- Кто конкретно?
Читон встала во весь рост и обошла стол, подойдя к компьютерному терминалу, полускрытому беспорядком на этом столе. Она начала набирать команды.
- Любой, у кого есть отдельные квартиры. В спальнях кто-нибудь наверняка бы заметил вулканца и его беременную помощницу-человека. - Читон развернула экран дисплея, чтобы Пикард мог его прочесть. - Это текущий медицинский журнал станции, все беженцы. Никаких беременностей. Двадцать два вулканца. Никто не пропадал.
- Вы уверены, что в этот список попали все беженцы?
- Стандартная процедура, капитан. Когда прибыли беженцы, мы еще не были уверены, с чем имеем дело. Поэтому каждому была сделана прививка антивирусной сыворотки широкого спектра действия прямо на платформе транспортера, когда они прибыли, или в шлюзе, если они перемещались на шаттлах.
Пикард потянулся к поверхности панели управления, но тут понял, что в перчатках не сможет включить ее как надо.
- Информация есть о всех шаттлах? - спросил он. Читон набрала запрос.
- Да, - сказала она.
- Когда прибыл «Беннетт»?
На этот раз управляющая не ввела вопрос Пикарда.
- «Беннетт» был тут с самого начала. Он был частью первоначального оборудования, предназначенного для этой станции.
Пикард уставился на Читон Кинкейд в явном удивлении.
- «Беннетт» был эскорт-крейсером. Почему его назначили на солнечную обсерваторию, расположенную на планете, вроде станции Гамова?
Читон, казалось, точно также удивил недостаток его знаний.
- Он не был частью нашего исследования солнца. Он был частью группы, изучающей терраформирование.
Озадаченность Пикарда углубилась.
- Я не знал, что Альта Виста III была кандидатом на терраформирование. У нее уже есть собственная экосистема. - Пикард был в курсе, что животные и растительные виды планеты произрастали в атмосфере, где было больше серы и меньше кислорода, чтобы там могли выжить люди, но он знал также, что инструкции Федерации строго запрещали изменение существующей инопланетной биосферы, если она не была близка к земной.
- Совершенно верно, - согласилась Читон.
- Так в чем же конкретно состояла задача «Беннетта»?
Управляющая станцией указала на потолок своего кабинета.
- Альта-туман, капитан. Эти цветные облака - гигантские колонии чего-то вроде воздушных водорослей. Они эпифиты - поглощают все питательные вещества из воздуха. Федеральное бюро терраформирования было заинтересовано в искусственном создании эпифитов, чтобы помочь заполнить кислородом другие планеты. «Беннетт» был изменен, чтобы зачерпывать из атмосферы образцы и доставлять их к экспериментальным терраформирующим проектам.
Пикарда будто фазером ударило.
- А не мог ли так распространиться вироген? - спросил он. Неужели ответ на величайшее бедствие, которое когда-либо угрожало Федерации, мог быть найден так легко?
Читон покачала головой.
- Мы тоже об этом думали. Но «Беннетт» никогда не покидал эту систему. Как только вироген оказался в альта-тумане, тотчас же начался карантин.
Пикард вздохнул, отчего его щиток на миг затуманился. Соединить «Беннетт» и альта-туман с вирогеном - это было бы слишком простое решение. Однако… ему не давала покоя одна мелочь.
- Что именно было изменено в «Беннетте»?
Читон вызвала схему корабля. Он был простого сверхсветового дизайна, достаточно обтекаемый для полетов в атмосфере на импульсной тяге. Наружные обводы двух больших коконов, установленных на ходовой части, начали вспыхивать.
- Резервуары для образцов, - объяснила Читон. - Герметичные насадки, вентиляторы, встроенная транспортерная линия, чтобы пересылать прикрепленные резервуары к экспериментальным проектам. Стандартное изменение для задания по биологическим пробам.
Эти коконы были Пикарду как маяки красной тревоги.
- А «Беннетт» выполнил какое-нибудь из целей задания?
Читон выглядела раздраженной.
- Как я уже сказала, он никогда не покидал систему.
- Но он когда-либо осуществлял переброску образцов?
Читон сверилась с компьютером.
- Несколько раз, - сказала она. - Мы использовали его, чтобы проследить распространение вирогена вокруг планеты. Все данные были направлены в медицинский отдел Звездного Флота.
- Тогда, должно быть, эти резервуары для образцов были полны,- сказал Пикард.
- Что вы хотите сказать, капитан?
