– Что там? – спросил подошедший Бор.
– Лагерь чей-то. И лучше нам его обойти.
– Почему? Там враги?
– Возможно. Но даже если и нет – пересекаться сейчас с кем-либо нам ни к чему.
– Может, им будет что рассказать нам?
– В этом мире информация тоже товар, Бор. А ничего лишнего для обмена у нас с тобой нет.
* * *Чугун бежал куда глаза глядят, пока окончательно не выбился из сил. Тренировками он себя никогда не утруждал, а потому силы его оставили быстро. Пыхтя и отдуваясь, он сел на торчащий из земли камень.
«Вот они и поплатились все… Всеее… Всех эти твари сожрали…» – с удовлетворением думал сын второго зама, решительно не желая понимать, что не отойди он в сторону и не сопри та тварюшка крышечку от фляжки – и ему пришлось бы разделить участь отряда. Люди слишком часто думают только о том, о чем им хочется думать, в упор не замечая очевидного.
Впрочем, когда голова Чугуна немного остыла, к нему пришло осознание, что он находится на дикой территории, один и без оружия. Сын второго зама мигом вскочил на ноги и, озираясь, принялся истерично метаться на небольшом пятачке, не в силах решить, куда ему теперь отправиться.
Со всех сторон его окружала дикая пустошь, оскалившаяся оконными проемами разрушенных зданий, ощетинившаяся корявыми ветвями плотоядных деревьев и уставившаяся на беглеца десятками голодных глаз. Чугун никого не видел вокруг, но ощущение, что на него постоянно кто-то смотрит, не оставляло сына второго зама ни на секунду.
Мертвую тишину нарушило отрывистое карканье – обычный звук в этих местах, где из птиц смогли выжить только вороны. Но для натянутых нервов беглеца этого было достаточно. Подпрыгнув, Чугун бросился в сторону, куда глаза глядят, не разбирая дороги. При этом он чуть не впечатался лбом в древний, проржавевший танк, развороченный взрывом. Хорошо, что вовремя изменил траекторию движения, а то б, глядишь, там и остался, среди лохмотьев разорванного металла и зеленых побегов какого-то шустрого растения, метнувшихся в сторону добычи.
Оббежав опасный танк по широкой дуге, Чугун внезапно остановился как вкопанный. И причиной этого была не усталость.
Там, впереди, под огромной аркой, образованной двумя покосившимися, столкнувшимися друг с другом и потому не рухнувшими высотными домами, шли двое бродяг. Здоровенный парень, легко несущий на плече огромную дубину, был Чугуну совершенно незнаком. Но шагающую чуть впереди громилы девушку с луком и двумя мечами Чугун узнал сразу.
«Ах ты сучка! – пронеслось у него в голове. – Не сдохла еще! И где-то уже себе эдакого амбала раздобыла в сопровождающие. Интересно, чем эта шлюха с ним расплачивается за охрану? Мной, значит, побрезговала, а эта гора мяса ей в самый раз?»
Чугун пригнулся, спрятавшись за танковую башню, сорванную с брони и далеко отброшенную взрывом.
– Ыыыы… – тихо завыл он от досады. Сын второго зама не рискнул бы напасть на Лию, даже если бы она была одна и без оружия, и потому сейчас ему оставалось лишь кусать губы, подвывая от бессильной ярости.
– Ыыыы… Все сволочи!.. Тваариии!! Ненавижууу!!!
Проклятый день! Проклятый Петровский замок! Какого черта тебя двести лет назад не разнесли? Как он сразу не сообразил? Надо было бежать к маркитантам в крепость! Уж он-то все бы рассказал про Зону Трех заводов, всеее!!! И про то, что вооружение заградотрядов – это последнее оружие такого класса, которое есть у заводских. И про танки с пустыми баками… Пусть бы перебили всех! И отца – наплевать! Своя шкура дороже…
– Хомо слабый. Ноющий хомо еще больше слабый. Слабая еда – хорошая еда для человек.
