Илья сбил его с ног, они покатились по земле под истошное верещание девиц. Нож Ткачу не понадобился. Он двумя ударами вбил офицеру в глотку содержимое рта и откинулся, чтобы не окатило рвотой.
Якушенко действовал параллельно. Он летел к офицеру в плавках, стоящему по колено в воде. Того сразил столбняк, он только и успел оттолкнуть верещащую девицу. Серега рухнул на противника, как Гастелло на железнодорожную станцию, забитую товарными составами. Противники скрылись в воде. Потом Якушенко вскочил на ноги, схватил за щиколотку захлебывающегося героя-любовника и поволок его на берег.
Офицер кашлял, извивался. Он быстро пришел в себя, но это ему не помогло. Серега тоже не стал использовать нож. Ему хватило двух ударов, чтобы на побережье появилось еще одно бесчувственное тело.
Девушка по имени Олеся превратилась в соляной столб. Она обняла себя за плечи и с ужасом смотрела на происходящее. Илья определенно где-то видел ее, но у него возникло странное чувство, что это «где-то» не имело конкретных привязок к материальному миру.
Ее подруга затравленно металась между Семушкой, которому все стало по барабану, и машиной, откуда разливалась бодрая украинская музыка. Потом она прижалась к капоту и со страхом уставилась на Беженцева, который вразвалочку подошел к ней и показал кулак. Девица поперхнулась и ничего не сказала. Это было правильно. Молчание – самая надежная профилактика всех проблем.
Якушенко сдавленно ругался. Мол, что за ночь такая? Прямо как в песне: «Вода, вода, кругом вода».
Илья бегло осмотрел тела. Пусть лежат, на пару часов такой профилактики должно хватить. Да, нельзя оставлять в тылу людей, информированных о наличии в этом районе РДГ ополченцев, но что делать? Руководствоваться, как большевики, революционной целесообразностью, то есть тупо всех замочить? На безоружных мужиков не поднимется рука, на женщин – тем более. Но запугать этих красавиц стоило.
Разведчики с угрожающим видом приближались к девицам. Те попискивали, прижимались друг к дружке. С брюнетки слетела спесь, ее миловидное лицо исказила пещерная жуть. От страха отнимались конечности.
– Не убивайте, очень прошу, – хрипло пробормотала она.
Вид у людей, окруживших их, был, конечно, еще тот. Зловещие персонажи из сказок про леших и упырей. Олеся обреченно закрыла глаза, когда по ней забегал луч фонаря.
«Может, так оно и лучше? – подумал Илья. – Не буду бесконечно ломать голову, откуда, черт возьми, я ее знаю. И вообще пусть радуется, что не стала жертвой сексуального насилия. Толян был настроен решительно».
– Пикник переносится, девчата, – вкрадчиво сообщил Беженцев. – На неопределенный срок. Найдете себе других кавалеров. С этими уже не получится. Такова жизнь. Все течет, все меняется.
– А в подворотне ждет маньяк, – заявил мокрый Якушенко и саблезубо оскалился. – Вернее, три штуки сразу.
Девицы затряслись. Они реально умирали от страха.
– Отставить! – строгим голосом сказал Илья. – Мои коллеги шутят, дамы. С вами ничего не случится. Мы группа спецназа СБУ, выполняющая задание по отлову террористов. Майор Наливайко, – представился он. – Со мной капитан Нечипорук и лейтенант Загоруйко. Вы никому не должны говорить о том, что нас видели, в противном случае предстанете перед судом по обвинению в измене родине и выдаче врагу государственной тайны.
– А за что вы их?.. – Олеся сглотнула и неуверенно показала подбородком на ближайшего офицера, отдыхающего на бережке.
«Не такая уж трусиха», – мысленно отметил Илья.
– Ошибочка вышла, – отозвался он. – Поступил сигнал, что в данном районе действует банда террористов. Ваших спутников мы приняли за них. Программа действий такова, дорогие дамы. Вы ждете четверть часа на этом самом месте, не притрагиваясь ни к каким средствам связи. Учтите, все они здесь прослушиваются. Можете оказать первую помощь пострадавшим. Потом вы садитесь в машину и отправляетесь в Бурлак… или откуда вы приехали. Там обратитесь в ближайшую станцию экстренной медицинской помощи, опишете район, где все случилось. Вам понятно?
– Да, – жалобно проблеяла Галина.
– Кстати, откуда вы? – не удержался Илья.
– Из Беленска, – пробормотала Олеся. – Это крупный поселок в двадцати километрах на запад. Мы в госпитале работаем, медсестры.
– Езжайте в свой Беленск и постарайтесь забыть о том, что здесь было. – Илья сделал максимально угрожающий голос. – Прошу помнить, что у СБУ длинные руки и безжалостное сердце. Поэтому вы обязаны придерживаться всех инструкций, полученных от меня.
