– Так значит, – удивился Виктор, – к замку некроманта есть дорога? А Харик все время твердил, что через горы не пройти?!
– Дорог две. Южная, через ущелье, и северная, через пещеры. Только мало кто достигает этими путями равнин мертвых.
– Почему, мертвых? – Поинтересовалась девушка.
– Из-за города Забвения, что расположен на севере равнин. Говорят, там находится обитель живых мертвецов. Есть, конечно, там парочка поселков. Люди с южного поселка иногда посещают восточный купеческий аванпост Зукандара, прикупить кое-каких товаров, в город не заходят, говорят мало. Единственное, что из них купцы выжали, так это то, что на севере есть еще один поселок, совсем рядом с городом мертвых, и несколько замков, в которых тоже живут люди, но разрозненно, своими общинами. Все сидят запершись за своими стенами и ни с кем не общаются.
– Странный народ. – Задумчиво проговорил Виктор. – Но, все же, они ходят через ущелье?
– Нет. – Замотал головой Дарус. – Они завели себе кристалл связи, и оплачивают услуги зукандарского мага, который переносит их купца на границу Зукандарского охранного периметра и обратно.
– А! – Вставила Айнагул. – Значит, телепортацию у вас вовсю используют! Что же ты, тогда недотрогу невинную из себя строил, перед пещерой моей? А?
– Так ведь, там другое совсем. – Начал оправдываться Дарус. – Маг рисует подле себя большой круг со звездой и разными знаками, а тот, кто желает быть перенесенным, смотрит через кристалл связи и повторяет действия мага. Потом заказчик встает в центр круга, а маг отходит в сторону и читает длинное заклинание переноса. Человек исчезает там и появляется в круге, который нарисовал маг. В течение дня, маг может перенести заказчика обратно. Если же купец задержится, то связь между этими кругами разорвется и маг не сможет перенести его обратно.
– Странно как. – Пожала плечами девушка. – Рисовать пентаграммы и использовать заклинания, когда все можно сделать гораздо проще. Показать телепортеру местность, через этот, как его, кристалл связи, и айда на другую сторону гор.
– Вот возьми и научи здешних магов. – Улыбнулся Виктор. – Хотя, ты же сама недавно сказала, что далеко не прыгнуть!
– Ой, не язви! – Девушка передразнила издевательскую улыбку юноши. – Я же недавно только стала этим пользоваться, вот прокачаю способность и закину тебя в жерло какого-нибудь вулкана.
Игровой мир. Зукандар. Район западных ворот.
– Ты же на встречу с учеником самого Дапоруста идешь! – Возмутился Слаш, критично осматривая кожаный наряд друга.
– И, что? – Удивился Максим. – Хороший костюм.
– Для пеших переходов между городами и для борьбы с кочевниками! А, для посещения элитной части гостевых кварталов, нет! – Отрезал Слаш.
– Ты думаешь, меня это волнует? – Улыбаясь, Максим вставил свои клинки на предназначенное для них место и, поправив воротничок белой рубашки, направился к выходу. – Пусть дворцовые лизоблюды одеваются, словно расфуфыренные дамы, я же предпочитаю одежду практичную и, что самое главное, мужскую.
– Ну, удачи, тогда! – Бессильно вздохнул Слаш. – Несоблюдение этикета, всегда требует сопровождения со стороны удачи.
– Ты слишком все утрируешь, Слаш.
Игровой мир. Зукандар. Гостевые кварталы.
Аляповато нанесенная на кирпичную стену надпись, гласила: «Гостевые кварталы. Вход горожан, только по приглашению».
– Тоже мне, элитная часть города. Надпись нормальную и то не могут написать. – Пробубнил себе под нос юноша, подходя к арочному проходу.
Закованный в тяжелые латы солдат городской гвардии, жестом остановил Максима.
– Позвольте назвать себя, а так же указать цель посещения гостевых кварталов. – Годами повторяемая фраза слетела с уст солдата, без каких либо эмоций.
– К ученику Дапоруста, из Забракии, на поклон. – Максим протянул солдату свиток.- Не жарко тебе, в латах?
Гвардеец пробежал глазами по золотым письменам бордового пергамента и, оставив вопрос юноши без ответа, вернул свиток.
– Ты можешь пройти второй боец. – Голос солдата явно стал мягче, как если бы он разговаривал с равным. – Извини, не сразу узнал тебя.
– Родина знает своих героев в лицо, да? – Пошутил Максим.
– После проведения боев в лавке при арене всегда продают полотнища с портретами первых бойцов Зукандара. Каждый уважающий себя гвардеец стремится равняться в боевом искусстве на первых бойцов. -Серьезным тоном ответил солдат.
– А ты на чем специализируешься?
