Снова бросок, практически с гарантией, что кто-то сегодня словит пулю. Ополченцы промчались метров пятьдесят, пока пули не засвистели в угрожающей близости.
Лес был рядом. Вернее, небольшая роща, за которой обрыв и безбрежное море кустарника, тянущееся вплоть до Канюки.
Останавливаться было нельзя. Бойцы ползли, стиснув зубы. Временами они делали остановки и стреляли. Вражеская пехота отстала. Там кто-то был ранен. Доносились возмущенные голоса.
Зато БМП была уже совсем близко. Пулеметчик перезарядил ленту, выпустил очередь и пока заткнулся.
Илья повернулся к боевой машине.
– Мужики, ползите к лесу! – приказал он и стал ловить в прицел узкое окошко в передней части БМП.
Ткач обязан был попасть. Он прицелился и принялся выбивать по мишени короткие очереди. Все мимо, то выше, то ниже. Трескотня оборвалась, магазин иссяк. Но последние пули, кажется, попали в цель. Машина резко дернулась, словно встала на дыбы, развернулась на сорок градусов.
Получил, скотина, по лбу?! Вперед, залетные!
Ополченцы снова помчались во всю прыть. До леса сорок метров, тридцать… Автоматчики опомнились, заорали. Забились рваные очереди. Десять метров! Пулеметчик поспешил исправить положение, принялся остервенело долбить вдогонку. Ноль метров!
Все трое влетели в разреженный лес, помчались, не сбавляя скорости, едва не сбивая деревья. В спину стреляли, но было уже легче. Лунный свет прорывался сквозь макушки деревьев, растекался дрожащей зыбью по лишайникам и корягам. Они неслись как зайцы.
Оставался пустяк. Лес уже обрывался. Полсотни метров пустого пространства, полутораметровый обрыв и гуща ивняка. Там можно спрятать не только трех спецназовцев, но и маленькую армию с артиллерией, обозами, всеми женами и любовницами комсостава.
БМП прорываться через лес не могла, встала на опушке и достреливала остатки боезапаса. Автоматный огонь пошел на убыль. Значит, укропы пустились в погоню, а стрелять на бегу не очень удобно.
Разведчики выскочили из леса. Все верно – впереди обрыв. Главное, ноги не переломать в тамошних корневищах.
– Я фигею, командир, – просипел Якушенко, притормозил и перевел дыхание. – Этот марафон точно победит в номинации «Пипец года». Не понимаю, почему мы до сих…
Он не договорил. Прогрохотала упругая пулеметная очередь. Она пронеслась через всю лесополосу, ломая молодые деревца и сбивая ветки, вырвалась на волю. Пули уносились за обрыв, вспарывали землю, расшвыривали куски дерна. Все трое повалились в траву.
Застонал от боли Беженцев. Стрельба прекратилась. Илья бросился к товарищу, чувствуя, как волосы шевелятся на голове.
– Антоха, ты что?
– Руку прострелили, уроды! – прохрипел Беженцев, держась за левое плечо.
По пальцам его текла кровь.
Ткач схватил его за шиворот, начал поднимать. Рука – это мелочи, главное, что ноги в порядке.
– Давай, Антоха, съезжай с обрыва и беги в кусты. Мы прикроем тебя, потом отыщемся. Серега, поднимайся!
Якушенко лежал неподвижно, зарывшись носом в сухую глину. Ноги его были неестественно изогнуты.
Волосы Ильи уже не просто шевелились, они торчали дыбом. Что за черт? Холодея от ужасных предчувствий, он свалился на колени, перевернул Серегу, который еще несколько мгновений назад был жив и даже шутил.
В затылке бойца зияло входное отверстие, которое Ткач заметил не сразу. Половина лица спецназовца была разворочена в кашу. Слишком клятая пуля порвала на выходе все, что только могла. Серегу было не узнать. Он умер мгновенно, даже ничего не почувствовал.
