- Я же просил не называть меня Симпатяжкой!
- Хорошо, Симпапуся, не буду! - с насмешкой отозвалась Тьма, а следом из вязкого плотного тумана вышел молодой парень.
- Эрик? - изумленно выдохнула я.
- Я же просил беречь себя, - с укором сказал Стажер и недовольно покачал головой:
- Очень непослушная девушка.
Обернувшись на монстра, он мельком глянул на кровоточащую рану, которую тот зажимал лапой, и нахмурился:
- Возвращайся и проконтролируй остальных, - велел парень.
Симпатяжка осклабил зубастую челюсть, попытался, было, что-то сказать, но Эрик кинул на него предостерегающий взгляд, и тот покорно нырнул в туман, оставляя нас троих в области кошмаров.
Стажер присел на корточки, поднял из клоков тумана залитый кровью монстра клинок и поднял голову:
- Симпапусику пришлось сильно постараться, прежде чем ты пришла сюда, - задумчиво посмотрел парень и, поднявшись на ноги, с горечью обронил:
- Если честно, я надеялся, что этого не случится.
Прикрыв спиной тихонько постанывающую от боли блондинку, я начала лихорадочно соображать. Стажер никогда не вызывал у меня чувства тревоги. Да что там, я даже где-то в глубине души ему симпатизировала и ошибочно считала другом.
Элементы пазла закружились перед внутренним взором, и тут картинка более-менее сложилась.
Барадос, хоть и помогал управлению, но доступа в склад с вещдоками не имел. То же самое касалось и Аригана. Насколько помню, лекари из своего крыла вообще редко выходили, и чаще всего я видела их только на заданиях и в морге.
Совсем другое дело - стажер управления. Неприметный мальчик на побегушках. И ведь такому никому даже в голову не взбредет задавать вопросы. Ну, послал Шеф паренька куда-то и зачем-то. Что с того? Это ведь заурядный стажер!
- Эрик, зачем я тебе нужна?
Парень умело взмахнул клинком, демонстрируя, что с ним-то проблем будет поболее, чем с зубастым монстром, и усмехнулся.
- Ангелина, Ангелина… - покачал головой парень. - А ты ведь даже не представляешь, насколько особенная.
- Э, не-ет! Вот о своей уникальности я, как раз таки, в курсе, - громко фыркаю, стараясь через Светимость понять, что творится на поверхности. - Эрик, я повторю вопрос - зачем это все?
Развожу руками, давая понять, что мы могли бы побеседовать и без ‘дружественных’ декораций, клубящихся вокруг.
- Ангелина, ты ведь знаешь, когда люди врут, - задумчиво обронил Стажер, оставаясь на месте. - Так вот, несмотря на все проблемы, которые ты мне доставила за последние пару лет, я тебе даже симпатизирую, - неожиданно признался парень, немного наклоняя голову вправо. - Умная, наблюдательная, опасная. Все это время я боялся только твоих зорких глазок, подмечающих любые детали. При иных обстоятельствах, возможно, я даже позвал бы тебя к себе в команду…
- Спасибо, но я неуютно чувствую себя во мраке.
Эрик усмехнулся и, вытащив из кармана платок, который на фоне окружающего нас тумана казался до неприличия белым, нарочно медленно принялся стирать кровь с клинка, а я нахмурилась и в задумчивости прикусила нижнюю губу.
Почему он медлит?
Если Эрик стоит за всеми делами в катакомбах, взрывом управления, если это он прикрывал Барадоса и Аригана и даже смог незаметно свистнуть после ритуала тот самый золотой круг и заряженные агатины, если это он стоял за моим похищением, то почему медлит сейчас?
‘Так ведь он сам сказал, что ты ему нравишься’, - подняла голову вера в человечность.
‘Или банально тянет время’ - предположил дракончик.
Но вслух я сказала совсем другое.
- Эрик, ты ведь специально взорвал Видящих, да?
Парень быстро глянул на меня, выдавая свои истинные чувства и подтверждая смутные догадки.
- ‘Монстр владеет камнем и монстров ночи призывает…’ - это сказала перед смертью Карет Миролл. Увидев способности профессора Барадоса, я подумала, что умирающая женщина говорила о нем, но она говорила о тебе. Верно? - Парень откинул в сторону платок и насмешливо глянул мне в глаза. - Барадос, Ариган, Симпатяжка… Это ты тот монстр, который призывает других. И у тебя тоже есть агатин.
Эрик задумчиво почесал указательным пальцем нос и рассмеялся:
- Хорошая была Видящая, - продолжая улыбаться, подвел итог парень. - Правильно сделал, что взорвал.
У меня внутри все сжалось и похолодело. Как можно быть таким милым с виду и таким гнилым внутри?
