Ветер перешёл в ураганный. Их несло, раскачивая, воздух завывал в верёвочных снастях.
Никита, держась за кресла, перебрался к пилоту.
– Как думаешь, надолго?
– Не знаю.
– А где мы?
– Над морем, это точно. Ветер был справа, а слева, вдалеке, было видно море. Нас снесло, внизу вода.
Никита посмотрел на компас. Стрелка никак не хотела стоять на одном месте и постоянно крутилась. Ну да, дирижабль вертит, раскачивает. Просто чудо, что их ещё не ударило о воду и не перевернуло.
– У тебя на борту есть спасательные круги или что-нибудь деревянное? Вдруг о воду приложимся?
Но пилот покачал головой:
– Я и плавать не умею. Ко дну сразу пойду, если какая-нибудь тварь раньше не сожрёт.
Никита плавать умел. Но переплыть реку, тем более в хорошую погоду, – это одно, а вот переплыть море…
Дирижабль начало крутить, он становился неуправляем.
Пилот заглушил двигатель:
– Зачем горючее жечь без толку? Нам ведь ещё возвращаться надо.
Он прошёл в конец кабины, к Никите.
– Я ничего не могу сделать, бессилен перед стихией. Всё во власти богов!
От непрерывной болтанки Никиту стало подташнивать. Неужели у него морская болезнь, как в шторм на корабле?
Через несколько часов стемнело. А ураган продолжался. Видимо, их носило невдалеке от эпицентра.
Вконец измученные, промокшие и голодные, пилот и Никита улеглись на пол, и их сморила усталость. Наступило состояние какого-то безразличия. Они были не властны что-либо изменить, поэтому надо было набраться терпения и ждать. Либо ураган стихнет, либо дирижабль не выдержит и рухнет в море; но тогда конец неминуем.
Никита уснул.
Проснулся он от яркого света. Дождь и ветер прекратились, светило солнце. В углу кабины, поджав ноги, спал пилот.
Никита поднялся и посмотрел в окно. Дирижабль висел над водой в полусотне метров. И везде, куда бы ни бросил взгляд Никита, была вода. Какое-то безбрежное царство воды!
Никита разбудил пилота.
– А, что? – вскинулся тот.
– Ураган закончился, мы живы.
– Хвала богам!
– Не радуйся сильно, похоже – мы в океане. Везде вода, и никаких признаков земли.
Пилот протёр глаза, поднялся и выглянул в окно.
– М-да…
– Что будем делать?
– Идти на восток. Нас всё время сносило на запад, в океан. Стало быть, чтобы попасть домой, надо двигаться на восток. У меня же твой компас есть.
Зарокотал один двигатель, потом чихнул и завёлся другой.
– Топлива хватит?
– Должно, – как-то неуверенно ответил пилот.
Есть нечего, пить – тоже, хотя внизу полно воды. Только она солёная.
Дирижабль развернулся носом на восток.
Никита уселся рядом с пилотом. То, что они уцелели в такой шторм, ураган – уже само по себе чудо. А если ещё и вернутся на свой остров, это будет нечто совсем уж сверхъестественное.
Через час полёта пилот обратился к Никите:
– Слева, далеко – земля. Страшно.
– Что страшного? Правь туда.
– Судя по положению солнца, наш остров должен быть значительно правее. Это не наша земля.
– Какая разница? Можно будет сесть, набрать воды, напиться, в конце концов – узнать у жителей, что это за земля, чтобы сориентироваться.
– А вдруг там враги?
– Ну, рядом с селением не садись, а от одного человека мы вдвоём отобьёмся.
– У нас же нет никакого оружия.
– По ходу разберёмся. Главное – дирижабль цел, мы живы, земля впереди. Есть надежда, что выберемся из передряги.
– Да уж! Я в такой шторм первый раз в жизни попал!
Дирижабль приближался к неизвестной земле.
Пилот достал карту и долго смотрел на береговую линию.
– Хм, не может быть! Нас не могло снести так далеко!
– Что ты хочешь сказать?
– Если карта не врёт, нас снесло очень далеко.
– И где мы?
– Атлантида, остров черноголовых.
– Не может быть! Он же далеко!
– Сейчас сядем и спросим у кого-нибудь.
Дирижабль уже летел над сушей. Оба высматривали какое-нибудь небольшое селение, а лучше – одинокого человека. Потом пилот заметил вдали дорогу, по которой шли два путника.
– Садимся. Надо узнать, где мы, – сказал Никита.
– Нет. Я зависну над ними, а ты будешь разговаривать. Неизвестно ещё, кто внизу – враги или друзья.
– Экий ты пугливый! Везде тебе враги мерещатся!
Дирижабль медленно стал снижаться. Услышав шум моторов, путники запрокинули головы.
