— Не стоит отказываться от угощения, даже если ты уверен, что оно будет бесполезным, так?
У меня что-то с обонянием — вот о чем я подумал в первую очередь. Разумеется, после такой серьезной раны можно потерять не только способность чувствовать эмоциональные запахи — очень хрупкую способность — но и зрение со слухом. Только вот обоняния я не потерял.
— Ты пахнешь как светлое существо, — уведомил я охотника. — И печати у тебя нет.
— И правда, — ответил охотник с серьезным лицом.
— Тем не менее, ты чувствуешь темных существ и для обычного человека неплохо осведомлен.
Охотник кивнул в третий раз.
— Карателей узнать не так сложно и без умения чувствовать темных существ, — сказал он. — Вас узнают по глазам. Такой холодный взгляд бывает только у бессмертных. И, кроме того, зачастую вы довольно вызывающе себя ведете.
— Предположим, — произнес я сухо, сделав вид, что не услышал последнюю фразу. — Но всего остального это не объясняет. Равно как и того, что пара капель твоей крови помогла мне частично восстановить силы. Либо я превратился в вампира, чего быть не может, либо…
— … либо все не так просто, да?
Дана заворочалась во сне, и я в очередной раз укутал ее одеялом.
— Не волнуйся, ты не превратился в вампира, — заговорил охотник. — Но тебе лучше отдохнуть. Я помогу твоей сестре, когда она придет в себя. Конечно, моя кровь не излечит ее полностью, но ты можешь использовать это время для отдыха, и тогда она, проснувшись, получит нужное лекарство.
Я устроился на второй кровати и положил руки под голову.
— Вот, я уже отдыхаю. И скоро усну — но только после того, как ты расскажешь мне, что ты за существо.
— Ты не только категоричен, но и донельзя дотошен, — покачал головой охотник.
— Твоя правда. Я слушаю.
Он сделал глубокий вдох, собираясь с силами. Судя по всему, рассказ предстоял не из веселых.
— Мы жили на севере, в небольшой деревеньке. Я, двое братьев и родители. Мне было тринадцать… должно было исполниться четырнадцать. Из деревни начали пропадать люди. Сначала взрослые, потом — дети. Говорили, что их ловят вампиры и куда-то уводят, но кто верит в такие сказки? А потом они пришли сами. Незнакомцы. Их было трое: двое мужчин и женщина, судя по всему, самая старшая и самая сильная. В деревне к тому времени почти никого не осталось, оставшиеся прятались, как могли, но они нашли всех. Кого-то покусали до смерти, кого-то оставили истекать кровью. А меня забрали с собой. Они жили в полуразвалившемся замке на горе, мне выделили место в подвале. Там я и жил с месяц, если не больше… в какой-то момент день с ночью перепутались, я мало спал, почти ничего не ел и не пил, а они… ну, теперь они могли некоторое время не охотиться — у них была еда. Во всех смыслах этого слова.
— Но ты выжил.
Охотник поджал губы. Похоже, мы подошли к самой неприятной части повествования.
— Эта женщина… — начал он и осекся. — Она давала мнесвою кровь. Чтобы я не умер раньше времени.
— Да не может этого быть!
Он горестно вздохнул.
— Уже много лет я говорю себе то же самое. Но, увы, бесполезно.
— Незнакомка давала тебе свою кровь? Как часто?
— Почти каждый день.
— Целый месяц или больше?! И она тебя не…
Не обратила? Разумеется, нет — передо мной сидел человек. Незнакомка поила кровью человека? Забавы ради? Конечно, они не так трепетно относятся к своей крови, как мы, но на высших вампиров не похоже. И с каких это пор они заводят себе смертные игрушки?..
— Ну, и что же дальше? — возобновил я диалог.
— Не знаю. Однажды я очнулся — и в глаза мне светило солнце. Понял, что нахожусь на лугу. И моя голова лежит на коленях у женщины… карателя.
— Ты видел ее лицо?
— Нет, только руки — женские, тонкие пальцы. И перстень. А потом она ушла, оставив мне еду и теплую одежду. И вот это.
Охотник достал из-под рубашки медальон — монетку из храмового серебра. Я жестом попросил его приблизиться и осмотрел амулет на предмет опознавательных знаков, хотя особой необходимости в этом не было — когда речь заходила о спасении людей, талисманы почти всегда помечались крохотным перечеркнутым полумесяцем.
