На языке у меня вертелось великое множество комплиментов, но из тактических соображений я не стал их озвучивать, вместо этого обнял ее и спросил:
– Когда мы встретимся?
– А как часто ты хочешь встречаться?
– При наличии свободного времени – каждый вечер.
– Хорошо. Давай завтра днем созвонимся.
– Договорились.
Я поцеловал Катю на прощание и сел в такси, ожидавшее меня.
Водитель развернул машину и неожиданно сказал:
– Красивая женщина. Главное, порядочная!.. Это сразу видно. Такие сейчас редкость.
Я удивился и уточнил:
– Вывод из личного опыта?
– Да! Я со своей десять лет прожил. И что в итоге? Через неделю суд. Разводимся.
– Дети есть?
– Нет. Сначала это тяготило, все же хочется, чтобы род продолжался. А сейчас благодарю Бога за то, что не дал детишек. Каково бы им было пережить наше с матерью расставание?
– А помириться никак?
– У нее уже другой. А ты не упускай своего счастья. У вас все сложится. – Водитель замолчал.
У меня тоже не было желания продолжать этот разговор.
Насколько я успел разобраться, Екатерина относилась к тем редким женщинам, которые не считают мужчину средством или инструментом для создания комфортной жизни, не думают, будто он должен содержать свою избранницу хотя бы потому, что у «нее есть одна маленькая штучка». Катя была до обидчивости самостоятельна. В кафе и ресторанах она порывалась сама расплатиться за свой заказ, совала официантам чаевые, ни разу за время нашего короткого знакомства не дала понять, что я ей чем-то обязан.
Постепенно уютный салон такси убаюкал меня. Ход мыслей затуманился. Из глубин памяти снова всплыли картинки многолетней давности.
До настоящей любви с той Мариной, которая пристала ко мне в магазине с просьбой помочь выбрать горнолыжные ботинки, так и не дошло. Мы только строили отношения, шли к ней, но… не сложилось.
И все же однажды это чувство завладело мною.
Случилось это в Черногории, где мне посчастливилось провести три недели реабилитации после тяжелого ранения. Обосновался я тогда в чудесном городке Будва, расположенном на побережье ласкового теплого моря. Местечко совсем небольшое, однако имеющее все, что необходимо для настоящего отдыха: дискотеки, рестораны и бары, казино, спортивные площадки, теннисные корты. И, конечно же, шикарные пляжи общей протяженностью более четырех километров. По сути, вся юго-восточная граница Будвы – череда галечных и песочных пляжей.
До обеда я отсыпался и посещал врачей в небольшом пансионате закрытого типа. Потом топал на пляж, где брал напрокат акваланг или ребризер.
Выбрав местечко подальше от людских лежбищ, я бросал на гальку сумку с причиндалами, водружал на спину дыхательный аппарат, надевал маску, ласты и, не обращая внимания на желтую табличку со строгой надписью на двух языках «Заплывать за буйки строго запрещено!», погружался в бирюзовую пучину.
Вода была удивительно теплой, а ровное дно уже на глубине пяти метров поражало разнообразием красок. Ниже двадцати метров я не опускался. Прокатная компания забивала в баллоны обычную смесь, а не азотную.
В один из ярких солнечных дней я пролазил по дну минут десять и собирался возвращаться на берег. Вокруг никого, не считая одного человека, спокойно плывущего над моей головой.
Наблюдая за ним, я подумал: «Интересно, как далеко этот парень отплыл от берега? Наверняка ограничительные буйки остались позади. Или это не парень?..»
Я пригляделся. Судя по яркому бикини, это была женщина, да еще и с весьма недурственной фигуркой. Лица я, к сожалению, не видел.
Мне не было до нее дела, но через минуту что-то заставило меня вновь посмотреть вверх. Женщина развернулась и плыла к берегу. Точнее, пыталась это делать. Она судорожно работала ногами и беспорядочно стучала руками по поверхности воды.
«Черт, а ведь она действительно далеко за буйками! – подумал я, меняя направление движения. – Пока спасатели ее заметят да доплывут!..»
В общем, выбора у меня не оставалось. Я позабыл о декомпрессии и рванул наверх.
Того, что юная девушка тонула, заплыв за буйки, не заметил никто, кроме меня. Потом она сама признавалась мне, что уже прощалась с жизнью, когда Бог послал ей спасителя в моем лице. Я вытолкнул ее на поверхность, находясь сзади, обхватил таким образом, чтобы девчонка не лишила меня способности работать руками, и поволок к берегу. В общем, к счастью, я все сделал правильно и, главное – вовремя.
