Еще раз расправив складки на платье, она направилась было в гостиную, когда на полпути ее остановила трель звонка. Недоуменно подняв бровь, Женька прильнула к глазку и, быстро открыв входную дверь, обрадованно выдохнула:
— Вы?!
— Я, — качнул головой Игорь Владиславович, неуверенно разводя руками, в которых были зажаты бутылка шампанского и огромная коробка конфет. — Примете одинокого мужчину в канун Нового года?
— Конечно, — обрадованно воскликнула Женька, увлекая его в прихожую. — Проходите, пожалуйста…
Уставленный яствами стол привел гостя в восторг. Вернувшись утром из командировки, он так замотался, что напрочь забыл о хлебе насущном. Сейчас же, уплетая обильное угощение, он без устали нахваливал Женькино кулинарное искусство, не забывая подкладывать себе в тарелку все новые и новые порции.
С улыбкой наблюдая за Игорем, Евгения откровенно радовалась возможности скрасить одиночество в новогоднюю ночь. Натянутость первых минут сменилась непринужденностью. Перебивая друг друга, они без устали болтали обо всем и ни о чем.
Единственнное, чего они старательно избегали касаться в разговоре, так это трагических событий недавнего прошлого и всего того, что им предшествовало. Прекрасно понимая, что недосказанность рано или поздно должна быть восполнена, они оба не торопились.
Куранты давно возвестили о начале Нового года. Опустевшая бутылка шампанского сиротливо приютилась на краешке стола, когда Игорь, подняв на Женьку взгляд, с болью в голосе произнес:
— Нам не избежать этого разговора… Вы согласны?
— Да, — тихо ответила девушка.
— Я все это время боялся приходить к вам, боялся вновь напомнить… вновь сделать вам больно. Но… — Игорь достал сигарету. — Можно курить?
— Конечно. — Женька выпорхнула на кухню и вскоре вернулась с пепельницей. — Вы напрасно так долго ждали. Но, видимо, дело не только во мне?..
— Может быть, вы и правы, — он глубоко затянулся. — Я сам не сразу пришел в себя. Это звучит невероятно, но я… успел полюбить ее. Вы меня понимаете?
— Как никто, — печально усмехнулась Евгения. — Мне самой довелось испытать нечто подобное, влюбившись в мерзавца.
Если ее и удивили недоуменно вскинутые брови сидящего напротив мужчины, то она ничем не выдала этого. Старательно уводя гостя от темы ее несчастливой влюбленнности, она давала ему возможность высказать наболевшее.
Игорь говорил долго. То и дело прерывая себя вопросами наподобие: «Где были мои глаза?!», или: «Как я мог так ошибаться?!». В завершение своего монолога он взъерошил пятерней волосы и печально изрек:
— Она была так красива, что я напрочь потерял голову…
— Игорь Владиславович, — осторожно начала Женька, боясь своим неосторожным вопросом вновь невольно ранить его. — А как вы догадались?.. Ну, что это она?!
— Ну, во-первых, парики… — он выудил из пачки очередную сигарету и вновь прикурил. — Меня словно обухом по голове шарахнули. Но вдруг все сразу прояснилось. Вспомнилось, как вы рассказывали о словах соседки про визит незнакомки накануне убийства брата. А это наверняка была она, возвратившаяся со смены. Парик нужен был для того, чтобы запутать следствие. Ведь точное время никто не указал: вы спали, поэтому знать наверняка не могли, она солгала, а соседка промолчала… Виктория знала о мучающих вас проблемах из ваших же рассказов, так что лужа воды на полу наверняка дело ее рук.
Игорь встал из-за стола и, подойдя к елке в углу комнаты, осторожно тронул золотистый шарик.
— Жуткая усталость, накатившая в тот момент, избавила меня от очередной ошибки. Я не стал кричать и добиваться правды. Я вызвал того парня в кухню и попросил об отсрочке, пообещав к утру предоставить ему их тайного недруга.
— Но вы не могли знать наверняка, что она пойдет ко мне?! — смотрела на адвоката округлившимися глазами Евгения. — Что бы вы тогда стали делать?!
— Вы знаете, Женечка, я не был уверен в том, что она проявит себя, поэтому и не подстраховался, в результате чего вы едва не погибли, простите меня бога ради… Но мне необходимо было узнать правду! Пора было поставить все точки над «i». — Игорь оглянулся на девушку и надломленным голосом произнес: — Слушайте, а у вас водка есть? Муторно мне как-то…
Женька вновь метнулась на кухню и вскоре вернулась с бутылкой «Столичной» и парой маленьких рюмочек. Ловко свернув крышку, Игорь наполнил рюмки и молча опрокинул одну из них. Отправив следом тонкий ломтик лимона, он помолчал еще пару минут, вновь сел к столу и продолжил:
— Я специально сказал ей, что вы в квартире у брата. Я не был уверен, что она предпримет еще одну попытку. Почти… В глубине души надеялся на чудо, но оно не произошло…
— Чудо как раз произошло, — отрицательно качнула головой Евгения, отодвигая от себя рюмку с водкой. — Явись вы на пять минут позже, меня бы уже не было в живых. А если бы она не пошла ко мне в ту ночь, что вы предприняли утром? Отдали бы бандитам меня?