- Я только одного не могу понять: зачем так много сложностей ради каких-то камней?
Парень опять расхохотался.
- Каких-то камней? - Эрик неожиданно обрадовался. - Я-то думал, ты знаешь!
- Знаю что? - на всякий случай уточнила я, поглядывая на притихшую блондинку.
Скол! Лишь бы ребята поскорее всех отпинали, а то с этими разговорами по душам как бы Эми коня не двинула.
Неожиданно черное марево едва уловимо задрожало, что, конечно же, не укрылось от Эрика.
- Хотелось бы почесать языком еще немного, но, увы… Дела! - важно поднял указательный палец парень и отступил во мрак. - Приятной прогулки на тот свет, - произнесла тьма его голосом, а после туман вокруг нас с Эмилией начал сгущаться еще сильнее.
- Ангел! - в ужасе закричала блондинка, протягивая мне руку.
Упав на колени рядом с девушкой, я успокаивающе сжала ее запястье и в отчаянье закрутила головой. Куда идти, как выбираться из этого мрака, и почему тьма становится все более плотной и насыщенной?
- Гауф! - раздалось счастливое тявканье, а через секунду из темноты тумана выскочил мой любимый малыш.
- Рокки! - радостно улыбнулись мы с Эми и потянулись, чтобы приласкать весело лающего щенка.
Но у Сумрачного пса были свои планы. Не переставая лаять, он принялся носиться взад-вперед, явно намекая, что нам пора уносить ноги, а направление Рокки, так уж и быть, подскажет.
- Забирайся мне на спину, - скомандовала я Эмилии.
Девушка с тихим стоном обняла мою шею и неловко обхватила ногами бедра. Придерживая раненую подругу, я осторожно выпрямилась, вставая на ноги и максимально быстро потрусила следом за периодически срывающимся на высокий писк Рокки.
Тьма, почувствовав, что лишается добычи, взревела за нашими спинами и начала дрожать еще интенсивнее.
Под громкий стук собственного сердца и тихий испуганный скулеж блондинки я ускорилась еще сильнее, стараясь не потерять указываемого щенком направления движения.
- Мамочка! - испуганно закричала Эмилия, когда тьма, преследующая нас по пятам, взорвалась сотнями голосов и криков.
В панике уткнувшаяся носом в мое плечо блондинка еще сильнее сжала руки, почти полностью перекрывая доступ кислорода к организму.
- Гауф! - радостно сообщил щенок, и я неожиданно выпрыгнула из границы черного мрака. В лицо тут же ударил яркий солнечный свет, заставляя чисто автоматически зажмурить веки, а уши заполнил птичий гвалт и шум листвы.
- Ой! - пискнула блондинка, отпуская, наконец, мое горло и осторожно сползая на землю. - Мы же за Гранью.
Сделав глубокий вдох наполненного ароматами трав воздуха, я с любопытством открыла глаза и оглянулась.
Рокки вывел нас в самый настоящий Рай… правда, для эльфов!
Куда ни глянь - всюду деревья, кусты и ароматно цветущие травы. Единственное, что выглядело странным на фоне этого растительного царства - это заросший диким плющом двухэтажный особняк в сотне метров от нас.
По узкой тропинке от домика к нам навстречу шла невероятно высокая крепкая женщина со светлыми волосами.
‘Че происходит?’ - обеспокоенно наворачивал круги вокруг запястья салатовый дракончик.
И пока я на пару с татуировкой-переводчиком терялась в догадках и вертела головой, женщина подошла и остановилась в нескольких метрах от нас.
- Эмилия, девочка моя, - строго посмотрела незнакомка на Темную, - ты же помнишь про правила.
- Да… - выдохнула девушка, закрыла глаза и начала постепенно растворяться прямо у меня на глазах.
- Гребаный Скол! - выругалась я, пытаясь поймать ускользающий силуэт подруги.
- Не беспокойся, - остановила меня женщина. - Она вернулась в реальность.
Резко повернувшись, с подозрением осматриваю собеседницу и хмурюсь:
- А вы, собственно, кто такая?
- А я, собственно, Смерть, - выдала незнакомка, широко улыбнувшись, и хмыкнула:
- Челюсть с пола подними.
Рот я послушно закрыла, а вот глазам прежние размеры вернуть не получилось:
- Как так Смерть… - голос дрогнул помимо воли. - А я вас себе совсем не так представляла.
- Верю, - кивнула незнакомка, продолжая широко улыбаться. - Меня все как-то не так представляют.
Я хмуро глянула в сторону возвышающегося неподалеку дома, и на ум тотчас пришли предостерегающие слова Видящей. С огнем не промахнулась, с монстром тоже, так, может, и третье пророчество правдиво?