Барышня, едва не утонувшая, отплевывалась, прочищала легкие от воды, при этом не кричала, не паниковала и не сопротивлялась. Короче, держалась молодцом. Ощутив под ногами твердое дно, она сама выбралась на берег, дошла до лежака, села и завернулась в полотенце. Я немного постоял рядом, убедился в том, что она в порядке, и отправился к своим шмоткам, оставленным на гальке неподалеку.
Снова лезть в воду мне не хотелось, да и газа в небольших баллонах оставалось минут на восемь. Я скинул со спины аппарат, хотел собрать вещи, вернуться в пансионат, перекусить там и немного вздремнуть в прохладном номере.
Однако планы пришлось корректировать.
– Я не знаю, понимаете ли вы русский язык, – услышал я за спиной робкий женский голос, обернулся и увидел ту самую девушку.
На вид ей было не больше двадцати двух. Она успела обсохнуть, причесаться, накинуть на плечи тунику. Но окончательно привести в порядок нервы ей не удавалось. Лицо ее оставалось бледным, пухлые губки подрагивали, слова путались. Тем не менее барышня показалась мне очень даже симпатичной.
– Спасибо вам большое, – продолжала она лепетать, не зная, понимаю ли я ее. – Если бы не вы, не ваше неожиданное появление, то…
– Пустяки, – ответил я. – На моем месте так поступил бы каждый.
– Вы русский?
– Да, из России. В этом есть что-то удивительное?
– Нет, просто неожиданно. Но так, как вы, поступил бы далеко не каждый. К сожалению, это проверено.
– Вы, значит, экстремалка?
– Возможно.
Мы познакомились. Девчонку звали Марией. Узнав, что я тоже русский, она сначала растерялась, потом решила отблагодарить спасителя ужином в кафе.
Такое предложение покоробило меня. Неужели я похож на голодного?.. Хотя нет, вряд ли. Лицо девчонки простое и открытое, взгляд теплый, исполненный благодарности. Ну а как ей еще меня благодарить? Не бросаться же на шею!
– С удовольствием проведу часок в вашем обществе, – согласился я. – Где и во сколько встречаемся?..
Этот самый часок растянулся на целый вечер и понемногу из обычной дружеской встречи перерос в романтический ужин. Жаль, что не при свечах, а при свете желтых уличных фонарей.
Посетители ресторанчика, выбранного нами, говорили чуть ли не на всех языках Европы: английском, французском, итальянском и, конечно же, на русском. Мы пили отличное вино, закусывали сыром качкавали, форелью, фаршированной черносливом, и свежайшими фруктами.
От стойки доносилась приятная музыка, и я рискнул пригласить Марию на танец. К тому времени она отошла от дневного кошмара, улыбалась и была вполне довольна моим обществом.
После ресторана мы гуляли по узким улочкам старинного приморского городка.
Я намеревался пригласить ее к себе, но услышал тихую просьбу:
– Проводи меня, пожалуйста.
Ее отель находился в сотне метров от моего пансионата. Ночь мы провели у нее и неделю, остававшуюся у меня, больше не расставались.
Пожалуй, это были самые счастливые дни в моей прошлой жизни. Увы, но связать судьбу с Марией у меня не получилось. Ровно через полгода она вместе с родителями навсегда покинула Россию. Больше мы с ней не виделись.
Следующим утром я проснулся в прекрасном расположении духа. Во-первых, неплохо выспался и отдохнул. Во-вторых, отношения с Катей складывались самым наилучшим образом. Наконец, в‑третьих, я надеялся на то, что после двух операций, проведенных в течение недели, Семирядов на некоторое время оставит меня в покое. Хотя бы на месяц-полтора. А если мне сильно повезет, то шеф одарит меня долгожданным отпуском. Не зря же я попросил Забравскую напомнить ему о его обещании.
Ближе к обеду я позвонил Кате и поинтересовался планами на вечер. Ответила она сразу, говорила теплым и радостным голосом, но извинилась и сказала, что сегодня у дочери в музыкальной школе репетиция концерта.
Это слегка расстроило меня, но Катя неожиданно предложила:
– Стас, завтра же суббота. Если есть желание, можно провести вместе весь день.
Такое желание у меня, конечно же, имелось, и мы сговорились созвониться утром следующего дня.
Я сварил кофе, уселся в кресло перед компьютером и принялся размышлять, куда мы отправимся, чем займемся и вообще… как бы насытить завтрашний день разнообразием, чтобы женщина не заскучала. Встречаться по вечерам было в некотором смысле проще. Кафе или ресторан, драматический театр с неплохими актерами, прогулка по короткой пешеходной улочке в центре или по набережной – вот и весь перечень тех занятий, которыми можно побаловать себя в Петровске.
