Чувствуя, что безнадежно краснеет, девушка принялась сосредоточенно сгребать в кучку разбросанные по тарелке кружки поджаренной картошки. Баба Лиза протянула руку и легонько тронула Женькины волосы.
— А ты ведь кудрявая! Да?
Девушка молча кивнула, вспомнив свою непокорную гриву. Она всегда служила поводом для ревности подружек в интернате и радости для шаловливых подростков, любящих дергать ее за длинные локоны. Просыпаясь по утрам, она частенько не могла подняться с кровати. Лариса ночью привязывала ее косы к железным прутьям, с тем чтобы наутро потешаться вместе с остальными детьми…
— Ничего, — успокоила хозяйка, словно угадав ее мысли. — Отрастут! Ты за несколько дней, вишь, как посвежела, а поживешь у меня подольше, красавицей станешь. Пашка тогда еще пуще любить будет… И бродить по ночам перестала. По первости все шаталась. Сама идешь, а глаза закрыты. А сейчас, помилуй господи, все хорошо…
Она поднялась и принялась убирать со стола, тихонько бормоча прогнозы их с Пашкой совместного счастья. Слушая ее, Женька невольно и сама начала верить в то, что все будет хорошо. Но тут же что-то тревожно натянулось в ее душе и предостерегающе шепнуло, что для безоблачного будущего еще ой как далеко!..
Похороны Лаврентия были назначены на среду.
С утра подул северный ветер. Молодые курсанты местного милицейского училища зябко кутались в воротники бушлатов, розданных им по этому случаю. С нетерпением поглядывая на двери подъезда дома, где не так давно жил и царствовал Лаврентий Степанович, они вполголоса о чем-то переговаривались.
Наконец двери широко распахнулись, пропуская гроб с телом покойного и многочисленную толпу близких родственников, вытирающих платками непрошеные слезы.
Татьяна, подхваченная с двух сторон убитыми горем дочерьми, с плотно сжатыми губами смотрела перед собой. Со стороны казалось, что она находится на грани помешательства. Остановившийся взгляд, отсутствие какой-либо реакции на происходящее сильно заботили престарелого отца, который был тут же рядом и с тревогой посматривал на дочь.
Лишь на кладбище она обвела взглядом всех присутствующих, судорожно вздохнула и через мгновение разразилась рыданиями.
— Николай Федорович! — стонала она сквозь всхлипывания. — Как же я теперь?! Кто мне его заменит?!
Прокурор угрюмо посмотрел на гроб и, тяжело вздохнув, легонько похлопал ее по плечу.
— Крепитесь, Татьяна Николаевна, крепитесь, — пробормотал он, играя желваками. — Не оставим, поможем…
Люди стали подходить прощаться…
Перед тем как опустить крышку, слово взял прокурор.
Его твердый, проникновенный голос умело играл на чувствительных струнах человеческих душ, вызывая целый шквал эмоций…
— Каков оратор! — невольно вырвалось у Игоря Владиславовича, который стоял чуть в стороне от процессии и внимательным взглядом следил за происходящим.
Николай Федорович между тем принялся восхвалять достоинства без времени усопшего и так увлекся, что едва не допустил оплошность, в завершение своей речи заявив, что виновные понесут наказание… Лишь заметив, как гул недоумения пронесся по толпе, поспешил исправить положение.
— Как неосторожны бываем мы за рулем?! — смутился он. — Дорога наказывает нас за небрежность!..
Толпа облегченно вздохнула и закивала в знак согласия с высокопоставленным начальником. А тот, во избежание дальнейших эксцессов, скомкал речь и, пожав руку Татьяне, быстрыми шагами удалился с кладбища.
Игорь, поначалу последовавший за ним, внезапно остановился, заметив среди памятников женскую фигуру. Что-то показалось ему в ней знакомым. Он посмотрел вслед удаляющемуся прокурору и, махнув рукой, пошел по направлению к ухоженной могилке.
— Виктория Львовна! — тихо окликнул Игорь Владиславович, поравнявшись с высокой оградой и узнав наконец женщину. — Здравствуйте…
Женщина подняла на адвоката потухшие глаза.
— Простите?! — склонила она чуть набок прекрасную головку. — Что-то не припомню!.. Извините, еще раз.
— Я Игорь Владиславович, адвокат вашей невестки, — представился он, протягивая руку. — Мы неоднократно с вами встречались.
— А-а-а, — протянула она, смутившись от того, что ее руки были перепачканы землей. — Да, да, конечно… Простите, у меня руки в земле, решила немного привести в порядок могилку Антона.
— А вы давно приехали? — Игорь Владиславович помог ей подняться с коленей и, дождавшись, когда она ополоснет ладони водой из пластиковой бутылочки, вызвался проводить.