— Это была моя сестра Веста, — сказал я, возвращая ему медальон. — Женщина с серебряными волосами, которая недавно к вам приходила. Каждый из нас, заговаривая какой-то предмет из храмового серебра, оставляет на нем свой личный знак. Так мы отслеживаем амулеты. До того, как я появился в Ордене, Веста пользовалась латинской буквой «В», а потом уступила ее мне, себе взяла полумесяц.
Он сжал медальон в кулаке.
— Я видел ее и не поблагодарил… она спасла мне жизнь!
— Не совсем так. Жизнь тебе спасла Незнакомка. Веста помогла. А дальше?
— Ничего. Теперь я живу вот так. Вроде человек… а не совсем.
Охотник снова спрятал подарок Весты под рубашкой, а потом задумчиво потрепал волосы. Рукав рубашки приподнялся, и я, к своему изумлению, заметил, что от недавнего пореза — довольно глубокого — не осталось даже шрама.
— Твое запястье зажило, — произнес я, пытаясь сложить все кусочки мозаики в цельную картину.
— Да. Мои раны заживают очень быстро еще с тех пор. Иначе осталось бы еще больше шрамов.
И он продемонстрировал мне руки, закатав рукава до локтей, а потом показал ладонь со следом от укуса.
— Сколько тебе лет?
— Мне кажется, что я живу на свете целую вечность, но всего лишь шестьдесят.
Несколько долгих секунд я вглядывался в его лицо — молодой мужчина, которому не исполнилось еще и тридцати, здоровый цвет кожи, живой взгляд и легкая сеточка морщин вокруг глаз.
— Это невозможно. Ваш организм постоянно обновляется, рано или поздно он выводит кровь бессмертного существа, даже если человека кормят ею несколько лет. Этот процесс можно остановить только одним способом: обращением.
Вместо ответа охотник пожал плечами. Я откинулся на подушки и прикрыл глаза — долгий разговор меня утомил, и думать не хотелось. В конце-то концов, я всегда могу задать вопрос Авироне. Она точно разберется в этой чертовщине.
— Ты оставил северные земли и пришел сюда. Почему?
— Я ищу оружие.
— Вот как.
— Я чувствую, что она жива. Я помню, как она выглядит. Золотые волосы, голубые глаза, светлая кожа… и еще у нее есть татуировка на плече, там изображен какое-то мифическое животное. Она заплатит за все.
Трое против одного — плохой расклад. Даже если предположить, что Веста поехала одна… она жестока, но не безрассудна. Она бы не кинулась сразу в бой. Выждать, изучить обстановку и слабости противника, вычислить нужный момент. Да и кто сказал, что ее целью было убийство Незнакомки? Вероятно, она просто оказалась рядом и решила помочь человеку — Веста ввязывалась в такие авантюры с завидной регулярностью.
— Великая Тьма видит — ищущий да обрящет.
— Спасибо. Я все рассказал, и теперь ты можешь уснуть со спокойной душой. Как я уже говорил, я позабочусь о твоей сестре, повода для волнений нет.
— Не подставляй ей шею — и тогда повода для волнений у меня точно не будет.
V София
Каждая минута ожидания тянулась для Софии бесконечно долго, но ей пришлось повременить еще — убедиться в том, что незнакомец уснул. После этого она влетела в комнату и села напротив охотника.
— Что это за история? — зашептала она, широко распахнув глаза. — Неужели это правда? Это невероятно!
Охотник поднял руку в успокаивающем жесте.
— Не волнуйся ты так. И можешь говорить в полный голос — если эти существа засыпают, то спят они очень глубоко.
— Существа, — повторила София. Она посмотрела сначала на женщину, потом — на мужчину. Первую у реки разглядеть не удалось, но теперь девушка видела, что они оба очень красивы — такая красота казалась наваждением. — Они… пара?
— Нет, — покачал головой охотник. — Брат и сестра по создателю. Их обратило одно существо.
София до сих пор изучала женщину. Она лежала на спине, положив руку под голову. Пряди длинных золотисто-каштановых волос разметались по подушке, тонкие губы чуть разомкнуты. Перед такой ни один мужчина не устоит…
— Но ведь… — Девушка сделала над собой усилие и, оторвавшись от созерцания красавицы, перевела взгляд на собеседника. — Но Ник! Вампиры… это сказки, которыми пугают непослушных детей! Даже священники, которые втайне приказывают воткнуть осиновый кол в сердце какому-нибудь покойнику, в них не верят!
Охотник не поднимал глаз — он смотрел в пол прямо перед собой.