- В дом не пойду, - скрещивая руки на груди, на всякий случай предупреждаю женщину.
Мадам Смерть мелодично расхохоталась и хлопнула в ладоши. За ее спиной прямо из воздуха возникло удобное кресло с широкими подлокотниками.
- Садись, Ангелина, - величественно опускаясь, сказала она, рукой указывая мне за спину. - У нас не так много времени, чтобы поговорить.
‘Мы что, действительно будем со смертью лясы точить?’ - удивленно пискнула жажда жизни.
‘А разве есть другие варианты?’ - растерялся генератор идей.
‘Подумать только! Я разговариваю со смертью!’ - возликовал дракончик, перебираясь любопытной мордашкой на большой палец.
- Первое, что ты должна узнать - это легенда ‘Сотворение’… - начала женщина.
‘Опять? - воскликнул пессимизм. - Дамочка, да это уже издевательство какое-то!’
- Так я в курсе! Семеро богов создали семь рас, - быстро говорю, пока меня еще одним пересказом не порадовали. - Итог: люди - бяки!
- Ну, это если очень кратенько, - усмехнулась женщина, покачивая ножкой в изящной туфельке. - А что тебе известно о дальнейшей судьбе богов?
Пожимаю плечами. Что-то никак не могу понять, к чему клонит мадам Смерть? И вообще, мне бы наверх сбегать, проверить, как дела у ребят обстоят, а тут, понимаете ли, лишней информацией грузят.
‘Просто признай, что переживаешь за Темного’, - закатил глаза дракончик.
- Приблизительно столько же, что и всем остальным, - нетерпеливо ерзаю на кресле. - Машка стала Светлой Богиней, еще трое богов тусят на Темных землях, а три оставшихся свалили…
- Они не свалили, - перебила меня женщина. - Их уничтожили люди.
- Как это?
Мадам Смерть махнула рукой, как бы давая понять, что это мелочи.
- Неважно, как, главное - люди нашли способ уничтожить своего Создателя и двух других. Человеческий бог вернулся домой, демиург, создавший вампиров, потратил последние силы на образование Скола и лишение на какое-то время Светлых земель магии, - женщина сделала небольшую паузу, давая возможность угнаться за ее мыслями, и закончила:
- Бог оборотней рассыпался по миру осколками камней.
- Агатин! - победно выдохнула я.
- Верно, - кивнула незнакомка, неожиданно наклоняясь вперед. - Ты должна знать еще кое-что: Эрика ведет клятва, данная одним из его предков умирающему богу. И если он напитает круг, то сможет вернуть демиурга.
- Дайте, угадаю, - возбужденно попросила я, - разозленный Создатель в запале ярости мочканет всех людей, полукровок и тех, кто просто окажется поблизости. Так?
Мадам Смерть расслабленно откинулась на спинку кресла и одобрительно посмотрела на меня.
- На редкость точное умозаключение, Ангелина.
Неожиданная похвала разлилась внутри, как мед по блюдцу, но, несмотря на это, я все равно настороженно глянула в сторону незнакомки и бдительно уточнила:
- Почему вы помогаете?
На красивом лице мадам Смерти порхнула грустная улыбка и тут же пропала.
- Твоя мать отдала очень многое, чтобы ты как можно дольше не появлялась у меня на пороге, - еле слышно сказала женщина.
И пока я хмурила лоб, пытаясь понять, как мать, продавшая грудного ребенка для ритуала жертвоприношения, может желать ему жизни, светловолосая поднялась со своего стула и сделала шаг ко мне.
- Возвращайся, Ангелина. И еще… - мадам Смерть глянула в сторону гоняющегося за бабочками Рокки. - Начни уже обучать своего Сумеречного пса, а то вырастет таким же оболтусом, как и ты.
На этой приятной ноте женщина громко щелкнула пальцами, выпроваживая меня в реальность.
***
Вопреки всем законам логики, очнулась я не на полу в секции Темных, а на знакомой с утра полянке, где не так давно сидела в засаде, поглядывая в бинокль на укрепленные позиции противников.
‘И помни: круг не должен напитаться’, - шепнула тень Карет Миролл.
А ведь и вправду талантливая Видящая. Была…
Ох, Эрик! На что ты пошел ради глупого желания вернуть давно позабытого всеми бога? И каких сюрпризов ожидать от тебя еще?
‘Ты лучше к своим собственным прислушайся’, - обеспокоенно рявкнул дракон, привлекая мое внимание.
Я действительно обратилась к внутренним ощущениям. Во мне привычно переругивались внутренние голоса, фоновым гулом шел постоянно циркулирующий сквозь меня поток энергии, а еще согревала сердце Светимость Темного.