— Ну что вы, Женечка! — Игорь невесело хмыкнул. — Я никогда не сомневался в вашей невиновности. К тому же поджигать торговые палатки вы бы не стали по той простой причине, что боитесь огня.
— Уже не боюсь… После того пожара. Я думала, что умру от страха, когда мне пришлось войти в горящую квартиру. Если бы я знала тогда… — зябко поежилась девушка.
— Павел не такой мерзавец, каким вы себе его представляете, — поднял Игорь вверх указательный палец.
— А… вы не знаете… как он? — с трудом выдавила девушка, старательно пряча глаза. — Ну, после того пожара… он поправился?
— А вы что же, так ничего и не слышали? — Игорь откинулся на спинку стула и с недоумением посмотрел на Женьку. — Ничего о том, что его пытались убить, сбив машиной? Что он еле выкарабкался, буквально с того света?
— Н-н-ет, — побледнела от неожиданной новости Евгения. — Я ничего не знала. Но почему вы мне ничего не сказали? Мы же с вами неоднократно встречались после того… Ну, в ходе следствия?..
— Я и сам узнал об этом совсем недавно. Когда Павел пришел в себя и попросил медсестру разыскать меня. Он оставил у меня одну вещь на сохранение, сказав при этом, что, если с ним что-нибудь случится, следует придать огласке некий материал. Пришлось немало поработать в этом направлении. Необходимо было соблюдать осторожность, чтобы не навредить ему…
Женька пустыми глазами смотрела перед собой и боялась поверить в то, что услышала. Павел был на грани смерти, а она… Она обвиняла его во всех смертных грехах, желая ему исчезнуть с лица земли.
— Что с вами? — Игорь осторожно тронул девушку за плечо. — Он жив. Не надо так убиваться.
— Где он сейчас? — еле слышно спросила Женька.
— Последний мой визит был в больницу. — Игорь продиктовал адрес. — Сейчас все самое страшное позади. Я думаю, что ему уже ничто не угрожает, так что давайте успокоимся и продолжим наше маленькое торжество…
Но какие бы попытки ни предпринимал Игорь, Женька оставалась безучастной. Старательно выдавливая улыбку в ответ на его остроты, она не уставала казнить себя за упрямство и гордость, которые проявила, желая наказать Павла за неверность.
Не смогли растормошить ее и подруги, ворвавшиеся, словно снежный вихрь, в ее квартиру, огласив все вокруг беззаботным смехом. Но она была им благодарна за то, что они, заразив своим жизнелюбием Игоря, увели его с собой.
Едва дождавшись утра, Женька наполнила сумку гостинцами и ринулась бегом на автобусную остановку. Каково же было ее разочарование, когда медсестра в приемном покое с милой улыбкой сообщила, что Павел выписался накануне праздника.
Пробираясь с тяжелой сумкой по занесенным снегом аллеям к больничным воротам, Женька решила ехать к нему домой. Но и там ее надеждам не суждено было сбыться. Дверь открыла незнакомая женщина и категорически заявила, что купила эту квартиру, уже две недели живет здесь и просит впредь ее не беспокоить.
Женька была готова разреветься от отчаяния. Но на все ее расспросы новая жиличка лишь фыркнула ей в лицо и громко хлопнула дверью. Девушка вернулась домой и остаток дня провела в бесплодных размышлениях. Она не могла себе представить, куда мог деться Павел. Правда, оставалась еще баба Лиза, но вероятность того, что Павел будет искать пристанища у своей престарелой тетки, была очень мала. И, несмотря на все доводы рассудка, на следующий день Женька ехала в переполненном пригородном автобусе, в глубине сердца лелея надежду на встречу.
Но дом, когда-то так гостеприимно распахнувший перед нею дверь, стоял, глядя на мир забитыми крест-накрест окнами.
— Умерла, горемычная, — раздалось за спиной у ошеломленной девушки. — Уж две недели как похоронили. Племянник приезжал намедни, горевал сильно. А ты кто будешь-то?
Женька оглянулась и уставилась на сухонького старичка, подслеповато разглядывающего ее из-под козырька вязаной фуражки.
