Антон удивленно взглянул на оборотня. В его голосе, как ни странно, не ощущалось обычной холодной злобы. Казалось, что несмотря на свой грозный тон, оборотень смотрел на мальчишку чуть ли не с улыбкой.
Последовала фиолетовая вспышка, и оборотень вновь превратился в человека. Оглядевшись по сторонам, словно чего-то опасаясь, он неожиданно достал из кармана что-то, завернутое в белую тряпку.
– На, рыжик, возьми немного сальца и черного хлеба, – с неожиданной теплотой произнес разбойник. – Совсем ведь отощал за последний месяц! И в чем душа держится, не пойму. Помрешь ведь, право слово, помрешь!
Мальчишка торопливо развернул тряпку и впился зубами в кусок сала.
– Не-а, не помру, – невнятно пробормотал он, торопливо жуя.
– Мне помирать никак нельзя! Я должен Варвару найти. Сбегу я отсюда, Василий Трофимович!
Разбойник зарычал и стукнул мальчишку по спине, впрочем, несильно.
– Я тебе сбегу, собачий сын! – рыкнул он. – Ты с Ируганом не шути. И языком болтай поменьше. Нынче у хозяина слуг-то прибавилось. Со звезд прилетел ящер, Васхаром его звать. Таким как я, земным оборотням, он сто очков вперед даст. В любого человека или зверя может превратиться, понимаешь, рыжик? Вроде бы, Васхар будет следить за всеми воспитуемыми, и о каждом вашем шаге станет докладывать господину. А он на расправу крут, сам знаешь. Неужто забыл, как позавчера Ируган отдал двух беглецов крысам на ужин?
Разбойник повернулся и сурово взглянул на Антона с Дашей. В его глазах вновь зажегся огонь звериной злобы.
– Будете пока жить в доме у Кешки, – сказал он. – Каждый день до обеда все воспитуемые работают в туннелях, а после обеда учатся в школе Иругана. Станете от работы отлынивать – надсмотрщики высекут вас, да так, что сегодняшняя порка покажется вам сладким пряником. Попытаетесь убежать – лично догоню и разорву на клочки! Давно я до вас добираюсь, да господину вы зачем-то нужны. Ну ничего, мы еще за старое посчитаемся!
Оборотень вновь превратился в волка. Зарычав, он прыгнул в сторону и быстро исчез за соседними лачугами.
Мальчишка доел сало, утер рот рукавом и, наконец, посмотрел на нежданных гостей. У мальчишки оказалось круглое некрасивое лицо, с носом, похожим на картошку, и большим ртом, как у Буратино. В его голубых глазах ощущалась настороженность. Кеша быстро оглядел Антона с ног до головы, а потом посмотрел на Дашу.
– И как же вас поймали, дурачки? – спросил он. – Обычно слуги Иругана хватают бомжей и беспризорных ребят. А вы одеты уж больно хорошо. И лица у вас гладкие, сытые… Небось, даже не знаете, что такое голод?
Даша присела на корточки, с сочувствием гладя на оборвыша.
– Не знаем, – честно призналась она. – Мальчик, а как ты сюда попал?
Мальчишка вдруг закашлялся. Захлюпав носом он утерся рукавом.
– Неохота про это рассказывать, – сипло промолвил он. – Вас как звать?
– Меня – Даша. А это – мой друг Антон. Мы давно с Ируганом воюем. И с оборотнем Василием Бешеным – тоже. Гады они, всех людей на Земле хотят погубить…
В это время фиолетовые светильники под потолком гигантской пещеры начали медленно гаснуть. На улицах подземного города тотчас появились люди. Они торопливо расходились по домам.
– Залезайте в дом, да побыстрее! – приказал Кеша. – Как только лампы под сводом пещеры погаснут, по улицам начнут ходить мохнатые надсмотрщики. Кого на улице застанут – будут бить нещадно. Ночью надо спать, а не то назавтра на работу вовремя не встанешь… Ну, пошли, чего стоите!
И мальчик повернулся и исчез внутри лачуги.
