Глубоко посаженные стальные глаза внимательно осмотрели освещенные луной окрестности. Подставив лицо прохладному ветерку, идущему со стороны далекой горной гряды, Вудворд сделал глубокий вдох и, воздев руки к небу, прокричал:
– Да! Я властелин мира! – Проскочившая между ладонями искра, переросла в широкую мерцающую дугу. Резкий выпад вперед, отправил комок пульсирующей энергии в направлении горной цепи.
Игровой мир. Зукандарский скальный промысел. Яхонтовые галереи.
– У меня закончилась тара. – Устало произнес Александр, отдавая наполненный камнями мешочек в руки Даруса.
– Нужно отковырять несколько камней сверх нормы! – Сказал Виктор, усердно работая зубилом. – Спрячем в проходе. А завтра, когда конвой уйдет, мы справимся с караульными, их ведь только двое, заберем припрятанные камушки и уйдем в третий тоннель.
– Зачем? – Прозвучал недоуменный дуэт голосов.
– Ты, – Виктор обратился к Александру, – вытащишь из ямы трупоеда и направишь его в основной рудник. Пока охрана с этим чудовищем возится, мы выскочим наружу и дадим деру.
– Сомнительный план. – Высказал свое мнение Дарус.
– Скорее даже не план, а сплошная авантюра. – Согласился Александр.
– Предложите другой!- Отозвался Виктор.
– Нужно непременно запомнить этот момент, и этот вид.- Сказал Александр.
Виктор оторвался от работы и огляделся. Многочисленные вкрапления рубинов, красных, бордовых, алых, матовых и прозрачных переливались и искрились, отражая колышущийся свет факела. Заполненный бегающими бликами грот, выглядел по-настоящему сказочно.
– Это план? – Усмехнулся Дарус.
– Жаль, что ты этого не видишь. – Сказал Виктор. – Раз, нет предложений, будем действовать, по-моему.
– Быть лидером это судьба! – Пробормотал Александр, стараясь удержаться на ногах. Слабые толчки взбудоражили скальные породы. Где-то в глубине яхонтовых галерей раздался знакомый визг.
– Уходим, быстро! – Скомандовал Виктор, помогая подняться бывшему охраннику, прижимающему к груди сумку, туго набитую мешочками с камнями.
Пробегая по шаткой поверхности пола, в неярком отсвете еще флюоресцирующих боков убитого паука, Виктор заметил выползающих из боковых проходов монстров. Буквально волоча за собой Даруса, Виктор и Александр вовремя скрылись в нужном проходе, уходя от острых когтей на мохнатых лапах. Следующие за этим сильные толчки обрушили своды паучьей пещеры и разверзли расширяющуюся пропасть под ногами убегающих людей. С ходу перепрыгнувший разлом Виктор, шарахнулся назад от выбитой ему навстречу двери. Сквозь взметнувшуюся в воздух пыль было видно большой кусок породы, наполовину перегородивший выход. Из-под скального обломка тянулась рука караульного, по медленному расслаблению растопыренных пальцев стало ясно: жизнь оставляет этого человека. Стряхнув с себя временное оцепенение, сквозь звон в ушах, Виктор услышал зов о помощи. Наполовину соскользнувший в пропасть Александр, пытался докричаться до контуженого юноши. Склонившись над мужчиной, Виктор увидел Даруса, отчаянно цепляющегося за голые ноги Александра.
– Блин! Что делать-то? – Растерянно прокричал Виктор.
– Доставай, этого, как хочешь!
Виктор вскарабкался на перегородивший выход обломок скалы и выглянул в туннель по ту сторону бывшей двери. Второй охранник лежал сбоку от глыбы. Перебравшись к охраннику, юноша дернул его за плечо. Опрокинувшаяся на грудь голова, открыла вид на окровавленный затылок. Сняв с мертвеца оружейную перевязь, Виктор поспешил обратно.
– Продень руку через петлю, – крикнул Виктор, опуская петлю, перевязи на уровень плеч Даруса, – возьмешься крепче, и я тебя вытащу!
