Игорь заворочался и инстинктивно провел ладонью по ее глазам.
— Ты плачешь? — полусонно пробормотал он. — Что-то не так?
— Все хорошо, милый, — улыбнулась она, целуя его. — Все хорошо…
Березовый веник порхал в умелых руках, методично опускаясь на покрасневшую спину.
— Хорошо, хорошо, — кряхтел мужчина, время от времени приподнимая всклокоченную голову.
Некоторое время спустя, потягивая холодное пиво, он пристально разглядывал сидящего напротив, так же, как он, обернутого белой простыней.
— Ну и что скажешь? — нелюбезно произнес мужчина, исполосовав того взглядами. — Все уладил?
Спрашиваемый тяжело вздохнул и отрицательно качнул головой. Понимая, что от него ждут объяснений, он почесал потную грудь и нехотя произнес:
— Я ничего не могу понять…
— А мне плевать, что ты ничего не понимаешь! — сорвался на крик мужчина, хищно осклабившись. — Мне нужна эта кассета! Понимаешь ты, идиот?! Почему до меня дошли слухи, что ты его заказал?! Это, по-твоему, решение проблемы?!
— В том-то и дело, что Пашку я не заказывал, — никак не реагируя на крик, устало произнес тот. — Не знаю, кому понадобился этот треп, но мне Павел нужен живым. Так же, как вам. Конечно, я говорю всем, что зол на него, но сам ни на мгновение не верю, что он виноват во всех моих неприятностях.
— Почему? — Мужчина взял жирный кусок осетрины и принялся обсасывать его со всех сторон. — Веришь в его порядочность?..
— Не совсем так… Но во-первых, Пашка со мной в доле, а только идиот будет вредить сам себе. А во-вторых… — говоривший сделал многозначительную паузу. — За три дня до того, как ко мне нагрянул ОМОН, мои ребята видели, что неподалеку крутилась какая-то телка.
— Кто такая? Удалось выяснить?
— Нет, уважаемый… В том-то все и дело, что нет… — Джон откинулся на деревянную спинку скамейки. — Она ловко окрутила моих ребят, меняя прически и цвет волос. Только потом один из них, самый сообразительный, додумался, что это была одна и та же баба. Видели ее и другие в районе моих ларьков, которые потом полыхали ярким факелом. Так что, Николай Федорович, подумать есть над чем…
Прокурор, а это был именно он, задумался. Бандитские разборки его волновали мало. Хотя хаос, начавшийся в рядах братвы его раздражал, но не это было главным. Все, что его по-настоящему заботило, — это видеокассета, которой Пашка Кожемякин похвалялся спьяну. Если верить слухам, то сцена, заснятая искусным оператором, охватывала не только его визит в их с Лаврентием маленький подпольный цех по расфасовке наркотиков, но и то, как он, прокурор района, пробует порошок, умело втягивая его поочередно в каждую ноздрю.
«Черт! — мысленно выругался он, вспомнив свой единственный визит туда. — Надо же было так подставиться?!»
Уже после того, как он узнал о Пашкином шантаже, Иван обнаружил закуток, позволивший тайно примоститься неведомому оператору. Кому из строителей пришла в голову идея соорудить этот тамбур, так и остается загадкой. Но факт оставался фактом — съемка велась именно оттуда. Зарешеченный воздуховод и глухая стена лишали возможности представить, что там кто-то может прятаться. Лишь в результате долгих поисков Иван нашел узкую дверку со стороны вахты, забаррикадированную вешалкой с противогазами. Самое интересное заключалось в том, что ни в одном плане тюрьмы эта каморка не значилась. Она-то и стала местом съемки удачливого оператора, имя которого так и осталось для них загадкой.
Кассету нужно было добыть во что бы то ни стало. Если ее содержание станет достоянием общественности, то ему придется распрощаться не только со своим креслом, к сидению в котором он за долгие годы привык, но и со свободой…
От печальных размышлений его отвлекла интересная фраза, прозвучавшая из уст сидящего напротив.
— Что ты сказал? — дернулся он как от удара. — Ты действительно думаешь, что эта телка как-то связана с серийными убийствами?
— Это не я так думаю… — поправил его Джон. — Есть у меня один… в общем, сыскарем был раньше. Вот я ему и поручил заняться нашей проблемой. Он покопался во всем этом, и получился преинтереснейший расклад.
— Ну и?.. — Николай Федорович заинтересованно посмотрел на собеседника. — Поделись…
Джон отхлебнул из баночки пива и принялся подробно описывать весь ход следствия, который провел его способный «сотрудник». Излазив вдоль и поперек весь город, переговорив с уймой народа, тот пришел к выводу, что кто-то очень сильно заинтересован в том, чтобы поссорить Павла с его покровителем. Причем делает это настолько искусно, что ни у кого не возникло сомнения в том, что дело обстоит именно так, а не иначе. Постепенно выяснилось, что накануне всех поджогов поблизости крутилась какая-то красотка, которая задавала много вопросов. Но каждый опрошенный описывал ее по-разному. В одном случае это была блондинка, в другом — жгучая брюнетка, а в последний раз это была рыжая раскрашенная шлюха.