Даша с сомнением взглянула на Антона, но тот успокаивающе улыбнулся:
– Не бойся! Только старайся не касаться стен этой хижины. Хотя, наверное, она не такая уж хилая, какой кажется на первый взгляд.
Даша встала на четвереньки и полезла внутрь лачуги. Антон последовал вслед за ней.
Пробравшись через неширокий вход, похожий на пещеру, они оказались внутри довольно просторной комнаты. Ее освещали две неяркие свечи с фиолетовым пламенем. Возле стены стояла старая железная кровать, возле нее – тумбочка и два потертых стула. Над кроватью висели фотографии иностранных автомобилей.
Мальчик сел на кровать и с ухмылкой стал слегка попрыгивать, так, что железные пружины кровати подбрасывали его вверх-вниз словно качели.
– Да вы садитесь, в ногах правды нет, – гостеприимно указал он на стулья.
Отряхнув колени, Антон посмотрел на красочные фотографии, вырезанные из какого-то роскошного журнала.
– Ты увлекаешься машинами, Кеша?
Мальчик мотнул головой.
– Не-а! Эти фотки остались от прежнего хозяина. Его звали, кажись, Димка. Но помер еще до того, как меня сюда привел Василий Трофимыч.
– Отчего же умер Дима? – тихо спросила девочка.
Кеша пожал плечами.
– Наверное, съел что-нибудь не то. Еда здесь – дрянь! Я лучше жрал, когда бродяжничал по улицам. Бывало, с лотка то пирог стащишь, то батон хлеба. Красота! А здесь и хлеба-то досыта не поешь. Да и мокрый он от сырости, а порой и с плесенью. Жрать противно, честное слово!
Даша укоризненно посмотрела на мальчугана.
– Кеша, разве можно употреблять такие слова? – наставительно сказала она. – Фотки, помер, кажись, жрать… Кто тебя научил так говорить?
Кеша недовольно поморщился.
– Слова как слова, – буркнул он. – Бывают и похуже! Поживете с мое по вокзалам да по подвалам, еще не такое услышите. А красиво разговаривать меня никто не учил.
Антон вдруг хлопнул себя по лбу:
– Тьфу, как же я раньше не догадался! Ты, наверное, и в школу-то никогда не ходил?
Кеша сначала насупился, а потом на его лице появилась ехидная ухмылка.
– Да на что мне ваша школа? Очень нужно голову забивать всякой чепухой! Ученым я быть не хочу. Больно много они зарабатывают, эти ваши ученые! У нас на Ярославском вокзале бомж один был – тоже из ученых. Из института его выгнали за пьянство, вот он теперь и собирает бутылки… Э-э, да что про такие вещи рассказывать! Вы жизни настоящей не знаете.
Мальчик махнул рукой и отвернулся.
– Ладно, идите наверх, – добавил он сурово. – Спать надо, не то завтра на работу вовремя не встанете. Пошли!
Мальчик взял в руки горящую свечу и полез вверх по деревянной лестнице, стоявшей в углу комнаты. Над ней в потолке виднелся темный лаз.
На втором этаже находились две небольшие комнатки с перегородкой, сделанной из фанеры. В стене виднелось небольшое квадратное окно. На полу лежали груды тряпок. Пахло сыростью и плесенью. С потолка капало.
– Забирайтесь в тряпки поглубже, – посоветовал Кеша. – Ночи в пещере зябкие. А если вдруг простудитесь, то лечение здесь одно: вешают камень на шею, и бросают в Черное озеро. Зверь этот Ируган, похуже всякого волка…
Мальчик вдруг замолчал. Подойдя к окну, он выглянул наружу, и сразу же отпрянул.
– Вон они, гады… – сдавленно прошептал он.
Антон осторожно выглядел наружу. Улицу освещал лишь одинокий фиолетовый фонарь. Из-за угла соседней лачуги вышел мохнатый страж. В одной лапе он держал плеть, в другой – короткое копье.
Пройдя несколько шагов, слуга Тьмы вдруг остановился и настороженно начал оглядываться. А затем вдруг ударил копьем по стене хижины.