– Эсток. – Гвардеец указал на наплечную перевязь, над инкрустированными золотом ножнами которой виднелась элегантная гарда с массивной двуручной рукоятью, заканчивающейся яблоком из золотых лепестков, удерживающих большой сапфир. – Это стандартное вооружение городской гвардии. Личная специализация у всех своя. Мне близок буздыган.
– Буздыган? – Максим поднял левую бровь. – Не представляю, что это?
– Это двуручное оружие типа булавы. – Отчеканил гвардеец, польщенный вниманием к его личной специализации. – Длинная рукоять, стержень, затем утолщенный цилиндрический набалдашник с ребрами, торчащими пластинами и шипами.
Увлекшийся гвардеец начертил изображение оружия на утоптанном песке дорожки.
– А, – Максим щелкнул пальцами, – знаю такую, у нас их палицами называют.
Гвардеец заглянул в глаза Максима и понизил голос:
– Скажи, второй боец, могу ли я проявить личное любопытство относительно тебя?
– Если у нас с тобой есть шанс стать друзьями, то возможно я и отвечу на личный вопрос. – Максим выдержал пристальный взгляд голубых глаз гвардейца. – Для начала ответь мне, как тебя зовут?
– Я сын герцога Элернетти, мое имя Варриус. – Гвардеец вытянулся по стойке смирно. – И я сочту за честь принять предложение дружбы от такого великого бойца, как ты.
– Боюсь тебя разочаровать, – улыбнулся Максим, – но великий боец, применительно ко мне, это скорее миф, нежели реальность.
– Скромность, достойная рыцаря, не умаляет твоих достижений. Однако ж, я представился, а ты нет.
– Зови меня Макс.
– И так Макс, могу ли я задать свой вопрос?
Максим утвердительно кивнул.
– Я был на турнире. На время боя ты как бы отстраняешься от происходящего, у тебя в натуральном смысле слова стекленеет взгляд, я наблюдал такой эффект у тяжелораненных на поле боя, в момент, когда они впадали в бессознательное состояние. Но, в то же время, ты необычайно быстр, как будто знаешь все намерения противника наперед. Как такое возможно?
– Я понимаю твой вопрос. – Ответил Максим. – И постараюсь объяснить, хоть, и не уверен, что сам понимаю до конца свой феномен. Я действительно увожу свой разум в сторону и предоставляю своему телу, возможность действовать самостоятельно. В момент боя, я наблюдаю за своими действиями, как бы со стороны и изнутри одновременно, включая сознательный контроль лишь в нужный момент. Когда, например, нужно вовремя остановиться.
– Заметь, – подметил Максим, – ты первый, кто разгадал мою боевую тактику. Даже Слаш, который знает все мои тайны, не заметил этого.
– Я думаю, ты недооцениваешь способности первого бойца. -Теперь улыбался Варриус. – Он один из первых заявил о высоких возможностях инстинктивного боя, за что и был выдворен из гвардии. Правда, когда ему с легкостью удалось не единожды доказать свою правоту на арене, наш капитан локти себе кусал, от мысли: какого бойца упустили. Но, верховный военный совет решил, что априорные философские взгляды важнее практических результатов.
– Да ваша система, похоже, закостенела и мхом поросла. Но, Слаш -то, ай да красавчик, ну ничего, поговорим мы дома.
– Так ты и вправду живешь в доме первого бойца?
– Конечно, – кивнул Максим, – он стал моим лучшим другом в этом мире.
Поняв, что взболтнул лишнего, юноша попытался сменить тему:
– А почему, сын достойного отца, служит в гвардии? Мне кажется, юный герцог мог бы себе позволить и более интересную жизнь!?
Варриус сощурил глаза:
– Ты проговорился, и теперь пытаешься заговорить мне зубы? – Гвардеец скрестил руки на груди. – Я хочу получить объяснения, на счет замечания об этом мире. Потому, как не похож ты на выходца ни из одной известной мне стран нашего материка. Читал я конечно, о том, что за великим лесом на севере и западе, за великой равниной на востоке и за бескрайней пустыней на юге существуют воды великого океана, на просторах которого разбросано множество неисследованных островов. Но, ведь никто не проверял, информации, написанной в древних книгах. Да и верится мне с трудом, что пришел ты из такой дали нашего мира. Слишком ты особенный, но не единственный.
– В смысле? – Напрягся Максим.
– Было очень много случаев обнаружения в пустыне людей, появившихся буквально из-ниоткуда. Многие из них попали в рабство, многие были убиты или покончили с собой, либо просто погибли от неспособности подстроиться к нашему образу жизни. Но… – гвардеец сделал паузу, – почти все бредили каким-то выходом из игры. Многие сошли с ума, кто-то пытался убивать, кто-то воровать и грабить, большинство было уверено, что они здесь временно и могут безнаказанно творить все, что их душе угодно.