Решено было идти пешком.
Ветер понемногу стих, и на город опустилась редкая для этого времени года тишина. Когда воздух до хрустальной прозрачности чист, а на душу снисходит удивительное ощущение покоя.
Виктория Львовна, поначалу с недоверием поглядывавшая в сторону молодого адвоката, постепенно разговорилась и скоро посвятила его во все злоключения, которые произошли с ней после смерти мужа.
— Вы знаете, — говорила она, проникновенно заглядывая ему в глаза. — Антон умер. Приехала к маме, а у нее новый муж. Хотя возраст уже… а она все никак не найдет себя. Пришлось возвращаться. Деньги после Антона остались, сняла скромную квартирку на окраине, там и живу.
— А вы давно в городе? — поинтересовался Игорь.
Сложная судьба этой миловидной женщины невольно вызывала сочувствие.
— Нет, не так давно. Даже на работе еще не успела восстановиться. Но мне обещали помочь.
Виктория облокотилась на перила моста и задумчиво посмотрела на неподвижную воду, серой пугающей ртутью распростертую далеко внизу.
— Жутко, — тихо промолвила она.
— Что вы говорите? — склонился к ней Игорь.
Виктория Львовна резко отпрянула, и если бы не была вовремя подхвачена сильными мужскими руками, то наверняка упала бы.
— Извините, — тихо произнес он, почувствовав, как напряглось тело женщины под его ладонями.
Недоуменно глядя на него, она тихо шевелила по-детски пухлыми губами и не произносила ни слова. Игорь пристально посмотрел ей в глаза и неожиданно почувствовал, как теплая волна мягко обдала его изнутри.
Вмиг обострившееся зрение мгновенно выхватило всю яркую палитру ее на первый взгляд неприметной внешности. Полное отсутствие косметики лишь подчеркивало ее свежесть.
— Виктория… — тихо прошептал Игорь, проведя тыльной стороной ладони по щеке молодой женщины.
Нежный румянец вспыхнул на высоких скулах, и Виктория мягко высвободилась из его объятий. Чувствуя, как с теплом ее тела из его рук ускользает ощущение чего-то прекрасного, он торопливо произнес:
— Виктория Львовна, давайте как-нибудь вместе поужинаем?..
Она удивленно подняла на него глаза и, мгновение подумав, согласно кивнула головой.
Двадцать минут спустя, обменявшись телефонами, они попрощались у подъезда дома, где она не так давно сняла квартиру, и Игорь Владиславович побежал на автобусную остановку.
Радость, отчего-то переполнявшая его через край, была столь очевидна, что сердитая контролерша обошла его вниманием и не спросила билета.
Слежку Павел почувствовал сразу. Зеркало заднего вида упорно выхватывало из темноты ночи две настойчивые фары. Они неотступно вели его от самого проспекта, где он заправлялся.
Гадать о том, кто это мог быть, не приходилось. Бандитская радиопочта донесла, что на него объявлена охота. И не кем-нибудь, а тем, кто раньше во всеуслышание заявлял о своем покровительстве.
Озадаченный таким поворотом дел, Павел попытался было вчера сунуться в ресторан Башлыкова, но дальше ступенек его не пустили.
— Иди, иди! — побледнел Башлыков, лязгая дорогими зубами. — Сегодня ты ко мне зайдешь, а завтра меня рядом с тобой положат…
— А что произошло?! — стараясь казаться спокойным, спросил Павел.
— Будто ты не знаешь?! Ты на хозяина ментам стуканул?
— Не понял?! — Павел исподлобья посмотрел на хозяина ресторана. — Поясни мне, дураку, как я это мог сделать?..
— Тебе видней, — Башлыков попытался прикрыть входную дверь, но Павел резко схватил его за грудки.
— Говори, сука! — прошипел он. — А то я тебя раньше Джона уберу…
Башлыков затрясся осиновым листом и зачастил:
— Про то, что у Джона винный погребок, знал ты да еще несколько человек. Так вот вчера туда нагрянул ОМОН… Взяли всех, кто там работал… Не знаю, как теперь он будет отмываться?..
— А при чем тут я?! — заорал Павел. — Я же сам с ним в доле был! Я же не дурак, чтобы себе гадить?!
— Не знаю я ничего, — с этими словами Башлыков громко хлопнул дверью, оставив Павла в растерянности стоять на ступеньках.
А растеряться было от чего. В гневе Джон был страшен и беспощаден. Понимая, что у него осталось не так уж много времени, Павел решил сам во всем разобраться.