Разведчики уходили по-английски, не прощаясь. Ткач не оглядывался. В мире очень много женщин, на всех не хватит ни времени, ни сил. Переправляться в этом месте, на виду у дамочек, было глупо. Группа двигалась дальше вдоль берега, благо кустарник позволял это делать.
Разведка местности у села Паленого превращалась в какой-то бег с препятствиями. Форсировать реку ополченцам удалось за следующей излучиной, фактически на окраине Бурлака. Канюка в этом месте была неширокой. Часть плеса закрывали ивы, склонившиеся над водой. Одежду паковали в пластиковые пакеты – Серега не стал этого делать, – переходили реку, держа автоматы над головами.
Ближе к стремнине вода поднялась под подбородок. Бойцам пришлось плыть, удерживаясь на воде при помощи одной руки. Так они преодолели несколько метров, потом их ноги почувствовали дно.
Потом разведчики оделись и чуть отдохнули. За этим последовала короткая перебежка через луг, где дул сильный ветер. Серега радовался тому, что наконец-то начал подсыхать.
Вскоре ополченцы лежали на косогоре, в гуще мятлика и клевера, и прижимали к глазам бинокли.
Село Паленое находилось у них под носом. Оно вольготно раскинулось за подножием возвышенности. Там было дворов тридцать, свет в домах не горел. В лунном сиянии проявлялись очертания стареньких хат, покосившиеся ограды, густые островки садов.
Зато окрестности села были освещены прожекторами. Там сновали какие-то серые тени. Что-то лязгало, гремело. Ревел двигатель мощного «Урала», вокруг него что-то происходило. Размытые личности перетаскивали тяжелые ящики.
На южной окраине в окопах располагалась усиленная минометная батарея. В небо под наклоном торчали мощные стволы «ПМ-120». Там тоже шатались люди, раздавалась украинская речь.
На северной окраине укрепления были еще внушительнее, проступали земляные валы, бетонные блоки. За ними проглядывало что-то большое, громоздкое. Это были самоходные артиллерийские установки.
К западу от укрепрайона, рядом с раздолбанной фермой, находился небольшой палаточный городок. По нему в желтоватых пятнах лунного света сновали какие-то зомби.
Установок «Град» поблизости не было, но на севере просматривался небольшой лесок, и оттуда доносился лязг. На запад от села уходила проселочная дорога, вдалеке виднелись габаритные огни. От укрепленных позиций удалялась машина. Послышался взрыв хохота, какая-то нестройная речь. Похоже, расчеты минометной батареи были не совсем трезвы.
– И долго мы будем изучать этот вот процесс брожения? – недовольно проворчал Беженцев. – Все понятно, ничего нового и удивительного. Идем до хаты, командир?
Задание, в принципе, было выполнено. Огневые позиции противника выявлены, количество личного состава установлено с точностью плюс-минус взвод.
– Все ясно, товарищи бойцы, – заявил Ткач. – Артиллерия действительно у Паленого. Один удар они уже нанесли. Куда и когда долбанут повторно, неизвестно. Накрывать их «Градами» нельзя – рядом село. Эти твари недаром роют свои позиции возле жилых домов. Нужен прорыв ударной группы, численностью не менее двух взводов. Они должны атаковать нациков внезапно, прицельным огнем уничтожить минометы и САУ. Уходить лучше вертолетами. Иначе уцелеют немногие.
– Да, примерно так, – согласился Якушенко. – Устроить укропам «Бурю в сортире». Хорошо, командир, что тебе не пришла в голову замечательная мысль о том, что надо бы нам троим справляться с этим несчастьем.
Командир включил рацию. Лучше сразу по закодированному каналу доложить начальству об обстановке во вражеском тылу, а уж потом спокойно ретироваться. Но связь отсутствовала! В эфире было глухо как в танке. Прорывались лишь свистящие помехи, словно неистовый ветер хозяйничал в эфире.
Илья постучал коробкой по земле. Ничего не изменилось. Чертова техника! Или… что-то другое?
Внезапно Ткачу стало не по себе. Какой-то червь сомнения начал выедать мозг и громко чавкать. Уверен ли Илья в том, что ничего не происходит? Какие-то вихри ложной памяти на грани галлюцинаций, как в случае с девушкой Олесей. Он снова включал и выключал рацию, бубнил в нее, вызывая командный пункт.
Мобильником разведчикам разрешалось пользоваться лишь в крайнем случае. Что-то подсказывало командиру, что таковой не за горами. Но и сотовая связь отсутствовала. На экране телефона высвечивался значок, сообщающий о проблеме с сетью.
Илья заставил себя успокоиться. Ничего страшного, пустяки, дело житейское.
