– Прошу прощения, что прервал твою глубокую медитацию воин, но должен спросить. Ты готов к бою?
– Да. – Незнакомым голосом ответил Максим.
– Ты выйдешь во втором раунде.
Борясь с негнущимися мышцами, юноша убрал ножи на место и проковылял к скамье. Закрыв глаза, Максим попытался прийти в себя и проанализировать произошедшее. Голос глашатая объявил о начале отборочного тура, и назвал имена двенадцати участников. В первом раунде бороться вышли Антанар и Бротикас. Имена эти Максиму не говорили ровным счетом ничего и, пытаясь размяться, чтобы хоть как-то прийти в норму, юноша пропустил суть происходящего на арене боя, но, уловил имя победителя, которое тут, же было повторено в спарке с его именем.
Постоянно повторяя про себя, что бой ведется до первой крови, но противник, при этом, должен быть не сильно покалечен, и тем более не убит, юноша вышел на освещенный стоящим в зените солнцем песчаный ринг. Напротив себя юноша увидел плотного коренастого мужчину с выделяющимися на бугристых мышцах широкими вздутыми венами. Круглая лысая голова на широкой шее и мощный торс, скрытый под кожаным доспехом. Широко расставленные короткие ноги, такие же мускулистые, слегка скрытые короткой юбкой из толстых пластин дубленой кожи и одетые в кожаные ботинки на кованой подошве.
– Не слабо, для отборочного тура! – Прошептал юноша, отмечая про себя обувь противника и двуручную булаву с веером разнонаправленных острых шипов на шарообразном набалдашнике.
Растянув узкие губы в самоуверенной улыбке, лысый сделал однозначный жест, проведя ребром ладони поперек шеи и указав пальцем на Максима.
Где-то вдалеке прозвучала команда глашатая: «Бой». После чего на границе слухового ощущения раздался рычащий крик противника, бегущего с поднятой булавой к стоящему юноше.
Притихшие на трибунах зрители в напряжении наблюдали, как абсолютно спокойный юноша, без выражения каких-либо эмоций на лице, отклоняется вправо, пропуская мимо себя рассекающую воздух булаву. И крутанувшись волчком позади нападающего, оказывается с другой стороны от растерявшегося бойца. В этот же момент, сверкнувший в руке юноши нож, оставляет длинную тонкую красную полоску на мышце открытого бедра Бротикаса. Кувырок в сторону, позволяет юноше избежать столкновения с булавой. Крик глашатая останавливает бой. Под рев трибун, Максим скользит взглядом по стянутому гримасой ненависти лицу проигравшего бойца, и удаляется в свою комнату. Глашатай объявляет короткий перерыв.
Игровой мир. Великая пустыня. Южная часть промысловых гор.
Укрывшись от бесчинствующей песчаной бури с подветренной стороны больших валунов, разбросанных возле подножия крутого горного склона, трое изможденных путников, расположились на кратковременный отдых. Не видя солнца сквозь сплошную пелену взвешенных в воздухе песчинок, трудно было определить время суток, однако, достаточно светлая серость окутавших пустыню сумерек, ясно говорила, что световой день в самом разгаре.
– Я так долго не смогу. – Измученно проговорил Дарус, дотрагиваясь до пропитанной потом и облепленной песком повязки на глазах. – У меня половина лица все время чешется.
– Придется потерпеть. – Выдохнул Виктор, пристраиваясь рядом и приподнимая край повязки на голове охранника. Вид темных красных кругов вокруг заплывших глаз, заставили юношу скривиться. – Как самочувствие?
– Иногда начинает резать, словно песком забило, или чесаться, а так ничего, даже боли особой нет.
– Я думаю, – подал голос Александр, – паучья кровь содержит какие-то обезболивающие вещества, ведь жертва, укушенная пауком или замотанная в паутину тоже боли не ощущает. Или не так?
– Спорный вопрос. – Ответил Виктор.
Странное беспокойство, терзающее Виктора последние полчаса, переросло в навязчивую тревогу.
– У меня такое чувство, – взволнованно прошептал юноша, – что за нами следят, причем, воткрытую, не скрываясь. А мы как дураки последние, ничего вокруг себя не замечаем.
– Пойду я, осмотрюсь. – Виктор поднялся и, сливаясь с мечущимися в воздухе песчинками, скрылся с глаз встревоженных спутников.