Илья тупо смотрел на изувеченное лицо подчиненного и почти не понимал, что происходит. Рядом повалился на колени Беженцев, застонал уже не от боли, начал материться.
Ступор прошел, когда простучала вторая очередь. Что же он сидит? Забыл, что товарища нужно выручать, а самому – погибать?
– Живо вали отсюда! – прорычал Илья в лицо Беженцеву. – С обрыва, в кусты! Я прикрою. Перевяжешься сам и выходи к нашим. Сообщишь начальству диспозицию противника у Паленого. Надеюсь, ты ее запомнил.
– Подожди, Илья, – проговорил Беженцев. – Я никуда не пойду, с тобой останусь.
– Это приказ, боец! – Илья рассвирепел. – Ты в курсе, что бывает за невыполнение?! Давай, Антоха, шуруй, – сменил он тональность, пихая товарища к обрыву. – Кто еще сообщит о том, что мы видели? Да не волнуйся, помирать не собираюсь. Задержу их на минутку и двину за тобой.
Видит бог, он действительно не собирался умирать. Вдвоем они не успели бы добежать до обрыва. Их срезали бы раньше. Противник в составе дюжины рыл уже топал по лесу.
Мертвецки бледный Беженцев, мучаясь от боли и сгорая от стыда, семенил по траве, беспрестанно озирался.
– Пригнись! – заорал Илья, падая в траву.
Ткач уже не оборачивался, остервенело стрелял по лесу. Он должен был задержать этих тварей хотя бы секунд на пятнадцать. Кажется, у него это получилось, не зря остался.
Из леса доносились вопли офицера:
– Вперед, не лежать! На кладбище отдыхать будете!
Илья откатился на десяток метров, перезарядил магазин, обернулся. Беженцев исчез за обрывом. Отлично! Там какие-то семьдесят метров, и его не взять.
Уже мелькали тени за деревьями. Противник приближался витиеватыми зигзагами.
Ткач выпустил веером длинную очередь, опустошил магазин и снова покатился назад. Он бросил последнюю гранату. Взрыв разметал ромашки-лютики. Укропы уже выбегали из леса, рассыпались, залегали в траве.
Илья мчался страусовыми прыжками. Обрыв уже рядом. Прыжок – блестящая возможность поймать пулю на излете! Но нет, обошлось, все они пролетели мимо.
Беженцев ковылял вниз, придерживая руку.
– Быстрее, боец! – страшным голосом проорал Илья.
Но ускориться тот не мог, ноги не слушались. Он споткнулся, упал на колено, кое-как поднялся.
Сто чертей! Не успеть! Если Ткач побежит за товарищем, то укропы окажутся на обрыве раньше, чем он затолкает Беженцева в кусты. Илья полез обратно на обрыв, хватаясь за узловатые корни, торчащие из него.
«Последний магазин в автомате, бережнее бы надо», – подумал он.
Из жидких завитков дыма выскакивали вооруженные до зубов солдаты в щеголеватой современной униформе. Это не те голодранцы в драных шароварах, которые начинали АТО, пачками сдавались в плен и умоляли их покормить. Они неслись на всех парусах, не встречая сопротивления.
Илья стал долбить по ним короткими очередями. Верзила, бегущий первым, словно нарвался на преграду из толстого стекла. Его лицо окрасилось кровью, он стек на землю, свернулся вдвое. Споткнулся еще один, но вроде с перепуга, рухнул плашмя, энергично завозился. Остальные тоже стали падать, выставляли стволы, стреляли не глядя.
Ткач снова тщательно прицелился, набрался терпения, чуть подождал и красиво снял офицера, прячущегося за бойцами, когда тот решил перебраться за бугор. Управление боем было полностью потеряно. Но противник брал числом. Хохлы подползали, а у Ильи в запасе осталось лишь несколько патронов.
Он обернулся и увидел, что Беженцев уже вломился в кустарник. Хватит!
