Топая по лестнице, Дерек пробурчал:
– Вот почему я ненавижу работать с женщинами. Они не умеют мыслить дальше своей пятой точки. – Издевательским фальцетом, призванным спародировать женский голос, он продолжил: – «О Боже мой, меня захлестнули эмоции и поработили гормоны, и значит, все дальнейшее было этично с женской точки зрения!»
Телевизионщики услышали, как в замке поворачивается ключ, и увидели входящего в дом Александра. В руках тот держал большую картину, завернутую в пупырчатый полиэтилен.
– Это вы донимаете Еву? – с порога спросил Александр.
– А вы тот самый Александр, о котором говорила нам миссис Сорокинс? Друг семьи, хм? – встречно парировал Дерек.
– Прошу вас немедленно уйти, вашему присутствию здесь никто не рад, – твердо сказал Александр.
– Послушай, солнышко, в нашей глухомани в кои-то веки проклюнулась интересная история. Не каждый день в пригородах объявляется святая. Мы сделали крупные планы Евы в окне, записали интервью с ее матерью, а Барри Вутон рассказал нам свою скучнейшую, но трагическую историю. Нам не хватает только самой Евы. Всего лишь нескольких ее слов.
Александр улыбнулся во весь рот, напомнив Плимсоллу беременную крокодилиху, которую телевизионная группа недавно снимала в зоопарке Туайкросс.
– Вы брали у меня интервью на открытии моей первой выставки, – подсказал озверевший Алекс. – Наизусть помню вашу подводку: «Это Александр Тейт, художник. Как ни странно, он рисует не гетто, не портреты бандитов, не разоблачительные картины упадка городов. Нет, Александр рисует акварельные пейзажи английской глубинки…», и тут начиналась партия клавесина.
– А по моему мнению, это был милый сюжет, – вздохнул Дерек.
– Дерек, ты проявил высокомерие по отношению к Александру, откровенно намекнув, что рисование акварельных пейзажей – необычное занятие для темнокожих, – пояснила Джо.
– Но это так и есть.
Джо повернулась к Александру:
– Моя партнерша — темнокожая. Может, вы ее знаете? Ее зовут Присцилла Робинсон.
– Нет, просто смешно, правда? Мне, пожалуй, стоит поближе познакомиться с тысячами черных, тянущих лямку на хлопковых полях Лестера.
– А ну-ка не сваливай свое дерьмо на меня, дядя Том! – рассердилась Джо.
Дерек Плимсолл тяжело сел на ступеньку и вздохнул:
– Больше никаких съемок на дому. Дальше пусть все приходят ко мне в студию.
Александр посмотрел на волосы Дерека. «Белым корням вскоре потребуется подкрашивание, – подумал он. – Жалкое зрелище».
Глава 48
Ева смотрела, как Дерек и Джо молча идут к студийному микроавтобусу. Она продолжала наблюдать, пока «мерседес» с Джо за рулем не скрылся вдали.
Затем быстро разложила Белый путь. Каждый раз, шагая по нему, она представляла, будто идет по Млечному пути, далеко-далеко от Земли и тамошних сложностей. Пописав и вымыв руки, Ева потянулась за косметичкой. Захотелось выглядеть такой красивой, насколько это возможно. Дорогие лакированные черные тюбики и кисточки, накопленные за долгие годы, были ее талисманами – скромный золотой логотип защищал Еву от бед. Она знала, что ею манипулировали, что ту же парфюмерию можно было приобрести в разы дешевле, но деньги не имели значения. Завышенная цена помогала ей ощутить себя смелой и безрассудной, словно циркачкой, нацелившейся вспрыгнуть на высокую трапецию без страховки.
Ева надушилась духами, которыми пользовалась с тех самых пор, когда была юной библиотекаршей и не могла себе позволить их купить. Ее очень тронула история с Мэрилин Монро, которая на вопрос «Что вы надеваете, когда ложитесь спать?» ответила «Несколько капель Шанель №5».
«Скорее всего, и это неправда», – думала теперь Ева. Ничто в мире не было правдой надолго, спустя несколько лет любые представления опровергались. Черное превращалось в белое. Крестоносцы оказывались насильниками, грабителями и мучителями. Бинг Кросби издевался над своими детьми. Уинстон Черчилль нанимал актера, чтобы тот зачитывал по радио его знаменитые речи. Услышав эти факты от Брайана, Ева воскликнула: «Нет, они должны быть такими, как были раньше!» Ей хотелось видеть вокруг себя героев и героинь, а уж если не героев, то хотя бы людей, достойных уважения и восхищения.