– Эй, там, спать, спать! – завизжал он.
Затем мохнатый страж вдруг поднял голову и посмотрел в сторону Антона. Мальчик отпрянул. Некоторое время он напряженно прислушивался. Шаги стража, казалось, приближались. Но вскоре они стали затихать – видимо, слуга Тьмы свернул на соседнюю улицу.
– Вот так-то, – прошептал Кеша. – Тут ложишься спать, и не знаешь, проснешься ли назавтра, или тебя загрызут крысы. Работа в туннелях тоже не мед. Ну, а хуже всего, это школа Иругана. Скоро сами все увидите! Ладно, я пошел. Свечку не забудьте погасить.
Кеша поставил горящую свечу на ящик и торопливо спустился по лестнице.
Антон и Даша настолько устали, что у них не было сил разговаривать. Они молча разошлись по своим комнаткам. Антону было очень неприятно ложиться на сырые, неприятно пахнущие тряпки. Но скоро холод заставил его зарыться в тряпье по самую шею. Стало чуть теплее.
«Тошка, что теперь будет?» – услышал он мысленный голос Даши.
«Не знаю. Но вляпались мы на этот раз капитально!»
«Зачем мы нужны Иругану? Почему он нас сразу не убил?»
«Не знаю… Может, он будет нас держать в качестве приманки. Знает ведь, гад, что нас скоро начнут разыскивать Темка с ребятами. Наверное, этот дьявол хочет всех нас по очереди утопить в Черном озере».
«А по-моему, Ируган задумал что-то другое. Убить нас он мог запросто и там, на поверхности».
«Может, ты и права. Но какой в нас толк? Я знаю только одно волшебное заклинание, да и оно годится только для цветов».
«Верно… Тошка, что же будет с нашими родителями? Они с ума могут сойти от страха. Наверное, подумают, что мы попали под трамвай, или утонули в Москва-реке».
«Да уж, ночка у наших родителей будет веселая, – грустно согласился Антон. – Сначала они начнут обзванивать всех наших знакомых, потом обратятся в милицию и к отцу Темы. Ну, а к утру начнут звонить в морги».
«Да уж, ночка у наших родителей будет веселая, – грустно согласился Антон. – Сначала они начнут обзванивать всех наших знакомых, потом обратятся в милицию и к отцу Темы. Ну, а к утру начнут звонить в морги».
«О-ох, какой ужас! У моей мамы сердце слабое… Даже не знаю, что с ней случится, если я не вернусь до утра!»
«И я не знаю, что будет с моей мамой… Дернул же меня черт потащить тебя в музей! Но я и думать не мог, что проклятый Ируган специально подбросил мне метеорит…»
«Тошка, я ни в чем тебя не обвиняю. Ну кто мог знать, что слуги Тьмы перебрались из вашего Петровского в Москву?
Как ты думаешь, чего Ируган хочет от своих пленников?»
«Наверное, он собирается сделать их них своих верных слуг. Всякие там бомжи да беспризорные для таких вещей очень даже годятся. Их сейчас в Москве – хоть пруд пруди. Если даже Ируган и убьет сотню-другую таких людей, то этого никто даже не заметит».
«Какой ужас! Ты видела, какие лица были у некоторых парней? Их словно бы наркотиками накачали».
«Может, и так… Помнишь, как Темка рассказывал о том, что Сатана собирается использовать наркотики как главное оружие против жителей Земли? С Темкой у него, правда, ничего не получилось. Но с жителями этого подземного города, похоже, особых хлопот у него не будет».
«Тошка, нам надо обязательно убежать, и рассказать об этом там, на поверхности!»
«Сам знаю. Но не думаю, что убежать будет просто. Я в какой-то газете видел карту подземной Москвы. Жуткое дело! Это самый настоящий лабиринт. Вроде бы, подземный город начался строиться еще со времен Ивана Грозного, а может, еще и раньше. Здесь полным-полно всяких туннелей, пещер, подземных прудов и озер. Даже древние кладбища есть. Народу здесь сгинуло за прошедшие века – тьма!.. Даже если нам и удастся бежать, то мы, скорее всего, заблудимся и погибнем от голода. А может, и от…»
Антон хотел сказать про крыс, но вовремя прикусил язык. Но Даша и так все поняла.
