Часть II
АЛЫЙ
Глава 1
Половину воскресенья я честно отработала курьером, развозя отцовским клиентам бумаги, диски и прочую мелочь.
Потом мы с Джимом гуляли и обнаружили голубенка, которого клевала ворона. Собственно, нашел его Джим. Он отогнал разбойницу громким лаем, и тут подоспела я, осторожно взяла уже полностью оперившегося птенчика в ладони и отнесла домой. Мы с мамой промыли слабым раствором марганцовки его раны, которые, к счастью, оказались неглубокими. Птенец чувствовал себя неплохо, согласился попить воды из блюдечка и съесть размоченный хлебный мякиш.
– Вообще-то голуби – разносчики заразы, – сказала мама, подозрительно осматривая моего нового питомца.
– Но не можем же мы бросить его на погибель, – возразила я, – он еще не умеет летать, и его съест первая попавшаяся кошка. Или та же ворона.
И мама, разумеется, махнула рукой. Она у меня вообще добрая.
Так в нашем доме появился Мерлин. Такое имя я придумала голубенку, загадав в тот день, что, если птенец поправится и вырастет здоровым, все будет хорошо и в моих отношениях с Артуром.
Мерлин оказался бойким и любопытным птенцом, к тому же, видимо, вполне жизнестойким. Уже следующим утром стало понятно, что раны его подживают и юной голубиной жизни не грозит никакая опасность.
В общем, прогнозы были весьма оптимистичные, однако и в понедельник Артур в школе не появился. Я чувствовала себя как выброшенная на берег рыба и поймала несколько долгих и печальных Димкиных взглядов: от него, конечно, не укрылось мое состояние.
На уроках я отвечала так плохо, что поняла: если я не разыщу Артура сегодня же, моя успеваемость полетит в тартарары, и все усилия родителей вырастить из меня культурную и интеллигентную личность пойдут прахом.
Именно поэтому вечером, вместо того чтобы ехать домой, я сослалась на срочные дела, отключила мобильный телефон и отправилась в центр.
Я решила попытаться еще раз отыскать то странное заведение и проверить, не узнаю ли я там чего об Артуре. К тому же меня уже который день снедала мысль о похожести названий «Элис» и «Элизиум». Первое казалось мне сокращением от второго. В любом случае эту версию нужно было отработать.
Приехав на Арбат, я пошла по дороге, памятной с прошлого раза, и, разумеется, вышла не туда. Ничего похожего на нужный переулок и близко не было.
– Хорошо, – сказала я себе, – начнем заново. Если этот несчастный бар хочет поиграть со мной в прятки – как говорится, добро пожаловать.
В первый раз мне удалось найти его случайно, уже почти отказавшись от этой идеи. А что, если повторить трюк? Довериться интуиции и пойти куда глаза глядят?
И я пошла. Я брела по темным переулкам, без конца куда-то поворачивая.
Один раз меня напугала большая пьяная компания, в другой – попытался привязаться какой-то подозрительный мужик, я убежала от него и, завернув за угол одного из домов, неожиданно оказалась на знакомой улице.
Вот и лестница, готические чугунные перила. И надпись «ЗАО «Элис».
Их что, и вправду периодически меняют: то «Элис», то – «Элизиум»?
Мне стало смешно, когда я представила себе несчастного владельца подозрительного заведения, вынужденного постоянно менять таблички. Хотя в этом случае, конечно, выгоднее сделать одну переворачивающуюся вывеску и просто не забывать крутить ее время от времени.
Движимая любопытством, я подошла поближе к табличке. Она оказалась накрепко привинчена к стене шурупами.
Оставалось только гадать: сюда ли я приходила в субботу и не померещилась ли мне надпись «Элизиум». Хотя про бюро ритуальных услуг я вряд ли бы придумала сама. Не испытываю ни малейшей склонности к готической культуре. Черные губы, корсеты с низким вырезом и всякая кладбищенская романтика – все это, знаете ли, не для меня. Я люблю жизнь со всеми ее красками, люблю солнце и зеленую траву, теплый дождь и тихое журчание реки, люблю бегать по траве босиком, рвать цветы, плести венки и читать что-нибудь, прислонившись спиной к толстому стволу старого дуба – примерно такому, что растет неподалеку от нашей дачи. Однако этот вечер, словно впавший в меланхолию художник, рисовал передо мной исключительно мрачные картины.
День выдался довольно хмурым, и в семь часов над Москвой уже сгустились сумерки.
В воздухе висел туман, поэтому весь переулок казался весьма мрачным и похожим на черно-белую картинку. Хотя черного и серого здесь было не в пример больше.