Нанеся макияж, Ева вернулась в постель, собрала простынь – свой разводной мост, – аккуратно ее сложила и спрятала под подушку. Она гордилась тем, что за почти пять месяцев ни разу не сошла с Белого пути. Частично она сознавала, что это все выдумка, но чувствовала, что если оступится со спасительной тропки на деревянный пол, то выйдет из себя и начнет вращаться, как Земля, бесконечно движущаяся вокруг Солнца.
* * *
Преодолев половину лестницы, Александр остановился и крикнул:
– Можно подняться?
– Да! – отозвалась Ева.
Поднявшись еще на две ступеньки, он увидел Еву сидящей в кровати и кажущейся очень красивой. Она немного пополнела, и запавшие щеки вновь округлились.
Он встал в дверях и заметил:
– Хорошо выглядишь.
– Что это у тебя под мышкой? – спросила она.
– Картина. Для тебя. Подарок. Повесишь на голую стену перед собой.
– Но мне нравится голая стена, – тихо сказала Ева. – Мне нравится без помех смотреть, как по ней движется свет.
– Я всю задницу отморозил, пока рисовал.
– А я не хочу, чтобы в комнате было что-нибудь, мешающее мне думать.
По правде говоря, Ева просто боялась, что картина ей не понравится. Она сомневалась, сможет ли любить мужчину, чьим искусством не восхищается. Но произнесла лишь:
– Знаешь, а мы ведь еще даже не поздоровались.
– А мне и не нужно слышать твое приветствие, потому что ты всегда со мной и никогда меня не покидаешь.
– Я тебя толком не знаю, – вздохнула Ева, – но постоянно о тебе думаю. Не могу принять картину, но с радостью возьму пузырчатую пленку.
Александр не рассчитывал на такой поворот. Он надеялся, что Ева обрадуется подарку, особенно когда увидит свою крошечную фигурку со светлыми волосами на гребне холма. Воображал, как Ева бросится ему в объятия, они поцелуются, он возьмет в ладони ее груди, она нежно погладит его живот. В какой-то момент они заберутся под одеяло и примутся вплотную исследовать тела друг друга.
Но он никак не ожидал, что, преподнеся сюрприз, будет сидеть на краешке кровати и щелкать маленькие прозрачные целлофановые пузырьки. Пока они на пару сосредоточенно хлопали пузырьки, Александр сказал:
– Тебе нужен привратник. Разумный и способный решать, кого пускать в дом, а кого не пускать.
– Вроде Цербера, – кивнула она, – трехглавого пса, охранявшего вход в пещеру, где жил кто-то важный – не помню, кто. Там что-то было про гранатовые зернышки, но нет… не помню.
Внизу раздался дверной звонок. Ева замерла.
– Пойду погляжу, – подхватился Александр.
* * *
После его ухода Ева задумалась о том дне, когда впервые услышала о псе Цербере.
Она сидела в классе, по окнам барабанил дождь. Ева волновалась, потому что снова забыла ручку, а в любой момент могла начаться диктовка. Миссис Холмс, учительница английского, рассказывала тридцати шести присутствующим девочкам о древней истории.
Ева слышала исходящий от учительницы запах – смесь духов «Вечер в Париже» и мази от кашля и насморка.
* * *
В дверях снова появился Александр.
– Внизу женщина, которая прочитала о тебе в интернете и очень хочет тебя увидеть.
– А я очень не хочу видеть ее, – рявкнула Ева.
– Ее дочь ушла из дома три недели назад и пропала.
– Но зачем она явилась ко мне? Я же не встаю с кровати?
– Она уверена, что ты сможешь ей помочь, – сказал Александр. – Приехала сюда аж из Шеффилда. Девочку зовут Эмбер, ей тринадцать…
– Зря ты назвал ее имя и возраст, – перебила Ева. – Теперь я никак не выкину этого ребенка из головы.
– Это значит «нет», так? – спросил Александр.
Глава 49
Безутешная Джейд, мать тринадцатилетней Эмбер, не позволяла себе принимать ванну, душ, мыть голову и переодеваться со дня исчезновения дочери. На ней по-прежнему был нежно-розовый спортивный костюм, уже посеревший от грязи, в котором она ходила в тот день, когда Эмбер пропала.
– Моя Эмбер счастливая и веселая девочка. Обычно я сама отвозила ее в школу, но тем утром мы проспали, и я не успела одеться. Не хватило времени даже чтобы собрать для нее ланчбокс. Я решила приготовить обед и отвезти его в школу попозже. Эмбер ведь не похитили… она же совсем не красавица. И кость широкая. И волосы жуткие. А на зубах скобка. Ее ведь не похитили… извращенцы же в основном западают на девочек посимпатичнее, да?
Ева кивнула и мягко спросила:
– Когда вы в последний раз спали?
– О, я не вправе спать, принимать душ и мыть голову, пока Эмбер не вернется домой. Ночь напролет лежу на диване с включенным телевизором и слушаю канал «Скай ньюс» на случай, вдруг о ней что-то скажут. Мать винит меня. Муж винит меня. Я сама виню себя. Вы знаете, где моя Эмбер, Ева?
