Ева одеревенела от страха и угрызений совести. Она как хозяйка должна спуститься и лично дать отпор незваному гостю, но, свесив ноги с кровать, она не смогла ступить на пол. Даже ради спасения Поппи. Ева задумалась, а бросилась бы она вниз, если бы опасность угрожала близнецам?
– Простите, простите, но я должен ее увидеть.
Ева услышала тяжелую поступь по лестнице. Она снова сунула ноги под одеяло и натянула его край до подбородка, словно ребенок, проснувшийся от кошмарного сна. И приготовилась к вторжению.
Внезапно незваный гость оказался рядом, в ее комнате, моргая от яркого света. Он был похож на усталого рабочего ночного смены. Мужчине не мешало бы побриться и вымыть сальные волосы, пряди которых он убрал с глаз и заправил за уши. Одежда выглядела мятой и запущенной. Он тяжело дышал.
«Не следует принимать его в штыки, – подумала Ева. – Я должна сохранять спокойствие. Очевидно, он не в себе».
Ева окинула визитера внимательным взглядом, пытаясь рассмотреть, не принес ли он чего-нибудь, что может сойти за оружие. Но незнакомец явился с пустыми руками.
– Вы Ева Бобер, верно?
Ева немного приспустила одеяло и спросила:
– Что вам нужно?
– Другие водители говорили о вас. Они не знают, кто вы, но иногда видели вас ночью в окне. Некоторые думают, что вы проститутка, но я так никогда не считал. А потом один из братьев Беллы сказал, что вы здорово помогли его семье.
– Беллы Харпер? – уточнила Ева.
– Ага, – кивнул мужчина. – Он еще сказал, что вы даете бесплатные советы двадцать четыре часа в сутки. Уверял, что вы святая.
– Ваш информатор ошибся, – усмехнулась Ева.
Между тем Поппи по очереди разбудила близнецов. Они, спотыкаясь, поплелись в комнату Евы. Брайан-младший с вытаращенными от страха глазами сжимал старую крикетную биту. Брианна стояла за спиной брата с мученическим лицом, зевая и моргая.
Брайан-младший угрожающе прошипел:
– Убирайся из спальни моей матери!
– Я не причиню ей вреда, сынок, – успокоил водитель такси. – Мне просто нужно с ней поговорить.
– В три часа ночи? – саркастически заметила Брианна. – С чего бы? Неужели наступает конец света? Или что-то поважнее?
Мужчина повернулся к Еве и посмотрел на нее с таким отчаянием, что она пробормотала:
– Я даже не знаю, как вас зовут.
– Барри Вутон.
– А я Ева. Прошу, садитесь. – Затем Ева обратилась к близнецам. – Все будет хорошо, идите спать.
– Мы никуда не уйдем, – воспротивился Брайан-младший.
Барри сел на заляпанный супом стул и закрыл глаза.
– Не могу поверить, что я здесь.
Поппи, отчаянно пытавшаяся снискать расположение Евы, спросила:
– Принести кому-нибудь чайку?
– Иногда мне кажется, что папа прав, осуждая бесконечные чаепития в этой чертовой стране, – поджала губы Брианна.
– Я выпью чашечку, – кивнула Ева.
– Да, я тоже, – присоединился водитель. – Немного молока и два кусочка сахара.
– Зеленый чай, и я выпью его здесь, – добавил Брайан-младший. Он прислонился к стене и со шлепком перебросил биту из левой руки в правую.
В отцовской пижаме, которая была ей в самый раз, Брианна присела на кровать и обняла мать за талию, словно стремясь защитить.
– Мне сообщить Брайану и Титании? – спросила Поппи.
– Ни в коем случае, – отрезала Ева.
Барри оглядел четверых незнакомых ему людей и сказал:
– Обычно я так себя не веду. Сам себе удивляюсь. Я давно хотел с вами поговорить, миссис Бобер. Каждый раз, проезжая мимо вашего дома, думал припарковаться и постучать в дверь.
– И почему сделали это именно сейчас?
– Мне нужно с кем-то побеседовать, прежде чем наложить на себя руки.
– О, как мило, – вклинилась Брианна. – Вам следует знать, Барри, что моя мама, чье сердце мягче пуха, попытается вас от этого отговорить.
– Ты не хочешь убивать себя, Барри, – по-джедайски монотонно пробубнил Брайан-младший.
– Вы написали о своем намерении в интернете? – поинтересовалась Брианна.
– Что? – переспросил Барри.
– Нынче это почти обязательно, Барри. Вам нужно зайти в интернет и встать в очередь вслед за всеми остальными вниманьетутками.
Ева посмотрел на своих детей. Что с ними такое? Почему они такие бессердечные?