- На месте взрыва не было никаких органических останков. Даже если Строн с женой транспортировались с корабля, место взрыва должно было быть покрыто остатками альта-тумана из резервуара для образцов. Таким образом, их тоже, должно быть, транспортировали.
- Вы хотите сказать, что кто-то украл альта-туман?
- Прямо из-под носа. - Пикарду хотелось тут же связаться с кораблем, собрать команду, дать Дейте, Джорди и Уиллу прямо сейчас над этим поработать. Но он все же не рискнул передать свои подозрения по подпространству. Кто знает, кто еще может это слушать?
- Но зачем кому-то это делать? - спросила управляющая станцией.
- Я не вполне уверен, - признался Пикард. - Но это должно иметь какое-то отношение к распространению в атмосфере вирогена.
Читон выпрямилась и положила руки на бедра. Пикард видел скептицизм и в ее глазах, и в позе.
- К сожалению, вироген возник в нескольких других системах, прежде чем появился здесь, - сказала она.- Казалось бы, это делает в вашей теории довольно большую дырку.
Но Пикард был уверен, что наткнулся на что-то , о чем еще никто не подозревал. Он настойчиво повысил голос.
- Звездный Флот полагает, что вироген, возможно, распространялся в этом секторе в латентной фазе, и только за последний год стал ядовит. Но что если он был впервые сконструирован здесь? И распространялся колониями альта-тумана, который выпускали в атмосферу дюжин миров?
Угловатое лицо Читон напряглось.
- Капитан Пикард, я сказала вам - «Беннетт» никогда не покидал эту систему.
- Но уверен, до него могли прийти и уйти другие суда. А груз и экипаж «Беннетта» прорвали карантин, когда мы его преследовали. Это могло быть частью продолжающейся операции.
Управляющая станцией обошла вокруг стола и встала прямо перед Пикардом, возвышаясь над ним.
- Вы осознаете, на что намекаете?
Пикард почти дрожал от мысли, что, возможно, это был тот прорыв, которого ожидал весь Звездный Флот.
- Да. Что вироген создан искусственно и распространяется преднамеренно. Отвратительный акт биологической войны против Федерации!
Пикард в волнении взгялнул на управляющую и был удивлен, увидев, что она не разделяет его возмущения.
- Капитан, - сказала она спокойно, - думаю, вы достаточно мудры, чтобы не передавать это по подпространственным каналам.
- Но недолго, - ответил Пикард.
Он взбодрился, был заряжен энергией. Месяцы ничегонеделания у него не было врага, на котором нужно сосредоточиться, не было цели, которую нужно достигнуть. Его здешние находки могли сплотить Звездный Флот в самое мрачное для него время. Подарить Федерации надежду.
Но тут Читон так внезапно схватила его за руку, что он даже не подумал ее отдернуть. На миг ему пришло в голову, что он выглядит слишком взволнованным, что она решила предложить ему успокоиться.
Он потянулся к панели линии связи на предплечье.
- Менеджер Кинкейд, прошу вас… Мне нужно транспортироваться на «Энтерпрайз».
Но Читон достала из-за спины медицинский протоплазер.
- Сожалею, капитан, - сказала она. Затем хлестнула режущим лучом протоплазера по шлему Пикарда, сплавив встроенные цепи коммуникатора в россыпь искр, и разрезала, открывая, щиток Пикарда.Он ощутил, как сначала по коже ударил напор воздуха Альта Висты, и почти сразу - шипящий жар брызг сплавляющегося прозрачного алюминия.
Пикард рухнул на колени, задыхаясь от боли, цепляясь за шлем, напрасно пытаясь стереть расплавленный металл с лица.
Затем боль словно исчезла, когда он ощутил, как управляющая резко пнула его ботинком под ребра, вышибая воздух из легких, отчего перед глазами у него вспыхнули черные звезды.
Он упал на пол кабинета, перед глазами все плыло, а Читон опустилась на колени рядом с ним, все еще огромная, похожая на грозовую тучу в вышине, пока он падал во тьму, где закончится любая боль.
Последнее, что он запомнил, это наконечник протоплазера, который приближался, пылая и кладя меловой отблеск на лицо управляющей. Ее голос эхом отдался в его шлеме.
- Вы никуда не уйдете.
Затем боль исчезла, как и все остальное.
Глава 11
Руки Кирка кровоточили в тех местах, где прорвались волдыри. Его мускулы протестовали. Когда он не так повернулся, поднимая одну из разрушенных опор из развалин дома Тейлани, его колени заныли.
Но он никогда не чувствовал себя лучше.