Для начала он разыскал Сашку Одуванчика и подробно расспросил о визите ментов в их подпольный спиртзаводик. Сашка долго мямлил и прятал глаза, но в конце концов ошарашил его еще одной новостью. Оказалось, что за то время, пока Пашка лазил по городу в поисках Женьки, вспыхнули ярким пламенем несколько торговых ларьков, которые принадлежали Джону. И более того, кто-то позвонил взбешенному хозяину и хорошо измененным голосом доложил, что все это его, Пашкиных, рук дело. А на вопрос: «Зачем ему это нужно?» — в ответ лишь хмыкнули и бросили трубку.
— И он в это поверил? — прищурился Павел, еле сдерживаясь, чтобы не заорать.
— Не знаю я, Паш… — Сашка озирался по сторонам, явно тяготясь его компанией. — Братва говорит, что ты сместить его захотел, вот под него и копаешь…
На мгновение в памяти Павла вдруг всплыли слова адвоката о том, что невидимый убийца проник в их секреты и ловко управляет ситуацией. Но он тут же отогнал прочь эту мысль. Для того чтобы сотворить такое, нужно иметь целую сеть агентуры.
Нет! Один человек вряд ли на такое способен, тем более если это женщина…
Преследовавшая его машина упорно висела на хвосте. Павел чертыхнулся и прибавил газу.
Вынашиваемую поначалу мысль встретиться сегодня с Женькой он загнал глубоко внутрь. Для начала нужно избавиться от преследователя.
Расстояние между его машиной и машиной киллера, а в том, что там киллер, Павел не сомневался, заметно сократилось.
— Врешь! — прошептал Павел, бледнея. — Мне еще пожить нужно…
Он резко крутнул руль вправо и на полном ходу влетел в темный проулок, который своим концом упирался в давно заброшенную траншею. О том, что за два метра до обрыва едва заметная тропа сворачивает влево, он узнал совершенно случайно дня два назад во время поисков пропавшей девушки.
Пот тонкой струйкой пополз по виску. Напрягшись всем телом, чтобы в кромешной темноте не угодить в яму, которую уготовил другому, Павел летел вперед.
Машина сзади не отставала…
Вытянув шею, он пытался рассмотреть едва заметный ориентир — полутораметровый кусок арматуры, уродливым зигзагом торчавший из насыпи траншеи. Как только свет полоснул по металлическому пруту, Павел резко вильнул влево и, не сбавляя скорости, понесся по кочкам.
Разбираться, что там стало с преследователем, ему было некогда. На полной скорости он влетел на проспект и помчался в одном ему ведомом направлении. Лишь остановившись у светофора, Павел смог наконец перевести дыхание и оглянуться. Сзади было пусто. Микроавтобус и пара грузовых машин, аккуратно объехав его «Седан», умчались прочь.
Утерев пот со лба, он вспомнил о своем желании навестить Евгению. Теткин дом был единственным местом, о котором не знал никто, кроме адвоката.
Перед глазами всплыла их последняя встреча. Усадив Женьку на колени, он слушал пламенную речь Игоря. Горячность, с которой тот вызвался помогать его девушке, немного смягчила недоверие, которое испытывал Павел ко всякого рода работникам юридических фирм, растущим повсюду как грибы после дождя. Но говорить о том, что он пошел бы с ним в разведку, было еще очень рано…
Преследование пришлось прекратить из-за внезапно забарахлившего двигателя. Машина зачихала, и ей пришлось остановиться…
Громко хлопнув дверцей, женщина подошла к насыпи и, наклонившись далеко вперед, насмешливо хмыкнула.
— Кого захотел перехитрить, — пробормотала она еле слышно.
Об этой канаве она знала давным-давно, потому что частенько срезала здесь путь, бегая в дежурный магазин за хлебом.
Увидев Павла на заправке минут двадцать назад, она решила следовать за ним, в надежде, что он рано или поздно выведет ее к той, которую она так ненавидела.
Пропустив впереди себя несколько машин, она ехала, стараясь не выпускать из вида темный джип, пузатыми боками затмевающий представителей российской автомобильной промышленности.
Неожиданно Павел занервничал. Это она поняла, увидев, что он начал петлять, перестраиваясь из ряда в ряд, и прибавлять скорость. И тут ее осенило — он принял ее за киллера. Как же иначе?! Ведь это с ее легкой руки на него начата охота. Это благодаря ее стараниям у него рушатся все отношения с партнерами.
Перед глазами женщины всплыло изумленное лицо белокурого паренька в баре, которому она, вплотную прижавшись грудью, нашептала о готовящемся убийстве…
Заглянув еще раз на дно глубокой траншеи, женщина коротко хохотнула и, заперев машину, пошла к своему дому пешком. Благо угол его было видно в свете уличных фонарей.