Повинуясь мимолетному желанию, Виктор покинул территорию усыпанную валунами и, прикрывая лицо руками, прошел несколько метров в направлении пустыни. Появившееся под ногами небольшое веретено воздушного завихрения быстро расширилось и окрепло, превратившись в огромную воронку смерча. Виктор стоял в самом центре вертикального вихревого колодца со строго очерченными границами. Высоко над головой синело безоблачное небо. В неестественной, внезапно наступившей тишине, перед пораженным юношей, возник небольшой шар голубого света. Виктор протянул руку и коснулся световой кромки пальцами. Последовавшая за этим вспышка яркого света, сменила зной пустыни на прохладный ветерок. Виктор подошел к высокому парапету шестиугольной площадки, на которую он так внезапно был перенесен неведомой ему силой. Под башней расположились многочисленные строения большого старого замка. Крыша строений, во многих местах выглядела недавно отремонтированной. Просторный вычищенный двор украшали яркие клумбы. В широкой привратной башне опущена толстая решетка. Так же юноше бросилось в глаза отсутствие признаков какой-либо деятельности людей. Даже, положенной, по мнению юноши, охраны на широких стеновых площадках не было. За пределами каменных стен колыхалась высокая трава равнины, пролегающей до самого горизонта на юге, востоке и севере. Лишь на западе виднелся далекий горный хребет.
– Нравится вид? – Прозвучал вкрадчивый голос, заставив Виктора вздрогнуть от неожиданности. – Все лучше, чем бесконечные пески, закрытые от неба серым покрывалом бури. Не так ли?
Юноша обернулся. В центре площадки стоял высокий человек, полностью скрытый длинным черным плащом. Скрещенные на груди руки сверкали драгоценными камнями золотых колец. А из-под широкого капюшона чувствовался сильный и проницательный взгляд.
– Кто ты? – Спросил юноша.
– Не чувствую в твоем голосе испуга. – Речь мужчины прозвучала одновременно слегка удивленно и недовольно. – Впрочем, это только подтверждает правильность моего выбора.
– Кто ты? – Повторил вопрос Виктор.
– Я Некромант!
– Это твой естественный облик?
– Нет! – Мужчина развел руками. – Мой естественный облик вне игрового мира.
– Ты игрок или разработчик?
– Хм. Меня начинает раздражать твое спокойствие юноша. Неужели тебя совсем ничего не волнует?
– Волнует! – Кивнул юноша. – Ты разработчик?
– Да, любопытный отпрыск!
– Игра предусматривает выход до выполнения миссии? И вообще выход?
– Только по завершении основной миссии игры.
– Те есть, научившись трансформации, я смогу выти?
В голосе мужчины послышалась издевка:
– Юноша, стать кем-то, это значит пройти процесс обучения и адаптации к этому миру, основная миссия будет сообщена тебе позже. Если, разумеется, ты сохранишь высокие результаты выживания и приспособляемости.
– Человек, погибающий в игре, автоматически выходит?
– Ха-ха! Нет, конечно! Он погибает в обоих мирах. Закон Дарвина знаешь?
– Это жестоко, особенно для игры.
– Боюсь тебя разочаровать, юноша. Но приглядевшись к окружающей тебя действительности, ты должен понять, что этот мир также реален, как и тот, к которому ты привык и продолжаешь себя относить. Сначала, я тоже, ошибочно полагал, что мне удалось создать навороченный игровой мир, но я ошибался. Я не создавал этот мир. Он существовал и до выпуска игры, я всего лишь смог осуществлять многократный переход в эту реальность и производить здесь множественные изменения, играющие на руку моему плану. Написанная мной компьютерная программа способна открывать вход и создавать человеческое тело со случайным набором характеристик для осуществившего вход, так называемого, игрока. После небольшой доработки, я смог самостоятельно моделировать получаемое тело. Кроме того, я обнаружил около двухсот пятидесяти схожих миров, существующих в небольшом временном отклонении друг от друга. Более двадцати из них я задействовал в своем проекте, отправляя игроков из разных стран по соответствующим мирам. Естественно, я продумал и систему перехода в эти миры, без возврата, в так называемую, реальность. Но, эта система только для меня, разумеется.
– И что же, не возникает языковых барьеров, ни в одном из этих миров? – Недоверчиво усмехнулся юноша.
– Их и не может быть, молодой человек. Будучи перенесенным, твое сознание проходит полную перестройку, ты начинаешь думать на языке этого мира, если грамотен, значит и пишешь, и читаешь, опять же на языке этого мира, даже арифметические правила используешь местные. Но, кроме того, получаешь широкие возможности к освоению законов магии, кои здесь превалируют над законами физики.
– И что же, не возникает языковых барьеров, ни в одном из этих миров? – Недоверчиво усмехнулся юноша.