— Им наплевать, веришь ты в них или нет, Софи. Они существуют. Они — и многие другие. Ты сама сегодня встретилась с одним.
— Им наплевать, веришь ты в них или нет, Софи. Они существуют. Они — и многие другие. Ты сама сегодня встретилась с одним.
София вспомнила светловолосого молодого человека на берегу реки. Вспомнила музыку в голове и то, как он метнул в женщину кинжал, а до этого чуть не убил человека в черном.
— Но вампиры сгорают под солнцем! — неуверенно проговорила она.
— Не эти. Они научились существовать днем и питаются не кровью, а жизненной силой человека. Этот вампир очень долго не ел, и он голоден, а поэтому ему нужна кровь. Потом он снова перейдет на привычную пищу.
— И что же, он может прийти в город?..
— Надеюсь, этого не случится.
София поправила складки платья и бросила очередной взгляд на женщину. Теперь она спала на боку, обняв подушку — совсем как маленький ребенок.
— А эти существа — они тоже вампиры?
— И да, и нет. Это — каратели. Члены организации, которую у них называют Орденом Темной Змеи.
— Орден? Монахи? — удивилась девушка. На монахов эти двое точно не походили!
Охотник улыбнулся.
— Нет. Они служат древнему культу — он появился еще во времена первобытных племен, если не раньше. Имя их бога — Великое Равновесие. Они — высшие существа среди вампиров и им подобных. Устанавливают правила и законы и карают тех, кто их нарушает. Поэтому их так и называют. По сути, они охотники.
София попыталась представить своих новых знакомых сначала в роли охотников, а потом — в роли служителей древнего культа, мысленно одев их в длинные мантии. Пожалуй, охотники были ближе всего к истине.
— И… сколько же им лет? — осторожно поинтересовалась она.
— Мужчине — чуть больше тысячи. Женщине — больше двух тысяч. Они бессмертны.
Девушка ахнула.
— Неплохо сохранились, — подтвердил охотник. — Это особенные существа. Наполовину вампиры, наполовину люди. Если, конечно, их вторую сущность можно назвать человеческой. Их очень тщательно отбирают, долго воспитывают. И в итоге они получаются вот такими. Похожи на людей, живут среди них. Правда, в больших городах и деревнях им приходится тяжело. Сама видишь — к ним никто не остается равнодушным. Это их проклятие. Особенно если учесть, что любовные отношения с кем-то, кто от них отличается, в их среде не очень приветствуются, а в брак можно вступать только с себе подобными.
София вздохнула и посмотрела на мужчину. Он, в отличие от своей сестры, до сих пор спал на спине, и лицо его было очень спокойным, почти умиротворенным. В какой-то момент он легко улыбнулся — наверное, ему приснилось что-то приятное — и девушка испытала уже знакомое ей ощущение: сердцу в груди становится тесно, а к щекам приливает кровь. А ведь она не знает даже его имени… и это существо — ровесник Христа?..
— Вот видишь, — нарушил тишину охотник, — ты сама понимаешь, о чем я. Им не очень сладко живется среди людей. Представь себе, что ты — кусочек лакомого пирога, идешь по улице и чувствуешь, как тебя пожирают глазами.
София покраснела еще гуще, и уже хотела перевести разговор на другую, менее пикантную тему, но тут что-то мохнатое потерлось о ее ноги. Она наклонилась и взяла на руки кота.
— Сильвер! А я-то думала — куда ты пропал? Так крепко уснул, что даже не пришел пить молоко? Курт перед уходом налил тебе целую плошку!
Кот довольно заурчал, когда девушка потрепала пушистую белоснежную шерсть.
— Это и вправду звучит невероятно, Ник, — снова обратилась она к охотнику. — Может… это сон?
— Сон или не сон — а твоя сестричка уже понимает, что к чему.
София проследила за взглядом охотника и, к своему удивлению, заметила Мириам. Малышка успела не только совершенно незаметно появиться в комнате, но и забраться в кровать к незнакомцу. Она устроилась у него под боком и намеревалась уснуть.
— Мира! — шикнула на нее сестра. — Что ты делаешь? Как ты туда попала?! У тебя есть своя кровать!
Но Мириам не думала сдавать позиции. Она подняла голову, набрала в легкие воздуха и приготовилась завизжать. София замахала руками.
— Ладно, так уж и быть, лежи там, только не кричи! Ты разбудишь всех отдыхающих постояльцев!