И никогда не был столь удовлетворен, чем когда смотрел на маленькую хижину, которую построил и укрепил между двумя оставшимися каменными стенами.
Он не знал, откуда пришли эти чувства. За всю свою службу он не переставал учиться. Всегда были более способные учителя, за которыми он мог следовать, более опытные специалисты, чьим примером он мог воспользоваться. И как накапливались годы, так копился и запас его знаний и навыков, иногда вопреки себе.
Если только, размышлял он, в его возрасте у него получится выполнять огромные, сложные задания, используя всю сумму своих знаний и опыта.
Однако более чем когда-либо, сейчас его притягивали простые вещи. Постройка хижины вместо исследования галактики.
Юность была для него взрывом возможностей и вероятностей - тысячи миров, которые нужно исследовать, бесконечное число направлений, которыми можно следовать.
Каждое направление, которое он выбрал, каждый вызов, который принял, сузили фокус его жизни, пока он не попал в это время и в это место - перекресток его бытия.
По-иному он бы сюда не попал.
Один дом. Одна мечта. Одна любовь.
Он почувствовал, как рука Тейлани обхватила его, когда она встала, чтобы восхититься его работой.
- Это красиво, - сказала она.
Кирк склонил голову, глядя на свое творение.
- Дверь кривая, - сказал он.
- Я так понимаю, это весьма популярный стиль на Кроносе.
- Там только две комнаты.
Тейлани прислонилась головой к его плечу. Он не обратил внимания на боль, которую это движение вызвало в напряженных мускулах. Он хотел ощущать, как ее голова покоится на нем.
- А кому нужно больше двух? - спросила она.
- И водопровода нет, мне пришлось вырыть канаву за дальней стеной.
Тейлани ему улыбнулась.
- Это уже другое. Завтра я помогу тебе найти какие-нибудь трубы.
Но то, что она сказала, не произвело на него никакого впечатления. Он видел только ее глаза, ее губы, страсть, которую они делили когда-то, и которую, он знал, они разделят снова.
Он мог только поцеловать ее. И она могла только вернуть этот поцелуй, словно и не было времени, что прошло за те годы, что они провели врозь.
Кирк поднял ее и ощутил в руках лишь огонь юности. И если колени и ныли, то у них хватило здравого смысла держать свои жалобы при себе.
Он перенес ее через порог, который построил, оставляя кошмар Чала по ту сторону.
Во второй комнате, поменьше, находилась их кровать - матрас, сделанный из сложенных одеял, подушки из свернутых мешком для продовольствия, окно со ставнями, отбрасывающими полосы света и тени, словно снаружи было лето и Федерация вокруг них не умирала.
Он мягко положил ее на кровать и она не убрала от него рук.
На миг он занервничал. Его не было столь долго.
Но она зашептала ему на ухо, говоря, что время вовсе не прошло. Здесь, на этой кровати, которую он сделал, в этом доме, который он построил, годы не имели власти.
Он поцеловал шрам, что уродовал ее лицо, коснулся волос, расцвеченных сединой, и понял, что она права. Время ничего не значило. Вся его жизнь ничего не значила.
За исключением этого восхитительного мига в объятиях этой женщины.
Потом они занимались любовью.
В первый раз за столетия. Это не имело значения.
После лет и световых лет, что он путешествовал, всех миров, которые видел, Джеймс Т. Кирк наконец нашел то, что искал.
В объятиях Тейлани он был дома.
Они лежали рядом, бриз охлаждал пот на их телах, а они наблюдали за кружением пылинок в тонких лучах света, что проходил сквозь деревянную стену.
Тейлани рядом с ним напряглась. Кирк удержал ее руку, поцеловал пальцы, чувствуя что внутри нее натянутость.
Он перекатился на бок, заметив, что она нахмурилась.
- Что такое? - спросил он.
- Спок сказал мне, что ты исчез.
- Тсс, - зашептал Кирк. Он поцеловал ее глаза, поцеловал клингонские борозды бровей, ромуланские кончики ушей. - Я не умер. Я просто пропал.
- Спок приехал на Чал, чтобы поговорить со мной лично. Меньше, чем через год после того, как ты… как ты оставил нас. Он не сказал, что ты умер. Не думаю, что он в это поверил. Он сказал, что ты исчез. И я бы сказала, что он имеет в виду - навсегда.
Она повернулась, чтобы коснуться его груди, вглядываясь в глаза.
- Я читала, что случилось на Веридиане III. - Она вопросительно взглянула на него, ожидая, что он скажет то, что нужно.