Мне стало очень неуютно, наверное, от сырости, однако я собралась с силами, спустилась по лестнице, стараясь не касаться холодных, даже на взгляд, перил, и громко постучала.
Никто не ответил, и я принялась колотить кулаками в дверь. Было бы глупо уже второй раз банально топтаться перед запертой створкой.
Она открылась так внезапно, что я едва не ударила кулаком в грудь возникшего передо мной высокого широкоплечего мужчину.
– Что тебе нужно? – спросил он, демонстрируя всю ненавязчивость здешнего сервиса.
Но меня не так легко отпугнуть.
– Добрый вечер, – сказала я как можно вежливее. – Позвольте войти. У меня здесь назначена встреча.
– Какая встреча? С кем? – Он окинул меня с головы до ног неприятным цепким взглядом, и я постаралась сделать лицо попроще.
– С Артуром, – ответила я, взмахнув ресницами и тщательно изображая, будто это само собой разумеется и я крайне удивлена его тупостью.
Мужчина заколебался. Ага! Он знает Артура! Нужно идти ва-банк.
– Я, конечно, могу уйти, но не расстроится ли он, если я скажу, что вы, – я выделила это слово, – не впустили меня в кафе?
– Проходи. – Охранник посторонился.
Ура! Может, зря я не хожу в театральный кружок, когда налицо такой явный талант?..
В зале так же, как и в первый раз, горел неяркий свет, скорее собирающий, чем разгоняющий тени, потрескивал камин. Никаких гробов и прочих причиндалов бюро ритуальных услуг я не обнаружила, хотя, возможно, они просто были хорошо спрятаны.
Я села за ближайший свободный столик и огляделась. Народу сегодня было явно больше, чем при первом посещении кафе, и почти все столики оказались занятыми. Я заметила, что публика эта вполне состоятельная, наверное, из артистической среды. По крайней мере, неподалеку от меня расположилась компания мужчин во фраках, с пышными кружевными манишками, и женщин, облаченных в странные декольтированные ретро-платья весьма смелых и оригинальных фасонов. И мужчины, и дамы показались мне очень красивыми и какими-то чересчур яркими для обыденной жизни. Стараясь не слишком пялиться на них, я уткнулась взглядом в стойку.
Бармен, ловко полирующий красивый старинный бокал (ну надо же, как здорово здесь выдержана средневековая обстановка!), вдруг застыл на месте и уставился на меня так, будто увидел привидение.
«Либо с моей прической что-то не так, либо тут тематическая вечеринка», – решила я.
Меж тем компания за соседним столиком тоже внаглую разглядывала меня и о чем-то тихо переговаривалась.
Мне стало неуютно. Все вокруг так и источало опасность, и шикарная идея с расследованием с каждой секундой казалась мне все более и более сомнительной. Я потихоньку вытащила из сумочки зеркало и взглянула на себя. Видно плохо. Но вроде волосы более-менее в порядке. Линзы тоже на месте. А что под глазами? Растекшаяся тушь? Нет, к счастью, только тень от ресниц. Ну и что им не нравится?
Пока я проводила все эти манипуляции, бармен наконец поставил на стойку бокал и двинулся ко мне.
Я видела, что один из мужчин спросил его о чем-то, и он, не останавливаясь, бросил ему в ответ что-то резкое.
Надеюсь, это не сутенеры, похищающие молоденьких девочек и увозящие их куда-нибудь в бордели Турции или далекого Сингапура.
Тем временем бармен добрался до своей цели. То есть до меня.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он, нависая надо мной, словно скала над одиноким кораблем.
– Вы меня помните? Я была здесь с Артуром, – сказала я многозначительно.
Бармен промолчал. И вообще какой-то он странный. Высокий, худой, и даже при этом свете видно, какой бледный. А глаза – бррр! Мурашки по коже.
– Он много рассказывал об этом месте, да и мне здесь очень понравилось, – вынуждена была продолжать я. – Мы с ним в одном классе учимся, а у нас класс очень дружный, – врала я напропалую, будто сам черт был мне не брат, – вот я и захотела поближе познакомиться с его друзьями, а заодно узнать о его состоянии здоровья. Он отсутствует в школе с середины прошлой недели. Вы ничего о нем не знаете?
Бармен посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Я уже сама начинала чувствовать себя такой, поэтому выдала:
– Может, принесете мне свой фирменный напиток? – смутно надеясь с помощью этой фразы перейти в разряд клиентов и получить драгоценный кредит его доверия.
Но бармены, видно, не моя судьба. По крайней мере, отношения с ними у меня не складываются категорически. Вот и этот отреагировал на простую и естественную просьбу весьма необычным образом.
