– Э! Плавник только у дракона. Опасен же он тем, что изрыгает огонь.
– Читал я когда-то в сказках о таком, но думал – сочиняют.
– Дирижабль, если ты знаешь, наполнен лёгким газом. Оболочка тонкая. Стоит дракону её прорвать и дохнуть пламенем – всё, конец! Сгорим в воздухе!
Никита не предполагал, что здесь есть драконы и что они так опасны. Ураган, шторм, ливень, обледенение – все погодные катаклизмы, но только не драконы.
– Как защититься от него?
– Если бы у нас был смертельный луч – то запросто. Ударили бы в него – и все дела, на землю упало бы жареное мясо. Кстати, вкус у него противный, горчит.
– Но у нас нет этого луча!
– Поэтому спасение только в скорости.
Никита только хмыкнул – какая скорость у дирижабля? Корпус огромный – отсюда большое сопротивление воздуха; двигатели маломощные. По ощущениям, если дают километров восемьдесят-сто в час, так это хорошо.
Никита выглянул в окно: дракон не отставал, но и не приближался.
– Каждый раз, когда такая тварь видит дирижабль, она нападает. Думает, крупная добыча летит. Впрочем, думать ему нечем, у него мозгов с мой кулак. Не переживай, скоро отстанет, он не может лететь долго.
И в самом деле, дракон стал отставать, потом снизился и пропал из виду.
– Отстал.
– Не только поэтому. У каждого дракона своя земля, он охраняет её от чужаков. Похоже, мы с тобой уже пересекли некую черту, и тут владения другого дракона.
– Поразвелось всяких тварей! Пролететь спокойно не дают, – пошутил Никита.
– В воздухе надо внимательно смотреть по сторонам. Они снизу, исподтишка нападают. В прошлом году у меня знакомый от дракона погиб, сгорел.
– М-да!
– Я отомстил. Сеть к кабине подвесил. Дракон за мной летел, а потом, как и сейчас, снизился. Я сверху зашёл и сеть на него сбросил. Он запутался в ней и рухнул на землю. Одной тварью меньше стало.
– Куда же воины смотрят?
– У них свои задачи. Не знаешь разве о нападениях?
– Чьих?
– Совсем от жизни отстал. Наши земли – не только остров, они на материке простираются на два часа лёта дирижаблем.
– Не знал.
– Так вот, на севере воинственные племена всё время пытаются занять эти земли – ведь там леса и полно съедобной дичи. Эти племена многочисленны, но нас выручает превосходство в технике. У них только бронзовые ножи и дубины.
– У вас есть большие роботы, я сам видел на перевале.
– Их мало, и они уязвимы.
– Вот как? В чём же их слабое место?
– Они боятся огня, и, к сожалению, племена краснокожих об этом знают. Так что секрета я тебе не открываю.
– Ты сказал «краснокожие». Они индейцы?
– Не слышал об индейцах.
– У них на голове перья, а в руках томагавки – вроде маленьких боевых топориков.
– Нет, их прозвали так за красноватый оттенок кожи. У них рыжие волосы, они бородаты, сильны, воинственны. По мне, так они мало чем отличаются от обезьян. Разве что умеют разговаривать.
– У вас есть дирижабли.
– Ну и что с того?
– Мысль у меня появилась. Сведи меня с вашим главным воином, ему и расскажу.
– Проще простого. Он утром бывает у Кары. Дождись, когда он выйдет, и говори.
– Кто я такой? Чужак, пришелец, он может пройти стороной.
– Ты не знаешь Гавта. Он груб и суров, это так. Но он прост и доступен. Заинтересуй его.
Утром Никита так и сделал. Он нашёл себе место недалеко от входа в здание, где заседал Кара. Вот оттуда вышел человек в воинском облачении. Никита тут же подошёл.
– Если не ошибаюсь, герой Гавт?
– Ну, прямо-таки и герой!
– Наслышан о твоих подвигах.
– Ты тот, кто пришёл с Виртом, его племенем?
– Да, меня звать Никита.
– Говори, что тебе нужно, – у меня мало времени.
– Пилот дирижабля, с которым я летал, сказал, что вы ведёте войну с краснокожими.
– Это давно ни для кого не новость.
– У вас в руках сильное оружие, почему вы его не используете?
Гавт оживился:
– Это же ты сделал компас?
– Я.
– Говори, я слушаю.
– Дирижабли. У вас они есть, а у краснокожих нет.
– Тоже мне, оружие! Предлагаешь камнями с них врага забрасывать? Пробовали уже!
– Нет. В моей армии, – правда, это было давно – применяли другой способ. Надо изготовить сотни стрелок из железа и бросать их с дирижабля на скопления противника.
– Эффективно?
– Лошадь и всадника насквозь пробивает.