Дарус замотал головой.
– Возле тебя болтается петля, хватайся немедленно! – Кричал Виктор. – Ты так долго не провисишь, и Саню вниз утянешь!
Виктор подергал перевязь, переместив её между головой Даруса и ногами Александра. Только тогда бывший охранник предпринял попытку ухватиться за свисающие кожаные ремни. Нащупав пальцами петлю, Дарус продел в неё кисть правой руки, и не отцепляясь от Александра, сделал несколько крутящих движений кистью, наматывая ремень на запястье. Отпустив ноги своего спасителя, бывший охранник повис на стянутой ремнем руке. Кое-как, нащупав второй рукой перевязь, Дарус ухватился за кожаный ремень.
– Я так долго не продержу! – Прохрипел Виктор, упираясь ногами и постепенно соскальзывая к разлому.
Вскарабкавшийся Александр помог юноше вытянуть болтающегося на ремне Даруса.
– Да, ты просто в рубашке родился. – Сказал Виктор, помогая Дарусу снять затянувшийся ремень с посиневшей руки.
– Нет. – Прошептал Дарус, находя руку Виктора и сжимая её. – Мне просто посчастливилось повстречать настоящих людей, которые не бросают своих собратьев даже в самую трудную минуту. Я сильно благодарен вам.
– Друзей в бою мы не бросаем, – подал голос Александр, отлеживающийся в сторонке, – это верно!
– Тогда я рад, что считаюсь вашим другом!
– Это все хорошо, – вздохнул Виктор, – но ведь, и выбираться надо.
– И то верно! – Кивнул Александр, ощущая новую серию слабых толчков. – Черт бы побрал это землетрясение, хватай нашего слепого и деру, деру!
Перебравшись через полузаваленный проем и лишив мертвого караульного большей части его вещей, друзья устремились по осыпающимся коридорам к выходу в основной рудник. Пробравшись вперед, невидимый для окружающих Виктор осмотрел разрушенный зал рудника. Опрокинутые балки и обломки настила, вперемешку с телами мертвых рабов. Несколько охранников помогают выбраться уцелевшим рабам. Юноша вернулся к оставленным в туннеле друзьям:
– Все крайне плохо для рудника, и все крайне хорошо для нас! – Выдохнул Виктор, хлопая мужчину по плечу. – Действуем по моему плану.
Один из удивленных охранников заметил:
– Наши арестанты, что ли? Чего они в третьем туннеле-то забыли?
– Не важно, – вставил другой, – сейчас выход перекроем и пусть хоть к трупоеду прыгают.
Сколь же намного более сильным было удивление этих самых охранников, когда упомянутый, в только что состоявшемся разговоре, трупоед, фырча, скалясь и размахивая своими огромными ручищами, выскочил из прохода им на встречу.
Пока охрана пыталась утихомирить опасное существо, а этот озлобленный монстр, шутя, разрывал попадающих под руку людей, друзья благополучно покинули свое укрытие и устремились к выходу из рудника. Слоняющийся возле входа охранник, при виде приближающегося раба, одетого в казенную форму, вынул из ножен свой короткий клинок. И, не ожидая подвоха, бросился навстречу рабу, но запнулся о невидимое препятствие и кубарем покатился под ноги Александру. Удар кулаком в затылок, на время вывел охранника из строя. Покинув пределы бревенчатых бараков, группа из трех человек, скрылась в серо-коричневой пелене песчаной бури.
– Пустыня меняет свой лик, – прокричал Дарус, стараясь перекричать шум поднятого ветром песка и не выпустить рукав, идущего слегка впереди мужчины, – они не пойдут за нами, по крайней мере, еще недели две. Потом еще недели две они будут заняты налаживанием сообщения с Зукандаром. В общем, у нас есть примерно месяц.
– Ты сказал, пустыня меняет лик? – Александр резко остановился. – Куда же мы тогда идем?