Барри поерзал на стуле. Ему казалось, что сейчас он легко может умереть от стыда. Язык распух во рту, и, похоже, он больше никогда не сможет произнести ни слова. Из глаз заструились слезы. Барри был рад, когда странная девица принесла три чашки чая и протянула одну ему. Он прежде не встречал так вызывающе одетой девушки. Отхлебнув напиток, он обжег язык, но не сказал об испытанной боли.
Сгустилась давящая тишина.
Наконец Ева спросила:
– Почему вы хотите покончить с собой?
Барри открыл было рот, но Брианна успела первой:
– Пойду-ка я в постель, а то просто не вынесу всех этих клише, что сейчас явно наводняют голову Барри и уже готовы выплеснуться наружу посредством его голосовых связок.
– Ты вне своей стихии, Барри, – пробубнил Брайан-младший.
Брианна поправила на себе отцовскую пижаму и надменно вышла из комнаты.
– Поппи, иди спать, – сказала Ева.
Поппи выскользнула из комнаты.
Барри никак не мог понять, оскорбила его высокая плотная черноволосая девушка или нет. Он не ожидал, что при его разговоре с этой женщиной, Евой, будут присутствовать другие люди. «Я лишь ухудшил ситуацию», – подумал водитель. К нему проявили очевидное неуважение, он обжег рот, упустил заказ и только сейчас вспомнил, что первый скоростной поезд, под который он собирался броситься, выйдет из Шеффилда только в пять, а значит, нужно убить еще три часа.
«Как обычно, – думал он. – Я опять все испортил. Как делал всю дорогу: терял вещи, ломал вещи, воровал вещи, попадался с вещами». Он чувствовал себя так, будто не выучил законов жизни, а любой другой мужчина, женщина, ребенок и даже зверь знал их назубок. Барри всегда плелся в арьергарде – иногда в буквальном смысле слова – и кричал: «Подождите меня!». Ухаживать он мог лишь за теми отбросами женского пола, которыми брезговали его товарищи.
Однажды девушка сказала ему: «Не хочу тебя обидеть, Барри, но от тебя плохо пахнет».
С тех пор он стал принимать ванну дважды в день. Но в отсутствие душа на это уходило много времени, а счет за горячую воду увеличился вдвое. Сейчас заработки заметно уменьшились – люди никуда не ездили по вечерам и скупились на чаевые. Иногда даже не удавалось покрыть стоимость расходов на бензин. У него не было семьи. После того как Барри подрался с мужем сестры на свадебном завтраке, мать театрально заявила ему: «Ты мне больше не сын! Отныне ты для меня умер!». Но, если честно, Барри был доволен, что швырнул того мудака на пол. Никому не позволено обзывать его сестру шлюхой. Но даже она тогда выступила против брата. Днем, пока он пытался заснуть, сцены драки снова и снова вставали перед глазами. Он кошмарно устал, но не мог нормально выспаться…
– Выглядите усталым, – заметила Ева.
– Так и есть, – кивнул Барри. – У меня много неразрешимых вопросов.
– Что во главе списка?
– Насколько больно мне будет, когда поезд переедет мою шею? Это главная проблема. Наверное, мне будет жутко больно перед смертью.
– Есть более легкие способы, Барри, – утешила Ева. – И подумайте о машинисте поезда, он ведь до конца жизни не успокоится. Для пассажиров вы станете лишь часовой задержкой, пока железнодорожники будут искать по рельсам вашу голову и конечности. Представьте, что незнакомый человек кладет вашу отрезанную голову в пакет из супермаркета.
– А они делают именно так? – встрепенулся Брайан-младший.
– Я как-то смотрела документальный фильм, – кивнула Ева.
– Значит, вы считаете, поезд – не вариант? – спросил Барри.
– Точно, – сказала Ева. – Определенно, не вариант.
– Я думал о повешении, – продолжил Барри. – У меня есть перекладина…
– Нет, – твердо перебила Ева. – Может, вам придется висеть в петле долгие минуты, борясь за каждый глоток воздуха. Шея не всегда ломается, Барри.
– Ладно, вычеркиваем и это. А как насчет утопления?
– Нет. У меня есть подруга по имени Вирджиния Вульф, – солгала Ева, – так она набила карманы камнями и вошла в море.
– Сработало? – поинтересовался Барри.
– Нет, – снова солгала Ева. – Не сработало. И сейчас она рада-радешенька, что ничего не получилось.
– А парацетамол?
– Неплохо, – кивнула Ева. – Но если вы сразу не умрете, то отравите печень и будете мучительно погибать недели две. Или же откажут почки, и вы проведете остаток дней на диализе. Четыре часа в день, пять раз в неделю ваша собственная кровь будет циркулировать по пластиковым трубочкам прямо перед вашими глазами.