– Я не знаю, что такое «лошадь», но попробовать можно. Пойдём со мной, нарисуешь или поможешь сделать такую стрелку. Мы её испытаем, и в случае, если всё пройдёт успешно, воспользуемся твоим предложением.
– Согласен.
Гавт привёл Никиту в мастерскую.
– Сделаете, как он скажет. Надо срочно.
Немного подумав, добавил:
– Сто штук.
– У нас заказ, когда мы успеем?
– После полудня я приду снова и заберу… стрелки.
Гавт развернулся и ушёл.
Никита нарисовал на листе папируса стрелку, объяснив её размеры. Обозначений цифр он ещё не усвоил, как и алфавита. Объяснялся свободно, а писать не мог.
Начальник мастерской кивнул:
– Вещь простая, сделаем.
Гавт явился в полдень, а с ним – пять воинов.
– Готово?
– Только закончили.
Воины увязали стрелки в узлы и все вместе направились к дирижаблю. Никита, по своему обыкновению, уселся у окна.
Дирижабль взлетел, поднялся на сотню метров. Внизу, на краю равнины, показались белые пятна – много.
– Мои воины подготовили замену краснокожим. Видишь белые круги? Представь, что это враги. Действуй! – обратился Гавт к Никите.
– Пусть твои воины поднесут ко мне стрелки.
Когда узлы с железными стрелками оказались рядом, Никита стал хватать оттуда стрелки и бросать их за борт. За счёт утяжелённой части стрелки в полёте сами ориентировались острым концом вниз.
Когда узлы опустели, Гавт приказал пилоту садиться.
Едва корзина дирижабля коснулась земли, все живо выскочили.
Круги на земле были из мела, и почти в каждом из них была одна, а то и две стрелки. Неплохие попадания! Промахи были тоже, но массированность атаки окупала всё. Стрелки входили в землю глубоко, до самого хвостовика, и воины с трудом вытаскивали их из почвы.
Гавт ходил довольный – он получил в руки эффективное оружие.
Полководец подошёл к Никите:
– Молодец! Давненько мне в руки не попадало нечто подобное. Ну, теперь мы им покажем! Я посажу в корзину дирижабля по воину у каждого окна, а рядом – кучу стрелок: пусть бросают. Зачем им гибнуть в прямых стычках? А так – и воины целы будут, и враги уничтожены. Как мы раньше не догадались! Ведь всё так просто! – разразился Гавт непривычной для него тирадой. Лицо его светилось от удовольствия.
– Всё гениальное просто! – скромно повторил чью-то фразу Никита.
– Я закажу немедленно тысячу – нет: две тысячи стрелок! А о тебе обязательно расскажу Каре, пусть наградит достойно. Заслужил!
– Может, сначала в деле испытаем? – предложил Никита. – А потом, как получим результат, можно и к Каре.
– Ты трижды прав! Не хочешь пойти ко мне советником?
– Хочу поучаствовать сам, лично убедиться.
– Хо! Нет ничего проще, – совершенно знакомым жестом Гавт одобрительно похлопал Никиту по плечу. На секунду задумался.
– За сегодня и завтра, я думаю, тысячу они сделают. А послезавтра за тобой зайдёт Кан, с ним и полетите.
Гавт подозвал воина:
– Знакомьтесь! Послезавтра ты полетишь с ним на краснокожих – испытаете стрелки в деле.
– Слушаюсь!
– А теперь вытащите и соберите все стрелки, негоже бросать такое добро!
С трудом, но стрелки собрали. Они сидели в земле плотно: ведь дождей не было давно, и почва была твёрдой, как асфальт.
Никита участие в сборах не принимал, на это рядовые воины есть. Зато обедал с аппетитом. Ах как вовремя он вспомнил этот метод борьбы с пехотой, применявшийся нашими авиаторами в Первую мировую войну! Потом появились бомбы и гранаты, и применение стрелок сошло на нет. Создать, что ли, им, этим яйцеголовым, здесь порох? Чёрный вполне можно, ведь ингредиенты простые – уголь, селитра, сера.
Глава 6. «Катастрофа»
День Никита только и делал, что ел да валялся в постели, обдумывая, что бы ещё такое из своей прошлой жизни здесь внедрить. Вспоминал историю, увиденные фильмы и решил, что в первую очередь островитянам необходимо колесо. Как ни странно, но черноголовые, имея электрические коляски на колёсах, не спешили делиться этим простым изобретением с яйцеголовыми. Ни одного колеса Никита на этом острове не видел. А ведь оно может применяться везде и для разных нужд. Только делать его нужно из бронзы или железа, а не из дерева, как тогда, в племени у Вирта. Интересно, как он там поживает? Ладно, пусть обустроятся, к ним он ещё успеет.
Кроме колеса, можно попробовать сделать подзорную трубу. Кварц вместо стекла есть, но проблема в том, как точно выдержать кривизну поверхностей. Не имея соответствующего оборудования, это сделать сложно.