– Все знания троп и караванных путей раз в год становятся не актуальными. – Продолжил Дарус. – Пустыня меняется каждый год. Открываются новые скальные участки. Перемещаются барханы. Стираются оазисы и появляются новые озера. Купеческим постам приходится искать новые стоянки и снова рыть колодцы.
– Так куда нам идти? – Спросил Виктор.
– Я предлагаю вернуться к горам скального промысла и обогнуть их к югу. Порода скал будет меняться. Когда цвет камней станет черным, мы станем спиной к скале и пойдем через пустыню. Примерно день пути, потом мы должны увидеть хребет черных гор.
– Рабы упоминали горы Великой тьмы, расположенные на востоке?
– Да, – закивал Дарус, – горы страшных бурь и невиданных монстров. Так дед всегда говорил. Но мы не пойдем в горы. Будем по ним ориентироваться. Пойдем в Зукандар.
– Там нас и сцапают! -Ухмыльнулся Виктор.
– Если до этого монстры не сожрут! – Улыбнулся Александр.
– Все будет нормально! – Не унимался Дарус. – Мой отец всегда ходил вдоль хребта.
– И если в пустыню пойдем, наверняка сгинем в песках. – В голосе Виктора слышались нотки безысходности.
– Ну, раз и так плохо, и так не очень, то…. – Александр обвел взглядом парней, – идем вдоль гор?
– Конечно, конечно, – закивал бывший охранник, – сейчас пойдем все время чуть влево, и по дуге выйдем к горам промысла. А через четырнадцать – шестнадцать дней, будем в Зукандаре. Они там еще не получат вестей о нашем бегстве.
– А других способов, кроме как пеших гонцов, у вас не используется для доставки сообщений. – Поинтересовался Виктор.
– Ну, раз и так плохо, и так не очень, то…. – Александр обвел взглядом парней, – идем вдоль гор?
– Конечно, конечно, – закивал бывший охранник, – сейчас пойдем все время чуть влево, и по дуге выйдем к горам промысла. А через четырнадцать – шестнадцать дней, будем в Зукандаре. Они там еще не получат вестей о нашем бегстве.
– А других способов, кроме как пеших гонцов, у вас не используется для доставки сообщений. – Поинтересовался Виктор.
– Есть. – Подтвердил Дарус. – Только на промысле своих магов нет, а с города вряд ли кто соберется сюда.
– И все же, надо соблюдать осторожность. – Сказал Виктор, направляясь следом за сдвинувшимся Александром, уводящим с собой Даруса.
Игровой мир. Зукандар. Район западных ворот.
Максим сменил старую рубаху на хорошо скроенный кожаный камзол, с большим количеством внутренних и наружных карманов. Выглядывающая из-под широкого ворота камзола белая шелковая рубашка, выгодно оттеняла успевшее загореть гладко выбритое лицо юноши.
– Хорош! – Восхищенно протянул Брунар, застав Максима стоящим на крыльце дома. – Ни дать, ни взять городской франт. Неужто все золото на наряды спустил?
Максим, широко улыбаясь, пожал протянутую руку и, жестом, пригласил гостя войти.
– Хм. – Брунар окинул взглядом преобразившееся жилище Слаша.
Нарядная скатерть скрыла убогость дощатого стола. На стульях появились простенькие пледы. Возле окон добротные скамьи, да и сами окна, теперь были не затянуты кожей, а остеклены, хоть и самым дешевым стеклом с многочисленными разводами и искривлениями, но пропускающим гораздо больше света в дом. Тонкие разноцветные занавески на окнах и дверях усиливали ощущение домашнего спокойствия и уюта.
– Где же хозяева этого чудесного жилища? – Поинтересовался начальник охраны западного купеческого аванпоста, с нескрываемым удовольствием присаживаясь на новую скамью.
– Это Брунар там, что ли? – Послышался голос Слаша из-за занавесок, скрывающих вход в спальню.