‘Скол! Внимательнее, не отвлекайся!’ - рыкнул отчего-то возбужденный дракон.
Послушавшись совета рептилии, я сосредоточенно заглянула внутрь себя и обалдела. И улыбнулась. И взвизгнула от накативших эмоций. И радостно начала бегать вокруг полянки, размахивая руками и подпрыгивая.
Доподлинно никто так и не установил, почему Пустышки не могут использовать свой неограниченный резерв. Да и разбираться, по сути, ни у кого желания и времени не было. Пустышки всячески прятались, стараясь продлить себе жизнь, маги их ловили.
И вот теперь загадка решилась: в нас просто чего-то не хватало. Конкретно в моем случае - Темного и его крохотных светлячков.
Оглядев поле битвы, я присела на одно колено, коснулась ладонями земли и закрыла глаза.
Сколько всяких шуток и неприкрытых насмешек вынеслм мы с одногруппниками за пять лет учебы в университете. Сколько презрительного смеха в спину услышал каждый из нас. Сколько слез и обиды скрывали наши души только потому, что в глазах других мы были серой заурядностью, не владеющей магией.
‘Зато сегодня мы посмеемся последними’, - гаденько улыбнулся салатовый дракончик, потирая крохотные лапки.
Годы зубрежки и проведенные над учебниками часы дали свои плоды, тут же предложив мне на выбор несколько стоящих и, надо сразу признаться, невероятно грандиозных заклинаний.
‘Взорвем все нахрен!’ - воинственно крикнул желудок, нанося на лицо боевую раскраску.
‘Взрывать - не вариант, - тут же подключился к диалогу здравый смысл. - Своих еще ненароком заденем’.
‘Звуковая волна’, - предложило левое полушарие.
‘Кому валерьяночки накапать?’ - пьяненько предложил пессимизм и громко икнул.
Улыбнувшись неожиданной мысли, я встала и быстро произнесла нужную формулу, не забыв добавить ограничитель по действию.
Над полем сражения пронеслась волна магии, атакуя врагов, и…
- Ик! - разделил судьбу пессимизма один из противников Кебила.
- Ик!! - звонко поддержал его еще один, а следом почти всех плохих ребят одолел внезапный приступ икоты и легкое состояние опьянения.
Я оглядела дело собственных рук и довольно улыбнулась. Конечно, начинать внезапно свалившуюся на голову карьеру мага с заклинания массовой икоты - это как-то мелко. Зато позитивно!
Воины с одной и с другой стороны замерли в замешательстве, с удивлением таращась друг на друга, а я вприпрыжку побежала вперед.
Светимость толкнула мое окрыленное успехом сердце, сообщая, что где-то в ста метрах от нас крайне удивленный Доставала отбивается от трех икающих мантикор.
‘Спасибо’, - мысленно прошептала я, посылая свой неописуемый восторг от подарка, и, нарочно свернув в противоположную сторону, побежала искать своего недавнего знакомого.
Зубастый монстр обнаружился рядом с поваленным столетним дубом. Его одновременно теснили трое наемников. Ребята действовали слаженно, атакуя и одновременно прикрывая друг друга.
Сбавив шаг, я ловко обогнула нескольких сражающихся и уверенно двинулась в сторону Симпатяжки.
- Где Эрик? - без долгих вступлений спросила я, подходя ближе.
Зубастик громко икнул и раскатисто засмеялся.
- Не дожде…Ик!
И я озорно улыбнулась, а затем все с тем же выражением лица выстроила вокруг нас силовой купол, отрезая от одного излишне впечатлительного мужчины, который уже успел расправиться с мантикорами и во весь опор несся в мою сторону.
Миг - и Симпапусика впечатало силовой волной к земле, а я танцующей походкой наисчастливейшего человека приблизилась и присела рядом с зубастой мордой.
- Эрик пытается замкнуть круг? - Лицо монстра скривилось от злорадной улыбочки. - Понятно, - кивнула я в подтверждение и поинтересовалась:
- Он ведь в катакомбах, да?
Симпапусик рыкнул и неосознанно глянул в сторону все еще возвышающегося неподалеку бункера со входом в подземелья.
- Спасибо, дружок, - потрепала я по мордашке зубастого монстра и встала, чтобы, обернувшись, встретиться взглядом с серыми глазами взбешенного мужчины.
‘Он лапочка, даже когда сердится’, - поразил всех в стельку пьяный пессимизм.
- Ангел, - ласково-ласково позвал мужчина, хотя в глазах плескалось непреодолимое желание отшлепать одну безголовую балбеску. - Подойди, я тебя… обниму.
Угу, сейчас прям, разбежалась и полетела!
- Ангел! - рыкнул вышедший из себя мужчина, оставаясь стоять за линией защитного купола.