– Вон отсюда! – сказал он. Тихо, но таким голосом, что по моей коже пробежала целая толпа ледяных мурашек.
– Да ладно, если у вас закрытая вечеринка, я и вправду пойду, – поспешила сказать я, – но меня же впустили…
– С этим я разберусь, – пообещал бармен, бросив взгляд на охранника, и я заметила, что громила невольно отступил на шаг, видимо, не на шутку напуганный угрозой. Ну надо же, как этот тощий хлипкий человек здесь всех запугал. Может, он криминальный авторитет?.. И стоит за стойкой только для маскировки. Или это у него хобби такое.
Я встала, с достоинством одернула новый плащик и направилась к выходу.
– Никогда. Сюда. Не. Возвращайся, – услышала я за спиной его ледяной голос.
Вывод можно сделать один: друзья Артура (если они, конечно, ему друзья) не менее странные люди, чем он сам.
Охранник распахнул передо мной дверь. В глазах его я увидела безнадежность и смутную тоску. Видимо, он уже предчувствовал наказание за проступок.
– Извините, что так вышло, – сказала я ему, – может, я смогу чем-то вам помочь? Сказать, что вы не виноваты.
Но он только махнул рукой, и я, надо сказать, с облегчением оказавшись на улице, вдохнула прохладный вечерний воздух.
Но едва я зашла за угол, как на мое плечо опустилась чья-то рука. Я не слышала звука шагов и поэтому даже подпрыгнула от неожиданности.
Рядом со мной стоял молодой ухоженный мужчина, облаченный в тоненькую рубашку, обшитую кружевом по вороту и манжетам. У него были светлые волосы, уложенные в аккуратную прическу, и небрежные аристократические манеры. Я вспомнила, что уже видела его. Причем совсем недавно – в кафе, за соседним столиком. Ну точно артисты.
– Я слышал, ты дружишь с Артуром, – сказал он мягким, бархатным голосом.
Я кивнула, решив не посвящать незнакомца во все сложности наших отношений.
– Прости Яна, он очень блюдет свое заведение и не любит незнакомцев. Пойдем со мной. Здесь поблизости есть другое кафе…
Я заколебалась. Идти пусть с приятным, но незнакомым человеком куда-либо было делом опасным. А что, если он сумасшедший, да еще и буйный?..
– Я хорошо знаю Артура и его родителей. И, честно сказать, беспокоюсь за него… Эта новая школа… – незнакомец испытующе взглянул на меня, – я в курсе, что у него сейчас проблемы… Не могла бы ты уделить мне минутку?.. Прости, совсем забыл представиться. Владлен. – Он протянул мне тонкую холеную руку, и я ее пожала.
К вечеру похолодало, он был в одной рубахе, поэтому неудивительно, что у него оказались такие ледяные пальцы.
– Виола, – зачем-то представилась я. – Ну что же, я с удовольствием поговорю с вами.
– Здесь недалеко. – И он повел меня вниз по переулку.
Идти было действительно недалеко, потому что не успели мы миновать два темных офисных здания, как вдруг я оказалась накрепко прижата к стене. Его руки, словно железные скобы, держали меня, не оставляя никакой возможности для маневра.
Я вспомнила, что в таких случаях нужно изо всей силы ударить противника в пах и бежать в какое-нибудь людное место, громко крича о помощи. Однако осуществить это было сложно. Он буквально припер меня к стене, приподняв над землей, и стоял слишком близко. Хорошо бы он опустил меня на мостовую и немножечко отошел. Однако предлагать это Владлену я не стала. Почему-то мне показалось, что моя просьба не встретит в нем понимания.
– Ты расскажешь мне все, – говорил тем временем он, – а потом я выпью из тебя кровь. Всю. До последней капли.
Отличное предложение!
И тут я по-настоящему разозлилась. В моей жизни никогда не было проблем значительнее, чем мелкие пакости, творимые Виолой. А в последнее время все словно сговорились довести меня. Артур со своим странным и противоречивым поведением. Недавнее нападение, во время которого меня абсолютно случайно – эдак походя – едва не убили. Хамоватый бармен, буквально вытолкавший меня из своего заведения на потребу всем местным маньякам. И вот пожалуйста – какой многообещающий финал! Какие головокружительные перспективы!
– Не скажу! – заорала я в холеное лицо мерзавца. – Мне не подходят твои условия!
Надо сказать, мерзавец несколько опешил от моей наглости. Я попыталась воспользоваться этим, чтобы вывернуться и убежать, но не тут-то было. Удивление Владлена, увы, никак не сказалось на его бульдожьей хватке.
– Расскажешь, – тихо и жутко произнес он и посмотрел в мои зрачки.
