Впрочем, праздник желудка продолжалось недолго.
Крепко сложенный вожак, сквозь рубище которого проглядывало грубо сотканное подобие кольчуги, стремительно подошел сзади и без лишних предисловий ударом скрепленного пучка арматурин раскроил череп одного из едоков. Затем проорал что-то остальным гурманам, указывая корявым пальцем на пробитую нескладную башку, в зубах которой застрял оторванный кусок руки павшего в бою соплеменника.
Внушение оказалось действенным, и голодные вормы, мигом забыв о еде, присоединились к сражающимся соратникам – вернее, пытающимся сражаться.
«А это, значит, их командир…»
В колчане оставалась последняя стрела. Символично, дамп побери…
Только бы не промахнуться! Расстояние приличное, и как следует не прицелиться – мутанты, почуявшие слабину, вот-вот бросятся. Стрельбой из лука Лия владела в совершенстве, метко пуская стрелы и с места, и на бегу, но и у профессионалов бывают промахи. Особенно в условиях скоротечного боя.
Выхватить стрелу, натянуть тетиву… Мгновение. Именно то самое, когда вормы, осознав, что колчан лучницы пуст, бросились на нее всей толпой, толкаясь и мешая друг другу…
Лия почувствовала, как часть ее души словно перетекла в стрелу, которая будто стала частью ее самой… Знакомое ощущение единения воина с оружием… Присутствует всегда как само собой разумеющееся, не замечаешь в обычной жизни… Но оно резко обостряется, когда твоя очередная цель перестает быть просто очередной, становясь главной. Когда промахнуться нельзя ни в коем случае. Потому что второго шанса не будет…
…Ворм, бежавший первым, был сильным и ловким. Одним из самых сильных и ловких среди его соплеменников, готовым в случае чего резко сместиться в сторону, если самка хомо вздумает его подстрелить. Но она почему-то целилась сильно левее. Странно. Совсем у самки хомо от страха ум помутился? А лук-то у нее хорош, и мечи тоже. Жаль, что себе не оставить, Богз все отбирать будет, покарай его Камай-Нанги! И ладно бы он потом в дело трофеи пускал. Так нет, опять в свой вонючий нора тащить будет. Свалит в кучу, где другой отобранный трофей гниет, и будет хвастайся перед свой очередной жена, какой он великий воин! А настоящему воину, захватившему такой хороший оружие, опять быть вторым в племени и любоваться на обгрызенный хвост Богза, когда тот будет пьяный плясать около праздничного костра.
…Тетива сухо щелкнула, отправляя стрелу в стремительный полет…
Удар был неожиданным, будто ворона, сбившись с пути, в грудь клювом ткнула. Богз опустил глаза. Нет, не ворона. Хуже. И кольчуга, собственноручно плетенная из проволоки, не спасла. Плохая проволока, ржавая, порвалась. И теперь из груди вожака вормов, пробитой стрелой, частыми толчками выливалась кровь. Так бывает, когда сердце бьется часто-часто, словно подстреленный хоммут, издыхающий в агонии.
Богз вздохнул. Жалко подыхать, когда только-только стал вожаком племени. Но придется. С сердцем, пронзенным насквозь, по-другому не бывает.
Вождь вормов вздохнул еще раз – и рухнул на землю мертвым.
Сильный и ловкий ворм, успевший увидеть, куда улетела последняя стрела лучницы, торжествующе взревел. Ясное дело, кому теперь достанутся все трофеи дохлого Богза! И бабы его тоже понятно чьи теперь. Пусть только кто-то попробует рыкнуть что-нибудь против! Осталось только убить эту ловкую хомо и ее нежным мясом отпраздновать победу нового вождя!
Но сильному и ловкому ворму не повезло. В правой руке лучницы оказался небольшой предмет. Ворм видел такой однажды. Он валялся рядом с обглоданным кем-то скелетом хомо, проржавевший насквозь и ни на что не годный.
Но тот, что был в руке лучницы, выглядел намного новее. Он отливал черным металлом и почему-то выглядел опасным. Хотя что может быть опасного в небольшом куске железа, пусть даже отполированном до блеска? Неужто эта глупая хомо хочет им защититься от настоящего воина, почти вождя, который вот-вот вонзит в нее свои когти?
Додумать мысль мутант не успел, схватить лучницу – тоже. Странный кусок металла полыхнул огнем. В голову ворма ударило, как от целой баклаги хорошего самогона. А потом он увидел знакомый обгрызенный хвост Богза, уходящего куда-то вверх по туманной дороге. Будто почуяв что-то, вождь остановился, обернулся и, оскалившись в ухмылке, знакомой до тошноты, почесал грудь, из которой торчала стрела, оперенная вороньими перьями. После этого Богз поманил ворма пальцем – мол, пошли, недалеко уже. И тот обреченно поплелся за вожаком, понемногу осознавая, что теперь ему вечно придется быть вторым в Краю Вечной войны. И никогда уже не стать первым.
* * *Трофейный «макаров» тявкнул еще четыре раза, в сумме сократив отряд вормов на пять боевых единиц. Напиравшие задние вынуждены были притормозить, ибо передние внезапно превратились в безвольные куклы, рухнувшие под ноги собратьям.
Цель была достигнута. Пистолет подарил девушке несколько драгоценных мгновений для того, чтобы сунуть лук в налучье, а пистолет – в кобуру и выхватить два коротких меча. Время стрельбы прошло, настала пора ближнего боя. Патроны в «макарове» еще оставались, но проблему они бы не решили – мутантов было слишком много.
Возможно, в другое время вормы подумали бы десять раз, стоит ли овчинка выделки. Уже и так почти четверть племени полегла ради двух кусков мяса – наверняка сладких на вкус, но уж слишком опасных. Но сейчас цель была прямо перед носом, вот она, один удар лапы – и жри до отвала деликатес, мягкий и сочный, в отличие от жесткого и вонючего мяса соплеменников и других мутантов, вскормленных на мертвечине. Поэтому вормы, распинав трупы пристреленных сотоварищей, ринулись вперед, не обращая внимания на мечи, которые по сравнению с дубинами и ржавыми топорами мутов выглядели достаточно скромно.
Но цель, только что бывшая прямо перед ними, внезапно исчезла.
Лия, мощно оттолкнувшись ногами, взлетела вверх и, совершив в воздухе сальто, приземлилась за спинами нападавших. Круто развернулась на месте – и вонзила оба меча в спину ближайшего ворма.
Клинки вошли точно. Один рассек позвоночник, обездвижив тело, второй, вошедший под лопатку, пронзил сердце. Мутант еще только оседал на землю, как мечи, освободившиеся от чужой плоти, вновь вонзились в жилистое мясо.
Лия работала молниеносно и методично, без чувств, без эмоций, словно поленья рубила на растопку. Мутанты еще только разворачивались мордами в сторону опасности, что в тесной толпе не так-то просто сделать, как трое из них уже были мертвы и валялись на земле, мешая другим.
Удар… Чья-то отрубленная кисть вместе с зажатым в ней ржавым топором падает на землю.
Удар… Горло, рассеченное мечом, булькает, пытаясь протолкнуть в легкие порцию воздуха.
Удар… Мутант пытается зажать лапой разрубленную артерию, но кровь все равно хлещет меж пальцами, стремительно вымывая из тела жизнь. Ничего личного, просто необходимая грязная работа, которую если не сделать, то твою собственную жизнь выпотрошат из тебя вместе с внутренностями и душой, на которую всем плевать в этом жестоком мире. Ну, почти всем. Может быть, вон тому здоровяку с детскими глазами не все равно… Хотя нет. Это раньше они были детскими. Сейчас же в них плескалась вполне взрослая ярость того, кто понял наконец жестокий принцип этого мира, где если не убьешь ты, то непременно убьют тебя.
* * *Он словно покинул эту реальность, оказавшись где-то за ее пределами.
Он не слышал ничего, кроме стука собственного сердца. Не чувствовал ничего, кроме ярости и желания бить и крушить эти безликие, безмолвные, бессмысленные, темные фигуры, так явно нарушающие идиллию мира, в котором буйствовала его воля.
Фигуры то отдалялись, то приближались, пытаясь остановить всесокрушающую силу. Но что они могли сделать против дикой ярости того, кто словно проснулся от долгого сна, поняв простую истину? И сейчас тяжесть этой нелегкой правды оттягивала книзу его руки, слегка уставшие от долгой работы. Слегка – но не настолько, чтобы прекратить очищать мир от скверны, заполнившей его.
Среди темных фигур была одна, не похожая на остальные. В отличие от них, у нее было лицо. Мерзкое, отвратительное, уродливое, которое раз увидишь – и вряд ли уже забудешь. Эта фигура все время держалась на расстоянии, посылая другим какие-то безмолвные сигналы, на которые те реагировали, словно послушные куклы. И ее необходимо было сокрушить, раздавить, вышвырнуть из окружающего мира во что бы то ни стало! Иначе эта безумная пляска смерти никогда не прекратится.
Неожиданно его руки налились свинцовой тяжестью, а фигуры ускорились, приближаясь со всех сторон. И ближе всех была та, с мерзкой личиной, все увеличивающаяся в размерах, становящаяся все отвратительнее, все ужаснее. Она как будто желала заполнить собой весь окружающий мир, раз и навсегда его изуродовав, вырвав из него самое дорогое, самое бесценное, самое красивое…
Ну нет!
Усилием воли переборов себя, Бор стряхнул непонятное оцепенение и ударил снова. Фигуры разлетелись в стороны, словно были слеплены из воздуха, а жуткая личина скривилась в гримасе боли – и рассыпалась, словно была слеплена из мокрого песка, высохшего под лучами горячего солнца.
* * *Ворму Керзу хотелось лишь одного – убежать подальше и спрятаться. Голод, жажда крови, еще недавно направляющие все его существо, теперь не имели никакого значения.
Огромный ходячий кусок мяса с самого начала не выглядел легкой добычей. Но Керзу и его соплеменникам не впервой было добывать себе еду, превосходящую силой и живучестью любого из них. Да, не все возвращались с такой охоты живыми и невредимыми – но возвращались, неся на своем горбу добычу, радующую своим весом и габаритами.
Розз, как всегда, оказался молодцом. Он был в числе самых ловких и быстрых воинов своего племени, а уж в умении заманивать в ловушку чересчур сильную и живучую добычу ему вообще не было равных. Он всегда умел силой мысли растравить и разъярить нео, разросшегося в Поле Смерти, либо жука-медведя, не привыкшего к тому, что кто-то пытается на него охотиться. Жертва мысленной атаки бросалась в погоню именно за ним, Роззом, забывая об осторожности, – лишь бы догнать и убить мелкую тварь, капающую на мозги.
Вот и сейчас, понаблюдав с безопасного расстояния за громилой и сопровождающей его самкой, Розз кое-что понял – и вызвал на себя всю ярость этого чрезмерно сильного и живучего, но совсем не умного хомо. Он что-то кричал ему про то, как он поймает и съест живьем эту аппетитную самочку, приходящуюся громиле… кем? Матерью? Сестрой? Бабой? Да какая разница! Разве имеют значение чувства и проблемы еды, если ты всерьез нацелился ее добыть?
Роззу было далеко до шамов, умеющих силой ментального удара подчинять волю своих жертв и копаться в чужих мозгах, словно в собственном кармане. Он лишь хорошо умел дразнить добычу, представляя при этом, как разъяренный кусок мяса бросается за ним, забывая обо всем.
И у Розза почти всегда получалось. Правда, потом у него жутко болела голова и он пару дней отлеживался в своей норе, опекаемый всем племенем, ценившим его талант. Поэтому даром своим он пользовался нечасто, только в особых случаях. Сейчас же был тот самый случай, не зря же почти треть племени полегла на этой трудной охоте. Теперь надо было не просто убить. Теперь это был еще и вопрос мести тому, кто так отчаянно не желал становиться добычей.
И хомо попался! Роззу удалось заманить здоровяка в ловушку под громадной аркой, образованной двумя покосившимися зданиями! Сильные, опытные воины-охотники забрались на второй этаж одного из зданий с крепкой сетью и, когда хомо, ослепленный яростью, пробегал мимо, набросили ее на громилу. Потом спрыгнули сверху, повалили на землю. Тут еще соплеменники подбежали, навалились толпой. Не отпрыск жука-медведя, поди, и не нео-переросток. Это на них приходится то тяжелые булыжники обрушивать, то в заранее заготовленную яму с кольями заманивать. А тут и обычной ловчей сети хватило.
Розз, по давно заведенной традиции, удостоился чести лично прикончить поверженную добычу и первому напиться теплой крови из перерезанной артерии. Само собой, печень тоже ему достанется, только попозже.
Ухмыляясь, Розз вынул из-за пояса разделочный нож со следами бурой кровавой ржавчины. Пока одни его соплеменники удерживают сеть, а другие забивают здоровяка дубинами, ему остается лишь подойти, просунуть руку меж крупными ячейками сети, ухватить жертву за волосы, запрокинуть ей голову, полоснуть ножом по шее – и успеть напиться, пока сеть не снята. А то крови мало, а желающих допить за Роззом будет много.
Но тут случилось неожиданное.
Громила рванулся с невероятной силой!
Сеть затрещала, вормы разлетелись в стороны, словно пушинки. Но Розз удержался – наверное, потому, что был ближе к голове, а не к мощным рукам громилы, и успел уцепиться за остатки сети, обмотавшиеся вокруг шеи здоровяка.
Еще не все потеряно! Только один рывок! Только один удар! Розз знал, куда бить так, чтобы и огромный нео, и даже жук-медведь стали беспомощными, словно мешки с соломой. Дотянуться клинком до точки чуть ниже затылка, и жертва с перерубленным позвоночником безвольно рухнет на землю.
Но громила, словно что-то почувствовав, резко крутанулся на месте.
Розза занесло. Рефлекторно он вцепился пальцами в остатки сети – и это было его ошибкой. Последнее, что он увидел в жизни, была растопыренная кисть огромной ручищи, стремительно приближающаяся к его лицу.
Жуткий крик заглушил все остальные звуки. Мощные пальцы громилы вонзились в голову ворма, выдавливая глаза, выламывая зубы, сжимаясь в кулак с осклизло-хрупким содержимым внутри…
Все-таки Розз был сильным воином своего племени. Умирая, он успел вцепиться оставшимися зубами в палец хомо, одновременно вслепую изо всех сил воткнув нож в податливую плоть своего убийцы. Вроде попал в руку, но, похоже, это только придало громиле сил.
Хруст лицевых костей, жуткий чавкающий звук… Кулак громилы сжался полностью, превратив переднюю часть головы Розза в кровавое месиво из раздавленного мяса и раздробленных костей. Теперь на месте лица ворма была жуткая кровоточащая яма, в глубине которой, слегка подрагивая в такт угасающему пульсу, умирал мозг, умеющий навязывать жертвам свою волю.
Керз, видевший все это, затрясся в ужасе. Обед выплеснулся наружу из его желудка вместе с остатками сожранного накануне высохшего трупа крысособаки. Да и остальные вормы, похоже, разделяли его настроение, мигом растеряв весь свой пыл. Иногда жуткая смерть одного может настолько потрясти многих, что деморализованная армия, побросав оружие, бросится бежать подальше от жестокого противника, значительно уступающего ей в боевой мощи.
…Бор тряхнул головой. Окружающий мир снова стал осязаемым и полным звуков. Возле его ног лежало изувеченное тело мутанта, зияющее жуткой кровоточащей дырой на том месте, где обычно бывает лицо.
Собственное тело напомнило о себе болью от многочисленных ран – впрочем, уже понемногу затягивающихся. Особенно острой была боль в пронзенной насквозь левой руке, откуда торчала рукоять большого разделочного ножа. Лицо здоровяка невольно скривилось, но он нашел в себе силы взяться за скользкую от крови рукоять и выдернуть заточенную сталь из собственной плоти. Больно-то как!
Но, спустя мгновение, боль перестала иметь значение для Бора. Вражья сила хоть и улепетывала в панике во все стороны, но не была разгромлена полностью. А значит, по-прежнему представляла угрозу для него… и для нее.
Как хотелось ему снять со спины «Корд» и расстрелять разбегающихся вормов! Но он помнил слова Лии про «крайний случай» – и внутреннее чутье ему подсказывало, что время этого случая еще не пришло.
Поэтому он, не теряя времени, схватил свою дубину и бросился в погоню за наиболее многочисленной группой убегающих мутантов.
* * *Лия окинула взглядом поле битвы.
Да, из Бора, при должном подходе, можно сделать настоящую машину для убийства. Несколько десятков мутантов, покалеченных его устрашающим оружием, либо скончались, либо корчились на земле, предпринимая малоэффективные попытки так или иначе облегчить свои страдания.
«Нелегко собирать выбитые зубы сломанными руками» – вспомнился девушке древний афоризм, переживший двести лет постапокалипсиса. Увы, выживание на сожженных землях предусматривало прежде всего эффективность воина в искусстве убивать, не оставляя места для сострадания. В связи с чем она ни в чем не винила мутантов, напавших на них. Хотя многие традиции и ценности этого народа были для Лии омерзительны, она вполне справедливо видела в вормах лишь воинов, вступивших в бой ради того же пресловутого выживания. По крайней мере, глядя в глаза умирающим мутантам, она не испытывала к ним ни ненависти, ни жестокости, ни презрения. Поверженный, искалеченный враг достоин лишь одного – последней милости победителя, выражающейся в прекращении мучений побежденного. И она, видя в глазах умирающих немую просьбу, ударом меча быстро и безболезненно исполняла их желание. Либо проходила мимо, если видела, что смертельно раненный не нуждается в ее помощи, предпочитая помучиться.
Закончив с этим, Лия убрала мечи в ножны – и вдруг почувствовала резкую колющую боль в правой руке. А потом ее тело внезапно свело судорогой, ноги подкосились – и девушка упала на землю, не сумев смягчить падение. Тело полностью перестало ее слушаться.
Впрочем, мышцы головы и шеи, а также левая рука оказались во власти внезапного паралича лишь частично. А потому, упав, Лия сумела приподнять голову и осмотреться.
Увиденное поразило ее не меньше.
Командир вормов, чье сердце совсем недавно было пробито ее стрелой, поднимался на ноги, растягивая тонкие потрескавшиеся губы в довольной улыбке.