Чужой, хриплый голос неожиданно раздался за спиной.
Сын второго зама вздрогнул и обернулся.
Позади него стояли трое оборванцев, отдаленно похожие на людей. Вооружены они были не ахти чем – у двоих обыкновенные деревянные дубины с набитыми в них ржавыми гвоздями, третий же держал в руке пучок арматурин, смотанных проволокой и веревками. Чугун же был полностью безоружен. Хотя и будь у него что-то, чем можно обороняться от врагов, вряд ли это помогло бы сыну второго зама, привыкшему во всем надеяться на личную охрану.
И убежать некуда. Мутанты с непропорциональными харями уже стояли полукругом, прижимая потенциальную жертву к смертельно опасной танковой башне. Вперед – никак, назад – тоже. Или жуткие мутанты забьют на обед, или растение, обитающее в танке, задушит и высосет кровь. Воображение сына второго зама услужливо нарисовало ему эту картину в красках.
– Вы знаете, кто мой отец??? – взвизгнул Чугун. – Он… он глава Трех заводов! Если меня тронете, вам не жить! Отец вас из-под земли достанет!!!
Троица оборванцев синхронно хлопнула сморщенными веками, лишенными ресниц, – и зашлась в дружном хохоте.
– Какая такая Трехзавода? – просмеявшись, спросил один из мутантов, легко крутанув в руке дубину из арматурин. – Не знай никакую Трехзаводу! Зато знай, что мясо хомо очень вкусно. Мясо только что убитого хомо еще вкуснее! Мы тебя сейчас вяжи веревка и неси в наша лагерь. Видишь вон там дым много? Это наша лагерь. Наша не кушать свежатина уже давно. Розз, вяжи его!
– Нет! – заверещал Чугун. – Меня не надо есть! Я же… во мне мяса нет совсем! Посмотрите! Кожа да кости!
Обладатель арматурной дубины глянул на сытую ряху Чугуна – и покачал головой.
– Зачем про себя плохо говорить? Твой кожа хороший, жирный. Такой от дождя не мокнет. Мой из нее плащ себе шить. А кости – шаман отдам, пусть старый псих тешится. И мяса у тебя много. Сам съем, все племя накормлю, еще останется. Коптить впрок будем. Ай, хороший хомо! Розз, мой сказал – вяжи его, что стоишь?
– Не-ет… – заскулил было Чугун. Но тут его вдруг осенило. – Мясо! Много мяса! Я покажу, где можно добыть много мяса!
– Хомо врать, когда хотеть не умирать, – ухмыльнулся Розз, направляясь к добыче.
– Подождать! – вдруг рявкнул владелец арматурной дубины. Судя по повелительному тону и по тому, как резво тормознул Розз, в этой троице он был главным.
Чугун, почуяв шанс на спасение, зачастил:
– Да-да! Вон там, за той аркой! Двое прошли только что. Девка и большой парень. Очень, очень большой, целая гора мяса! Правда, у них оружие… Но если вы позовете своих соплеменников, то…
– Шшшшш! – прошипел командир троицы оборванцев, приложив корявый палец к тонким потрескавшимся губам.
Чугун замолк.
Большие уши мутанта встали торчком, словно у дикого зверя.
– Мой слышать шаги, – прошептал он. – Это самка хомо. Самка хомо – вкусный еда. И редкий. Самка хомо нечасто выходить из свои крепость.
– Да, да! – осмелел Чугун. – Вкусная еда! А если вы позволите мне кое-что с ней сделать, она станет еще вкуснее!
Взгляд главаря шайки мутантов уловил лихорадочный блеск в глазах сына второго зама.
– Ты хотеть поиметь этот самка, прежде чем мы ее съедать?
Чугун кивнул в ответ и сглотнул слюну. При мысли о Лии, обнаженной, привязанной к бревну, беспомощной, даже страх перед мутантами отступил на второй план. Знатная месть будет, если получится уговорить этих уродов!
