Контуры таблички едва просматриваются под толстым слоем снега.
Точно таким же (если не большим) слоем укрыты ступеньки «козьей тропы», и неизвестно, сколько времени займет подъем. Учитывая погодные условия, можно растянуть это сомнительное удовольствие до самого утра. А если воспользоваться импровизированным лифтом? В прошлый раз Лео отверг эту идею, ссылаясь на то, что для пассажиров конструкция не предназначена. Но словами Лео можно и пренебречь. Алекс — не самый крупный мужчина, его вес — семьдесят один килограмм. Примерно столько же весит стиральная машинка, которая стоит у Лео на кухне. Сколько весит душевая кабина, Алекс не в курсе, так что лучше ориентироваться на машинку, не волоком же Лео тащил ее в «Левиафан»!..
Успокоив себя подобным образом, Алекс направился к расщелине с электролебедкой. Девственно-чистый снег поскрипывал под ногами, на нем не было даже намека на чьи-то следы. Уже подойдя к лебедке, Алекс неожиданно понял, что смутило его в телефоне Кьяры.
Место, где он был найден.
Алекс выкопал его из-под снега поблизости от переднего пассажирского сиденья. Но если представить, что аппарат выпал у сестры из кармана, когда она покидала машину (а это самый вероятный вариант развития событий), то и найтись он должен был совсем в другом месте — у водительской дверцы. Но он нашелся с противоположной стороны машины. Значит, Кьяра не была за рулем и приехала в «Левиафан» не одна?
Ничего это не значит.
Вполне возможно, что она обошла машину, проверяя закрыты ли дверцы, — Алекс сам частенько поступает именно так. Тут, у пассажирской дверцы, и случилась неприятность с телефоном — неприятность для Кьяры, разумеется. Странно только, что она не заметила потери. Или заметила много позже — уже поднявшись в дом Лео. Дальнейший ход мыслей Кьяры предположить нетрудно: скорее всего, она подумала, что забыла трубку в машине, но не возвращаться же за ней в буран!
И теперь Кьяре придется сильно постараться, чтобы получить телефон обратно, учитывая розыгрыш, который они с Лео провернули. Алекс, конечно, телефон отдаст, но не сразу, а… вот черт!..
Лебедка не работает!
А ведь Алекс сделал то же самое, что сделал в прошлый раз Лео: нажал на рычаг. Тогда механизм откликнулся сразу: заскрипел, зазвенел металлическими тросами. Теперь клеть даже не вздрогнула, осталась стоять неподвижно. Предприняв еще несколько попыток реанимировать лебедку (они состояли в бессмысленном терзании рычага), Алекс отступил. И принялся внимательно рассматривать отдельные части устройства, пытаясь понять, в чем проблема. Никаких видимых повреждений обнаружено не было, трос плотными кольцами обматывал барабан, и маленький генератор тоже был на месте. Скорее всего дело именно в генераторе, он почему-то вышел из строя и сделал непригодным для эксплуатации всю систему. Ничего другого, учитывая простоту конструкции лебедки, предположить нельзя. Но даже если бы Алекс разбирался в генераторах, починить его сейчас — под снегом, при свете фонарика, можно было, если вопрос встал бы ребром:
жизнь или смерть.
Но жизни Алекса ничто не угрожает. Это первое.
И второе — он не разбирается в генераторах!
Уходить от лифта не хотелось (вдруг агрегат еще заработает?), и Алекс залез в клеть и попрыгал в ней: доски настила угрожающе скрипнули. Скрип эхом отозвался в черноте уходящего вверх тоннеля; к нему прибавилось еще несколько звуков, не слишком приятных для слуха, — они показались Алексу вздохами и ворчанием какого-то огромного существа, Духа Горы. Дух прячется где-то там, в глубине тоннеля, поджидает гостей, может быть, и к лучшему, что лебедка вышла из строя?.. Алекс направил луч фонарика вверх, и луч потерялся в темноте, не высветив ничего, кроме скальной породы. Скорее всего, Кьяра пошла тем же путем, каким собирается идти Алекс, — «козьей тропой». Действительно, к лучшему, подумал он, разглядывая угрюмые складки скал.
Интересно, как давно вышел из строя лифт, которым так гордился Лео?
С этим чертовым снегом ничего конкретного предположить невозможно. Как нельзя установить время прибытия на стоянку «Ранглера», а телефон Кьяры Алексу не помощник: в спокойном состоянии он может держать заряд довольно долго, несколько дней. Но здравый смысл подсказывает, что Кьяра приехала сегодня, ближе к вечеру. Если бы это случилось вчера… даже утром или днем — она обязательно спустилась бы за своим драгоценным айфоном.