- Я не умер, - улыбаясь, сказал Кирк.
- Но как…? - спросила Тейлани.
Он приложил к ее губам палец. Видел, как она отреагировала на тени в его глазах. Интересно, что из его спасения Боргом Звездный Флот сделает достоянием гласности? Насчет союза Борга и предателей-ромуланцев, чтобы вторгнуться в Федерацию? Некоторые тайны лучше оставить истории.
- Я вернулся, - сказал Кирк. - Разве этого мало?
Тейлани прижалась головой к его груди, крепко обняв. На него нахлынули воспоминания о том, куда он попал после того, как родная планета Борга была почти разрушена. Об учителях, которых он нашел. Об узнанных тайнах.
- Я так боюсь, что ты снова уедешь.
- Не сегодня, - сказал Кирк.
Они снова занимались любовью. В первый раз. За столетия…
…и проснулись от воплей смерти, когда в ночном небе засверкали истребители Ориона, поливая дождем разрушения и смерти последний Эдем Кирка.
Глава 12
В пятый раз за сегодняшний день шеф по персоналу Сарека превратился в туман квантового растворения.
В уединении зала заседаний Вавилона Спок изучал своего молодого помощника Шрелла, его реакцию на запись в голопроекторе.
Как и следовало ожидать, Шрелл не выдал вообще никакого эмоционального ответа.
- Это явная подделка, - сказал молодой вулканец.
- Объясните.
- Ки Мендроссен не умер.
- Откуда вы знаете?
В этом быстром, эффективном обмене репликами, который считался среди вулканцев разговором, Шрелл не колебался.
- Перед нашим прибытием на Вавилон я просмотрел файлы персонала дипломатического корпуса. Мендроссен там присутствовал.
Заинтересованный сообщением Шрелла Спок дотянулся и выключил голопроектор раньше, чем закончилась запись пустого пола.
- Почему вы просматривали файл персонала Ки Мендроссена?
- Я ожидал положительных результатов голосования по вопросу расширения переговоров с Ромулом. Чтобы полностью использовать эту возможность, потребовались бы дополнительные работники по оценке тонких дипломатических вопросов. Работа Мендроссена с вашим отцом была весьма удовлетворительна. Мне хотелось знать, возможен ли его перевод по службе.
- Возможен?
- Ки Мендроссен в отпуске. По моим предположениям, после его возвращения перевод будет возможен.
Спок кивнул, заложил руки за спину и начал ходить по залу заседаний. Стены этого простого помещения были украшены флагами членов Федерации. Многие из них были военными флагами - урок, означавший, что даже бывшие враги в итоге могли сидеть за этим столом на мирных переговорах.
- Какую должность в настоящий момент занимает Саккат? - спросил Спок, прохаживаясь. Когда Мендроссен был шефом по персоналу у Спокова отца, Саккат был личным асссистентом Сарека. Помощник-вулканец использовал свои телепатические навыки, чтобы помочь стабилизировать управление эмоциями Сарека во время завершающих переговоров по легаронскому соглашению.
На этот раз Шрелл все же заколебался, прежде чем ответить.
- Не знаю.
Спок решил, что это любопытный ответ.
- Разве не было бы логично установить должность Сакката в то же самое время, когда вы просматривали данные о Мендроссене?
Шрелл остался сидеть за столом, сложив руки перед собой. Теперь Спок стоял за креслом своего ассистента. Эти различные позиции и положения дожным образом отразили их отношения - учителя и ученика.
- Саккат вулканец, - объяснил Шрелл. - Я не думал, что ромуланцы сочтут его подходящим нейтральным наблюдателем. Мендроссен - человек. Ромуланцы будут выражать недовольство его связью с вулканским дипломатическим корпусом, но в конце концов он подойдет.
- Саккат тоже в отпуске, - сказал Спок.
Шрелл развернулся в кресле, чтобы оказаться лицом к лицу со старшим послом.
- То есть вы тоже проверили файлы персонала.
- Нет, - сказал Спок. - Я связался с коллегой по корпусу. Мои запросы были неофициальными. Никаких следов о данных, которые могли бы встревожить оставшихся шпионов, не существует.
- Шпион в вулканском дипломатическом корпусе - это логически невозможно.
- Однако Ки Мендроссен пропал.
Человек мог бы усомниться в утверждении Спока. Шрелл знал лучше. Он просто спросил для уточнения.
- Имеются признаки самоубийства?
Спок позади Шрелла нагнулся, чтобы взять голопроектор, который все еще стоял на столе переговоров перед молодым вулканцем.