Но дом, когда-то так гостеприимно распахнувший перед нею дверь, стоял, глядя на мир забитыми крест-накрест окнами.
— Умерла, горемычная, — раздалось за спиной у ошеломленной девушки. — Уж две недели как похоронили. Племянник приезжал намедни, горевал сильно. А ты кто будешь-то?
Женька оглянулась и уставилась на сухонького старичка, подслеповато разглядывающего ее из-под козырька вязаной фуражки.
— Я?.. — удивилась она. — Так, знакомая…
Видимо, ответ его удовлетворил, потому что он согласно кивнул и пошел дальше.
Проторчав на автобусной остановке чуть больше часа, продрогнув до костей, Женька уселась у окна и уставилась на молочную пелену, укрывающую поля. Редкие полоски посадок проносились перед ее взором, на мгновение отвлекая от печальных мыслей.
— Автобус сломался и дальше не пойдет! — зло рявкнул водитель озадаченным пассажирам. — Здесь можно пересесть на городской автобус и доехать…
Следуя за остальными к автобусной остановке, Женька вдруг поймала себя на мысли, что все вокруг кажется ей знакомым. И лишь вглядевшись повнимательнее, поняла, что находится как раз в самом начале Старооскольской улицы. Той самой, где не так давно начался новый этап ее нелегкой жизни.
С минуту постояв, она решительно вскинула сумку на плечо и двинулась по аккуратно расчищенному тротуару к дому покойной бабы Маши.
Калитка, как и прежде, висела на одной петле, жалобно попискивая от порывов январского ветра. Все было заметено снегом. Ни одного следа или отметины, указывающей на то, что здесь кто-то жил или проходил недавно.
Немного постояв, Женька тяжело вздохнула и двинулась назад, чувствуя, как вместе со студеным ветром в душу ей закрадывается холод одиночества. Часто моргая, она попыталась прогнать непрошеные слезы, но они не желали слушаться и сбегали по ее покрасневшим от мороза щекам.
Домой она вернулась, когда уже начало смеркаться. Бросив сумку у порога, она прошла не раздеваясь в гостиную и обессиленно рухнула на диван. Слезы давно просохли, оставив в душе жуткое ощущение пустоты. Обхватив голову руками, Женька постепенно согрелась и задремала.
Разбудил ее какой-то шум…
Вскинувшись, она резко привстала и прислушалась. Ошибки быть не могло — в квартире кто-то был… Причем этот кто-то вел себя довольно по-хозяйски: то и дело стучала дверь холодильника, что-то шкворчало на газовой плите, и перекрывалось все это непрекращающимся шумом льющейся воды.
Отчаянно замотав головой, чтобы окончательно проснуться, девушка опустила ноги на пол и на цыпочках двинулась на звук. Идиотские мысли о мающихся душах убийц, не находящих себе покоя на том свете, она отогнала прочь. Но все же страх неприятно холодил изнутри, заставляя ее двигаться как можно осторожнее.
Неслышно преодолев почти весь путь до кухни, она собралась с духом и только-только хотела ошарашить незваного гостя своим неожиданным вторжением, как в ухо ей тихонько хмыкнули и знакомый голос произнес:
— Кого ты боишься?
Взвизгнув от неожиданности, Женька резко обернулась и попала прямо в раскрытые объятия.
— Привет, — выдохнул Павел, крепко прижимая растерявшуюся девушку к сердцу. — Я скучал, а ты?..
— Как ты сюда попал? — обрела она наконец дар речи.
— У Игоря был ключ, и он отдал его мне, предоставив самому разбираться в наших с тобой проблемах. Хотя, если честно, я думаю у нас их нет. Я люблю тебя и…
— Я тебя искала, — перебила его Женька. — Почему ты продал квартиру?..
Поглаживая его осунувшиеся после больницы щеки, девушка забросала Павла вопросами, не давая возможности вставить хотя бы слово. Когда наконец красноречие ее иссякло, она уткнулась ему в грудь лицом и расплакалась.
Поглаживая ее вздрагивающие плечи, Павел тихонько спросил:
— Я хочу уехать отсюда… навсегда. Ты поедешь со мной?..
— Я?! — Женька на мгновение отстранилась от него, посмотрела в любимые глаза и выдохнула: — Я пойду за тобой хоть до самого края земли!..
Затерявшийся в снежной пустыне поселок Игорь Владиславович нашел с трудом. Долго пробираясь на ревущем и жутко коптящем снегоходе, он удивлялся превратностям судьбы, способным забросить людей в такую глушь.
— Скоро приедем! — прокричал ему водитель. — Не замерзли?