– Розз! Ты сбегать и посмотреть, что делать те хомо. Самка хорошо, но мой слышать – с ней большой мужик. Он может быть опасный.
Розз кивнул и ринулся выполнять приказ. Главарь наклонился к Чугуну и, оскалившись, произнес:
– Твой дать хороший наводка. Но если ничего не получится, мой племя будет кушать тебя. Медленно кушать. Рука отрезать, прижигать обрубка, мясо жарить, потом спать. Завтра другой рука резать. Потом нога. Свежий мясо хомо всегда вкуснее.
Чугун обливался потом, трясясь от страха. За несколько минут он узнал, как мутанты делают колбасу, набивая кишки своих жертв их собственным мясом, как едят свежие мозги из вскрытых черепов еще живых пленников, как высасывают из них же глаза, из которых, оказывается, самые вкусные серо-водянистого цвета, как у сына второго зама…
Эти минуты показались Чугуну вечностью. Но вот разведчик, наконец, вернулся.
– Хомо правда дал хороший наводка! – сказал слегка запыхавшийся Розз. – Да, там самка хомо и огромный самец хомо. Остановились, разговаривают, наверное, сейчас стоянка делать будут! Но втроем мы не справиться, самец сильно здоровый! Надо звать всех, кто в лагерь!
– Керз! – коротко бросил вожак.
Стоящий в стороне оборванец все понял и со всех ног рванул в сторону развалин, за которыми, скорее всего, и был лагерь мутов.
– Ты не врать и вормы тоже держать слово! – слегка высокопарно произнес вожак. – Мы договориться! Но ты пойти с нами и сражаться вместе с нами! Мы дать тебе дубина! Если ты сражаться хорошо, мы оставлять тебя живой и принять в наш народ! Если ты сражаться плохо…
– Я понял, – заискивающе лыбясь, произнес сын второго зама и потянул руку. Снова выслушивать кровожадные фантазии мутанта ему решительно не хотелось. – Меня Чугуном звать. Плохо не будет, командир, не беспокойся.
Главарь шайки смерил сына второго зама презрительно-снисходительным взглядом и хоть руки и не подал, но процедил сквозь гнилые зубы:
Главарь шайки смерил сына второго зама презрительно-снисходительным взглядом и хоть руки и не подал, но процедил сквозь гнилые зубы:
– Меня Богз звать. Но командир тоже можно.
«А хорошо сражаться ты не уметь, хомо, – думал он, глядя на довольную рожу Чугуна. – Хомо, который уметь хорошо сражаться, драться даже без оружий до последней капля кровь, а не реветь и не сдавать своих соплеменник! Но я не стать есть твой позорный мясо, чтобы не впитать в себя твой трусость! Когда кончатся припасы, я кормить тобой свой самый худой и глупый жена. А когда она разжиреть, я съесть ее. И всем быть хорошо».
* * *Огромные черные бабочки кружили над трупом какого-то крупного животного. Что это за зверь, понять было затруднительно из-за сплошного живого ковра, покрывшего мертвое, вонючее мясо. Приглядевшись, Бор понял, что «ковер» – это сотни таких же насекомых, облепивших огромную тушу.
– Бабочки-падальщицы, – ответила Лия на немой вопрос громилы. – Питаются мертвечиной, в нее же яйца откладывают.
– Они не опасны?
– Для живых – нет.
– Хорошо. И красиво…
– Что?
– Красиво, говорю. Разве тебе не нравится, как они летают и машут своими крылышками?
Бор с восхищением смотрел на живое черное облако, висящее в воздухе.
– Кхм… – только и сказала Лия.
Но Бор, похоже, ее не услышал. Он завороженно смотрел на бабочек.
«Н-да… На первом же Поле Смерти попадется. Они и опытных воинов своими мороками заманивали, а тут – дитя, считай. Бабочек ему Поле нарисует, заворожит, а потом подползет к обеду, замершему в восхищении, и нет парня».