Дома, сняв грязные сапоги, она прошла в кухню и достала из шкафчика початую бутылку любимого вермута. Отхлебнув прямо из горлышка, женщина устало опустилась на табурет и задумчиво уставилась на фотографию, висевшую на стене. Изображенный на ней седоволосый мужчина весело улыбался ей с портрета.
— Вот видишь, папочка, — всхлипнула она, начиная хмелеть, — какое чудовище ты породил?! Я и хочу избавиться от этого, и не могу! Хотя можно было бы и семью завести, и начать жить нормальной жизнью, но что-то точит меня изнутри, поедает, словно раковая опухоль! Ведь я уже почти была счастлива, почти забыла обо всем, когда все началось снова… И все из-за нее!!! Как я ее ненавижу!!!
Она вновь сделала два больших глотка из бутылки.
— Ее ненавижу и тебя, чертов ублюдок! — прошептала она, отдышавшись. — И я буду мстить вам: и тебе, и ей! Никто рядом с ней не уцелеет!..
Женщина уронила взлохмаченную голову на стол и несколько минут еще что-то бормотала, с горечью и отчаянием обращаясь к своему незримому собеседнику. Вскоре хмельной напиток сделал свое дело, и она затихла…
Звонок Виктории застал его врасплох.
Он только-только разложил бумаги на столе, чтобы привести все в порядок, как телефон в прихожей требовательно затрещал.
Игорь Владиславович нехотя оторвался от своего занятия и неприветливо буркнул:
— Алло! Я слушаю…
Видимо, недовольство в его голосе было слишком очевидным, потому что Виктория забормотала извинения. Она совсем было хотела положить трубку, но Игорь Владиславович, опомнившись, зачастил:
— Что вы, что вы! Я буду сейчас же! Сколько у меня времени?!
Она легко рассмеялась, отчего он едва устоял на вмиг ослабевших ногах, и предложила встретиться через час у входа в небольшой ресторанчик, где они с Антоном любили сиживать в добрые старые времена.
Последнее обстоятельство немного покоробило его, царапнув где-то в районе сердца. Но желание женщины, как говорится, закон для мужчины. Поэтому менее чем через сорок минут он топтался на мраморных ступеньках, теребя в руках небольшой букетик гвоздик.
Виктория явилась точно в назначенное время и, приятно удивившись цветам, подхватила его под руку.
Вечер пролетел незаметно. Изысканные блюда, легкое вино, атмосфера тишины и покоя, царящая в этом заведении, навевали на Игоря романтическое настроение.
Влюбленными глазами поглядывая на сидящую перед ним женщину, он сыпал шутками и анекдотами, вызывая милую улыбку на ее губах. Он уже успел забыть, каким интересным собеседником может быть при случае.
Последняя его влюбленность закончилась почти трагически, поэтому серьезных отношений он старался не заводить. Но эта женщина интриговала его своей красотой, своей загадочностью. Легкая тень грусти, вспыхивающая время от времени в ее глазах, порождала у него массу вопросов, задать которые он вряд ли бы осмелился.
Уже стоя у подъезда ее дома, Игорь склонился к ее руке и тихо произнес:
— Вы самая удивительная женщина, которую я когда-либо встречал.
— Прошу вас, — она отступила на шаг и покачала головой. — Я не должна…
— Не должны что?! — прошептал Игорь, делая шаг ей навстречу.
— Я не могу! — с отчаянием выдохнула она. — Антон…
— Он мертв. — Игорь подошел к ней и осторожно привлек ее к себе. — А вы живы и… очень красивы, полны жизни…
— Правда? — Виктория подняла на него глаза.
Борьба, раздирающая противоречиями ее душу, как в зеркале, отразилась в ее широко распахнутых глазах, и она с протяжным стоном упала в его объятия.
Дальнейшее было похоже на сон. Сон прекрасный и завораживающий своей неповторимостью.
Подхватив обмякшее тело женщины на руки, Игорь взлетел на ее этаж. Опустив ее на ноги и открыв дверь, он крепко прижал Викторию к сердцу.
Лихорадочно освобождаясь от одежды, они срывали друг у друга торопливые жадные поцелуи, без устали шепча слова нежности.
Долго сдерживаемые чувства хлынули наружу. Все барьеры стыдливости были вмиг сметены и забыты перед всепоглощающей потребностью любви…
Много позже, засыпая на плече мужчины, Виктория вдруг заплакала. То, что она испытала сегодня, так разительно отличалось от всего, что с ней бывало раньше. Ей хотелось защитить, оградить свое мимолетное счастье от холодного мира с его грубыми реалиями.