— Немного, — вежливо ответил Игорь, стуча зубами от холода. Будучи по натуре теплолюбивым, он не переносил понижения температуры ниже десятиградусной отметки. Еле слышно он сам себе добавил: — Скорее бы уж…
Маленький пятистенный домик смотрел на мир свежестругаными наличниками и аккуратными горшочками с геранью на подоконниках. Обметя валенки, выданные ему заботливым начальником в областной адвокатской конторе, Игорь взошел на крыльцо и постучал согнутым пальцем в дверь. Долго никто не открывал. Наконец, когда он совсем было отчаялся, дверь широко распахнулась и на пороге появилась Женька.
— Игорь Владиславович?! — с удивлением, похожим на испуг, выдохнула она. — Вы?!
— Я, — просто ответил он, разводя руками. — Можно войти? Промерз жутко…
— Конечно, — опомнилась она, втаскивая гостя за рукав в полутемные сенцы. — Входите.
Игорь вошел и огляделся.
Домик был небольшим — всего две крохотные комнатки. Одну из них занимала широкая кровать под меховым покрывалом. Вторая служила и кухней, и гостиной одновременно. Поискав место, куда бы поставить кейс, он с облегчением опустился на стул с высокой спинкой и смог наконец перевести дух.
— Тепло у вас, — блаженно произнес он через минуту. — А Павел?.. Он, что?.. Где-нибудь трудится?..
— Да, — с улыбкой кивнула Женька, подбрасывая в печь поленья. — Скоро должен вернуться. Он устроился работать на нефтеразработках…
— А дом? — перебил ее Игорь, оглядываясь вокруг. — Он что — ваш?
— Да, — ответила хозяйка и рассмеялась. — Павлик говорит, что, где бы мы ни жили, у меня теперь всегда будет дом. Купил недорого у одних отъезжающих. Я его понемногу в порядок привела. Так вот и живем. Правда, не знаю, как надолго.
Женька извинилась и, накинув на плечи теплую овчинную шубку, куда-то убежала. Вернулась она минут через пять и вскоре принялась заставлять накрытый белой скатертью стол угощением. Глядя на сочные куски копченого оленьего мяса и квашеную капусту, пересыпанную бисеринками брусники, Игорь вдруг почувствовал, что сильно проголодался.
Довершением всему явился большой медный самовар. Попыхивающий до сего времени в углу, он был водворен на крепкую табуретку с таким расчетом, чтобы до него можно было дотянуться. Плетеная корзиночка со сдобой заняла свое место на углу стола.
— Сами пекли? — кивнув на выпечку, спросил Игорь, невольно сглатывая слюну.
— Да, — горделиво качнула головой Женька. — Павлик любит. Пришлось осваивать эту науку. Хвалит, говорит, что у меня получается.
Договорить она не успела. Дверь распахнулась, впуская хозяина в белых клубах морозного воздуха.
— А мне передали, что у нас гости, я так сразу и не поверил, — обрадованно произнес он, протягивая руку Игорю для приветствия. — Долго к нам добирался?
— Не передать словами, — гость встал и отдал Женьке свою куртку. — Теперь можно и раздеться — наконец согрелся. Думал, что не оттаю. Как же вы здесь живете?
— А хорошо живем, правда, милая?! — весело ухмыльнулся Павел, ухитрившись поймать ее за капюшон спортивной куртки. — Скучать не приходится.
Выразительный взгляд, брошенный им в сторону широкой кровати, сделал свое дело — Женька залилась краской до самых ушей.
— Давайте к столу, — шутливо замахнулась она на Павла. — А то все остынет.
…Угощение давно было съедено, Женькиных плюшек испробовано без числа, а нужных слов, которые так долго хотел и не мог произнести Игорь, все не находилось.
На помощь пришел Павел. С прищуром посмотрев на гостя, он пододвинул ему поближе пепельницу и произнес:
— А теперь рассказывай… Не затем ведь ты тащился в такую даль, чтобы сообщить нам, что Джон и его команда канули в прошлое и мы можем возвращаться домой?
— Вообще-то нет. — Игорь Владиславович поставил на колени кейс и через мгновение извлек оттуда… маленького фарфорового слоника. — Женя, вы узнаете?
— Конечно, — удивленно произнесла она.
Встав из-за стола, она вышла в другую комнату и вскоре вернулась, неся в руках такую же безделушку, только чуть меньше размером.
— Это моя, — поставила она ее на стол. — Вы мне ее отдали, когда нашли в вещах Виктории. Ну… в той квартире, которую она снимала. А откуда у вас этот слоненок? Сейчас таких вещей не делают.
— Не могу сказать со всей определенностью, — замялся вдруг Игорь Владиславович, озадаченно потерев лоб. — Мне его передала одна женщина, и по всему выходит, что она ваша… мать.
— Нет! — еле слышно выдохнула ошеломленная Женька. — Этого не может быть!