Ева кивнула и мягко спросила:
– Когда вы в последний раз спали?
– О, я не вправе спать, принимать душ и мыть голову, пока Эмбер не вернется домой. Ночь напролет лежу на диване с включенным телевизором и слушаю канал «Скай ньюс» на случай, вдруг о ней что-то скажут. Мать винит меня. Муж винит меня. Я сама виню себя. Вы знаете, где моя Эмбер, Ева?
– Нет, не знаю, – покачала головой Ева. – Ложитесь-ка сюда.
* * *
Когда Александр принес Еве и Джейд чай, то нашел обеих женщин крепко спящими рядышком на кровати. Его пронзил укол ревности – Джейд заняла его место. Он попятился к выходу, но Ева услышала, как скрипнула половица, и открыла глаза.
Увидев его, она улыбнулась и аккуратно скользнула из-под одеяла к изножью кровати, где села, свесив ноги.
Александр заметил, что пора бы подстричь Еве ногти на ногах. Розовый лак уже почти полностью облез. Не говоря ни слова, он вытащил швейцарский складной нож, который когда-то подарила ему жена. Помимо собственно ножа в этом хитроумном устройстве содержалось еще множество инструментов, и оно прилично оттягивало карман, но Александр всегда держал его под рукой. Он взял правую ногу Евы, положил себе на колено и прошептал:
– Милые ножки, но ногти как у грязнули.
Ева улыбнулась.
Джейд спала. Ева надеялась, что гостье снится Эмбер, и что во сне они снова вместе и снова счастливы.
Когда ногти Евы были аккуратно подстрижены, Александр сложил кусачки, задвинул их на место, и вытащил следующий инструмент – небольшую металлическую пилку.
Ева тихо рассмеялась, когда он начал водить пилкой по кромке.
– Думаешь, Иисус был первым мастером по педикюру?
– Первым, кому удалось прославиться, – усмехнулся Александр.
– А нынче есть звездные педикюрши? – продолжила тему Ева.
– Без понятия. Я подрезаю себе ногти сам, над страницей из «Лондонского книжного обозрения». Разве все остальные делают не так же?
Теперь они общались нормальными голосами, понимая, что Джейд спит беспробудным сном, который обычно следует за отчаянием и усталостью.
Александр сходил к своему грузовику и вернулся с бутылкой ацетона и белой тряпочкой.
– Собираешься спалить всю округу? – испугалась Ева.
– Пусть ты и лежишь в постели несколько месяцев, но это не повод запускать себя. – Алекс смочил тряпочку ацетоном и стер с ногтей Евы старый лак. Закончив с этим делом, сказал:
– А теперь я обрежу тебе волосы, – и вытащил из складного ножа крохотные ножницы.
– Они словно из сказок братьев Гримм! – улыбнулась Ева. – Чем ты занимался в выходные, стриг высокую траву на лугу по одной травинке?
– Ага, – кивнул Александр, – по заказу злобного гномика.
– И что тебе угрожало, если бы ты не справился с заданием?
– Дикие лебеди выклевали бы мне глаза, – пожал он плечами и тоже рассмеялся.
Ушло не больше пятнадцати минут на то, чтобы превратить прическу Евы из «здравствуйте, мэм» в «здорово, Ева!».
– И наконец, – сказал сказочный помощник на все руки Александр, – брови.
Он снова взял свой многофункциональный нож и с большим трудом выколупал пинцет такого маленького размера, что тот едва не затерялся в его длинных пальцах.
– Нам нужны ироничные арки, а не атипично щетинистые гусеницы.
– Щетинистые? – переспросила Ева.
– Это значит…
– Знаю я, что это значит — прожила с атипично щетинистым мужчиной двадцать восемь лет.
Ева чувствовала в теле небывалую легкость, словно освободилась от силы земного притяжения. Прежде она испытывала подобное ощущение только в детстве, играя с друзьями в мир понарошку и на несколько секунд погружаясь в воображаемую реальность настолько глубоко, что вымышленный мир становился более настоящим, чем скучная повседневная действительность, состоявшая в основном из всяких неприятных дел. Ева чувствовала прилив буйного приятного возбуждения и едва могла усидеть неподвижно, пока Александр выщипывал ей брови.
Ей хотелось петь и танцевать, но вместо этого она говорила и говорила, радуясь, будто изо рта вынули кляп.
Ни Ева, ни Александр не услышали, как Брайан с Титанией вошли в дом, поужинали и отправились спать.
* * *
В половине шестого утра Александр сказал:
– Мне пора домой. Дети встают рано, а их бабушка дремлет допоздна. – Он посмотрел на Джейд, мать Эмбер, и спросил: – Стоит ли позволять ей спать и дальше?