– Бор, ты светляков-пересмешников когда-нибудь видел? – поинтересовалась Лия, повысив голос.
– А… нет. Они красивые?
– Ага, очень. Летают, светятся, ночью хорошо видно. Как огоньки такие маленькие…
– Красиво, наверное… – Бор представил себе эту картину и даже про бабочек забыл.
– Ну да… А еще они умеют говорить, совсем как люди…
– Ух…
– Поговорят с тобой твоим же голосом, а потом влезут тебе под кожу и начнут жрать тебя изнутри!
Бор вздрогнул.
– Не все то, что здесь красиво, – безопасно, – продолжила девушка. – Этим бабочкам незачем приманивать кого-либо, живые им неинтересны. Но это скорее исключение, чаще бывает по-другому…
Лия не договорила. Круто развернувшись на месте, выхватила стрелу из колчана и вскинула лук. Бор понял – опасность рядом. Вскочил, схватил свою дубину, огляделся.
– Чаще на диких территориях тебя хотят убить, – негромко произнесла Лия. – И далеко не все из этих желающих красивы…
Теперь и Бор увидел опасность. Со стороны арки, через которую они недавно прошли, к ним приближалась толпа одетых в рванье мутантов с перекошенными лицами, несоразмерно большими головами и нескладными телами. У каждого в руках было какое-то оружие – от палок и арматурин до весьма неплохих мечей и топоров.
– Вормы… – сказала Лия.
– Вормы? – переспросил Бор. – Кто они? Враги?
– Самые что ни на есть, – произнесла Лия. – Не смотри, что с виду косые-кривые, на самом деле это весьма ловкие твари. Так. Держись от меня подальше. На месте не стой, следи за тылом. И бей своей дубиной изо всех сил, сразу по толпе, с размаху. Сил тебе хватит. Погнали!
Тетива коротко хлопнула о кожаный наруч, защищающий предплечье. Один из мутантов взмахнул лапами и, вереща от боли, упал под ноги соплеменников – стрела попала ему в грудь. Впрочем, вормы на этот факт не обратили особого внимания. Жизнь есть жизнь, с кем не бывает. Кто-то перешагнул, кто-то пнул раненого, мол, чего разлегся, отползти не можешь? Кто-то наступил на живот – когда добыча впереди, некогда тормозить по пустякам. Не успеешь – все сожрут без тебя.
Правда, нашелся один сердобольный. Остановился, коротко ткнул копьем в глаз вопящего соплеменника, вздохнул над притихшим трупом. Эх, жизнь вормья. Сегодня воин, завтра помер… Кстати, не забыть вернуться потом, вырезать хорошую стрелу и отрубить ляжки у трупа. Не пропадать же свежему мясу…
Краем глаза девушка увидела, что ее спутник стоит на месте, растерянно качая в руках свою дубину.
Твою душу!
– Бор!!!
– А?
– Дамп тебя побери!!! Или ты – или тебя, понимаешь?!? А потом – меня! Они и меня убьют! Если только ты…
Заканчивать фразу не понадобилось.
Детское, растерянное лицо Бора вдруг окаменело. Громила агрессивно фыркнул, раздувая ноздри. В детских невинных глазах полыхнула ярость.
– НИКОГДА!
Здоровяк поудобнее перехватил свое устрашающее оружие и бросился навстречу наступающей толпе мутантов.
– Тварррри!!! – зарычал Бор, чувствуя, как исчезает из его души наивность, слабость и нерешительность и как все его существо заполняет горячее желание стереть с лица земли тварей, посмевших покуситься на жизнь Лии, и на его жизнь. Причем в этом коротком перечне его собственная жизнь стояла на втором месте.
Он не чувствовал веса своего нелегкого оружия. Легко взмахнув тяжеленной дубиной, словно это была простая деревянная палка, он обрушил ее сверху на сморщенную лысую макушку одного из вормов.