Гвардеец положил руку в железной перчатке на плечо растерянного юноши:
– Я не стану докладывать коменданту гвардейцев о тебе и своих подозрениях, ибо уважаю тебя за то, что ты с честью вошел в наше общество. Но, я прошу быть со мной честным до конца.
– У вас все такие умные, в гвардии? Ладно, ладно, не смотри на меня таким пронизывающим взглядом. Да, я из другого мира, но если ты действительно хочешь знать всю правду, и сможешь потом спокойно спать, то почему бы тебе не заглянуть к нам на обед?
– Ты серьезно? – Гвардеец оказался в замешательстве. – Серьезно все мне расскажешь?
– Слашу ведь рассказал. – Съязвил Максим.
– Тогда, я принимаю твое приглашение, Макс. С удовольствием.
– Только не затягивай с приходом, я, скорее всего, недолго здесь оставаться буду.
– У меня завтра плановый свободный день, если тебе удобно?
– Я буду ждать! – Максим хлопнул гвардейца по предплечью и тут же затряс рукой. – Блин забыл, что ты в металле.
– Просто будь сдержанней и осторожней в своих речах и делах, а также попроси Слаша пояснить тебе основные правила этикета, они очень важны в нашем обществе. И еще, если кто-то заподозрит в тебе выходца из другого мира и ты, благодаря доносу, попадешь в руки Зукандарской церкви, то вряд ли отделаешься только допросом и пытками.
– Что же может быть хуже пыток, смерть? Ты можешь мне не поверить, Варриус, но я не боюсь.
– Они не просто убьют тебя, – гвардеец понизил голос до еле слышного шёпота, – они запрут твою душу в магический сосуд, и будут держать тебя там, в ужасных муках, пока ты не расскажешь их магам, как попасть в твой мир. Они уверены в том, что люди с вашего мира прибыли, чтобы захватить и поработить нас, и жаждут отмщения.
– Чушь какая! – Выдохнул Максим. – Когда мы отдавали свои деньги за одну очень интересную вещицу, никто и не подозревал, что окажется перенесенным сюда. Люди платили за небольшое развлечение, а оказались втянутыми в жизненные условия, в корне отличающиеся от тех, к которым они привыкли и, естественно, они оказались не готовы принять все это за действительность. Я сам, какое-то время считал это игрой, пока до меня не дошло, что нужно привыкать к новым условиям существования. Но…, теперь мне здесь нравится даже больше, чем в своем мире.
– Я сразу так и подумал, – признался Варриус, – что все эти люди стали жертвой злой шутки мага из их мира. Вот, кажется, я уже и вытянул из тебя необходимую мне информацию.
– Надеюсь, в свете узнанного, ты не передумал принять два моих предложения?
– Ну, что ты. – Варриус искренне улыбнулся. – Мне, как представителю одного из старейших тайных обществ нашего мира, очень любопытно, выяснить как можно больше о цивилизации, развивающейся иначе, нежели наша.
– Интересно, – Максим усмехнулся, – почему ты так уверен, что наша цивилизация развивается иначе. Все точно также завязано на деньгах, и у кого их больше, тот и бал правит.
– Мы поговорим еще об этом с тобой, завтра, друг мой. – Варриус сменил добродушное выражение лица на вид каменного изваяния. – Вы можете пройти, господин. Вам нужен второй дом в третьей аллее по правую руку.
Максим обернулся, из-за угла квартала появилась группа рабов, несущих на своих плечах богато отделанный палантин.
– Благодарю тебя. – Склонил голову Максим и шагнул в тень арки.
За толстой кирпичной стеной гостевого квартала оказалась широкая улица, утопающая в пышной зелени невысоких деревьев. Через равные промежутки от главной дороги гостевого квартала ответвлялись перпендикулярные тенистые аллеи, застроенные по одну сторону малоэтажными домами, различающимися по размеру и внешней отделке. Указанный гвардейцем дом, двухэтажный, украшенный колоннами и лепниной, с широким крыльцом и великолепным цветочным садом во дворе, просто кричал о не малом достатке постояльца. Насколько успел узнать Максим о гостевом квартале, который являлся, по сути, аналогом отеля, имеющего вместо единого корпуса множество отдельных бунгало, в виде шикарных, не очень, и выраженно нищенских домов и домиков. Проживание в ТАКОМ доме, стоило баснословного состояния, за каждый день.
Ученик великого магистра Забракии, недовольно осмотрел своё одеяние. Расшитый драгоценными камнями жакет из бордового бархата, надетый поверх золоченой парчи длинной ризы. Мужчина сделал несколько пассов рукой, сотворив несколько снующих туда-сюда маленьких шариков света. Большие бриллианты подвески засверкали крупными искрами, оттеняя игру света на гранях маленьких голубых и желтых корундов, вшитых в затейливый узор жакета.