– Не хочу ее будить, – заступилась за гостью Ева. – Давай дадим ей самой проснуться, когда захочет.
Александр взял отвергнутую картину и, держа ее тыльной стороной холста к Еве, унес полотно вниз и оставил в прихожей.
В утренней тишине Ева слышала, как он уезжает. Чудо-визажист забыл швейцарский армейский нож на подоконнике. Ева взяла инструмент – на ощупь он был холодным.
Она держала его в ладонях, пока нож не потеплел.
* * *
Ева стояла на коленях, вглядываясь в собственное отражение в оконном стекле, пытаясь рассмотреть свою стрижку в стиле Жанны д’Арк, когда женщина на ее кровати зашевелилась и пришла в себя. Ева смотрела на нее и уловила тот момент, когда сонливость отступила и Джейд осознала жуткую реальность, в которой ее дочь числилась пропавшей без вести.
– Вам не стоило позволять мне спать! – воскликнула Джейд, нашаривая туфли и надевая их. Она включила телефон и проворчала: – Эмбер могла попытаться позвонить. – Проверив пропущенные вызовы, радостно воскликнула: – Ничего. Значит, все хорошо, да? Значит, ее тело не нашли, верно?
– Я уверена, что она жива, – веско сказала Ева.
– Уверены? – Джейд уцепилась за эту соломинку оптимизма, словно Ева была светочем высшего знания. – В интернете писали, что вы наделены сверхъестественной силой. Некоторые говорят, будто вы ведьма и творите черную магию.
– У меня даже кошки нет, – улыбнулась Ева.
– Я верю, что вы на стороне добра. Если мы обе тихо посидим и сосредоточимся, как думаете, у вас получится угадать, где она, где моя Эмбер? Вы сможете ее увидеть?
Ева попыталась пойти на попятную, сказав:
– Нет, ничего подобного у меня не получится. у меня нет экстрасенсорных способностей. Я не криминалист, не обладаю достаточной квалификацией, чтобы выступить в качестве эксперта, и не знаю, где Эмбер. Сожалею.
– Тогда почему вы сказали, будто уверены, что моя девочка жива?
Ева почувствовала отвращение к себе, ведь она подразумевала лишь тот общеизвестный факт, что большинство беглецов находят живыми и здоровыми.
– Да, думаю, вы правы, – продолжила Джейд. – Если бы Эмбер умерла, я бы почувствовала.
– Многие девочки-подростки сбегают в Лондон, – подсказала Ева.
– Мы туда уже ездили. Смотрели «Отверженных». Эмбер заявила, что была бы на стороне аристократов. У меня не вышло затащить ее в магазин «Все за фунт». – Джейд покачала головой. – И что мне делать дальше?
– Примите душ, вымойте голову, почистите зубы.
* * *
Когда Джейд вышла из ванной, Ева поняла, что гостья теперь лучше подготовлена ко встрече с невзгодами, которые угрожали поглотить ее.
– И чем вы теперь займетесь?
– У меня есть банковская карта и бензин. Поеду в Лондон и поищу Эмбер там.
– В шестнадцать я отправилась в Париж, – призналась Ева. – Боже мой! Я каждое утро просыпалась на новом месте, но по крайней мере знала, что живу.
Ни та, ни другая женщина не были привычны к физическим проявлениям симпатии, но на несколько секунд обнялись, и Ева отпустила Джейд.
После ухода гостьи Ева уставилась на белую стену напротив и не сводила с нее взгляда до тех пор, пока пропавшая Эмбер и мать ее Джейд не оказались задвинуты в дальний уголок мыслей, в местечко, которое Ева приравнивала к обратной стороне луны.
Глава 50
Как путешествие начинается с первого шага, так и толпа собирается с одного человека. Сэнди Лейк была вызывающе английской дамой сорока одного года от роду, которая считала, что если носить броские цвета и эксцентричную шляпу, то удастся заставить окружающих думать о ней как о выдающейся и оригинальной личности. Она одной из первых завопила на Уимблдоне «Давай, Тим!» с трибуны Центрального корта – и даже отважилась разок крикнуть после того, как арбитр призвал к тишине. За что получила персональное предупреждение от азиатского арбитра и сочла сей инцидент волнительным и забавным.
Сэнди прочла о Еве в твиттере. Многие твиттеряне продвигали мнение, что Ева – мудрая женщина, которая не встает с постели, протестуя против ужасов мира: голода, войн, умирающих детей и тому подобного (хотя частично в смерти детей повинны их матери, которые нарожали кучу спиногрызов и решили поселиться в десяти километрах от ближайшего источника воды). А на сайте «Одиночки» Сэнди узнала, что Ева способна связываться с мертвыми и предсказывать будущее.