– Их и не может быть, молодой человек. Будучи перенесенным, твое сознание проходит полную перестройку, ты начинаешь думать на языке этого мира, если грамотен, значит и пишешь, и читаешь, опять же на языке этого мира, даже арифметические правила используешь местные. Но, кроме того, получаешь широкие возможности к освоению законов магии, кои здесь превалируют над законами физики.
– Зачем вам все это? – Виктор кивнул в сторону равнины. – Эти миры, магия, толпами мрущие, так называемые, игроки? Судя по разговору, вы все же планируете вернуться, это раз. Вы планируете вывести из этих миров и так называемых игроков, достигших определенных результатов, это два. Опять же, зачем возвращаться в мир, где половина населения вымерла благодаря вашим усилиям? И самое главное, для меня, зачем я здесь на этой башне занимаюсь демагогией с психопатом, возомнившим себя властелином мира, в то время, как мои друзья погибают от жажды, в этой долбаной пустыне!
– Немного разговоров на отвлеченные темы, и наш непоколебимый и уравновешенный юноша, начинает психовать и раздражаться, как обычный ребенок, которого обделили конфеткой! Ты должен понимать, что один человек, опираясь только на свой невероятный ум и честолюбивые планы, власть в мире не захватит. Всегда нужна грубая сила исполнителей. Я предлагаю тебе стать руководителем такой группы.
– И в чем будет заключаться моя задача здесь и там? – Решил подыграть взявший себя в руки Виктор.
– Ты должен пройти обучение трансформации. Затем собрать двенадцать человек, так называемых, игроков, освоивших нужные для отряда способности. Свиток со списком необходимых, так сказать, специалистов у тебя в кармане.
Юноша почувствовал, как потяжелел и натянулся набедренный карман брюк.
– Вы должны организовать гильдию «Двенадцати». Для штаб-квартиры захватите Торрингзанский замок, запомни это название. Далее, в качестве тренировки, мы с вами устроим небольшой государственный переворот, в парочке крупных государств этого мира.
– Потом?
– Ты сильно забегаешь вперед, юноша.
– Мне нужно вытащить друзей из пустыни.
– Ты опять забываешь о законе Дарвина.
– Мне плевать. Даже сильные иногда помогают слабым. – Виктор снова начал вскипать.
– И слабые все равно погибают, не сейчас, так потом.
– Значит так, – не сдержался Виктор и выкрикнул, – или мы помогаем друг другу, или мы не контачим вовсе!
– Фи! Как банально. – Взмах руки некроманта отправил юношу в свободное падение.
Оказавшись за пределами башенной площадки, юноша с ужасом осознал стремительное приближение брусчатки двора. Но, за секунду до смертельного сближения, Виктора охватило голубое свечение телепортационного прыжка. Зарывшись лицом в песок, юноша зарекся впредь быть прямолинейным с самозваным некромантом. Поднявшись на ноги, Виктор увидел вокруг себя все тот же песчаный вихрь, отгораживающий его от свирепствующей в пустыне бури. Только в этот раз, на внутренней границе смерчевого колодца образовывались маленькие завитки ветра, рисующие объемные изображения деревьев, городов, гор и дорог. Сформировавшаяся карта подернулась рябью и на месте леса, расположенного между двумя большими городами проступило изображение обнаженной женщины. Стремительно вращающийся вихревой поток исчез, покрыв юношу слоем обрушившегося сверху песка. Немного стихшая буря, позволила взгляду отыскать в сером небе силуэт близких гор.
Добравшись до нужного валуна, Виктор обнаружил лежащего на песке охранника, бьющегося в бреду лихорадки. Не найдя следов Александра, юноша стряхнул песок с лица Даруса и положил голову больного себе на колени. Убрав мокрую грязную повязку, Виктор обнаружил капельки желтой жидкости, выступающей из пор воспаленной кожи вокруг глаз.
Вернувшийся мужчина наклонился к уху Виктора и тихо сказал:
– Там люди. Метров двести в направлении нашего движения. Сходи, проверь.
– Присмотри за Дарусом. Кстати, у меня с видимостью, как?
Мужчина внимательно оглядел Виктора:
– Да вроде бы, нормально. Ты, что в контакт вступить собрался?
– Видно будет. – Юноша скрылся в сумеречной пелене.
– Лишь бы боком не вышел, этот контакт. – Пробурчал себе под нос мужчина.
Приметив впереди расплывчатое пятно желтого света, юноша сбавил шаг и осторожно приблизился к одинокому человеку, сидящему возле костра. Унылый вид. Сильно потрепанная солдатская форма. Рядом на песке небольшой завязанный мешок. В руке солдата краюха грубого хлеба, от которой он периодически отламывает небольшой кусочек и оправляет в рот. «Блин. Не грабить же его», пронеслось в голове Виктора.