Илья выпустил последние пули, оттолкнулся от обрыва и опрометью бросился вниз, на бегу выхватывая из кобуры «ПМ». Он успел пробежать от силы метров двадцать. Ох уж эти незапланированные обстоятельства!
Нога Ткача провалилась во что-то мягкое, корень, показавшийся стальным, обхватил лодыжку. Тело, набравшее инерцию, летело вперед. Он повалился, закричал от боли в потянутой ноге, вырвал ее из ловушки и обнаружил, что пистолет выпал из руки и куда-то исчез.
Спецназовец, твою мать! Не по-взрослому это, товарищ старший лейтенант!
Он побежал дальше, но укропы уже высыпали на обрыв, орали на разные голоса.
– Живым брать! – взревел кто-то.
Пальба ударила по ушам, оглушила. Пули взрывали землю под ногами Ильи, свистели рядом, едва не касаясь его. Он встал как вкопанный, осознавая, что влип, убежать не дадут. Состояние ужасное. Ткач медленно повернулся. Укропы мерцали на обрыве, потешались, светили мощными фонарями.
– Что, ватник драный, в штаны наделал? – крикнул кто-то. – Сюда иди, пока мы добрые.
Он погружался в какое-то липкое безразличие, дышал глубоко и спокойно. Все хорошо, нормально. Надо изобразить покой и умиротворенное созерцание.
Тут из кустов за спиной Ильи ударила автоматная очередь. Он аж присел. Беженцев! Молодец! Антоха снова нарушил приказ? Почему остался? Но что он мог сделать со своей больной рукой? Удивительно, как поднял автомат. Пули ударили по обрыву, выбили глину.
Автоматчики ответили из всех стволов, яростно, напористо. Град свинца взорвал кустарник, распотрошил, раскидал. Пыль взвилась столбом.
Кто же уцелеет в этом аду? Тем более с простреленной рукой, на подгибающихся ногах.
Илья и сам стоять не мог, рухнул на колени, оглушенный. Тошнота подкатила к горлу. Ткач схватился за виски, чтобы не разорвало в клочья голову, в которой набухал огненный шар.
А укропы злорадно, издевательски хохотали, орали, чтобы не стоял. Они его ждут, если не подойдет, будут стрелять на поражение. У нескольких человек лопнуло терпение. Они спрыгнули с обрыва и отправились за добычей. Их рожи с ядовитыми ухмылками мерцали перед глазами Ильи.
Они и пробудили дремлющий вулкан. Ярость ударила в голову разведчику. Он оскалился, болезненная судорога перекосила лицо.
Ткач резким движением выхватил нож из чехла, стиснул рукоятку. Все, падлы, разбудили древнее зло!
Он бросился в контратаку и бился, как знаменитый предводитель гладиаторов в своей последней схватке. С ножом сразу не повезло. Илья целил в боковую часть шеи, одновременно выбросил левый кулак. Удар под скулу состоялся, но нож приказал долго жить. Укроп успел выбросить вверх казенник автомата. Запястье зажглось болью, пальцы разжались, но решимости не убавилось.
Ткач пер напропалую, работая обоими кулаками. Энергия долбила из него как из атомной станции. Он бил по рукам, по ненавистным мордам.
Укропы пытались его скрутить, поскольку приказ был недвусмыслен – взять живым, не нанося непоправимых увечий. Они пробовали достать его кулаками, но разведчик, впавший в бешенство, отбивал все удары. Живым они его не возьмут!
Чтобы не лезли со спины – а ведь пытались, он чувствовал, – Ткач с силой выбросил ногу назад, разогнув ее в колене. Чисто для профилактики. Маневр оказался не лишним. Кажется, он сломал кому-то коленку. Хрустнула кость, ахнул боец, не ожидавший подвоха.
Сколько их там осталось? Фигуры перед глазами двоились и троились, не поддавались учету и контролю. Он еще не выдохся. Сила пошла на убыль, но Илья был еще способен удивлять и расстраивать врага.