Я сварил кофе, уселся в кресло перед компьютером и принялся размышлять, куда мы отправимся, чем займемся и вообще… как бы насытить завтрашний день разнообразием, чтобы женщина не заскучала. Встречаться по вечерам было в некотором смысле проще. Кафе или ресторан, драматический театр с неплохими актерами, прогулка по короткой пешеходной улочке в центре или по набережной – вот и весь перечень тех занятий, которыми можно побаловать себя в Петровске.
– Что тебе, Младший Сержант? – спросил я и погладил кота, запрыгнувшего на колени. – Ты же недавно покушал. Или хочешь прогуляться?..
Кот не ответил. Однако его появление внезапно натолкнуло меня на изящную идею.
– А что? – проговорил я, поглаживая я пушистого друга. – Пожалуй, ты прав. Это свежо и оригинально. А главное, даст возможность всласть пообщаться наедине.
Идея показалась мне замечательной, но для претворения ее в жизнь я должен был кое-что сделать.
Я наведался в гараж, сел в машину и отправился в сторону села Троицкое, расположенного всего в пятнадцати километрах от городской черты.
С погодой в субботу повезло. Настроение тоже было отличным.
Ровно в полдень я подъехал в поселок Дубки, набрал номер Кати, доложил о прибытии и проинструктировал ее о том, как ей нужно одеться.
– Что ты задумал? – с интересом спросила она, усаживаясь в мою машину.
– Скоро узнаешь, – сказал я и загадочно улыбнулся в ответ.
– Нет, правда. Почему ты заставил меня надеть джинсы? Честно говоря, я их недолюбливаю.
– Пригодятся. Не в юбке же тебе прыгать с парашютом!
– Что? Какой парашют?!
Я рассмеялся, поцеловал ее и заявил:
– Шучу. Поехали, нас уже ждут.
Мы быстро добрались до объездной трассы и помчались в сторону Троицкого.
– Кажется, я догадываюсь, куда мы едем, – проговорила Екатерина, оглядывая окрестности.
– И куда же?
– Лесной парк «Троицкая заимка», верно?
– Угадала.
– Мы с Дашей однажды там были. Она уговорила меня съездить и посмотреть, как подкармливают диких животных. Нам очень понравилось.
– Да, парк замечательный: хвойные леса, бесподобный воздух…
Тем не менее цель нашего визита в эту самую «Троицкую заимку» была несколько другой.
Справа проплыло несколько деревянных строений, выдержанных в старорусском стиле. В них размещались администрация парка, ветеринарная клиника, небольшой ресторан с летней верандой и что-то еще.
– Разве мы не сюда? – не переставала удивляться моя спутница.
– Нам подальше. – Я остановил машину у конюшни и сказал: – Вот теперь мы у цели.
– Боже, никогда не подозревала, что в парке есть лошади!
– «Конная прогулка для двоих – это настоящая романтика, положительные впечатления от общения с благородными животными и незабываемое путешествие, которое вы совершите верхом на спокойных и обученных лошадях по живописным окрестностям лесопарка “Троицкая заимка”, – процитировал я выдержку из цветного рекламного буклета, недавно найденного мной в почтовом ящике. – Инструктор поможет вам разобраться с управлением, чтобы верховая поездка доставила вам исключительное удовольствие».
– Неужели мы будем кататься на лошадях?!
– Затем мы сюда и приехали, – пояснил я, взял Катю под руку и повел к инструктору, поджидавшему нас.
Мой замысел имел колоссальный успех. Конная прогулка настолько понравилась Екатерине, что я удостоился поцелуя. Настоящего, горячего, трепетного. И долгого.
«Вот, на дружеский это уже не похоже!» – с удовольствием отметил я про себя.
Покончив с прогулкой и поблагодарив инструктора, мы обосновались на веранде ресторана. Я заказал шашлык и легкий салат из овощей под оливковым маслом, для Кати – сухое красное вино, для себя – апельсиновый сок. Гостей в парке было немного, а в ресторане кроме нас обедала одна пожилая семейная пара.
От стойки доносилась приятная музыка, и я рискнул пригласить Екатерину на танец. Правда, танцор из меня никудышный. Я обнимал ее тонкую талию, она положила ладони на мои плечи. Я вдохнул аромат длинных волос и прикоснулся губами к нежной шее.
Она улыбнулась и промолчала.
Это обнадеживало. Теперь она просто обязана выйти за меня замуж! На ближайшую неделю, а то и побольше.