— Когда он мне все это рассказал, я вдруг вспомнил о бабе, про которую писали не так давно газеты. Ну о том…
— Я помню, — задумчиво перебил его Николай Федорович. — Но все это слишком невероятно. Серийные убийцы никогда не полезут в какие-то разборки…
— Если это не хорошо продуманная месть… — хитро прищурился Джон.
— Да?! — прокурор недоверчиво качнул головой. — Тогда у нас могут возникнуть новые проблемы. Вдруг она подстегнет Пашку на непредсказуемые действия. Тебе необходимо с ним встретиться и все обсудить. Я слышал, твоя братва стала его сторониться. Этого допустить нельзя. Поговори с ним… Любой ценой вымани у него кассету.
— Он говорит, что ее у него нет…
— И ты поверил, — фыркнул Николай Федорович. — Он хитер, как лис. Кассета сейчас его единственный козырь, поскольку он думает… Короче, выкупи ее у него, а там посмотрим, что с ним делать…
А тот, кто стал их головной болью, в этот момент пребывал в жарких объятиях любимой женщины. Хрипло выкрикивая слова нежности, он ласкал ее тело, которое за последнее время успело заметно округлиться и приобрести неотразимую женственность.
— Женька, — шептал он, терзая ее жадными губами. — Ты моя!.. Ты только моя!..
Она стонала и всхлипывала от наслаждения, совершенно не заботясь о том, что ее может услышать баба Лиза, которая долго кряхтела, прежде чем уснуть. Все, что для нее имело сейчас значение, — это любимые руки, неистово ласкающие ее набухшие груди и заставляющие забывать о действительности.
— Я люблю тебя, Павлик! — горячо шептала Женька, вливаясь в его мускулистое тело. — Я так тебя люблю!
Пламя свечей в их изголовье колыхалось, отражая причудливые тени. Они неистово переплетались в этом древнем танце любви, порождением которого была страсть…
Ранним утром, зябко кутаясь в старенькую пуховую шаль, Женька провожала Павла до машины.
— Как, ты говоришь, звали твою «подружку» по детскому дому?
— Лариска, — тихо ответила она. — Я ее однажды встретила, когда гуляла с Антоном. Ты знаешь, глаза — как два лезвия…
— Стоило бы поискать ее, — задумчиво качнул головой Павел. — Может быть, во всем этом что-то есть…
Промозглый туман ловко спрятал узкую тропинку, поэтому идти приходилось почти на ощупь. Ухватившись за рукав Пашкиной куртки, Женька семенила за ним следом и пыталась разглядеть в предутренних сумерках выражение его лица.
Фраза, которая вырвалась у него перед выходом из дома, засела занозой у нее в мозгу и не давала покоя.
— Паша, — тихо позвала Женька, когда они подошли к машине. — Почему ты так сказал?
— Что сказал? — буркнул он, старательно пряча глаза.
— Ну… что мы, может быть, в последний раз видимся, — на последних словах голос ей изменил, и она всхлипнула. — Что-то случилось?! Что-то страшное?! Ты не молчи, скажи мне!!!
— Я не люблю женских слез, — предостерегающе поднял он руку.
— Прости, — дрожащими пальчиками Женька промокнула глаза. — Я не хочу, чтобы ты так уезжал…
Судорожно вздохнув, Павел привлек девушку к себе и с силой сжал в объятиях. Тепло ее тела понемногу растопило ледяную стену, которую он упорно пытался воздвигнуть между собой и ею. Уткнувшись в нежную шею, он начал говорить. Слова, срывавшиеся с его языка, давались ему с трудом. За всю свою жизнь он и половины не сказал ни одной женщине, но не сказать их ей он не мог.
Глотая слезы, нескончаемым потоком бежавшие по ее щекам, Женька слушала этого сурового на первый взгляд мужчину и чувствовала, что освобождаясь от гнетущего чувства одиночества, в котором он добровольным изгнанником жил все эти годы, Павел изливает на нее всю силу своей нежности, всю невостребованность любви.
— Что бы ни случилось, запомни это, Женька! — дрожащим от волнения голосом произнес он напоследок. — Я никогда не был так счастлив! Никогда!!!
— Что бы ни случилось, запомни это, Женька! — дрожащим от волнения голосом произнес он напоследок. — Я никогда не был так счастлив! Никогда!!!
