Я тщательно одевался. Все эти шулерские «примочки» у меня продуманы до мелочей. Не поверите — даже при моем «ниже среднего» росточке в костюме можно разместить все, что необходимо.
Запонки — моя гордость. Причем ни одна сволочь не сможет придраться: они сделаны не из блестящих материалов, а из кости. Первейшая заповедь шулера: заведомо пожалей соседей по игровому столу, у которых на руках полированные перстни или запонки — возможно, после игры их будут бить. Но такие огрехи допускаются, пожалуй, только начинающими махинаторами: эти ребята еще полагаются лишь на атрибутику, а посему вычислить горе-игрока, пыхтящего и тужащегося в стараниях увидеть в отражении на своих «цацках» карты других, — раз плюнуть. Еще не проученные как следует жизнью, они понятия не имеют, что существует «прикладная психология», на которую, по большому счету, и нужно опираться в нашей нелегкой профессии. «Примочки» и шустрые руки — это уже вторично. Как частенько говорила одна моя подружка, Фанька: «Знать прикуп — это еще только полдела. Главное — суметь потом доехать до Сочи». Забавная девчонка. Мы с нею разбежались с месяц назад, а до сих пор иногда жалею. Хоть и была она почти на голову выше меня. Ей я прощал все, даже это.
Казино «Серпентум». Можно сказать, я здесь живу. Среди этих гадюк-«прихожанок», разодетых в блестящий шикдерман, и крокодилов-«толстосумов», их супругов либо сожителей. Да, да… Гастроли есть гастроли. В гостиницу приезжаю отоспаться, а чуть солнце коснется морского горизонта — я снова здесь. Главное — не сильно примелькаться и самый большой куш отхватить накануне отъезда, не раньше. В остальном — ничего особенного, я уже привык.
— О, Кармезан! Сколько вы намереваетесь поставить сегодня?
Эти размалеванные шлюхи постоянно западают на мою смазливую внешность. И Мадиночка — не исключение. Дочка владелицы одного из самых крутых автозаводов Юга. Стерва такая, что на физиономии написано: «Кобра индийская. За ограждение не заходить!». Скалюсь в улыбке и лобзаю ее костлявую ручонку. Мадиночка не прочь прыгнуть со мной в постель, но увы, детка: я на работе шашней не завожу. Исключение — только моя Фанька, ну да вы все тут вместе взятые ей и в подметки не годитесь. Даст Великий — еще пересекутся наши с ней пути-дорожки…
У «своего» стола сразу примечаю новое лицо. Что, новый «гастролер» или очередной простак, завернувший просадить пару-тройку тысчонок за ночь?
Мадиночка все еще виснет у меня на руке. Сегодня она поддала больше, чем обычно.
Незаметно изучаю «новичка». Да нет, на полного простака не похож. На «гастролера» — тоже. Глаза, правда, с лукавинкой, но скорее насмешливой, чем коварной. А внешность открытая и опять же — не простецкая. Такое себе могут позволить только сильные люди… Ну и фрукт! Он начинает меня беспокоить. Сегодня мой последний день в Одессе, и хотелось бы провести его без сюрпризов. А эта «темная лошадка» может спутать мне все карты — в прямом и переносном смыслах… Н-да… Как бы его прощупать-то?
Между тем я незатейливо болтал с хмельной Мадиночкой и потягивал заказанную минералку. Да, забыл сказать: на работе я не позволяю себе даже легкого пива. Рефлексы не те будут уже с одного глотка…
Нет, тип явно собирается играть, причем — за моим столом. Одет без претензии, джинсы да рубашка с короткими рукавами, на фоне остальных варанов и игуанш смотрится очень даже выигрышно. Но мне ли не заметить с первого взгляда, что вся его одежда — из хлопка, а значит, стоит подороже шикдермановых туалетов местных рептилий…
Парень — на вид лет тридцати — рассеянно смотрит в мою сторону, затем скользит взглядом ярко-синих глаз по мельтешащим всюду голограммам певичек и танцовщиц, по всевозможным рекламным трансляциям, вспыхивающим то здесь, то там… Ох, не к добру! Ох, не к добру он здесь, позвоночником чувствую! Лукавинка-лукавинкой, а взгляд-то — ледяной… Очень похож на профессионала. Но почему я его ни разу нигде не видел? Мне казалось, я знаю уже всех своих «коллег» по Черноморскому побережью… Что ж, ему хуже: он нарушил негласную этику и забрался на мою территорию. У нас это не приветствуется, так что у парнишки могут быть впоследствии большие проблемы… Ладно, чего накручивать самого себя? Надо приступать!