«Тошка, а если крысы заберутся в этот дом? Я ужас как боюсь даже мышей. А если на меня нападет крыса, я сразу же умру от разрыва сердца!»
Антон сердито сказал:
«Кончай паниковать! Если бы в этой пещере водились крысы, то они давно бы добрались до Кеши и других маленьких ребят.
Вряд ли Иругану такое нужно. Спи, Даша! Завтра мы придумаем, что делать».
«Хорошо, – послушно согласилась девочка. – Но давай напоследок попытаемся еще раз связаться с Анастасией. Если бы она узнала, где мы и что с нами!»
Антон хотел сказать: «Анастасия вместе со своими друзьями тоже попалась в ловушку, и вряд ли нас услышит!», но спорить не стал. Он напряг все силы, но никто так и не отозвался на его мысленные призывы.
Вскоре Антон утомился и, закрыв глаза, провалился в сон. На него нахлынули кошмары, один страшнее другого. Ему снилось, будто он пошел ночью купаться в Степановском пруду. Вокруг отвесными стенами в звездное небо поднимались темные, молчаливые деревья. Он плыл в холодной воде, и сам не понимал, зачем он это делает.
Внезапно впереди вскипела вода, и из глубины начала подниматься громадная темная фигура. Это был ящер, с огромной пастью и хищными лапами.
«Плыви, плыви ко мне, щенок, – прошипел ящер. – Ты еще не знаешь, какую страшную участь я уготовил для тебя».
Он разинул пасть и наклонился, словно бы готовясь проглотить мальчика.
Антон забился от ужаса и, перевернувшись в воде, поплыл вглубь, стремительно работая руками. Ему казалось, что вот-вот его за ноги схватят острые зубы монстра.
Но ничего этого не случилось. Антон продолжал плыть в темную глубину. Легкие уже начали испытывать недостаток в кислороде. Антон уже было хотел повернуть к поверхности, как вдруг почувствовал, что его руки запутались в каких-то гибких водорослях. Антон попытался освободиться, но водоросли оказались на удивление прочными. Они окутывали его со всех сторон, и вскоре Антон с ужасом понял, что это вовсе не водоросли, а сеть!
Задыхаясь, он отчаянно забился, пытаясь высвободиться, но не смог этого сделать. Сети спеленали его, словно младенца, так что он не мог даже шевельнуться.
Теряя сознание, он услышал насмешливый голос монстра:
«Я же предупреждал, щенок, что тебе не спастись. Но разве я говорил, что тебе грозят только мои клыки или когти?»
Глава 5 Школа Иругана
Антон проснулся оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо.
– Вставай, парень! – послышался чей-то хриплый голос.
Антон с трудом разлепил веки. Он все еще находился во власти кошмаров, которые мучили его всю ночь, и потому не сразу понял, где находится. Увидев маленькое грязное личико Кеши, он даже застонал от отчаяния:
– Господин, а я-то надеялся, что этот кошмар мне только приснился…
Мальчишка хмыкнул:
– Размечтался… Да вставай же быстрее! Скоро поверка. Если мы опоздаем, то узнаем, почем фунт лиха! Ируган шутить с воспитуемыми не любит.
Антон с трудом выбрался из груды тряпок. Его одежда за ночь набрякла сыростью и пропиталась неприятными запахами. Но по сравнению с Кешей он все еще выглядел модным щеголем.
– Где Даша? – спросил Антон, и сразу же закашлялся.
– Уже внизу, ждет нас у выхода. Ну и горазд ты и спать, парень! – Кеша осуждающе покачал головой. – Еле тебя растолкал…
Вдруг откуда-то вдали послышался вой волка. Кеша вздрогнул и побледнел.
– Ну вот, теперь точно опоздаем. Бежим!