На следующее утро, едва он успел позавтракать, к нему пришёл Кан:
На следующее утро, едва он успел позавтракать, к нему пришёл Кан:
– Стрелки погружены в дирижабль, воины ждут.
– Я готов.
В кабине дирижабля сидели восемь воинов и пилот. В плетёных корзинах у стен находились стрелки.
Как только Кан и Никита поднялись на борт, дирижабль взлетел. Очень медленно, по сантиметрам, он набирал высоту.
– Перегруз! – закричал пилот.
С трудом, очень медленно, но им удалось подняться на полсотни метров: железные стрелки весили много, и дирижабль плохо слушался руля.
– В следующий раз берите меньше груза или меньше воинов, – заметил Никита.
– Я уже понял, но не выгружать же? Гор на пути нет, долетим.
Над проливом чувствовался ветер, и дирижабль стало болтать.
Он летел дольше обычного: перегруз не только не давал возможности подняться выше, но и «съел» скорость.
Никита сидел у окна, посматривая на местность – тут он ещё не был. Судя по всему, дирижабль пролетал над территорией нынешней Бельгии, приближаясь к Дании. Внизу стали попадаться реки, островки в море – ведь они шли вдоль побережья.
– Вот они! – закричал кто-то из воинов и показал вправо.
Дирижабль медленно стал поворачивать направо.
Никита, сидящий по левому борту, теперь и сам увидел бредущие толпы краснокожих – тела их и в самом деле отливали красным. Одеты они были в какие-то лохмотья, волосы на голове и бороды были длинные, рыжие.
Увидев дирижабль, краснокожие завопили и стали размахивать кулаками и дубинами. Они никуда не разбегались, никто из них не прятался: дирижабль они уже видели, но не боялись. Они не знали, что на этот раз летающий корабль несёт им смерть.
– Начали! – скомандовал Гавт, когда дирижабль завис над толпой.
Воины хватали пригоршнями стрелки и бросали их вниз.
С земли послышались крики боли и стоны.
Никита жалел лишь об одном – высота мала, стрелки не успеют набрать нужную скорость.
Но по мере того, как стрелки сбрасывали за борт, дирижабль потерял в весе и начал подниматься. Пилот старался направлять дирижабль, держась над группами.
Теперь воины бросали стрелки без команды. Увидел врагов – и бросил пучок стрелок.
Никита поднялся, крикнул:
– Надо бросать с небольшим упреждением, стрелки по инерции летят вперёд!
На него непонимающе уставились.
– Когда дирижабль двинется, то вы не попадёте в цель, которая под вами. Надо бросать заранее, – попытался объяснить Никита.
Кажется, его поняли, стало получаться лучше.
А внизу уже вовсю была паника. Валялись убитые и раненые, а ещё живые разбегались по сторонам. Организованной толпы уже не было, каждый сам по себе спасал свою жизнь.
Гавт завопил:
– Удача! Мы не потеряли ни одного человека и рассеяли их армию!
В ответ на эти слова Никита только хмыкнул. Какая армия? Человек двести-триста. Но в этих условиях даже эти сотни представляли грозную силу.
Стрелки быстро закончились.
– Летим домой – надо доложить о победе Совету. И немедля надо организовать производство стрелок во всех мастерских!
Гавт был радостно возбуждён, не мог усидеть на месте и бегал по кабине.
– Теперь мы разобьём любого врага! Это лишь вопрос времени!
Подбежав к Никите, Гавт стиснул его в своих объятиях:
– В первую очередь это твоя заслуга! Молодец, светлая голова! А наши техники только штаны протирают да вид умный делают. Поверь моему слову – тебя ждёт награда от Совета.
– Я старался помочь, не думая о награде.
Никите было неудобно перед воинами, но они смотрели на него восхищённо. Сколько бы их полегло в бою с этими дикарями, они знали это лучше других.
Дирижабль сел уже в сумерках.
Никита устал и очень хотел есть: ведь кроме завтрака у него во рту за весь день росинки маковой не было. Зато во время ужина он наелся до отвала, а там и сон его сморил.
Утром воин вызвал его на Совет.
Когда Никита вошёл, в зале сидело много людей.
Выступил Гавт. Он красочно расписал победу, преувеличив количество убитых и раненых врагов.
– Их телами было усеяно всё поле. Мы победили, – завершил он речь.
Его проводили с возвышения восторженными криками. Гавт сошёл триумфатором, с победной улыбкой на лице. Победа – она всегда вдохновляет! Однако у победы много родителей, в то время как поражение – всегда сирота.
Выступил и Кара. Он воздал должное доблестным воинам, вскользь упомянув Никиту. Тот сидел в углу, недоумевая, зачем его пригласили сюда – ведь все почести достались Гавту. Никита и не думал претендовать на чужую славу, но зачем его сюда позвали?