Я нарочно стал по другую сторону стола, чтобы держать подозрительного посетителя в поле зрения.
Гм… он не шельмовал. Уж я-то заметил бы малейшее проявление нечистой игры, поверьте! Но играл отменно. Я нарочно пасовал, даже когда в прикупе лежало два нужных мне туза и марьяжный король — дабы проследить за его реакцией. Парень торговался ровно, без рывков. Нарочно довел намеченную мной «жертву» до непомерной ставки и спасовал. У него у самого был пиковый марьяж и дохленькая пиковая же десяточка. Ну и куча всякой швали… А ставка-то на кону была более чем хорошая, даже по моим вкусам.
Через пару часов игры я, внутренне аплодируя ему, терзался тяжкими раздумьями. Куш надо сорвать сегодня и в семь утра мчаться с выигранной суммой прямиком в аэропорт. Билет на флайер у меня уже лежит в кармане. Пожалуй, пожертвую несколькими тысячами, проиграю, а потом мне резко начнет «везти». И «жертву» нужно сменить. Подойдет и сидящий наискосок от меня жирный лопух с громадными мясистыми ушами. Или — в крайнем случае — вон та старая грымза в длинных серьгах из фальшивых бриллиантов. Потому как прежняя «добыча» весьма сдулась, азарта у нее поубыло, так что хороших трофеев можно не ожидать. Нет, парень — не профессионал. Нельзя доводить простаков до разочарований. И портить мне игру — тоже нежелательно. Надеюсь, ты не будешь торчать тут до утра? В гостиничном номере тебя ждет шикарная телка и скучает премного. Так что ступай, ступай!
Парень явно не собирался внимать моим бессловесным мольбам. Он удвоил ставку на кону — и все понеслось снова. Моя первоначальная «жертва» раскисла и ушла к виртуальным автоматам. Правильно: на оставшиеся медяки она вполне может сорвать три семерки. Или доехать домой на такси, если удастся уговорить киборга…
Я отошел якобы отлить, а сам поймал в коридоре одного из официантов:
— Что пьет вон тот парень, Гош? — спросил я как бы невзначай.
— Мартини с соком, Карм…
— Держи на погремушку дочке, — я сунул ему в нагрудный карман «сотню». — Мадинка попросила, чтобы ты плеснул ему в коктейль чего покрепче. За ее счет…
— А! Понял! — проследив за моим взглядом в сторону изрядно упившейся и сонной Мадиночки, Гоша понятливо осклабился.
— А ей больше не наливай ничего, кроме сока, — я подмигнул. — Иначе этот красавчик потом потащит ее на себе…
— С чего такая забота сегодня, Карм?
— Хочу оставить о себе хорошую память, — небрежно бросил я и почесал под воротничком.
— Что, отпуск кончился?
— Давай, Гош… Мне надо отлить…
Я, слегка позевывая, умылся. Ну и скучища! Если я не нейтрализую «соперника» в ближайшие час-два, то можно смело порвать или сдать билет. Дьявол! Надо же так замутить воду, что из нее ни одной рыбки не выловишь!
Взглянув в зеркало, я увидел, что незнакомец вошел в уборную. Мы перекинулись взглядом и разошлись.