У него были ужасные глаза. Одновременно пустые и пронизывающие, будто там пряталась голодная бездна, затягивающая в свои глубины всякого, по неосторожности приблизившегося к ее краю.
Потом мне показалось, будто на меня несется огромная бетонная стена, которая расплющит меня, словно попавшую под колеса грузовика лягушку. Инстинктивно я выставила перед собой сверкающую ледяную стену. И тут произошло столкновение. Я почувствовала его буквально физически – острая боль пронзила все мое тело. Из ледяной стены во все стороны дождем брызнули осколки, но она устояла.
Я судорожно втянула в легкие воздух и поняла, что не дышала все это время. Хотя какое там время – на самом деле прошло не более секунды.
– Ты расскажешь мне все, – сухо повторил Владлен, если это, конечно, было его настоящее имя.
Ну хорошо, спорить с психом – себе дороже, и я решила избрать иную тактику.
– Спрашивай, – прошептала я и увидела, как его тонкие губы дрогнули в улыбке.
– Что Артуру нужно в вашей школе? Зачем он туда пришел?
Настоящий журналист должен справиться с подобной ситуацией: заболтать противника и усыпить его бдительность. Хуже, что действовать приходится вслепую.
– За знаниями, – ляпнула я. И тут же подумала, что вот теперь он меня точно убьет.
Но мой ответ почему-то прокатил.
– Хорошо. За какими?
Сказать «за гуманитарными» – наверняка вызвать приступ его ярости. Физика с математикой тоже вряд ли его устроят.
– Обо мне. Он должен был собрать сведения обо мне, – быстро ответила я, чтобы сказать хоть что-то.
– Дальше, – потребовал мучитель.
Мой мозг напряженно работал в поисках решения. Нужно придумать какую-нибудь правдоподобную, хотя бы на первый взгляд, историю. А еще желательно такую, чтобы Владлен счел, что живая я буду ему полезней.
– Я точно не знаю, – стала на ходу сочинять я и вдруг вспомнила, что при знакомстве назвала ему чужое имя. И в голове тут же родилась идея. – Думаю, все это связано с моим отцом, известным банкиром. Он занимается серьезным бизнесом, и это привлекает к нему внимание. На прошлой неделе на меня уже было совершено нападение, и Артур меня спас…
«Верит? Не верит?» – стучало в голове.
– Артур как-то связан с этим бизнесом?
– Кажется, его послал отец. Ты должен меня отпустить. Мой отец может заплатить за меня выкуп, – заявила я, все больше вживаясь в образ Виолы.
– Артур рассказал тебе о своем отце? – Владлен смотрел на меня так, словно я сказала ужасающую чушь.
Не знаю, что такого секретного в преуспевающем, но, в общем, обычном владельце заводов, машин, пароходов.
– Рассказал, – подтвердила я. – Знаешь, он будет очень расстроен, если со мной случится что-нибудь плохое. И, честное слово, я не хотела бы оказаться на твоем месте, когда он до тебя доберется.
Разумеется, я блефовала. А что еще мне оставалось делать, будучи прижатой к стене, причем в самом что ни на есть буквальном смысле!
– Значит, Артур будет расстроен? Вот и славно. Давно хотел добраться до этого зарвавшегося мальчишки, – заявил маньяк, и я поняла, что избранная мною линия защиты оказалась неверной.
Но уже было поздно. Господи! Какие у него… голодные глаза! Никогда еще я не испытывала такого страха, как в тот момент, когда поняла, что моя жизнь легче лебединого пуха – лишь подуй на нее и…
Я громко закричала, а незнакомец повернул мою голову и…
Пришла в себя я уже на земле, и глазам моим предстало странное, страшное и в то же время завораживающее зрелище.
Владлен и Артур (откуда он только здесь появился) кружили друг напротив друга, словно в странном танце. Они были похожи на двух великолепных хищных зверей – породистых, сильных и невероятно опасных. То один, то другой пытался сделать стремительный, едва уловимый взглядом выпад. Но противник каждый раз каким-то чудом умудрялся перехватить своего врага.
Темные силуэты зданий… Редкие фонари, роняющие слабый, таинственный свет, словно отколотая половинка луны в небе, и эта невероятная, красивая драка! Я смотрела на них… с восхищением. Мне никогда не нравились поединки, но этот!..
Я наблюдала за завораживающим действом и вместе с тем осознавала, что на карту поставлена моя собственная жизнь.
Тем временем противники сплелись в один путаный клубок. Они двигались так быстро, что я уже не могла различить, кто из них где, сколько ни напрягала глаза. Владлен был выше и крупнее Артура.
Только бы Артур выжил! Только бы он победил! Я бы сделала для этого все!