Выбравшись из клети, Алекс еще раз попытался запустить лебедку — результат оказался нулевым. Но теперь «козья тропа» пугала его гораздо меньше, чем десять минут назад, — все из-за вздохов в тоннеле. И… остается еще один, самый оптимальный вариант: вернуться к своему «ситроену» и уехать домой, в К. И уже из теплой, уютной квартиры снова выйти на связь с «Левиафаном». Сообщить Лео о том, что Алекс не такой дурак, и их с Кьярой розыгрыш не удался. Жаль только, что он не будет присутствовать при этой сцене: а так славно было бы взглянуть на их вытянувшиеся физиономии! И на то, как Кьяра морщится и потирает переносицу — так бывает всегда, когда она попадает в неловкую ситуацию. Когда проигрывает в споре или оказывается пойманной на мелком вранье.
Впрочем, Кьяра никогда не проигрывает в спорах. И почти никогда не врет. А неловкие ситуации в основном связаны с мужчинами, которые добиваются ее расположения. Особенно если они оказываются в одном пространстве друг с другом — бывшие и потенциальные бой-френды. Алекс несколько раз был свидетелем этих — не очень приглядных — сцен. То есть это ему они казались неприглядными, а Кьяра… Кьяра только морщилась и потирала переносицу!
Но теперь, когда у Кьяры появился Лео, обо всех этих любовных несуразностях можно забыть навсегда!
Лео.
Именно из-за него Алекс не может уехать сейчас в К. Он получил от Лео сигнал бедствия, и неважно, что послужило первопричиной этого сигнала: розыгрыш или что-то еще. Важен сам сигнал, который не может остаться без ответа. И важно доказать Лео, что Алекс — друг, на которого можно положиться в любой ситуации.
Прежде чем ступить на «козью тропу», Алекс хорошенько поерзал ботинками, проверяя их сцепку с рыхлым снегом: вроде бы все в порядке. Все в порядке и все при Алексе — фонарик, перочинный нож, кожаные перчатки, мятные пастилки.
Можно подниматься.
Первые двадцать минут подъема дались Алексу относительно легко: из-за оттепели (именно она спровоцировала обильный снегопад) ступеньки не успели обледенеть. Наледи не было и на страховочном тросе, припорошенном снегом. Крепко держась за него и подсвечивая себе дорогу фонариком, Алекс без приключений добрался до промежуточного плато с металлической скамьей. Стало заметно холоднее, зато снегопад прекратился полностью. Если бы еще и ветер утих!.. Но ветра здесь дуют постоянно, и хорошо, что Алекс, отправляясь в «Левиафан», надел свою самую теплую лыжную куртку с отороченным мехом капюшоном. За всю зиму он надевал ее не чаще пары раз и представить не мог, что она сослужит ему хорошую службу ранней весной.
Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, Алекс очистил край скамьи и плюхнулся на нее, чтобы немного передохнуть. И тут же заметил перемены в антураже: под скамьей стоял маленький деревянный ящик. Открыть ящик не составило труда — замка на нем не было, а внутри оказались упаковка галетного печенья, металлическая фляга и фонарик — менее пафосный, чем полицейский фонарик Алекса, но более практичный. Алекс уже видел такие фонарики, непременный атрибут альпинистов и диггеров: они крепятся на каску, и обе руки оказываются свободными.
— Лео, ты молодчина! — произнес вслух Алекс и нацепил фонарик себе на лоб.
Холодная пластмасса обожгла кожу, и, поморщившись, молодой человек принялся за изучение содержимого фляжки:
Коньяк!
Лео, действительно, молодчина: дважды, трижды молодчина! Но ничего удивительно в появлении деревянного ящика нет: он здесь, потому что Лео на своей шкуре ощутил все прелести подъема на вершину. НЗ, хранящийся в ящике, — именно то, что нужно притомившемуся путнику в середине пути. Галеты утолят легкое чувство голода, а спиртное сделает остаток дороги веселее. Пары глотков будет достаточно, чтобы штурмовать вершину с новыми силами, к тому же коньяк умиротворяет.
Так и вышло: отхлебнув из фляжки, Алекс успокоился окончательно. И стал думать о том, как бы поэффектнее появиться перед двумя голубками — Лео и Кьярой. Наверняка они обсуждали Алекса, и в процессе обсуждения могли всплыть вещи, о которых Лео лучше не знать. Да, Алекс нерешителен, немного трусоват, он не любит экстремальные ситуации, избегает даже намека на возможные конфликты. Он не штурмует с остервенением жизненные высоты, предпочитая отсиживаться в ущельях, где тепло, тихо и нет сквозняков, а ближние подступы охраняет комиссар Рекс. Алекс неглуп, но и умником его не назовешь — самый обычный парень, каких миллионы. Вот и в спутницы жизни он выбрал такую же обычную, ничем не примечательную девушку… Вернее, это Ольга выбрала его, а Алексу оставалось лишь подчиниться, что тоже не очень-то лестно его характеризует. Человек, безвольно плывущий по течению, — вот кем является Алекс на самом деле.