С трудом оторвавшись от девушки, он впрыгнул в джип и уехал, оставив ее одну под раскидистыми ветвями. Боль сжала ее сердце цепкими лапами, впиваясь все глубже и глубже гнетущим чувством грядущей беды.
— Заходи, дорогой! — радушно раскинул руки Джон, приветствуя гостя.
Павел потоптался на пороге и, подозрительно метнув взгляд в застывших охранников, прошел на середину комнаты. Приветствие его, мягко говоря, озадачило.
Когда Рябой встретил его на блокпосту, то он ожидал всего чего угодно, но только не накрытого к обеду стола и не разнаряженной Ляльки. Она сидела и хлопала длинными ресницами, призывно постукивая наманикюренными пальчиками по дивану рядом с собой.
— Не понял… — бормотнул тихо Павел, в упор глядя на девушку. — Ты чего здесь делаешь?..
Джон, не дав ему опомниться, обнял и повел к столу.
— Ты выпей с дороги, — принялся суетиться он. — А то сразу с расспросами.
Павел опрокинул рюмку водки и, не поморщившись, отправил следом тонкий ломтик окорока. Жидкость приятно полыхнула внутри огненной дорожкой.
— Хороша?! — догадливо похлопал его по плечу бывший наставник. — Ты присядь…
Опустившись на подставленный охранником стул, Павел прищурился и в упор посмотрел на Джона. Тот глаз не отводил, что тоже было неплохим признаком. Не говоря уж о Ляльке, которая выставила напоказ длинные ноги и бесстыдно перекидывала их одну на другую. У Джона такой порядок — если человеку хочет угодить, он подставит ему самую лучшую девочку. Пусть Лялька была не самой лучшей, но если учесть, что ее пришлось забрать из больницы и привести в божеский вид, то Джон расстарался не на шутку.
— Ты пей, Паша, кушай! — видя настороженность гостя, вновь засуетился хозяин.
Уставленный яствами стол отвечал самым придирчивым требованиям. Накрыто было на три персоны.
Нацепив на вилку маринованный грибок, Павел еще раз скользнул взглядом по Ляльке. Та зарделась от удовольствия и еще раз перебросила ногу на ногу, открыв его взору узкую полоску нежной кожи между трусиками и ажурной резинкой чулок.
«Вот шалава!» — качнул Павел головой, против воли задержав взгляд на ее ногах чуть дольше, чем ему хотелось бы.
Воображение тут же услужливо подсунуло ему картину их последнего свидания. Когда эти ножки страстно обвивали его талию, а ручки судорожно цеплялись за плечи. Словно почуяв его настроение, Лялька встала и грациозной походкой приблизилась к мужчинам.
— Здравствуй, Павлуша! — низким голосом выдохнула она, одновременно выпуская густой клуб дыма в их сторону. — Не скучал?..
Павел недовольно поморщился, но промолчал, лишь слегка кивнув на ее приветствие. Последний вопрос он решил пока оставить без ответа. Его занимало сейчас одно — чем вызвано такое хлебосольство со стороны Джона. Тот без устали сыпал бородатыми анекдотами и наливал рюмку за рюмкой.
— Ты кушай, Павлик, кушай! — раз за разом повторял он, пододвигая обильно заваленные снедью тарелки в его сторону. — Разговоры лучше вести на полный желудок…
«Ага, вот это уже ближе к теме, — метнул Павел в его сторону настороженный взгляд. — Интересно, что же ты мне уготовил на этот раз?.. Уговаривать будешь или извиняться?..»
Словно отвечая на его немой вопрос, Джон отложил вилку в сторону и, поставив локти на край стола, задумчиво произнес:
— Ты меня, Павлуша, извини. Зол я на тебя был в нашу прежнюю встречу… Но сейчас все в прошлом.
— И что? И заказ свой отменил? — недобро прищурился Павел, на всякий случай тронув пистолет под ремнем брюк.
— Так не было никакого заказа! Господи боже мой! — непонятно чему обрадовался Джон, хлопнув себя по ляжкам. — В том-то все и дело! Я тебя не заказывал!
— Тогда кто меня вел прошлой ночью? — Павел недоверчиво качнул головой. — Что-то темнишь ты, Джон…
— Кто тебя вел, не знаю! — Джон ударил себя кулаком в грудь. — Но думаю, что скоро все выясним.
Он вскочил со стула и, нервно меряя шагами гостиную, принялся обстоятельно рассказывать ошалевшему от такого поворота событий Павлу всю подноготную их неприятностей.