– Постановщик помех работает, – компетентно заявил Беженцев. – Обычное дело. Укропы намекают нам, что нечего тут шастать.
– Уходим, мужики, – объявил Ткач. – Осторожно отползаем и по одному шуруем в лес. Старой дорогой не пойдем, возьмем южнее, подальше от Бурлака.
В голове командира всплыл печальный постулат, гласящий, что опыт учит совершать только новые ошибки. Но он уже отползал по склону. Внизу за спиной возвышался лес, разреженный, с полянами и покатыми ложбинами, переходящими в глубокие овраги.
Разведчики поочередно перебегали, приближались к лесу. Нет, не зря в спецназ набирают лишь людей, обладающих звериным чутьем. Он правильно что-то чувствовал. Их поджидали! Хотели взять живьем, оттого и не стреляли.
Якушенко не оплошал, первым обнаружил опасность и пронзительно крякнул, подавая сигнал тревоги. Все трое мгновенно откатились за деревья и кочки, обросшие лишайниками. Илья со всего размаха вонзился головой в муравейник. Из ближайшей лощины выскочили четверо в таких же камуфляжных накидках.
Спецназовцев не удалось застать врасплох. Они за считаные мгновения приготовились отразить атаку, но использовать автоматическое оружие уже не успевали. Заработали кулаки и ножи.
Якушенко отпрыгнул в сторону, упал на бок, ловко перекатился колесом. Массивная туша пронеслась мимо, лезвие ножа рассекло ночной воздух. Ополченец сделал «ножницы» ногами. Ломающаяся конечность врага оплелась вокруг его ноги, потащила за собой. Два тела сплелись в матерящемся клубке. Серега закричал от боли. Острый корень, торчащий из земли, пропорол ему спину.
Другой укроп налетел на Беженцева, замахнулся ножом и закричал от боли, когда его лучевая кость встретила блок из двух рук. Все же Антон попятился под напором, уперся спиной в дерево. Оба кряхтели, рвали жилы так, словно соревновались в армрестлинге.
На Ткача набросились сразу двое. Привести автомат в боевое положение он не успел, но сорвал с плеча и начал молотить. Илья бил наугад, не глядя, словно волков отгонял, и, кажется, зашиб кого-то. Неприятель охнул.
Ловить ворон не стоило. Ткач, как на тренировке по рукопашному бою, отвалил в сторону, сунул автомат под себя и перекатился колесом. Он метнулся за дерево, хотел передернуть затвор, но два укропа опять летели на него как ни в чем не бывало. Сообразили, что старший живым нужен. Илья рухнул под дерево, выпустил из рук автомат и выхватил нож из чехла.
Один из нападавших мощно двинул его ногой по бедру, но боль уже не впечатляла. Он извивался и кружился, увертывался от ударов. Илья улучил момент, махнул рукой и рассек лезвием сухожилие на ноге врага. Тот завизжал как выпь. Боль была лютой. Укроп повалился на колено, потом на бок, схватился за кровоточащую рану.
А Илья опять перекатился и рывком перевернулся на спину. Фигура противника мерцала в нескольких метрах. Он выхватывал из кобуры пистолет. Все, его допекло!
Илья, не вставая, метнул нож. Он опередил врага на секунду, тот уже наставил на него ствол. Клинок вонзился в шею, насквозь пробил позвонки. Укроп шатался, выкатив глаза. Они блестели в темноте как огни семафора на железнодорожном переезде. Смерть не наступала по неизвестным науке причинам.
Он вроде начал падать, но расставил ноги, удержал равновесие, схватился за рукоятку и попытался вытащить нож. Это же полный дурдом – вытягивать стальное лезвие из собственного горла!
Илья вскочил, оторвал его руку от рукоятки, схватился за нее сам, с хрустом выдернул нож. Кровь лилась ручьем, украшала камуфляж украинца жутковатым галстуком. Он повалился как подпиленный столб.
Илью тоже качало, разом вспыхнули огнем все болячки. Он наскочил на что-то и едва удержался на ногах. Этим препятствием оказался украинский силовик, которому он рассек сухожилие. Парень лежал на боку, пытался опереться о землю. Он потерял много крови, был уже не жилец.
Ткач набрал воздух в легкие, шумно выдохнул и бросился спасать Серегу Якушенко. Противник подмял его под себя вместе с руками, и все мастерство спецназовца превратилось в голый ноль. Серега подозрительно хрипел.
Илья свалился перед ними на колени и стал бить укропа ножом в загривок. Тот фыркал, рычал, но упорно отказывался отпускать Серегино горло. Мощный удар под темечко убил его. Голова противника упала на Якушенко, но руки, сдавившие горло, Ткачу пришлось разжимать с нешуточным усилием. Мертвая туша покатилась в траву.
Серега кашлял, хватался за горло, материл проклятый бронхит.