Черноземное существо — как иногда называет его сестра, поясняя, что ничего обидного или оскорбительного в подобном определении нет. Ведь без обычного человеческого чернозема (а к нему она относит не только Алекса, но и родителей, и большинство человечества) такие диковинные растения, как Кьяра, и все прочие великие скитальцы, интеллектуалы и философы не появились бы вовсе.
В разговорах с Лео Алекс отзывался о сестре в самых превосходных степенях, но может ли он надеяться, что Кьяра оказалась столь же лояльной?
Даже если нет — одно его появление в «Левиафане» рассеет все сомнения. Он справился со страхом, пришел на помощь другу по первому зову, и одно это достойно благодарности. Кьяра с ее пренебрежительным отношением к брату будет посрамлена!..
Поскорее бы заглянуть ей в глаза!
Мысль об очной ставке погнала Алекса вперед. Он карабкался в гору, едва касаясь запорошенных ступеней, а то и перескакивая сразу через две. Но такой темп выдержать до конца не удалось: минут через пять Алекс выдохся, остановился и стал хватать ртом морозный воздух. Спровоцированная коньяком эйфория быстро сошла на нет, а прихватить фляжку с собой он не догадался. Ему все еще было жарко (сказывалась стремительность марш-броска), но холод уже заползал под куртку и покалывал кончики пальцев. Так и окоченеть недолго, скорей бы вершина!.. Хорошо, что в бардачке нашлись перчатки — хоть какая-то защита, иначе ладони Алекса оказались бы травмированными жесткой поверхностью страховочного троса.
Снова пошел снег, а от резких порывов ветра не спасал даже капюшон; идти становилось все труднее, и на последние сто метров Алекс убил едва ли не больше времени, чем на весь предыдущий путь.
Он выбрался на плато совершенно обессиленный, желая только одного: побыстрее оказаться в тепле. А в том, что его ждет тепло, свет и огонь в камине, Алекс не сомневался. Ради этих — таких простых и в то же время желанных — вещей имеет смысл потерпеть и Кьяру, и Лео с их нелепым розыгрышем. Через десять, максимум — пятнадцать минут Алекс сам будет подтрунивать над своими злоключениями, а остаток ночи они проведут в дружеской беседе. Первые скрипки в ней сыграют Лео и Кьяра, а простаку Алексу достанется роль благодарного слушателя. Что ж, он согласен и на нее, если в список реквизита внесут чай, глинтвейн или грог, на худой конец.
Рюмка чего-нибудь покрепче тоже не повредит.
Но надеждам Алекса не суждено было осуществиться: никто не ждал его, и окна «Левиафана» не светились приветливо в темноте. Черная громада дома почти сливалась со скалой и выглядела совершенно безжизненно. Не менее безжизненно, чем в самую первую встречу — когда «Левиафан» еще был руинами форпоста альпийских стрелков.
Не отсутствие света насторожило Алекса — отсутствие звуков.
То есть звуки были, но складывались они из завывания ветра и скрипа снега под ногами. А вот других, сопутствующих человеческому жилью звуков Алекс так и не услышал, сколько ни вслушивался. Тихий шум работающего генератора успокоил бы его. Негромкая музыка и голоса людей сразу же привели бы в равновесие.
И — лай.
Собачий лай. У Лео есть собака, сенбернар по кличке Боно. Алекс знаком с ним, они с Боно были представлены друг другу. Алекс — как друг, а Боно — как новый жилец «Левиафана». Но со времен знакомства много воды утекло, и новый жилец давно превратился в старожила. Так почему он не оглашает окрестности лаем, как положено псу? Почему не сообщает хозяину, что границы его владений нарушены?
Боно спит? Ничего удивительного в этом нет. Собакам случается спать и даже видеть особенные собачьи сны (Алекс знает это из научно-популярной программы, которую недавно посмотрел по телевизору вместе с Ольгой). Но даже во сне они настороже, и, стоит кому-то или чему-то внедриться в охраняемое пространство, — мгновенная реакция неизбежна.
А ее нет.
Но Алекс не собирается паниковать: отсутствие Боно может объясняться тысячами причин, самых невинных. Сейчас он распахнет дверь «Левиафана», и все встанет на свои места.
Взбежав на крыльцо, Алекс на секунду остановился и, прежде чем постучать, еще раз осмотрел окрестности: ничего подозрительного, лишь снег и ветер танцуют свою бесконечную, ни на секунду не прекращающуюся сарабанду.