«Мой» стол имел неутешительный вид. Мерзавец перепортил мне всех клиентов. Теперь они еще и сонные, как удавы на солнцепеке… Вот дьявольщина! И меня в зевоту тянет, хоть выспался накануне как нельзя лучше.
Этот ублюдок, пригубив, отставил приготовленное по моему спецзаказу пойло и больше уже не притрагивался к бокалу. Заманить его, что ли, в подсобное помещение да стукнуть хорошенько по макушке, чтобы провалялся там спокойненько до утра и не мешал работать? Какие только мысли с планами и способами устранения помехи ни приходили мне в голову!
Возможно, он прочел мои мысли. Возможно, тоже выдохся. Когда к нашему столу подсела очередная партия, среди членов которой я различил пятерых шулеров-непрофессионалов, парень стал совершать небольшие ошибки, «велся» на их провокации. Мне бы сразу смекнуть, что здесь что-то нечисто, да не тут-то было: зарвался я премного…
Вскоре ублюдок спустил почти все деньги, которые намолотил за полночи. Но не уходил. И я решил побыстрее закончить весь этот балаган, пока он не спохватился и не начал отыгрываться.
Следящие за каждым из игроков «видеоайзы» уже перестали интересовать меня. Несколько раз, вытягивая нужную мне карту, я откровенно рисковал. Нелегко, поверьте, отслеживать смещение фокуса миникамеры и взгляды остальных игроков, которые хоть и были дилетантами, но, как многие дилетанты, могли оказаться неплохими критиками. Да, и не стоит еще забывать, что кругом были зрители. Одно могу сказать: хоть я и не отличаюсь особенной потливостью, холодно мне точно не было.
Я срубил намеченную сумму и решил уйти, не дожидаясь оваций. Сделав для отвода глаз ставку и выложив несколько крупных купюр на кон, я извинился, сославшись на слабость мочевого пузыря. Никакой идиот, на взгляд дилетанта, не стал бы разбрасываться такими деньгами, и потому меня отпустили без особых подозрений.
Покинув казино через изученный загодя черный ход, я задворками и переулочками отправился к магистрали, чтобы поймать такси и смотаться в аэропорт. Мой флайер отлетал через каких-то полтора часа.
Рассвет — это как раз то время, когда я обычно встаю под душ, а затем, с первыми, еще деликатными, лучами солнца падаю в постель. Разумеется, в соответствии с уже упомянутым законом: на «гастролях» — никаких романтических поползновений. Исключением была, пожалуй, все та же моя Фанька, но она — коллега. Фактически — одна душа. Так что тут, можно сказать, я ничего не нарушал.
Но сегодня мне не светил ни душ, ни постелька. В Сочи отосплюсь.
Однако мои мысли-предвкушения враз оборвались, когда я едва не налетел в полутьме на выскочивших из-за угла бывших своих соседей по столу — тех самых, непрофессионалов. Они раскусили мой маневр, а я-то…
Никогда прежде особо не дрался. Не доводилось. Предпочитаю действовать внушением. Но сегодня был явный прокол с моей стороны.
Мозг отключился. Я уже потом, кусками, вспоминал, что творил…
…Скрестив руки, ловлю в тиски летящий на меня сверху кулак самого здоровенного из компании. В ту же секунду вырубаю ногой забегающего сбоку рыжего. Ломаю запястье здоровяку. Прыгая через него, падающего, пинаю в ухо того, который в тесном переулке еще не успел выскочить из-за спины громилы, но уже исхитрился надеть на руку парализующий кастет — из дешевых, что иногда пробивают и хозяина.
В голове — лишь одна мысль-контролер: «Не до смерти!»
Четвертый врезается головой в бетонную стену и, глухо шмякнувшись затылком («уйкх!»), начинает сползать, чего я не уже не успеваю отследить, потому как занят подскочившим рыжим.
«Не до смерти!»
«Охота мне была из-за вас подыхать!» — парирую мысль и взмах ножа пятого шулера. Ого, ребята серьезные и рисковые! Совсем аннигилятора не боятся, что ли?