Он кое-как взгромоздился на колени, схватился за ближайшее дерево и просипел:
– Все, командир, я в порядке. Спасибо, буду должен.
Антону Беженцеву помощь не требовалась. Он пересилил врага, выбил нож из его руки, врезал коленом в пах и начал остервенело молотить затылком о шишковатый сучок на стволе, не замечая, что противник давно мертв.
– Остановись, Антон, ты выиграл. – Илья оттащил бойца за шиворот, и безжизненное тело распростерлось под деревом.
Разведчики поработали на славу. В свете фонарей им предстали четыре обезображенных трупа. Спецназовцы особых ранений не получили, но тоже были по уши в крови.
Илья метнулся на опушку. Там все было тихо. Но ведь эти укропы откуда-то взялись. Они появились здесь совсем не случайно. Значит, где-то на подходе еще одна компания.
Откуда тянется след? С разрушенного моста? С того участка, где разведчики поколотили украинских офицеров и великодушно отпустили девушек? Какие-то средства слежения засекли проход разведгруппы? В любом случае нужно прорываться и уходить другим путем. Плюс полное отсутствие связи со своими!..
– Что, командир, за нами уже выехали? – осведомился неунывающий Беженцев.
– Думаю, да, – согласился Илья, возвращаясь к бойцам. – Итак, мужики, есть деловое предложение. Рвем когти к чертовой матери, пока нас тут не оприходовали.
Ополченцы бежали через лес, опасаясь включать фонари. Автоматы наготове, затворы передернуты. Они выскочили на опушку, и вдруг где-то слева зажглись яркие фары. Взревел двигатель. Судя по звуку, это была БМП-2, оснащенная помимо пулемета скорострельной тридцатимиллиметровой пушкой.
Разведчики рухнули в траву и стали отползать обратно в лес, проклиная по матери украинских силовиков, научившихся воевать. Пулемет и пушка БМП рассыпали звонкую трель.
Якушенко подпрыгнул и стал палить по фарам, что было полной дурью. Друзья схватили его за ноги и повалили в траву, пока он не лишился своей пустой головы.
– Мужики, отходим в лес, – прохрипел Ткач и покатился зигзагами.
Но чаща у них за спиной, еще минуту назад сонная, молчащая, вдруг наполнилась криками и оружейным лязгом. Застрочил автомат, забились ослепительные вспышки.
Илья машинально ответил, укрывшись за деревом. Его товарищи открыли бешеный огонь и заставили залечь солдат, рвущихся через лес. Но по полю с севера приближалась БМП. До нее оставалось метров двести.
Наводчик-оператор выстрелил из пушки. Снаряд разорвался с перелетом, еще два – немного ближе. Положение складывалось критическое. Силовики давили с двух сторон, отступать можно было только в чистое поле. До следующего леса вроде немного – метров триста, но это пустое место насквозь простреливалось.
– Что, мужики, пройдем как по маслу? – выкрикнул Ткач, отклеиваясь от дерева.
– Ага, как по вазелину, – буркнул Якушенко.
Спецназ и в этой критической ситуации работал четко. Якушенко с Беженцевым поливали огнем лес, сдерживали напор укропов, заставляли их вжиматься в землю. Илья швырнул гранату в сторону приближающейся боевой машины. Затем вторую, третью. Нечего их жалеть.
Они взрывались с недолетом, никому не вредили, но этого и не требовалось. Пространство заволокло дымом, чего Илья и добивался.
Бойцы припустили по полю, подбрасывая ноги, чтобы не запнуться. Триста метров – это много или мало? Надежда никуда не уходит. Как ни старайся от нее избавиться, она всякий раз возвращается. Разведчики неслись, как на олимпийской стометровке, с замиранием сердца ожидая пальбы. Фора незначительная, дым уже почти развеялся.
Толпа укропов вываливалась из леса, возмущенно горланила. В спину уже стегали беспорядочные хлопки. Из БМП ударил пулемет. Огонь был шквальный, не оставляющий шансов.
Разведчики повалились в траву, закрыли головы ладонями. Пули свистели над ухом, выбивали из земли куски дерна.
Ткач в отчаянии обернулся. Силовики бежали за ними, их было не меньше дюжины. Откуда они взялись? Эти парни явно не из Паленого. Очевидно, соратники той четверки, с которой спецназ обошелся самым циничным образом. Можно представить, насколько они злы.
БМП меняла курс, шла на перехват, с упреждением. Пулемет замолк. Видимо, наводчик перезаряжал его. Бойцы швырнули еще по одной гранате, создали жидкую и рваную полоску дыма.
Снова бросок, практически с гарантией, что кто-то сегодня словит пулю. Ополченцы промчались метров пятьдесят, пока пули не засвистели в угрожающей близости.