Девочка снова заняла свое место под боком у незнакомца. Поворочавшись, она взяла его руку и положила под голову — так, будто это была подушка. Белый кот наблюдал за происходящим из-под полуоткрытых век. Идея подремать всегда приходилась ему по душе.
— Ее к ним тянет так, словно они медом намазаны, — заговорил охотник. — Вот, например…
Он не договорил и сделал Софии знак молчать: в коридоре послышался неясный шум. Через пару мгновений они начали различать быстрые шаги и голоса. Один из них принадлежал женщине, другой — знакомый обоим собеседникам — мужчине, хозяину трактира.
— Моя госпожа, прошу вас, у меня нет свободных комнат! Не хочу показаться невежливым…
— Если ты не хочешь показаться мертвым, то тебе лучше уйти с дороги, — ответила женщина. При звуке этого голоса охотник нахмурился — и от Софии это не ускользнуло.
— Ты ее знаешь, Ник? — спросила она.
Но ответить охотник не успел. Дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина с серебряными волосами, о которой уже слышала София. Вот только нежной и трепетной ее назвал бы разве что слепой, да и от голоса, похожего на перебор лиры, не осталось и следа. Женщина остановилась в дверях и оглядела помещение. Вид у нее был воинственный, если не сказать большего: глаза метали молнии, а губы превратились в тонкую линию. Хозяина трактира, предпринявшего очередную попытку остановить «вторжение», она отстранила уверенным жестом. Охотник поднялся ей навстречу, но гостья не обратила внимания и на него. Она подошла к глубоко спавшим странным существам и становилась.
— Дэйна, Винсент… — Она прижала ладони к груди и буквально за долю секунды преобразилась — разъяренная львица стала прекрасным печальным ангелом. И голос действительно стал напоминать колокольчик. Софии даже показалось, что на глаза женщины навернулись слезы. — Я чувствовала, что нельзя оставлять вас…
Она закрыла лицо руками и села на пол. София, сделав пару глубоких вдохов для храбрости (несмотря на то, что женщина уже успокоилась, подходить к ней было страшновато), приблизилась.
— Пожалуйста, не волнуйтесь, — сказала она. — Самое плохое позади! Они теперь… спят.
Незнакомка с серебряными волосами подняла голову. По ее щекам катились слезы.
— Я останусь здесь до тех пор, пока они не проснутся, — отрезала она.
— Но моя госпожа… — снова попытался вставить пару слов хозяин трактира.
— Мне не нужна чертова комната, я могу спать хоть на полу. А могу и вообще не спать.
В подтверждение своих слов женщина села, прислонившись к стене, и скрестила руки на груди.
Через некоторое время София поняла, что она в таком положении может провести не один час — незнакомка не делала ни единого движения, даже почти не моргала, смотрела в какую-то точку перед собой. Охотник не уходил, а девушке не хотелось оставлять его. Особенно после всего, что она сегодня услышала. Вдруг и эта фурия окажется служителем культа-вампиром-еще кем-нибудь?..
— Может быть, ты голодна? — наконец, сдался охотник. — Или хочешь пить?
Женщина не удостоила его ни ответом, ни даже взглядом.
— Ты… помнишь меня? — задал он очередной вопрос. — Когда-то ты спасла мне жизнь. Если бы не твой брат, я бы никогда об этом не узнал. Я хотел тебя поблагодарить.
Его ждала очередная порция молчания. Незнакомка заговорила только через несколько минут — тогда, когда София уже и забыла о вопросах охотника.
— Как тебя зовут?
— Николас… Ник, — встрепенулся охотник.
— Ник. — Женщина подцепила пальцем висевший на ее шее медальон — крошечный сосуд, оплетенный двумя тонкими серебряными змеями. — Где же я видела твое лицо? Ах да… Деревня на севере. Златовласка.
Он вскинул голову.
— Златовласка?..
Каратель кивнула, и прядь серебряных волос упала ей на лоб.
— У нас ее так зовут.
— А ее настоящее имя? Ты его знаешь?
В ожидании ответа охотник сжал кулак, и на его лице появилось решительное выражение. Женщина же оставалась бесстрастной: серо-зеленые глаза смотрели на него спокойно и изучающе.
— Златовласка — очень сильное существо. И необычное. Она не хотела причинять тебе боль и поила тебя кровью не для того, чтобы продлить страдания.
— А для чего?!
— Я могу рассказать тебе, но ты все равно не успокоишься, пока не отомстишь, правда?
— Правда, — кивнул охотник.
Она прикрыла глаза.
— Отдохнем. Может статься, вам предстоит пережить несколько очень непростых дней.