Вот воздушное судно зависло в десяти метрах над дорогой. Пилот старался удержать дирижабль на одном месте, а Никита высунулся из окна едва ли не по пояс.
– Приветствую вас, уважаемые! Подскажите, как называется эта земля?
Путники засмеялись:
– Заблудились?
– Маленько есть.
– Атлантида это.
– У вас правитель Гор?
– Он самый.
– А где можно попить воды?
– Вот туда, в ту сторону, – путники стали показывать руками направление. – Там родник есть.
– Спасибо!
Пилот разговор слышал и немного поднял дирижабль.
– Где родник?
– Туда, – махнул рукой Никита.
Родник был заметен сверху – небольшое, метра три-четыре диаметром озерцо, из которого вытекал ручеёк. Вокруг – ни души.
– Приземляйся! Я выскочу, привяжу причальный конец к камню.
– Договорились.
Кроме как к камню, привязывать канат было не к чему. Деревья далеко, а прикрепить к чему-нибудь дирижабль надо, иначе унесёт даже слабым током воздуха. Потом попробуй поймать! Вмиг превратятся в пеших!
Дирижабль завис сбоку родника, высота – не более полуметра. Никита открыл дверцу и выскочил. Схватившись за причальный канат, он обмотал его вокруг камня, подтянул нос дирижабля, а потом направился к роднику. Встав на четвереньки, как животное, напился свежей холодной воды едва ли не до икоты. Отдышавшись, он вернулся в корзину дирижабля.
Кабина, сплетенная из толстых прутьев, напоминающих ивовые, была лёгкой и прочной. Пилоты называли её и кабиной, и корзиной.
Как только он шагнул за порог кабины, навстречу ему из двери уже сделал шаг мучимый жаждой пилот. В руке он держал ёмкость под воду – вроде фляжки. Напившись, он наполнил фляжку.
Неожиданно раздался гул. Пилот поднял голову к небу – не летательный ли аппарат?
Никита же насторожился. Слышал он уже похожий звук – перед землетрясением, когда с воинами азуру в племя возвращался.
– Быстрее назад! Надо убираться отсюда! – закричал он пилоту.
Тот недоумённо пожал плечами – чего, мол, шумишь? Он неторопливо подошёл к корзине, забросил внутрь фляжку и направился к камню – отвязать причальный конец.
Но тут снова раздался гул, потом землю слегка тряхнуло. Пилот от неожиданности упал.
Никита выпрыгнул из кабины, рванулся к упавшему пилоту и схватил его за руку:
– Вставай! И быстро в корзину! Бегом!
Сам же стал разматывать конец.
Однако известно: когда торопишься, получается плохо. Верёвка запуталась.
Никита обернулся – пилот уже забрался в кабину. Недолго думая, он выхватил нож и мгновенно разрезал канат. Хороший нож, острый, как бритва! Сам же и делал из метеоритного железа. Пригодился, не подвёл!
Никита бегом бросился к кабине. Он знал, что подобные явления были предвестниками грозных землетрясений, и сейчас должно тряхнуть довольно сильно.
Лишившись привязи, дирижабль стал подниматься. Никита подпрыгнул, упал животом на пол кабины, ухватился за сиденье, заполз и закрыл за собой дверцу.
Гул от земли шёл такой низкий и сильный, что закладывало уши. Но хоть дирижабль не трясло.
– Поднимайся выше и уходи в море! – закричал Никита.
Земля начала мелко трястись, как в ознобе. Послышался сильный подземный удар, земля внизу заходила ходуном, поднялась пыль.
Пилот испугался:
– Что это?
– Землетрясение! Набирай высоту!
Но пилот уже и сам дал газ и тянул рули на себя, инстинктивно уходя от непонятного и страшного.
Дирижабль уже набрал не менее сотни метров, и с высоты хорошо было видно, как озерцо, воду из которого они только пили, вдруг стало мелеть. Когда дно обнажилось, на глазах изумлённых Никиты и пилота оно вдруг начало «кипеть»: образовывающиеся пузыри лопались, выпуская наружу струйки горячего пара. Затем его прорезала трещина, и вверх ударил гейзер, состоящий из песка и кипящей воды. За ним последовал второй, третий, и вот уже всё дно озерца усеяно бьющими вверх фонтанами кипятка. Внезапно, как по мановению ока, цвет гейзеров изменился, приобрел огненный оттенок, дно озерца приподнялось в центре, и вверх ударил могучий поток лавы. Подземный огонь вырвался наружу, захватив с собой тысячи раскалённых камней. Они полетели вверх и в разные стороны, оставляя за собой клубящийся дымный след. «Вулканические бомбы!» – всплыло в памяти Никиты когда-то давно прочитанное.
Бомб было так много, что дымные хвосты их сливались, пересекаясь, и вскоре над островом поднялись гигантские клубы дыма, пронизанные красноватым светом, идущим откуда-то из под земли. Зрелище было настолько же страшное, насколько и завораживающее.