Слаш выскочил в комнату, держа в руках уголек и лист пергамента, испещренный каракулями, лишь слегка напоминающими буквы:
– Что-нибудь случилось? Сбор?
– Если только на арену! – Добродушно улыбнулся Брунар охраннику и, затем, подмигнул юноше. – Конечно, с согласия Макса. Согласен ты на проведение боев, на звание чемпиона Зукандара?
Максим пожал плечами:
– Что дает мне участие в турнире, кроме уважения?
– Деньги! – Брунар потер пальцем о палец. – Если, конечно, у тебя еще есть, что поставить на самого себя.
– Со сколькими бойцами мне придется сразиться?
– В итоге, с тремя лучшими. В отборе, с пятью кандидатами. – Пояснил Слаш.
– Значит, – задумался Максим, – нужно найти нейтрального человека, который за небольшой процент будет ставить наши деньги на меня первые семь боев.
– Почему семь? – Брунар сузил глаза. – Считаешь, что побьешь меня и не справишься с этим дохляком?
– Кто здесь дохляк? – Слаш возмущенно хлопнул Брунара по плечу. – Кстати, а действительно?
– С тобой я драться не буду. – Ответил юноша, обращаясь к Слашу.
– Боишься, что ли? – Опешил охранник. – Или считаешь меня недостойным?
– Не хочу колебать твое положение.
– Хо-хо-хо! – Брунар чуть не скатился со скамьи. – Твое положение! Положение, Макс, у бабы может быть! А у мужчины статус!
– Значит, не хочу лишать Слаша заслуженного социального статуса.
– Нет, Макс. – Пробурчал Слаш обиженным тоном. – Заслуженный статус, это когда в честном бою. Либо ты меня побьешь, либо я тебя. Но просто подаренный статус, мне, ни к чему!
– Слаш, – не унимался Максим, – тебе в этом городе долгие годы жить, а я могу исчезнуть в любой момент….
Охранник положил руку на плечо юноши:
– Я ценю твою преданность, но! Во-первых, ты меня еще не победил. Во-вторых, если ты исчезнешь, я себе звание чемпиона вмиг восстановлю. В-третьих, судьба уж как-нибудь сама разберется, кому собирать лавры.
– Что ж! – Поднялся со скамьи Брунар. -Значит решено! Я пойду, перетрясу с владельцем арены, заодно отыщу надежного человека. Кстати, давайте ваши денежки.
– Сколько будем ставить? – Спросил Слаш у Макса.
– Может, рискнем десятью золотыми?
– Я в тебе уверен! – Пробурчал Слаш, доставая деньги из тайника. – И по два золотых с нас на взносы. Итого четырнадцать.
– Хо! Хорошо жить стал, а Слаш? – Брунар спрятал деньги в карманах.
– Это все Макс! – Охранник обнял друга за плечи. – Если бы не он, сидеть бы нам с сестрой и дальше в бедноте.
– Первые семь боев, да, Брунар? – Обратился Максим к начальнику охраны западного купеческого аванпоста.
– Не хочешь рисковать?
– Там судьба будет решать, – улыбнулся Максим, – я же могу быть уверенным только в себе, а не в какой-то там судьбе.
– Хорошо. – Кивнул Брунар. – Поставим на тебя, но немного, чтобы не прогореть в случае твоего провала.
Максим согласно кивнул.
Открыв дверь, Брунар занес ногу над порогом, но вдруг остановился и указал пальцем на испещренный лист пергамента в руке Слаша:
– Забыл спросить, чем ты занимаешься?
Слаш расцвел в радостной улыбке:
– Меня Макс писать учит, и читать тоже!
– Грамотный охранник. – Причмокнул Брунар. – Тот еще нонсенс. Доложи, когда обучишься, может у нашего купца должность получше для тебя найдется.
Дверь захлопнулась, но с улицы донеслось ворчание Брунара:
– Охранники становятся грамотным…. А мне, что же, тоже, что ли, учиться пора?! Хм! Ну, дела-а!