– У тебя вода есть? – Спросил юноша, изрядно повысив голос, чтобы слова не потерялись в окружающем шуме.
Печальный солдат вскочил и стал оглядываться:
– Где ты? Я тебя не вижу.
– Я перед тобой. – Сказал Виктор, с трудом сдерживая смех. – Вода, спрашиваю есть?
Перед насмерть перепуганным солдатом возникла кисть руки. Простая человеческая кисть, за тем необыкновенным обстоятельством, что ни к чему не прикрепленная, а просто подвешенная в воздухе.
– Дай мне воду! – Произнесла пустота, делая выразительный жест кистью.
– Да. Да. – Солдат, у которого уже начал дергаться глаз, стал спешно возиться с завязками мешка. И как обычно бывает в спешке, веревочный бантик, отказываясь подчиняться трясущимся рукам, вместо того, чтобы развязаться, затянулся в тугой узел.
– Скорее. – Капал на нервы солдата Виктор.
– Я спешу, спешу. – Из дергающегося глаза перепуганного мужчины потекла слеза. Наконец, справившись с завязками, солдат выхватил из мешка маленькую фляжку и протянул её пустоте. Кисть приняла из рук побелевшего солдата фляжку и исчезла. Озираясь по сторонам солдат отодвинулся от того места, где исчезла рука с фляжкой. Затем, тихо спросил:
– Ты еще здесь?
Не получив ответа, мужчина сжал голову руками:
– Боже. За что мне это все?
Затем вскочил и стал расхаживать возле костра, бормоча под нос:
– Может это знак? Кто-то выжил, и погибшие дают мне знать, что выживший нуждается в воде? Тогда зачем призрак забрал воду? Ох, – мужчина закусил кулак, – это же призрак одного из погибших, он будет преследовать меня, пока я не похороню его тело. Надо отыскать его в пещерах.
Солдат подхватил мешок и сделал несколько шагов от костра, затем вернулся и, кинув мешок сел рядом:
– Я же не спросил, чей он призрак.
– Я ни чей и не призрак. – Произнесла пустота над самым ухом солдата.
Мужчина подпрыгнул и, встав на колени, взвыл:
– Не убивай меня, пожалуйста! – Слезы градом катились по перекошенному ужасом лицу солдата. – У меня семья в Тубрине, им без меня не прожить. Смилостивись, прошу.
– Хватит ныть. – Сказала пустота. – Я не собираюсь тебя убивать, даже грабить не собираюсь. Спросить хотел тебя.
– О чем? – Пролепетал солдат нервно дергающимися губами.
– Что ты здесь делаешь, в одиночестве?
– Так, это, – растерялся мужчина, – как это, рудник здесь был. А… землетрясение было….
– Что погибли все?
– Ну, – закивал мужчина, – я на караул заступил, возле входа. А потом, земля ходуном заходила, заходила. Ну и, видимо, из разлома газ вышел, да и взорвался.
– Почему ты так решил?
– Так ведь шар пламени наружу вырвался. – Развел руками мужчина. – А внутрь-то я не ходил, побоялся.
– Моему другу помощь нужна, плохо ему совсем, лихорадит.
Мужчина судорожно сглотнул:
– Я призракам, да духам помогать не умею. Это тебе к магам надо обращаться.
– Он человек, охранником был на золотом руднике.
– На Зукандарском? – Глаза солдата поползли вверх. – Там где Скарзи командует?
– На том самом, – кивнул юноша, забыв, что мужчина его не видит, – он тут рядом, за валунами лежит.
– Как же его угораздило, так далеко забресть-то? – В голосе солдата появились нотки недоверия. – Да в придачу с духом в компании.
– Мы от Скарзи убегаем. – Сказал Виктор, обретая видимую форму. – Я тоже человек.
Увидев перед собой возникшего из воздуха юношу, солдат не выдержал и потерял сознание.
– Что же психика-то у вас всех такая слабенькая. – Вздохнул Виктор, хлопая вырубившегося мужчину по щекам. – Эй! Очнись, давай!
Игровой мир. Зукандар. Центральный район города.Арена.
– В следующем бою сойдутся претенденты Макс и Гаракт! – Прокричал глашатай с высоты трибун.
Максим покинул свою каморку. На другом краю арены стоял высокий и худой, словно каланча, воин, закованный в железные пластины сплошных лат. Лицо противника скрывало решетчатое забрало шлема. Под восторженный рев трибун Гаракт вынул из плечевой перевязи длинный меч. Взлетевший вверх двуручник сверкнул на солнце и со свистом описал круг над головой владельца.