После обеда мы долго бродили по лесу, потом сидели в беседке на высоком берегу узкой речушки, говорили о превратностях жизни, о Даше, о взлетевших ценах. Ближе к вечеру погрузились в машину и отправились в обратный путь.
Прощание, как и в прошлый раз, происходило у калитки перед домом. Я поцеловал Катю в теплые влажные губы. Улочка постепенно погружалась во тьму, но я заметил, как загадочно блестели ее глаза, на лице расцветал румянец. Мышка чуяла, что попалась.
Она робко ответила на мой поцелуй, таинственно улыбнулась, потом отперла калитку, взяла меня за руку и потянула за собой.
– А Даша?.. – спросил я, встретившись с ней взглядом.
Она покачала головой и ответила:
– Даша у Вишняковых, моих давних знакомых. Я заберу ее завтра.
Мы зашли в дом, миновали холл, поднялись на второй этаж и попали в большую спальню. Справа двуспальная кровать, слева от двери платяной шкаф с зеркальными дверцами, посередине столик с двумя креслами. Из дальней стены во двор выходят два окна и балконная дверь.
– Присаживайся, – пригласила меня Екатерина, куда-то исчезла и через минуту принесла бутылку вина и бокалы.
– Я за рулем, – напомнил я.
– Сегодня ты не сядешь за руль. А завтра от легкого вина не останется и воспоминаний.
Эта была волшебная ночь. Я вроде бы умудренный опытом, в том числе и сексуальным, мужчина в самом расцвете сил, впервые испытал, что такое настоящее наслаждение. То самое, от которого не только забываешь обо всем на свете, но и на мгновение теряешь сознание. Сказать, что Екатерина в постели неподражаема, значит, ничего не сказать. Она просто волшебница.
Катя отдала мне последние силы и лежала рядом, прикрыв глаза.
Я запрокинул руки за голову и рассматривал потолок. В спальне царил приятный полумрак. В углу тлел ночник.
Мои мысли вяло кружились вокруг череды последних событий, ожидаемых и внезапных, напряженных и приятных, расслабляющих…
Молодая женщина коснулась пальчиками моего бедра и проговорила:
– Знаешь, сегодня был удивительно хороший день. И вечер тоже.
Боже, какой у нее бархатистый голос!
Она медленно поворачивает голову, глядит на меня немного раскосыми зеленоватыми глазами с сияющими брильянтами хрусталиков и улыбается, показывая ослепительно-белые зубки. Смотрит долго, с игривой благодарностью.
– Мне действительно очень хорошо.
– А я сейчас умру.
Катя засмеялась и сказала:
– Не надо. Я не хочу, чтобы все так быстро закончилось.
А ведь уже утро. Шесть часов. Я лежал и размышлял. Несмотря на ранний час, сна не было ни в одном глазу.
Катя была рядом. Я слышал ее ровное дыхание. Волосы разбросаны по подушке, левая рука была полусогнута и лежала поверх одеяла.
«Владей, Стас, чудом, – подумал я, любуясь божественной красотой. – Владей, но помни: чудо не вечно, длиться ему ровно двенадцать часов. Скоро на подушке останется только запах дорогих духов. Ты возвратишься в пустую квартиру, будешь вспоминать эту красоту, волшебный аромат, невероятное умиротворение, спокойствие души».
Я закрыл глаза, шумно втянул носом воздух и вдруг поймал себя на странной мысли. Мне категорически не хотелось расставаться с Катей, уезжать из крохотного островка спокойного блаженства, возвращаться к прежней жизни, в которой приходилось исполнять обязанности наемного палача.
Я тряхнул головой, отогнал крамольные фантазии, осторожно поднялся с постели, поправил одеяло на спящей Екатерине и двинулся на кухню варить кофе.
Глава 6. ПетровскДа, с Витей Макеевым я покончил, а вот выбраться с проклятой баржи не успел. Шаги в коридоре делались все громче.
Палить без разбору через дверь мне не хотелось. Это мог быть официант в форме стюарда или кто-то из судовой обслуги. Убивать простых граждан в мои планы не входило. Я поступил на службу к Семирядову вовсе не для того.
Я убрал пистолет, встал напротив проема и приготовился: ноги расставил пошире, отвел назад правый кулак, левую раскрытую ладонь слегка выставил вперед.
Спустя секунду дверь немного приоткрылась.
Разбираться было некогда. Да слабое освещение и не позволило бы мне рассмотреть гостя.
Я выпрыгнул в коридор, коротким несильным ударом слева поддел подбородок незнакомца, тут же, не мешкая, собрался нанести решающий удар правой…