– Похоже, проще остаться в живых, – горько усмехнулся Барри.
– Могу проломить тебе череп этой битой, – угрюмо предложил Брайан-младший.
– Могу проломить тебе череп этой битой, – угрюмо предложил Брайан-младший.
Барри снова усмехнулся.
– Нет, думаю, обойдусь без биты, но спасибо.
– Вы вполне можете продолжать жить, Барри, – сказала Ева. – Что идет в списке ваших неразрешимых вопросов дальше?
– Не знаю, как завести настоящих друзей, – поделился Барри.
– Вы курите? – спросила Ева.
Водитель покачал головой:
– Нет. Отвратительная привычка.
– Стоит начать, тогда вы сможете присоединяться к группкам, кучкующимся у пабов и клубов. Вы станете частью всеми презираемого меньшинства, объединенного огромной солидарностью друг к другу. Вскоре у вас появятся друзья. И вам совершенно необязательно по-настоящему курить, просто зажигайте сигарету и держите в пальцах.
Барри с сомнением посмотрел на наставницу.
– Не нравится такая идея? – уточнила Ева.
– Не особенно.
– Ладно, тогда купите собаку.
– Чувак, а компьютер у тебя есть? – не выдержал Брайан-младший.
Барри обрадовался, что его назвали «чуваком». Прежде с ним никогда такого не случалось.
– Да, у меня есть ноутбук, но я только смотрю на нем фильмы.
– Тошно слышать! – возмутился Брайан-младший. – Ты словно трогаешь море большим пальцем ноги вместо того, чтобы окунуться целиком и поплавать. Внутри компьютера целый мир, Барри. И я говорю не о заповедных глубинах всемирной паутины. Даже новичок имеет доступ к множеству чудесных вещей, способных изменить жизнь. В интернете сидят миллионы таких как ты, и ты сможешь с ними общаться. Всего пара дней, и твоя жизнь обретет новую перспективу. Там наверняка найдутся люди, которые захотят с тобой подружиться.
– Я даже не знаю, с чего начать, – вздохнул Барри. – У меня есть инструкция к компьютеру, но, как по мне, она словно на китайском написана.
– Да это же легко! – подбодрил страдальца Брайан-младший. – Просто нажимаешь несколько клавиш, и – вуаля! – интернет распахивается перед тобой.
– Каких клавиш?
Брайан-младший начал уставать от невежества Барри.
– Я могу задать общее направление, дать несколько ссылок на разные сайты, но не проси меня вляпываться в это суицидальное дерьмо. Не прочь помочь тебе, мужик, но я чертовски устал выслушивать одно и то же. Жирный, с плохими зубами, нет друзей, не с кем пойти на выпускной… Конец.
Барри пробежался языком по запущенным зубам.
– Не обращайте внимания на Брайана-младшего и его сестру, – нахмурилась Ева. – Они живут в очень ограниченном мирке под названием интернет, где цинизм считается нормой, а место юмора заняла жестокость.
– Это, несомненно, правда, – согласился Брайан-младший.
– Если желаете, предложу вам несколько практических советов, – сказала Ева.
– Все что угодно, – кивнул Барри.
– В ванной, – начала Ева, – тщательно мойте и полощите волосы, а также пользуйтесь бальзамом. Сходите к парикмахеру и попросите сделать вам более современную стрижку. А ваша одежда… Не носите таких детских цветов, вы же не ведущий телепередачи для малышей.
Барри слегка приоткрыл рот и наклонился вперед, впитывая каждое слово.
Ева продолжила:
– Найдите хорошего дантиста и приведите в порядок зубы. Когда общаетесь с женщинами, помните, что беседа похожа на игру в пинг-понг. Вы что-то говорите, она что-то говорит. Потом вы отвечаете на ее слова, а она в свою очередь отбивает вашу реплику. Вы задаете вопрос, она отвечает. Смекаете?
Барри кивнул.
– Купите хороший антиперспирант. И улыбайтесь, Барри, показывайте всем свои новые зубы.
– Стоило бы все это записать, – неуверенно усмехнулся Барри.
Брайан-младший наслаждался своей ролью гуру информационных технологий.
– Необязательно. Существуют сайты для некоммуникабельных людей, и там приводятся подробные инструкции для неудачников на любой случай жизни. Куча полезной информации. Например, там написано, как идти по улице, никого не пугая: никогда не заглядывайте в глаза проходящих женщин и никогда не идите позади женщины в темноте. Про еду: не заказывайте на первом свидании спагетти. И про одежду: носки какого цвета носить с коричневыми туфлями. Кстати, серые туфли носить строго воспрещается. И еще там говорится о сексе и много о чем еще.
Барри слегка улыбнулся:
– Тогда мне лучше поспешить домой и отнести на помойку все мои серые туфли.