– Не слишком ли церемониально?
– Вы ослепите гостя своим великолепием! – Поклонился слуга, разглаживая складки золоченого подола.
– Мне кажется, – ученик чародея скорчил своему отражению недовольную гримасу, – что колье затмевает своим блеском все остальное.
Слуга отступил на шаг:
– А по-моему, платье сверкает не меньше.
– А по-моему…, – передразнил слугу разодетый мужчина, – а по-моему…, ну ладно, пусть уже так остается.
– К дому подошел тот, кого вы ожидаете. – Молвил, стоящий истуканом возле окна второй слуга.
Ученик Дапоруста быстро подошел к окну:
– Фи, какая наглость и безнравственность, прийти на встречу с учеником великого Дапоруста, в столь жалком облачении. Этот мужлан просто нуждается в преподавании манер.
Мужчина с брезгливым видом отвернулся от окна:
– Ну, ладно уж, пригласите его в залу для аудиенции, и отдайте распоряжение, чтобы подали нам воду, вино, фрукты и шоколад.
– А как же накрытый стол в обеденном зале? – Поинтересовался слуга. – На сколько я знаю у поваров уже все готово.
– Я не желаю обедать с подобным бездарем, одевающимся словно слуга. Сделаю вид, что живу на одних фруктах с шоколадом. Пусть задумается, а нужна ли ему такая жизнь. Глядишь и в Забракию идти передумает. Ха-ха.
Игровой мир. Западное предгорье. Ущелье духов.
Прошло два дня с тех пор, как группа из четырех человек, покинула временное пристанище Айнагул, спасаясь бегством от волчьей стаи. Все это время, продвигаясь по скальным плато предгорья и преодолевая многочисленные расщелины и овраги, путники измучались и устали. Кроме того, накануне вечером были съедены последние пищевые запасы, что само по себе напрочь лишало какого либо оптимизма.
– Вот оно, ущелье духов. – Тяжело дыша, Дарус устало опустился на колени, остановившись на краю глубокой пропасти, разрывающей надвое широкое плато и уходящей вглубь гор. – Здесь мы отдохнем. А потом будем искать спуск на дорогу.
Виктор лег на живот и подполз к краю обрыва. Внизу действительно была дорога, древняя и давно покинутая, полузаросшая и еле видная.
– Похоже, здесь действительно давно никто не ходит. – Пробормотал юноша, отползая от опасного края. – Там внизу все выглядит таким мирным, тихим и захолустным, что опасность пути даже и не представляется.
– Нет, нет, – девушка закрыла глаза и указала рукой вглубь ущелья, – там стоит страж дороги, вы его видеть не можете, он бестелесен.
– Упасите нас небеса! – Вырвалось из уст Даруса. – Рассказывала моя бабушка, да не верил ей никто.
– И как ты его различила? – Поинтересовался Виктор.
– Похоже, наша Айнагул способна видеть, все, что не доступно зрению обычного человека. – Ответил Александр вместо задумавшейся девушки.
– Он говорит, – голос девушки дрожал, – что мы не готовы идти этим путем, и… он с радостью пропустит нас в ущелье, когда мы будем готовы. А так…, о ужас какой, я лучше не буду передавать вам его слова.
– Значит надо ноги в руки и бежать! – Улыбнулся Виктор. – Только, сначала, я умыкну яйца, вон у тех милых пташек.
Дарус проследил за взглядом юноши, туда, где на самом краю пропасти лежали свитые из сухой травы гнезда, над которыми кружили серые птицы.
– Мясо у этих пташек не менее вкусное, чем яйца. Один недостаток, летают шустро, не поймать.
– И величиной с хорошего цыпленка. -Мечтательно проговорил Александр.
– А я-то уж было подумал, что сегодня жизнь моя будет легкой, – заворчал Виктор, вытряхивая содержимое небольшой сумки на землю, – но, видно не судьба, придется ловить птичек.
– Эй! – Подала голос Айнагул, возмущенная бесцеремонным обращением с её вещью. – И не делай вид, что я тебя не вижу. Я вижу тебя в любом состоянии. Я с кем сейчас разговариваю?
– По-моему, с воздухом! – Усмехнулся Александр, но встретившись с колким девичьим взглядом, притих.
А вскоре, встревоженное кудахтанье птиц стало сигналом для оставшихся на месте людей, обозначающим начало охоты Виктора.
Несколько птиц, пролетающих над своими гнездами слишком низко, растворились в воздухе одна за другой.
– До сих пор не могу понять, – сказал Александр, наблюдая за исчезновением пернатых, – как ему удается делать невидимыми предметы и одежду.