Дороги покрылись трещинами, и земля между ними заволновалась, вздымаясь и опадая. Края трещин начали расходиться, и в образовавшиеся разломы полетели люди, деревья, сегвеи и дома, складываясь, как карточные домики.
Землю сотряс второй удар, подобный грому, и многотонные скалы на берегу океана начали ворочаться, как живые.
Большой остров раскололся, поперёк него прошла огромная трещина, в которую хлынула морская вода. Тут же повалил пар, и из разлома выплеснулась огненная магма. Отовсюду доносились крики людей и рёв животных, сливающиеся с подземным гулом и шумом воды.
Последовал очередной подземный удар, большая часть острова накренилась, и всё, что до этой минуты каким-то чудом оставалось ещё нетронутым, на глазах путников стало погружаться в воду, съезжая. Пыль, пар, дым… Видимость резко ухудшилась.
Катастрофа, которую они наблюдали сверху, была поистине ужасна. Внизу разверзлась бездонная пропасть, и она поглощала всё, что находилось на теперь уже обломке острова.
Меньшую часть острова развернуло в гигантской воронке, которая образовалась от погружения большей части, она также накренилась и исчезла под водой.
Пилот выжимал из моторов всё возможное, и дирижабль, наконец, оказался над водной поверхностью. Но и тут тоже было неспокойно, вокруг острова бушевали огромные волны.
Пилот растерялся, он был явно напуган:
– В первый раз такое вижу. Ветра нет, а волны огромные.
– Это катастрофа. Ты видел – остров сначала раскололся, а потом одна половина ушла под воду?
Ушедшая половина была видна сверху – с неё всплывали на поверхность воды деревья, деревянные предметы, барахтались люди, хватаясь за всё, что может плавать.
– Надо спускаться вниз, может, вытащим кого-нибудь, спасём, – предложил Никита.
Оставаться зрителями, когда внизу творится нечто ужасное, не поддающееся осознанию, не хотелось, и в благородном прорыве Никита желал спасти хоть кого-нибудь.
Но пилот отрицательно покачал головой:
– Если спустимся ниже, корзину разобьёт волной. Ты оцени, какая высота волн. Они только сверху кажутся маленькими. Никого мы не спасём, только сами погибнем.
Никита от досады кусал губы. Разумом он понимал, что пилот прав, но душе не прикажешь.
Раздался ещё один громовой удар, оставшаяся часть острова накренилась, и почти сразу же, как тонущий корабль, ушла под воду. Вверх, на большую высоту, взметнулись камни, фонтаны воды, грязь и ещё непонятно что.
– Убедился? – прокричал пилот. – Спустись мы пониже – и всё, конец.
Вода ещё некоторое время бурлила, из неё вырывались струи пара – это заливало жерло подземного вулкана, расколовшего остров. Да, собственно, острова-то уже и не было. Куда не кинь взор – грязная, кипящая вода, на поверхности которой плавал мусор и раскачивались на волнах трупы. Люди и животные, кому удалось выплыть, задохнулись от сернистого газа, сварились в горячей воде. Даже в дирижабле дышалось тяжело.
Оба были в шоке от увиденного. Так вот как погибла Атлантида!
Первым пришёл в себя пилот:
– Убираемся отсюда! Могут заглохнуть моторы, – с этими словами он развернул дирижабль.
Немного удалившись от места катастрофы вселенского масштаба, земного катаклизма, он ударил по газам.
– Эй, парень, сбавь обороты! Нам надо экономить топливо. Ты ещё хочешь попасть домой?
Пилот послушался.
Никита упал на сиденье в состоянии полной прострации. Цивилизация, которая была на голову, на ступень, а то и поболе, выше, чем племя яйцеголовых, погибла. И летающие «тарелки» им не помогли, по крайней мере, Никита не заметил в воздухе ни одной. Слишком быстро всё произошло, и люди оказались не готовы к катастрофе. Гул земли никто не осознал как предвестник надвигающейся катастрофы. Всё, нет Атлантиды!
Мозг отказывался воспринимать увиденное. Было ощущение нереальности происшедшего. Молчал и пилот, также оглушённый картинами увиденного им ужаса. Подобного рода кошмары могут мучить только в бредовых снах.
Всё-таки Никита пришёл в себя первым. Наверное, сказалось то, что он уже пережил землетрясение, но только на земле. Какой-никакой, а опыт.
Океан уже успокоился, волн не было, и поверить в то, что всего лишь полчаса назад они воочию видели кошмар, гибель цивилизации, было очень трудно. Сколько людей было на острове, теперь никто никогда не узнает. Все мертвы. И с ними ушли безвозвратно их знания. Уж Никита точно знал, что люди его времени не изобретут летающую «тарелку» с двигателем, работающим на совершенно непонятной основе. Конечно, ему, чужаку, никто бы не раскрыл этот секрет – ведь ему не показали ни одного завода по их производству.