Голова врага треснула, словно орех, забрызгивая оружие Бора кровью и мозгами. Сырое, тяжелое дерево смяло не только голову. Оно легко превратило в кашу грудную клетку, внутренности, таз – и застряло в этой массе, от которой в ужасе отпрыгнули назад ближайшие вормы. Однако вид жуткого месива не произвел на Бора никакого впечатления. Он уперся ногой в остатки вражьего плеча и выдернул свое оружие, разбрызгивая в стороны ошметки окровавленной плоти.
«Как там говорила Лия? Бей по толпе!»
Взмах – и сразу трое вормов, хрипло вереща, разлетелись в стороны.
«На месте не стой!»
Рывок вперед, в самую гущу врагов, где так удобно работать дубиной жестко и методично, словно у себя в Зоне Трех заводов заколачивая гвозди большой кувалдой. Кто не успел отпрыгнуть – получи. Это не мы к тебе пришли с оружием, это ты напал на нас вместе со своими соплеменниками. А значит, получи, с размахом, от всей души! И плевать, что летят в разные стороны смятые уродливые тела, так похожие на человеческие. Осмы тоже чем-то похожи на людей. И многие люди похожи на осмов и вормов, пусть не внешне, но внутри – точно. Но никто из них больше не посмеет обидеть Лию и его, Бора. Потому, что это неправильно. А в этом мире все неправильное и несправедливое можно устранить, только если у тебя в руках есть сила и настоящее, смертоносное оружие.
* * *«Девять… Десять… Одиннадцать»
Подсчет выпущенных стрел проводился бессознательно, на рефлексах, отточенных годами тренировок. Впрочем, ясно было и без подсчета – на всех вормов стрел не хватит даже при отсутствии промахов.
Лия перемещалась с места на место, стреляя без остановки и не позволяя мутантам ни приблизиться, ни тем более окружить ее. Но при этом она понимала, что в итоге ей все равно придется вступить в рукопашный бой с превосходящими силами противника, применяя все свои навыки, уходя от ударов, блокируя их мечами, делая молниеносные выпады. У девушки была не та комплекция и не та способность к заживлению ран, чтобы, по примеру Бора, ворваться во вражеские ряды и начать валить мутантов направо и налево. Однако со всеми ее навыками и выносливостью – надолго ли ее хватит? Скоротечный бой требует максимального напряжения всех сил, которые в таком режиме тают очень быстро.
И при том, что ей самой приходилось несладко, нужно было следить и за Бором тоже. Атаку он начал эффектно, но крайне неправильно. Вместо того, чтоб смести одним ударом нескольких мутантов сразу, зачем-то сосредоточился только на одном из них, рискуя оказаться в окружении и принять на себя шквал ударов. Пришлось срочно обстрелять его фланги, так как здоровяк, нанеся сокрушительный удар, на целых две секунды замер на месте – из трупа свою дубину выдирал, застряли набитые в нее арматурины. А иногда две секунды – это очень и очень много.
Но дальнейшие действия гиганта от души порадовали девушку. Под его напором более-менее стройные ряды вормов распались. Мутанты разбежались в разные стороны, опасаясь попасть под удар огромной дубины, уже обагренной кровью их соплеменников. Отрадно, что Бор усвоил урок, преподанный в развалинах.
Впрочем, покидать поле боя вормы не торопились. Опытные в драках мутанты окружили жертву, готовясь по знаку вождя метнуть самодельные копья. Вон он, орет, отдавая команды на своем языке. И если у него получится, то не спасет громилу его способность к регенерации – вряд ли излечится перебитый позвоночник или мозг, пронзенный копьем через глазницу.
Но были и плюсы. Вожаку мутантов никак не удавалось собрать достаточное количество собратьев для решающего удара. Некоторые из вормов предпочли синицу в лапах габаритному и опасному журавлю. Оттащив в сторонку трупы павших собратьев, некоторые из них начали пиршество, отрывая от тел большие куски мяса и глотая их не жуя.
Впрочем, праздник желудка продолжалось недолго.