Антон вскочил на ноги и едва не проломил головой низкий картонный потолок. Кеша уже исчез, словно его ветром сдуло.
Торопливо спустившись по шаткой лестнице, Антон встал на карачки и выбрался через лаз на улицу. Там никого не было. Мальчишка и Даша уже бежали по улице между темных мрачных лачуг.
– Догоняй! – крикнул на ходу Кеша.
Антон помчался вслед за ними. Дикий ужас подгонял его, словно стая разъяренных собак. Но он не мог взять в толк, почему так нужно спешить. Подумаешь, они опоздают на пару минут! Сколько раз он опаздывал в школу, и не сосчитаешь. Ну, поругает его учитель, а потом все равно разрешит сесть за парту. Куда он денется?
«Здесь нет никаких учителей, – поправил он себя. – Ируган вряд ли поставит меня в угол или вызовет родителей на педсовет. Нет, он придумает что-нибудь покруче!»
Со стороны озера донесся еще один волчий вой. Антон свернул за угол каменного дома, похожего на груду камней, и едва не наткнулся на своих друзей. Кеша вытирал рукавом пот с лица и тихо ругался сквозь зубы.
– Блин, опоздали, – мрачно сказал он. – Теперь спешить некуда. Ну, нам и достанется на орехи от Иругана!
Даша побледнела. Она укоризненно взглянула на Антона. Тот виновато понурился. Сколько раз он обещал себе никуда и никогда не опаздывать. Но снова проспал… И на этот раз подвел не только себя, но и друзей!
Возле берега Черного озера стояли жители подземного города. Словно солдаты, они выстроились в шесть отрядов, каждый человек по пятьдесят. В каждом отряде в первой шеренге стояли малыши, за ними – ребята чуть постарше, а последними стояли взрослые.
Рядом с каждым отрядом стояли мохнатые стражи с кнутами в лапах. Ируган как и прежде восседал на своем троне, а возле его ног лежал оборотень. Пришельца со звезд не было видно. Может, он по приказу Иругана уже превратился в человека, и смешался с толпой?
Ангел Тьмы мрачным взглядом обвел ряды людей. А затем громко произнес:
– Не вижу троих воспитуемых. Где они?
Кеша вышел вперед и, упав на колени, взмолился:
– Господин, прошу прощения! Это я во всем виноват. Проспал, и забыл разбудить вовремя моих соседей…
Ируган нахмурился. Мрачно взглянув на Дашу и Антона, он жестко приказал:
– На колени, маленькие мерзавцы!
Антон хотел было крикнуть: не дождетесь! Но его колени подогнулись сами собой, и он рухнул на землю. Рядом с ним оказалась и Даша. По ее лицу было заметно, что девочка страшно испугана.
Ируган некоторое время пристально смотрел на провинившихся ребят. Антон ощутил невероятный ужас. Ему показалось, что земля вокруг него зашевелилась, и оттуда, словно дождевые черви, полезли полчища змей. Извиваясь, они с шипением поползли к нему, издавая злобное шипение.
Застонав от страха, он закрыл лицо руками.
– За эту провинность стоило бы сурово наказать новичков, – жестко произнес Ируган. – Но на первый раз я готов вас простить. А ты, Кеша, получишь десять ударов кнутом! Я доверил тебя двух новых воспитуемых, а ты не оправдал мое доверие. Василий, действуй!
Оборотень превратился в Ваську Бешеного. Он подошел к Кеше, схватил его за шиворот и потащил к огромному плоскому камню, стоявшему на самом берегу Черного озера. Содрав с мальчика рубашку, разбойник приказал мальчику лечь на камень лицом вниз. А потом он достал из-за пояса кнут и, размахнувшись, ударил Кешу по спине. Тот завопил от боли.
Даша всхлипнула. Из ее глаз посыпались слезы.
Василий наносил удар за ударом, и каждый раз мальчик содрогался от боли и кричал во все горло. Жители подземного города не отрываясь смотрели на него. На некоторых лицах была заметна жалось, на других – равнодушие, а некоторые явно получали удовольствие от мучений своего юного собрата.