Когда все разошлись, он тоже поднялся. Однако Гавт его задержал.
В зале остались только трое: Кара, полководец и Никита.
– Надо должным образом наградить Никиту, без него мы бы не одержали столь сокрушительной победы, – твёрдо заявил Гавт. Он был воином и привык выражать свои мысли коротко и чётко.
Кара задумался, потом спросил Никиту:
– А что бы ты сам хотел?
Никита слегка растерялся. Чем у них тут награждают? Золотом, мясом? Потом решился:
– Мне бы проведать племя, с которым я пришёл.
– Оно же тебе не родное! – Кара скривился так, как будто бы лимона отведал. – Ну хорошо, будь по-твоему. Только ведь оно далеко. Ладно, дам тебе дирижабль, слетаешь, посмотришь.
И на том спасибо. Никита откланялся.
Утром он проснулся в приподнятом настроении. Сегодня он увидит Вирта и других знакомых. Племя ему не родное, это правда, но ведь это они не отвергли его, приняли как равного, и это с ними он совершил тяжёлый переход.
Позавтракав, Никита отправился на стоянку дирижаблей. Назвать это место аэропортом или аэродромом язык не поворачивался: нет ни здания аэровокзала, ни взлётных и рулёжных дорожек. Ладно, не в названии суть.
Пилот уже дожидался его у дирижабля. Увидев Никиту, лишних вопросов не задавал.
– Готов? Можно лететь?
– Летим! Очень хочется друзей увидеть!
Не обременённый грузом дирижабль взмыл в небо и лёг на нужный курс.
– Сколько лететь? – спросил Никита.
– Вздремнуть успеешь, часа два.
Никита мысленно прикинул. Получалось, что племя поселили далеко.
Погода стояла чудненькая: светило солнце и на небе – ни облачка, даже не болтало потоками воздуха.
Никита уже знал, что восходящие или нисходящие потоки бывают над горами и над водой. Но сейчас ни гор, ни больших водных пространств под ними не было. Поэтому Никита позволил себе расслабиться. Он развалился на сиденье и глазел по сторонам.
А виды сверху открывались потрясающие. Куда ни глянь, изумрудная зелень травы, нежно-зелёная, пронзаемая ручьями и речками. Эти водные артерии искрились под солнечными лучами, как будто были покрыты серебром. Изредка попадались селения с людьми, и Никита увидел даже поле с созревающим урожаем – то ли пшеницы, то ли ржи.
Через час полёта пилот повёл себя беспокойно.
– Что случилось? – спросил Никита.
– Ветер боковой усиливается, всё время приходится доворачивать.
– Как бы дождя не нагнало.
– Да, тогда придётся садиться.
Дождь, если он не сильный, и ветер умеренный – не помеха. Другое дело, если это ливень или ветер ураганный, а хуже всего – крупный град. Такой может повредить мягкую обшивку дирижабля.
Теперь уже и Никита наблюдал за погодой. А она ухудшалась с каждой минутой. Ветер пригнал кучевые облака, немного похолодало.
И вдруг хлынул ливень. Не дождь, а настоящий ливень, как в тропиках, стеной. Дирижабль болтало порывами, видимость практически исчезла.
– Садимся! – прокричал пилот.
Как он будет это делать? Земли не видно, и можно воткнуться в любой бугорок или здание. Для водорода, находящегося в ёмкости дирижабля, любая искра – это взрыв, пожар. И дождь не спасёт.
Через окна ливень захлёстывало внутрь кабины, Никита и пилот промокли до последней нитки.
Дирижабль медленно опускался – пилот осторожничал. Огромная туша дирижабля раскачивалась под порывами ветра. Плохо, что нет высотомера и указателя скорости.
Тучи затянули небо полностью, день превратился в сумерки. Пилот, не видя земли, прекратил снижение.
– Опасно! Можем разбиться.
– Что делать?
– Я попробую развернуться носом против ветра. А дальше – ждать, когда ветер ослабеет и ливень перейдёт в дождь.
Пилот перевёл оба мотора на холостой ход. Если совсем заглушить их, дирижабль станет вовсе неуправляемым, а так он хоть слушался рулей.
Никита перешёл к другому борту – здесь не так заливало. Видимость была несколько метров, и всем оставалось уповать только на улучшение погоды.
Однако ненастье только усиливалось. Ветер крепчал, промокшая одежда липла к телу и холодила. Эх, дождевичок бы!
Пилоту и вовсе приходилось несладко. Он был в самом носу кабины, и вся сила ветра и дождя доставалась ему в полной мере. Но и совсем бросить управление дирижаблем нельзя, может перевернуть корабль.
Где они сейчас находятся, ни пилот, ни тем более Никита не представляли.