Нож вылетает из сломанной руки. Да, устраиваю ему открытый перелом, чтобы рыжему было неповадно, но в горячке боя тот не был убежден моей демонстрацией.
Для меня прошли часы, на деле — пятнадцать секунд. Потом убедился.
Рыжий перелетает через меня, ухваченный за руку и фактически сам проскочивший вперед. Пусть летит. Я добиваю его ударом пятки в грудь — не до смерти, я не идиот! Пусть просто полежит, пока я уберусь подальше отсюда.
Подбираю сорванную запонку, мрачно окидываю взглядом валяющихся недоумков, разворачиваюсь и ухожу, постепенно начиная удивляться самому себе — откуда бы взяться подобным навыкам?
Мои раздумья были прерваны появлением автомобиля, перегородившего мне выход из закоулка. Машинка явно из разряда прокатных. За рулем (кто бы сомневался!) синеглазый тип, который пудрил мне мозги в казино. Он мотнул головой, приказывая садиться. Повинуюсь. А что делать, не бежать же назад, там уже кое-кто мог и очухаться, а то и заблажить. Излишний интерес правоохранительных органов мне совсем ни к чему.
Кажется, я влип.
— Ты не из задохликов, хотя кажешься таковым, — заметил парень, мгновенно разогнав машину до сотни.
А я сидел и думал: он неосмотрительно позволил мне расположиться на заднем кресле, так что не попробовать бы…
— Давай, — откликнулся он, бросив короткий взгляд в зеркало; глаза его смеялись. — То, что останется от нас обоих, выковырнут из груды металлолома и отправят в молекулярку. Сегодня же.
Я удержался, хотя очень хотелось выматериться.
— Мне нужен напарник, — сказал он. — Недельки на две — от силы. Ты подходишь. Я тоже собираюсь в Сочи.
— А не пойти ли тебе?..
— Дик.
— Что?
— Дик Лоутон. Меня так зовут.
Я скрипнул зубами. А что еще оставалось делать?
— Я так понимаю, что нам придется договориться? — помолчав и поборов ярость, спросил я.
Он слегка хохотнул и пожал плечами — мол, само собой разумеется.
— Ты — «гастролер»?
— Ну, будем считать, что так, — согласился Лоутон. — В Сочи мне нужно кое-кого развести на монетки. Предлагаю неплохой процент. Побольше, во всяком случае, чем ты огреб сегодня…
— Мой вылет — через час с небольшим, — отозвался я. — И…
— Придется слегка повременить. Билеты — за мной…
Он внезапно развернулся и пшикнул мне чем-то в лицо. Только в эту секунду я заметил, что он нацепил на нос и подбородок что-то вроде тоненькой маски. Все поплыло. А потом — куда-то ухнуло…
7. Настоящая Фаина
Одесская гостиница. На следующий день.
Мне снился такой хороший сон — про лебедей! Забавно, что снаружи лебеди были орнаментированы черными и красными пятнышками, которые при близком рассмотрении оказались карточными мастями. Подкрылки же пестрели, как «рубашки» у принятых в «Серпентуме» колод. Лебеди резвились в спокойном бирюзовом море и разлетались во все стороны, кружились, снова садились на воду и пыжились друг перед другом — чья масть старше. А три лебедя из «прикупа» постоянно ныряли, и смешно торчали кверху их крапленые хвостики.
На душе было чудненько. Я выполнила то, что собиралась, а теперь под ровный гул двигателей флайера лечу в…
О, ангелы и архангелы!
Я подскочила, как ошпаренная. Номер — гостиничный, но не мой! Тихо гудит кондиционер.
Весь последний месяц промелькнул у меня в памяти за какое-то мгновение. Я была Кармезаном, моим приятелем-шулером, которого я «срисовала» перед приездом в Одессу: благо, сам он собирался совсем в другие края — куда-то, кажется, в Крым. Я всегда стараюсь обеспечить себе максимальную безопасность, а потому во всех подробностях узнаю планы «объекта», чтобы ненароком он не повстречался со своим двойником в моем лице. Вернее, как раз в своем лице, простите за каламбур.