На стук никто не ответил. Никто не возник на пороге с радостным возгласом: «А вот и ты, приятель! Проходи!» Что ж, придется войти в «Левиафан» без приглашения.
Алекс подхватил небольшой изящный молоточек, висевший на веревке с правой стороны дверного проема, и несколько раз стукнул им. Наверное, он вложил в удар чуть больше сил, чем следовало бы, — под натиском молотка дверь скрипнула и приоткрылась.
— Эй! Хозяева, вы здесь?
Тишина.
Тишина помноженная на мрак, и этот мрак был бы абсолютным, если бы не зыбкое красноватое свечение: оно исходит от правой стены зала. От того места, где находится камин. А выключатель должен находиться слева, рядом со входной дверью, на уровне груди, — Алекс хорошо запомнил это по прошлому разу. Так и есть: пошарив рукой по стене, он без труда нашел широкую белую клавишу и пару раз щелкнул ей, но эти манипуляции не принесли желаемых результатов. Свет не вспыхнул. И только теперь Алекс ощутил холод. Он не был метафизическим — сродни тому, что настигает особо впечатлительные натуры, попавшие в нестандартную или потенциально опасную ситуацию, — отнюдь нет. Холод оказался вполне реальным… Вернее, прохлада на грани зябкости. Полноценный холод, если не принять мер, наступит через несколько часов: дом явно остывает.
И отсутствие тепла и света взаимосвязаны. Они могут быть вызваны тем, что из строя вышел генератор, которым Лео гордился не меньше, чем чудо-лифтом, курсирующим в скале. И вот теперь оба волшебных механизма забастовали, впору вызывать инженерного гения Игнасио. Или… попытаться исправить дело самому. Странно, что у Лео руки до этого не дошли. Ни один нормальный человек не будет добровольно замерзать — при том, что генератор находится в каких-то трех десятках метров от дома. Преодолеть их — не проблема.
Или — проблема?
Вот тут-то Алекс наконец и ощутил метафизический холод в душе. Под ложечкой снова засосало, а в ушах зазвучали отрывки из послания Лео: он просил о помощи. Радиосеанс выглядел сумбурно и продлился не дольше минуты, и в эфир хозяин «Левиафана» больше не вернулся. Неужели все это не розыгрыш (в чем искусно убедил себя Алекс), а самая настоящая правда?
— Лео! Кьяра! — Алекс запоздало удивился своему голосу, так хрипло он прозвучал. — Вы здесь? Что происходит, черт возьми?!
Это не розыгрыш — теперь у Алекса не осталось никаких сомнений. Никто не стал бы вымораживать дом, готовя его ко встрече с неожиданно откликнувшимся на зов продавцом рубашек, — слишком накладно. Слишком холодно, слишком дискомфортно для участников действа с сомнительным исходом. Да, Алекс приехал, но мог бы и не приехать, остаться в К. Или появиться на следующее утро, и не один, с командой спасателей, как бы тогда выглядели участники розыгрыша?..
Но это не розыгрыш, нет.
Больше всего Алексу хочется вырваться из мрачного чрева «Левиафана». Если он отступит на пару шагов назад и толкнет дверь, то снова окажется на плато. Мороз, ветер и снег — ничто по сравнению с этой пугающей темнотой. Во всяком случае, Алекс знает, что его ждет: спуск, чуть менее утомительный, чем подъем, парковка у скалы, «ситроен» и — в недалекой перспективе — собственная теплая квартирка в К. Сделай он эти пару шагов — и К. станет реальностью. Так что же останавливает Алекса?
Айфон Кьяры, лежащий в кармане куртки. Его сестра где-то здесь, в «Левиафане». Совсем недавно Алекс размышлял о том, что родство с Кьярой не было обременительным; оно ни разу не подвергалось никаким испытаниям. Неужели время испытаний пришло? В любом случае, он не может покинуть «Левиафан», не узнав, что здесь произошло. Не отыскав Кьяры. Значит, ему нужно двигаться вперед, а не прикидывать, как бы половчее пихнуть задницей входную дверь.
У него есть перочинный нож. На случай, если… На какой случай, господи ты боже мой?!.. Лучше не нагнетать и без того не самую лучезарную обстановку — хотя бы в мыслях. Тем более что в доме царит тишина. Не слышно никаких угрожающих звуков и шорохов. И… на Алекса вроде бы никто не нападает.
Глаза категорически отказывались привыкать к темноте, и он вспомнил о фонарике, который успел выключить, но не успел стащить с головы. Проще воспользоваться им, а тяжелый полицейский фонарь переместить из-за пазухи в ладонь. И держать наготове в качестве импровизированной дубинки.
Вооружившись таким нехитрым способом, Алекс сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаивая бешено колотящееся сердце. И только после этого щелкнул кнопкой: пространство перед ним осветилось неверным, зыбким светом.