— Значит, говоришь, баба? — задумчиво переспросил Павел, когда Джон уселся напротив, закончив свой рассказ. — А зачем ей это нужно? Хотя…
— Что?! — Джон перегнулся над столом и впился взглядом в сидящего напротив. — Между нами не должно быть недоговоренностей…
— Та девушка… Помнишь, я искал ее? — Павел проигнорировал нервно вздернутую бровь Ляльки и продолжил: — Мне кажется, что здесь все как-то завязано на этом. Как, я еще не пойму, но…
— И не надо, — перебил его Джон, вновь наливая водки. — Мы уже занимаемся этой проблемой. Так что тебе не стоит забивать голову, а займись-ка ты, дорогой, нашими делами. Признаюсь, они пришли в упадок. Особенно после того, как сгорели наши ларьки…
— Твои ларьки, — поправил его Павел.
— Пусть так, но наш с тобой заводик приносил неплохие дивиденды, а сейчас его пришлось прикрыть… Так что нам с тобой есть над чем подумать…
— Ты знаешь, я уже подумал… и решил. — Павел встал и, приставив стул вплотную к столу, обрушил на подельника неожиданную новость: — Я отхожу от дел.
— Что?!
— Ты не ослышался… — Павел медленно пошел к двери, не забывая следить краем глаза за телодвижениями охранников. У выхода он на мгновение остановился и, криво усмехнувшись, обронил: — Я даже не требую с тебя своей доли… Пусть это будет моим прощальным подарком.
— А ты не пожалеешь, Паша?! — хищно осклабился Джон, вскакивая с места и подлетая к нему. — На что жить-то будешь? Что ты умеешь-то?
— А ничего, — усмехнулся тот. — Картошку буду выращивать в деревне…
— С этой со своей?..
— Остановись! — Павел дернул за ручку двери и вышел из комнаты.
Уже усаживаясь в машину, он подивился такому повороту событий. Идя на встречу, он вовсе не собирался вот так сразу обрушивать на Джона правду о своем решении уйти из дела. Все это произошло как-то само собой, будто кто подтолкнул его изнутри.
«Вот ведь что глазастая со мной сделала?! — улыбаясь, качнул он головой. — Попробуем все с чистого листа… Может, что и получится…»
С легким сердцем он бродил по квартире, перетряхивая полки шкафов и складывая в кучу ненужные теперь вещи.
За этим занятием его и застала Лялька. Переступив порог, она недоуменно уставилась на внушительную горку своих пеньюаров и халатов, сваленных у входа.
— Это как понимать? — хрипло спросила она, вытаскивая ключ из замка и плотно прикрывая дверь. — У нас инвентаризация? Или ты решил поменять мой гардероб?
— Ни то и ни другое, — решительно произнес Павел, вытаскивая связку ключей из ее похолодевших пальчиков. — Ты, так сказать, меняешь место прописки…
— Понятно… — упавшим голосом произнесла Лялька, роняя с плеча сумочку на пол. — Надобность во мне отпала… В роли верной Пятницы я больше не нужна…
Она прошла в гостиную и тяжело опустилась на кожаный диван. Правда, не забыв при этом распахнуть полы плаща так, чтобы цвет нижнего белья был хорошо различим под коротенькой юбочкой.
— Павлик, — еле слышно выдохнула она. — Принеси мне, пожалуйста, сигарет…
Павел молча подал ей пачку и пепельницу. Такая реакция Ляльки на происходящее его и озадачивала, и раздражала одновременно.
Он ожидал от нее всего, чего угодно — слез, истерики, драки, наконец, но чтобы такая вот тихая покорность судьбе… Это было так не похоже на импульсивную, взрывную Ляльку, на ту, которую он знал прежде, что Павел занервничал…
Будоражащее чувство легкости постепенно вытеснялось чувством вины, которое смотрело на него из широко распахнутых глаз сидящей на диване женщины.
— Что ты хочешь от меня? — не выдержал он неловко повисшей паузы.
— Ничего, — всхлипнула она, стряхивая дрожащим пальчиком пепел. — Все и так ясно… За то время, пока я залечивала покалеченные бока, покалеченные по твоей милости, между прочим, ты нашел мне замену…
— Зачем ты так? — поморщился Павел. Ситуация напрягала его все больше и больше. — Я никогда не клялся тебе в верности. То, что Лема тебя… это ты сама виновата — надо было держать язык за зубами.
— Возможно, — окончательно поникла Лялька. — Я была под кайфом, может, и сболтнула чего лишнего. Ты прости меня, Павлик!.. Жарко здесь…
Она скинула плащ и принялась расстегивать кофточку.
— Что ты делаешь? — непонимающе уставился на нее Павел.
Ничего не отвечая, она продолжала раздеваться. Когда из одежды на ней остался лишь ажурный пояс с чулками да тонкое кружево бюстгальтера, из которого призывно выглядывала пышная белая грудь, она шагнула к нему со словами:
— Я понимаю, что проиграла. Может быть, я сама во всем виновата, может, обстоятельства. Сейчас уже поздно говорить об этом. Но я прошу тебя об одном…