Но прилетело ему сбоку, откуда он не ждал. Удар был сокрушительный. Деревянный приклад «АК» сотряс до основания содержимое черепной коробки. Мозги будто размазались по ее стенкам, а потом стекали по ним, теряя форму и содержание. Мир рассыпался как разбитое мозаичное стекло. Он даже не помнил, как падал. Словно кто-то повернул рубильник в освещенной комнате, и настал мрак.
Глава 4
Сознание Ильи забрезжило, когда его ногами утрамбовали в непересыхающую лужу. Он нахлебался, кашлял, как зэк с запущенным туберкулезом. Вояки смеялись, били по чему попало, потом схватили пленника за шиворот и куда-то потащили. Кроссовка зацепилась за камень, вросший в землю, свалилась с ноги. Затем упала и вторая, намокшая и разбухшая.
Ткач не хотел приходить в себя, но иногда такое случалось. Разведчик пока еще помнил, кто он такой, что произошло. Но все труднее становилось извлекать из памяти события и соотносить их с текущим положением.
Старший лейтенант точно знал, что его не везли на машине. Тащили волоком, сначала по лесу, потом на холм. «Носильщиков» было двое. Они недовольно ворчали, что в слуги этому колораду не нанимались и не обязаны его кантовать.
Потом он оказался в просторных сенях частного дома или пристройке вроде сарая. Ткач лежал на скрипящих половицах. Помещение было открыто всем ветрам. Сквозь щели в досках проникал солнечный свет.
«Вот и настал новый день, – равнодушно подумал пленник. – Не последний ли?»
Голова трещала и взрывалась. Пульсация под черепной коробкой рождала рвотные спазмы. Болело все туловище, по которому старательно прошлись украинские солдаты. Сколько человек они сегодня потеряли по милости этого террориста, который был хорошо, спортивно сложен, но не производил впечатления непобедимого богатыря!
Илья мысленно отметил, что от тяжелых травм Господь его уберег. Голова поболит и перестанет. Опухшее лицо придет в норму.
Он лежал в углу, куда его швырнули, рядом со стеллажом с пыльными банками и кастрюлями. С другой стороны валялись ржавые ведра и алюминиевый бак, имеющий такую форму, словно им молотили кого-то по голове, мятая мешковина, обломки глиняной посуды. Ничего похожего на оружие Илья не разглядел.
Помещение было замкнутым. С одной стороны дверь, обитая древним дерматином и запертая на висячий замок, с другой еще одна, входная, из горбыля, потемневшего от времени. На ней не было замка.
Зато в узком окошке рядом с дверью иногда появлялся любопытный глаз. Он, по-видимому, принадлежал часовому, который прохаживался снаружи.
С улицы доносились приглушенные голоса. Там визжала циркулярная пила. Ревел по нарастающей, а потом замолкал двигатель. Кудахтали куры. Сквозь неплотно пригнанные доски в помещение проникал запах навоза.
Илья оперся на локоть, прислушался. За дверью, оснащенной замком, кто-то застонал. Еще один пленник? Или несколько?
Голова начинала работать, пусть и с перебоями.
«Меня волокли солдаты, которым я славно накостылял. Никуда не везли. Значит, я нахожусь в населенном пункте, ближайшем от места боя. Это село Паленое. То самое, где стоит минометная батарея, подлежащая ликвидации, и несколько самоходных орудий».
Тоска сжала горло Ильи. Перед его глазами возникло обезображенное лицо Сереги Якушенко, кусты, терзаемые пулями, в которых сидел Беженцев. Один лишь он почему-то был еще жив.
На улице что-то лязгнуло, тявкнула собака, послышались шаги. В окне еще раз мелькнул озабоченный лик, брякнула антабка. Часовой подтянул автомат, что-то кому-то сказал. В ушах Ильи надрывалась поземка, поэтому слова он не услышал.
Украинский военнослужащий, переступивший порог, не имел ничего, что могло бы вызвать к нему симпатию. Маленький, тощий, какой-то плюгавый, с прыщом на носу. Камуфляж висел на нем мешком, на что ему было глубоко плевать. Угловатый череп украшали две солидные залысины. У этого субъекта был неприятный прилипающий взгляд и сардоническая ухмылка.
– Что, сука, очнулся? – спросил он.
Язвительные глазки прожигали дыру в офицере спецназа.
– Очнулся, – согласился Илья. – Но как-то не весь.
– Ничего, сейчас весь проснешься, – заявил военный и осклабился.
Интеллекта в роже не было ни крохи, но дураком он не являлся, обладал изворотливостью и хитростью.
– Ты кто такой? Террорист?
– А то, – не стал возражать Илья, поднимаясь на ноги и держась за стенку.
– Чего АТО? – набычившись, проскрипел военный.
– Не АТО, а отвечаю согласием на твой вопрос, дубина, – не боясь последствий, отозвался Илья. – Правда, умеренный.
– Чего умеренный? – опять не понял посетитель.
– Террорист я умеренный, кретин, – заявил Илья. – А вот ты, мил человек, террорист самый опасный и явный, поскольку явился на чужую землю жечь, бомбить и убивать, не важно, кого именно.
– На чужую землю? – удивился укроп. – Здесь моя страна, а вот ты кто такой, москаль хренов? – Он стиснул кулак, поводил им перед носом пленника, но дальше пока дело не пошло. – Представляться будем?
– После вас, – проворчал Илья.
– Сержант Митяй Косарь, заместитель командира взвода отдельной караульной роты «Карпаты», – охотно назвался военный. – Для тебя, дружок, эта рота – карательная. Как и для всех ватников, поднявших руку на независимость украинского народа.
– Понятно. – Илья вздохнул. – Не всех еще перебили. Ничего, скоро исправимся. Да вы сами друг дружку прикончите.
– Ладно, хорош базарить не по теме, – повысил голос сержант. – А не то живо дух выбью. Ты кто такой?
– Лейтенант Шатун Илья Владимирович, – заявил Ткач. – Исполняющий обязанности командира взвода отдельного Краснознаменного гвардейского батальона морской пехоты имени Нестора Ивановича Махно. Гражданин Киргизии. Нахожусь в творческой командировке по обмену опытом.
В принципе, он мог бы и подумать, прежде чем молоть языком. Документов при себе никаких, удостоверить личность и цель задания некому. Мог бы соврать и поубедительнее. Но сказанного не воротишь.
Косарь воззрился на него с любопытством, склонил голову, понятливо кивнул. Илья облегченно перевел дыхание. Хороший симптом, когда идиоты тебя не бесят, а веселят. Впрочем, Ткач ошибся. Косарь приблизился, пытливо посмотрел в глаза пленника и ударил его в челюсть.
Искры брызнули из глаз Ильи. Хорошо, что сзади была стена. Он прилип спиной к шершавому горбылю, ноги подкосились. Ткач почувствовал, как сползает на пол. Сил сопротивляться не было. Все они ушли на тот последний бой, в котором он проявил себя неплохо, но мог бы и лучше. Теперь разведчик становился овощем, безвольным, не способным на элементарные поступки.
Кровь стекала с рассеченной губы. Он слизнул ее и чуть не подавился.
На шум в окне возникла любопытная физиономия, померцала и пропала.
– Шутки шутим, сепар? – прошипел Косарь, наклоняясь к пленнику. – Ничего, отвыкнешь. Давай еще раз попытаемся. – Сержант, поигрывая пальцами, опустился на колени рядом с Ильей.
Он продолжал разглядывать пленника с какой-то азартной жадностью, словно имел на него далекоидущие планы. – Фамилия, имя, звание, должность?
– Шатун Илья, лейтенант, командир взвода первой стрелковой роты второго батальона Четвертой механизированной бригады, – прошептал Илья.