Я пользовалась отцовским изобретением уже, наверное, лет семь. Не буду рассказывать, к каким чудесам выдумки мне пришлось прибегнуть в первый раз, чтобы заполучить заветный эликсир! Меня не остановила даже опасность погибнуть, но на то имелись причины, и сейчас я помню о них весьма смутно. Кажется, что-то, связанное с желанием выручить парня, по которому я тогда буквально сходила с ума и который впоследствии оказался изрядной сволочью…
Проклятая блокировка памяти!
Когда отец узнал, он очень разозлился. Но я его успокоила, что теперь ему можно больше не клянчить обезьян в зоопарках и что я сама согласна быть подопытной обезьяной, рассказывая обо всех своих ощущениях. Ученый взял верх над родителем, и папа стал смотреть сквозь пальцы на мои выходки. По крайней мере, это давало некоторую гарантию, что в случае контакта с неким страшным веществом (точного названия не припомню) я буду в безопасности. Ведь ради этого он и работал…
А знали б вы, как мне пригодился эликсир, когда я уволилась из рядов ВПРУ! Не представляю, чем бы занимался разжалованный спецотделовец, не будь у него под рукой этого «перевоплотителя». Да еще и после того, что сделали с моим сознанием и подсознанием. Ведь это страшно, когда при нечаянной попытке вспомнить какой-либо эпизод из своей жизни тебя вдруг накрывает тьмой небытия. Полина не раз говорила, что я стала как будто не в себе и что прежде я была совершенно другим человеком. А уж Полине можно верить. Но и она была не в силах мне помочь. Никто не был в силах помочь мне, да и черт с ними со всеми! Мне уже ни от кого ничего не нужно!..
Стоп!
Но я не собиралась перевоплощаться обратно до прилета в Сочи!
Мой испуг был настолько силен, что я даже не замечала свойственного обратной трансформации липкого пота и слабости. Это притом, что прежде я сразу мчалась мыться, додумывая и вспоминая все уже под прохладными струями…
Ублюдок! Этот ублюдок, назвавшийся Диком Лоутоном, почти похитивший меня… Где он? И… черт возьми! Да он же наверняка видел, как я…
Я спрыгнула с кровати. Костюм Кармезана кургузо топорщился. Рукава пиджака обрели на мне стиль «три четверти», а брюки и подавно превратились почти в бриджи. Не до того. Надо убираться отсюда. Деньги? А, он вытряхнул из меня все отыгранные деньги — кто бы сомневался, как говорит Кармезан. А вот тайничка с НЗ не заметил. На билет хватит. О, черт!
Я поняла, что он вытащил у меня также и паспорт. Нет, кармезановский остался. Мой, настоящий. На имя Фаины-Ефимии Паллады, уроженки Москвы.
Надо валить отсюда, в чем есть и с чем есть. Главное — выбраться из Одессы. Хоть как. Дальше — разберемся.
И в дверях я столкнулась с Диком. Разумеется, с теми шулерами дрался не Кармезан, а спящая в его душе я. Разумеется, я не остановилась и сейчас. Причем — даже на свой страх и риск отбросив блок «Не до смерти!»
Как он очутился у меня за спиной — не знаю. Кажется, в какое-то мгновение Дик ушел влево от меня, коснулся ступней «архитектурного изыска» — карниза, опоясывающего комнату по периметру, скользнул под моей рукой — и вот он уже сзади. Это произошло с такой немыслимой быстротой, что я даже не успела отследить его передвижений. Жесткий ремень (или что это было?) затянул меня поперек груди, Лоутон одной рукой удерживал его концы, больно вжимая пряжку в позвоночник между лопаток, а в другой продемонстрировал флакончик с уже знакомым мне спреем: