– Полицейские не сняли наручники! – ахнула я. – Что теперь делать?
Из-за поворота послышалось тарахтение мотора. Я выбежала на середину дороги и запрыгала. Очень скоро в зоне видимости показался драндулет, похожий на телегу с сиденьем. Водитель держался за длинный рычаг, к другому его концу было приделано нечто вроде моторчика. Увидев помеху на шоссе, мужчина притормозил.
– Чего скачешь? Здесь не деревня, а хайфай, машины летят.
На секунду мне стало смешно: сердитый дядечка, произнося «хайфай», наверное, имел в виду хайвей, скоростную трассу с односторонним, как правило, движением. Но смеяться в лицо тому, от кого ждешь помощи, неразумно.
– У вас есть пила? – спросила я.
– У хорошего хозяина все нужное завсегда с собой, – неожиданно приветливо ответил шофер. – А тебе зачем? Мужика своего расчленить хочешь?
Я поманила Володю.
– Идите сюда.
Затем снова обратилась к спасителю:
– У нас небольшой казус произошел. Одолжите пилу ненадолго, надо снять наручники…
Водитель бросил взгляд на скованные запястья моего спутника, присвистнул и быстро поехал вперед.
– Стойте! – закричала я. – Мой спутник учитель и писатель, он приличный человек, «браслеты» на него нацепили случайно…
Куда там! Странное средство передвижения полетело вперед с такой скоростью, что меня охватило изумление. Ну и ну, не колымага, а настоящий реактивный самолет!
– Что нам делать? – запаниковал математик.
– Далеко до Тамбовска? – спросила я.
– Километров пять, – пояснил он.
– А до гостиницы? – продолжала я.
– Если идти пешком вон по той тропке, то раза в два меньше.
– Значит, так! Забываем про базар, – скомандовала я, – шагаем в отель, там находим мастера с ножовкой, и проблема решена. Мотоцикл прячем в лесу.
– Мопед, – не замедлил с уточнением мой спутник.
Я собрала вещи матери Анны Семеновны в кашпо, завязала тесемочки, повесила ведро на руль железного «коня» и повела его по тропинке, петляющей между деревьями. Владимир плелся за мной. Двигались мы медленно.
– Вот же странно, – пробормотал через некоторое время мой спутник, – оказывается, когда руки скованы, невозможно развить нормальную скорость. Давай спрячем мопед вот тут, у большого дерева.
– Хорошее место, – согласилась я, – думаю, здесь его никто не тронет. Похоже, этой тропинкой мало кто пользуется.
– А незачем, – сказал Володя и пояснил: – После того как Трындычиха покончила с собой, со скалы прыгнув, бабы сюда ходить перестали, а мужики и раньше не таскались.
– Кто такая Трындычиха? – удивилась я. – Это, наверное, прозвище?
Экскурсовод кивнул.
– Настоящее имя тетки Алевтина, отчество не помню. Она работала врачом в нашей больнице. Потом ее посадили вроде за подпольные аборты. После освобождения она вернулась и поселилась одна. Я ее в детстве иногда видел на базаре – она за продуктами приходила, а моя мама торговала фруктами, у нас большой сад был. Мы жили за счет отдыхающих и на деньги от продажи слив, персиков, абрикосов. Если Трындычиха подходила к прилавку, я под него от страха залезал. Мне, ребенку, она казалась похожей на ведьму: тощая, вся в черном, нос крючком, на лице бородавки. В детстве у меня была книга сказок, и в ней картинка, на которой злая волшебница ну просто вылитая Алевтина. Матушка всегда за желание схорониться ругала меня, объясняла: «Доктор хороший человек, неприлично так себя вести, изволь здороваться с моей постоянной покупательницей. Трындычиха много сухофруктов берет, ее деньги нам ой как нужны». А мои приятели в один голос твердили: «Бабка колдунья». И я видел, как всякий раз после ухода выгодной клиентки мама протирает прилавок и весы тряпкой, целует свой крестик и что-то шепчет.
Владимир перевел дух и продолжил:
– Помню, лет в тринадцать мне очень хотелось попасть в компанию подростков, в которой верховодил Витя Жуков. А он сказал: «У нас новенькие проходят испытание. Надо в полночь подойти к дому Трындычихи и постучать в дверь. Выполнишь условие – станешь нашим корешем. Струсишь – играй тогда с малышней».
– И ты пошел? – поинтересовалась я, отметив про себя, что мы с Неумывайкиным незаметно для себя перешли на «ты». – Знаешь, в мальчишеской компании в деревне, куда меня отправляли каждое лето, тоже было испытание на прочность – экспедиция на заброшенную водокачку, где жили летучие мыши. Девочки визжали и не решались туда заходить, а я пошла, потому что не боюсь нетопырей. Ребята меня признали своей, а девочки возненавидели за авторитет у мальчиков.
– Да, дрожа от ужаса, я отправился к ведьме. – Володя усмехнулся. – Добрался до избы, подобрал горсть цветных камней, которыми была дорожка посыпана, но в дверь постучать не смог, удрал. А поскольку я принес гравий, какой только у Алевтины во дворе был, – очень красивый, красный, синий, желтый, – мне поверили. А вот и калитка Трындычихи. Надо же, ничего не изменилось. Пошли быстрей отсюда, не очень-то приятно…
Владимир замолк на полуслове и рухнул на тропинку.
Глава 13
Я наклонилась над лежащим ничком математиком.
– Ты споткнулся о камень. Если болтать без умолку и не смотреть под ноги, то легко упасть.
– Помоги мне сесть, – попросил Неумывайкин.
Я потянула его за плечи, увидела лицо Володи в крови и испугалась.
– Ты поранился!
– Лоб болит, – пожаловался он и принял сидячее положение.
– У тебя такая ссадина… – ахнула я. – Надо ее промыть.
– Целиком и полностью поддерживаю твое предложение, – занудил математик, – но на пути к его осуществлению есть преграда – в обозримом пейзаже отсутствует вода.
Я показала на забор.
– Уверена, что на участке Алевтины есть колодец. Не таскала же она себе воду за несколько километров.
– Возможно, – не стал спорить Володя, – но, скорей всего, в нем нет ведра. Трындычиха упокоилась давно, лет э… ну, может, двадцать или больше назад, точно не помню, других охотников поселиться в глуши не нашлось, тут сто лет никто не живет.
Я толкнула калитку. Та бесшумно распахнулась, не скрипнув петлями.
– Гравий! – восхитился спутник. – Все тот же, никуда не делся – синие, желтые, красные камешки.
– А вон там колодец, – обрадовалась я. – Давай зайдем в избу, передохнем, вымоем твой лоб.
– Мы перешли на «ты», – улыбнулся Володя.
– Тебя это смущает? – спросила я.
– Нет, но странно. Даже с соседом Егором, которого много лет знаю, я на «вы», – пробормотал математик. – Фамильярность не является моей отличительной чертой.
Я легонечко толкнула его в спину.
– Потом обсудим светские правила, топай в избу.
– Лучше я на крылечке посижу, – пробормотал экскурсовод.
– Струсил? – поняла я. – Сам сказал, Алевтины давно нет в живых.
– Я ничего не боюсь, – отрезал Володя, – бесстрашен, как леопард. Просто логически мыслю: если дом заброшен, то он заперт. Мы не сможем войти внутрь.
Я начала подниматься по грязным, но неожиданно крепким деревянным ступенькам, говоря на ходу:
– У меня с логикой плохо, но жизненный опыт подсказывает: если в доме давно отсутствует хозяин, то он открыт, а…
– Закрыт! – радостно заорал Владимир, видя, как я дергаю дверь за ручку. – Смотри, окна спрятаны за железными ставнями, на них щеколды с навесными замками, явно крепкими. Не сработал твой жизненный опыт.
Я нагнулась.
– Ты меня недослушал. Так вот, если в доме давно отсутствует хозяин, то он открыт, а если заперт, то ключ лежит под половичком или…
– Тут нет коврика, – снова перебил меня математик.
Я встала на цыпочки.
– Или спрятан на притолоке. А вот и он, лежит себе наверху!
– Небось дверь не открыть, замок заржавел, – не сдавался математик.
Но, к удивлению, механизм сработал. Я вошла в полутемную прихожую и удивилась:
– Откуда свет? Ставни на окнах закрыты, здесь должна царить кромешная темнота.
– Свет проникает из комнаты, – сообразил экскурсовод.
– Сомневаюсь, что электричество подключено, – пробормотала я, продвигаясь вперед. – Не может же люстра гореть несколько десятилетий.
– Лампа Федосеева! – засмеялся Володя, когда мы очутились в квадратной комнате. – Я не подумал о ней.
Я разглядывала нечто, висевшее на крюке под потолком, похожее на довольно большой фонарь.
– Эта штука работает на батарейках?
– К своему стыду, не знаю, как светильник устроен, – признался экскурсовод. – Гениальное изобретение! Его автор, инженер Федосеев, в середине двадцатых годов прошлого века придумал автономно работающий осветительный прибор. Если я правильно помню, питательного элемента хватает на полгода. Прекрасное решение для туристов, рыбаков, любителей походов в места, куда еще не ступала нога человека. Но лампа Федосеева не стала популярной.
– Почему? – удивилась я. – Светит ярко, все видно, даже читать можно.
– В обычных фонарях нужно только менять батарейки, а с этим прибамбасом иная история – если запас энергии истощился, приходится выбрасывать всю конструкцию. Свет не выключается, активированная лампа пашет постоянно, что не всем нравится. И размер у нее большой, маленьких не делают.
– Значит, тут кто-то живет, – сообразила я, – смотри, эмалированный чайник на печке новый, чашки и тарелки современные. Над рукомойником зеркало, там в стакане две щетки и паста, ей точно не сто лет. И ведро стоит на скамеечке, в нем вода свежая. На кровати белье дорогое, розовое с принтом в виде кошек. Его производит одна итальянская фирма, у меня их пижама есть. Вот почему калитка не скрипела и замок сразу открылся – кто-то приглядывает тут за хозяйством.
– Да-а… дела… – протянул экскурсовод. И бесцеремонно распахнул шкаф: – Ага!
Я тоже заглянула в гардероб.
– Халат примерно моего размера, с картинками в виде котят, розовые домашние тапочки, плюс сланцы, размер мужской, и трикотажный костюм типа пижама…
– А также презервативы на полке, – добавил преподаватель.
– Мы нашли тайное логово воспитанников Дома здоровья, которые весело проводят здесь время, – резюмировала я.
– Судя по размеру женской одежды, она принадлежит девочке лет пятнадцати, – согласился Владимир. – Редкая взрослая женщина станет носить вещи с изображением кошек. Согласен, здесь веселятся подростки. Но навряд ли из интерната, скорее местные.
– Сомневаюсь, что те устроились бы в избе, о которой идет дурная слава, – возразила я.
– А наши подопечные избалованы, – вздохнул Володя, – с пеленок окружены комфортом, не приучены даже к самым малым трудностям. Воду из колодца им никогда не добыть, русскую печь не разжечь.
Я взяла книгу, лежавшую на тумбочке, и прочитала вслух название:
– «Многочлены, ортогональные на окружности и на отрезке. Оценки. Асимптотические формулы. Я. Л. Геронимус».
Внизу стояла дата «1958 год».
– Геронимус. Это фамилия? – улыбнулась я. – Похоже на какой-то термин.
– Яков Лазаревич Геронимус, – обрадовался возможности продемонстрировать свою эрудицию Владимир, – математик, механик, профессор, в тысяча девятьсот двадцатом окончил университет в Харькове. Написал много работ по теории функций, дифференциальным и интегральным уравнениям, теории механизмов и машин. Блестящий ученый. Асимптотические формулы это…
– Нет-нет, не надо математических объяснений! Они бесполезны для женщины, которая не смогла выучить таблицу умножения, – воскликнула я. – Учебник, похоже, редкий, пятьдесят восьмого года издания.
Владимир нежно погладил том рукой.
– Любишь старые книги? – спросила я.
Математик кивнул.
– Когда я бываю в больших городах, непременно захожу в букинистический. Меня интересует исключительно научная литература… Выходит, мы ошиблись, здесь предаются утехам взрослые люди. Ты права, местные подростки сюда не полезут, они верят во всякую чепуху типа ведьм.
– Ты тоже не особенно хотел в избу заходить, – подколола его я.
А Володя, прижав к себе томик, продолжал:
– Тех, кто загибает страницы, надо прилюдно пороть на площади. Сто раз говорил своим ученикам: прежде чем открыть какое-либо издание, даже книгу Смоляковой, вымойте руки; вам может не понравиться содержание, автор вызовет брезгливость, но любое произведение плод большого труда, его следует уважать; попробуйте написать сами хоть десять страниц и поймете, как это сложно… Но школьники не реагируют на глас вопиющего в пустыне. Нет, нет, тут веселятся взрослые.
Я налила в глубокую тарелку воды из ведра, взяла несколько ватных дисков из пачки на полочке над рукомойником, и начала осторожно промывать лоб Володи, одновременно размышляя вслух:
– Похоже, какой-то взрослый мужчина связался с несовершеннолетней девочкой. В гостиницу он ее отвести не может, к себе домой тоже, небось подонок женат. И к ней в квартиру не заявиться – она живет с родителями. Думаю, сластолюбца можно легко вычислить. Сколько ты знаешь в Тамбовске представителей сильного пола, разбирающихся в математике?
– Да их полно, – отмахнулся Владимир. – И почему обязательно в Тамбовске? Гураново неподалеку. И Матвеевское рядом, а это большой город. Там, кстати, есть институт с факультетом математики. Лично я сомневаюсь, что педофил местный. Ты справедливо решила, что наши сюда не сунутся, ведь у избушки нехорошая история. Ох, а я, оказывается, устал…
– Скоро окажемся в гостинице, – приободрила я спутника, – и там наверняка найдется какой-нибудь дядя Ваня, мастер на все руки.
– Да, есть человек, способный справиться с любой проблемой, его зовут Федор Михайлович, – уточнил Володя. – Слушай, я не хочу нигде оставлять свой транспорт. Здесь кто-то живет, еще сопрет… Пошли скорей отсюда, влезли в чужой дом без спроса. Вдруг хозяин вернется и скандал затеет.
– Нам долго добираться? – поинтересовалась я.
– Часа за два добредем, – пообещал Неумывайкин. – Правда, можно срезать путь через овраг, тогда напрямую минут пятнадцать неспешного хода. Но придется идти через лес, по буеракам.
– Как же там мотоцикл тащить? – вздохнула я.
– Мопед, – поправил Владимир.
– Боже, ты жуткий зануда! – не выдержала я.
– Просто люблю точность формулировок, – возразил мой спутник. – Ты же мне поможешь, да? Докатишь моего любимого «коня» до дома?
Глава 14
Шли мы очень долго. Стянутые «браслетами» руки Володи мешали развить скорость, но не препятствовали ему зудеть без перерыва. Владимир неумолчно бубнил про замечательных педагогов Дома здоровья, нахваливал Анну Семеновну и ее мать, которая, оказывается, в советские годы была начальником отдела образования всей области. Спутник вещал, как радио, и когда вдалеке показался забор территории отеля, я чуть не закричала от радости. А то мне уже казалось, что из-за безостановочной болтовни Неумывайкина у меня началась морская болезнь.
Когда мы подошли к воротам, я впала в эйфорическое состояние. Ура! Сейчас освобожусь и от трепача, и от его мотоцикла, который волокла всю неблизкую дорогу!
Внезапно Неумывайкин притормозил.
– Мне кажется, или впереди правда толпа?
Я всмотрелась в даль.
– Вроде возле корпуса много людей и несколько мини-вэнов. Навряд ли это армия клиентов, неожиданно решивших поселиться в отеле. Что-то случилось.
Мы прибавили шаг, и вскоре стало понятно, что перед отелем толпа журналистов – люди держали камеры, на мини-автобусах были надписи «1 канал, ГурановоТВ», «Интересный факт. Гураново, 2 канал», «Загадки разума. 1 канал, Тамбовск». Меня охватило удивление. Здесь работают аж два канала? Кто бы мог подумать…
– Вот они! – крикнул высокий женский голос. – Леня, начинаем!
Я не успела ахнуть, как передо мной возникла сильно накрашенная блондинка со свисающими до пояса локонами, завитыми штопором. Около нее стоял парень с камерой на плече, за ним маячил другой юноша, он тут же сунул мне под нос микрофон, прикрепленный к длинной палке.
– Дорогие телезрители, – фальшиво весело и бодро застрекотала блондинка, – с вами программа «Загадки разума» и ее ведущая Лика Всезнайка. У нас в гостях находится инкогнито великая писательница Милада Смолякова. Она с радостью согласилась прокомментировать свой снимок, шокировавший несколько часов назад соцсеть «Приятели». Милада, вы не испугались, увидев Трындычиху?
Я откашлялась.
– Добрый день, многоуважаемая Лика и телезрители. К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос.
Девушка заморгала наклеенными ресницами длиной с каминные спички.
– Почему? Вы так обалдели? Прямо вспотели от ужаса? Вам удалось ее пощупать?
Я навесила на лицо самую приветливую улыбку.
– Вопрос адресован не мне, а Миладе Смоляковой. Как я могу на него ответить?
– А вы кто? – выпала из образа Всезнайки репортерша.
– Арина Виолова! – представил меня стоявший в стороне Владимир. – А при чем тут Трындычиха?
– Уберем не ту фамилию при монтаже. Эй, редактор, кто у нас там сегодня, дай айпад! – потребовала ведущая.
Из толпы выскочил парень, перекатывающий во рту жвачку, и сунул телекрасавице гаджет.
Лика глянула в камеру.
– Показываю фото, буквально взорвавшее сегодня интернет. Его сделала госпожа Малькова, супруга начальника нашего ГИБДД. Надежда фанатка Милады Смоляковой, поэтому, увидев на шоссе свою обожаемую писательницу…
– Это Арина Виолова, – поправил Владимир.
Я стояла с приклеенной улыбкой. Сейчас любовь математика к точности формулировок перестала меня раздражать.
– Уберем при монтаже, – бормотнула Лика. – Увидев на дороге обожаемую Арину Виолову, Надежда попросила автограф, и, конечно, не обошлось без селфи. Вот он, снимочек!
Лика подняла планшетник на уровень груди, и сразу несколько камер, а не только та, на которую она вещала, впились объективами в изображение.
– Снято! – крикнул оператор. – Есть картинка!
Лика развернула гаджет ко мне.
– Уважаемая Милада…
– Арина, – перебил ее Владимир.
– Уберем при монтаже. Дорогая Арина, как прошла встреча с Трындычихой? Что она вам сказала? Вы испугались? Или испытали восторг от знакомства с существом из потустороннего мира? – частила Всезнайка.