– Значит, вы не пойдете к железной дороге? – уточнила Ева.
– Нет, я совсем без сил. Отправлюсь домой и немного посплю.
– Самый лучший сайт называется «подваложители» точка орг. Он, правда, с американским уклоном, но просто пропускайте все разделы с правилами поведения на бейсбольном матче.
– Я не слишком люблю читать, но постараюсь, – кивнул Барри. – Спасибо. – Он встал и обратился к Еве: – Простите, что свалился как снег на голову. Можно будет зайти к вам в более подходящее время?
– Да, нам интересно узнать, как вы справитесь, правда, Брайан-младший?
– Я не слишком любопытен, Барри, поэтому мне это до лампочки, – сказал Брайан-младший, – но я знаю, что мама оценит, если ты как-нибудь к ней заглянешь. Возможно, когда приведешь зубы в порядок? Я провожу тебя вниз, по ходу обучу основам пользования интернетом и дам адрес того веб-сайта.
У двери Барри обернулся и лучисто улыбнулся Еве. Его рот походил на Колизей, только кошек не хватало.
Несколько минут Ева улавливала приглушенное бормотание в коридоре. Услышав, как захлопнулась дверь, она подползла к окну и помахала Барри на прощание. Тот завел двигатель и лихо развернулся… и еще раз… и еще.
Наконец Ева поняла, что Барри изображает версию круга почета, принятую у водителей такси.
Глава 43
Снегопад парализовал всю страну. Транспорт сбился с графика, а услуги, включая доставку корреспонденции, осуществлялись хаотично.
В половине седьмого вечера неделю спустя после Рождества в почтовый ящик Боберов вместе с рекламными буклетами и счетами опустили открытку от Александра. Брайан вытащил почту и разложил ее на кухонном столе. На лицевой стороне карточки красовался нарисованный акварелью зимний пейзаж: Темза, Вестминстерский мост и Парламент.
Брайан перевернул открытку и прочел:
«Дорогая Ева,
Я с ума схожу в гостях у тещи: она настаивает, чтобы мы все просыпались в семь утра и ложились спать в девять вечера, лишь бы «сэкономить электроэнергию».
За время пребывания здесь я продал четыре картины. Хотя теща твердит, что «малевать краской по бумаге – не самое достойное занятие для мужчины». На следующей неделе вернемся в Лестер. Думаю о тебе каждый день».
Брайан взглянул на рисунок на открытке и фыркнул, как верблюд. По его мнению, изображение не слишком походило на Парламент. И с каких это пор Темза стала голубой и захлестнула набережную? Брайан считал импрессионизм бесспорным надувательством.
Он бросил послание в ящик кухонного стола, где хранились разные мелочи, и повернулся к подносу, который готовил для Евы. На нем стояла тарелка с бутербродами с сыром, яблоко, апельсин и полпачки овсяного печенья.
Брайан налил в термос чаю и отнес поднос наверх. Поставил рядом с Евой и сказал:
– До моего возвращения этого тебе хватит. Какого черта детям понадобилось ехать учиться в Лидс? У нас прямо за углом два прекрасных университета. Я вижу их, когда бреюсь!
* * *
В машине было тихо. Поппи изображала кающуюся грешницу.
Спустя несколько миль Брайан обратился к ней:
– Что-то ты сегодня до странности неразговорчива, Поппи.
– Все в порядке, я просто медитирую, – тихо отозвалась она. – Пытаюсь понять, кто я, Брайан. У меня давние проблемы с самоидентификацией.
Близнецы сдавленно захихикали. Брианна с заднего сидения подала голос:
– А я точно знаю, кто ты, Поппи. Хочешь, скажу?
– Нет, но спасибо за участие, Брианна, – кротко отказалась Поппи.
Брианна откинулась на спинку сиденья, наслаждаясь моментом.
– Я больше не могу выносить это напряжение, – наконец выдохнул Брайан-младший. – Мало того, что ты опасно водишь, папа, так еще и в каждом из нас проигрывается мучительный внутренний монолог. Пожалуйста, включи музыку.
– Я позволю тебе критиковать мою манеру вождения, только когда ты сам с десяток лет покрутишь баранку, сынок, – миролюбиво сказал Брайан. – И я по-прежнему надеюсь, что мы сможем забыть о прошедшем Рождестве и спокойно жить дальше. Почему бы нам не поболтать о чем-нибудь интересном? Я наметил несколько тем, хотите, перечислю?
Поппи ответила «Да», а близнецы хором протянули: «Нет».
– Ладно, как насчет безработицы среди молодежи? – забросил наживку Брайан.
Никто не клюнул.
– Евро?
Снова молчание.
– Хорошо, тогда кое-что для вас, молодые люди. Кто убьет быстрее – акула или лев?