В душе шевельнулся страх. А как их остров? Не было ли и там землетрясения? Не затопило ли и их? Ведь они летели домой в уверенности, что там всё в порядке… По коже пробежали мурашки. Не болтаться же им в воздухе вечно? У них нет никакой еды, а воду во фляжке, даже если её экономить, можно растянуть максимум на три дня. Так что вечно болтаться на дирижабле будут не они, а их трупы. Без воды человек выдержит не более десяти суток, дальше – смерть. Как странно! Воды внизу – целый океан, а им грозит гибель от жажды. Нелепость!
Дирижабль летел до вечера. Потом пилот заглушил двигатели, встал с сиденья и с хрустом потянулся:
– Всё, не могу больше!
– Ты когда-нибудь летал в Атлантиду?
– Никогда.
– Интересно, сколько нам осталось лететь? – полюбопытствовал Никита.
– Не знаю. Может быть, день. Вопрос в том, хватит ли топлива.
Он сделали по глотку воды из фляжки – она показалась необыкновенно вкусной.
– Ты много не пей, – предупредил Никита пилота, – экономить надо. Долетим ли завтра, неизвестно.
О своих тревогах насчёт целостности острова он умолчал.
Они уселись по углам кабины. Стояла полная тишина.
Никита выглянул за борт:
– По-моему, нас тянет на восток попутным ветерком.
– Хорошо бы, топливо сэкономим, – флегматично ответил пилот. Он улёгся на пол и тут же уснул.
Эх, парень, не знаешь ты, что нас может ждать впереди! Если их остров накрыло волной, придётся лететь до материка. А там – кровожадные краснокожие.
Никита тоже улёгся – будь что будет! С этой мыслью он тоже уснул.
Проснулся он от вопля пилота. За бортом было светло.
– Чего орёшь?
– Ящер летит!
– Ну и что? Пусть себе летит.
– Ты не понял. Они далеко от земли не улетают, значит – земля близко!
Пилот был радостно возбуждён. Он тут же уселся на сиденье и запустил моторы.
– Вперёд! – закричал он от избытка чувств.
Никита отхлебнул из фляжки пару глотков. В животе сосало, хотелось есть.
Через полчаса лёта впереди показалась земля, а ещё через полчаса оказалось, что это небольшие острова.
Пилот схватился за карту:
– Так-так-так, похоже – это они. Мы отклонились на север, вернее – нас снесло воздушным потоком. Сейчас мы повернём точнёхонько на юг. Над землёй пойдём!
Заявление пилота обнадёживало. Раз уцелели маленькие острова, значит, и их остров должен остаться невредимым.
И верно, далеко за полдень показался их остров. Его очертания узнал даже Никита.
– Я на стоянку, есть хочу – сил нет! Да и Каре надо рассказать о катастрофе.
– Я с тобой. Думаю, для Кары известие о гибели Атлантиды будет неприятной новостью.
Никита вздохнул:
– А к племени азуру после доберусь, наверное – пешком.
Дирижабль – хорошо, но уж больно он подвластен стихии!
Сели они на стоянке, но встречающий их замучился. Никита обрезал причальный конец, и остался буквально огрызок. Пока привязали другой канат, да пока его зафиксировали на столбе, заглохли сами по себе двигатели – топливо закончилось. Был бы Никита верующим – перекрестился бы! Повезло!
Оба сразу направились к зданию Совета.
Кара оказался на месте. Посмотрев на измученных пилота и Никиту, он сразу поинтересовался:
– Что случилось?
– До племени азуру не добрались. Поднялся шторм, и нас снесло в океан.
– Да, и у нас был ливень и шторм, но обошлось без последствий.
– Утром мы оказались у Атлантиды.
– Не может быть, это очень далеко.
– Я сверялся с картой. Там на наших глазах случилась катастрофа. Остров затрясло, и он разломился пополам. Сначала под воду ушла одна его часть, потом – другая.
– Подожди! – Кара вытер внезапно вспотевший лоб. – Ты хочешь сказать, что остров весь, без остатка, ушёл под воду и его больше нет?
– Именно так. Не спасся никто. Там творился ужас.
Кара заходил по залу, бормоча что-то себе под нос и не обращая на них никакого внимания. Потом повернулся к ним:
– Вы ещё здесь? Можете отдыхать. Ну и новость вы мне принесли! Поверить не могу!
– Всё случилось именно так. Мы хотели приземлиться, спросили у жителей, куда нас занесло, и они ответили – Атлантида. Мы успели только воды во фляжку набрать, когда вдруг затрясло, – подтвердил Никита. – Даже причальный конец вынуждены были обрезать, настолько быстро всё произошло.