Настал день боев. В назначенный час Карша подвела Максима к большому овальному зданию, вместе с пристройками, занимающему целый квартал в центральной части города. Даже среди пяти- и шестиэтажных окружающих арену домов, это здание с безоконным фасадом смотрелось архитектурным исполином.
– Дальше тебе придется идти одному. – Карша нежно обняла Максима. – Пусть удача не оставляет тебя. Человек в белой тунике, расшитой золотой нитью, все тебе расскажет.
– Спасибо тебе! – Максим отпустил девичьи руки и быстрым шагом поднялся по широким ступеням к сводчатому входу, где между грубых квадратных колонн стоял единственный подходящий под описание девушки человек.
– Здравствуйте! – Юноша слегка склонил голову в приветственном жесте и произнес заученную реплику. – Меня зовут Макс, я уплатил взнос бойца и желаю иметь возможность состязаться на арене за звание чемпиона Великого Зукандара. Моими поручителями выступают самые сильные бойцы города, Слаш и Брунар.
– Все верно, господин Макс! – Человек в тунике поклонился в ответном жесте.- Мое имя Сатинаг, я владелец этой арены и организатор проводимых здесь боев. Действительно, люди, носящие указанные тобой имена, ручаются, что не проходимец ты, выискивающий возможность осмеять песок, окропленный кровью множества достойных побед, но великий боец, способный противостоять отряду бротных всадников. Что…, не секрет, безусловно…, далеко не каждому сильному бойцу и под силу-то. Ха-ха!
– Но, – хозяин арены сделал приглашающий жест, – оставим возможность терять время, греясь на солнышке, немощным старикам, а сами займемся приготовлениями к турниру бойцов Зукандара на звание чемпиона города.
Слегка поклонившись, чтобы выразить свое согласие, в рамках принятого этикета, Максим последовал за Сатинагом.
Освещенный факелами длинный коридор закончился двумя восходящими и расходящимися в противоположные стороны пандусами, огибающими арену по периметру. Вдоль пандусов, расположились два треугольных лестничных пролета, занимающих вытянутые концы овала, по бокам от круглой площадки, засыпанной песком. Широкие ступени пролетов, как догадался юноша, служили скамьями зрителям. Спустившись по ответвляющейся от правого пандуса узкой лестнице, хозяин арены вывел Максима на арену. По периметру песчаного диска расположились небольшие помещения, обставленные широкой скамьей и столом. В одной из комнаток, Максим заметил разминающегося Слаша. Указав на пустое помещение, Сатинаг откланялся, заведомо пояснив правила поведения бойца на арене. Зайдя в указанную комнату, Максим обнаружил маленькую дверь, в нише дальней стены.
Оставшись наедине, юноша попробовал вернуться в состояние, в котором пребывал во время боя с кочевыми разбойниками. Расслабившись, он отогнал прочь снующие в голове мысли. Предопределив своему разуму роль стороннего свидетеля, юноша возвел прописанную в инстинктах программу боя в ранг управляющей. И на самом краю восприятия, на грани сознательного управления телом, он ощутил слабые импульсы, руководящие его движениями. Тело, независимо от сознания, приняло боевую стойку, руки аккуратно, но очень быстро вынули ножи из ременных креплений. Усилившийся слух улавливал звуки, издаваемы готовящимися к бою участниками турнира, завывание ветра вверху колодца лишенного крыши здания, топот снующих людей за маленькой дверью в нише, мягкий шелест маленьких быстрых лапок ползущего по стене жучка. Заинтересовавшись звуками за маленькой дверью, Максим потянулся туда и, с резким хлопком в голове, оказался за каменной стеной. Бегающие взад-вперед рабы, готовили угощения, выпивку. Знакомое ощущение свободы и полного обзора вокруг, сопровождающее недавний вход в игру, исчезло так же неожиданно, как и возникло, сменившись на ощущения заскорузлого кокона, обволакивающего свободное до того сознание. Сквозь туман, застилающий глаза, Максим видел стоящий перед ним человеческий силуэт: