Мне было слышно каждое их слово, и в душе происходила мучительная борьба: уйти или остаться?! В пользу первого говорила вся моя порядочность и накрепко засевшее в голове правило «подслушивать – нехорошо», в пользу второго – мое природное любопытство, помноженное на личную заинтересованность. И это чувство в конце концов победило. Дело не в том, что я не доверяла Артуру, однако слишком много странного уже случилось и, я чувствовала, еще случится со мной в ближайшее время, а поэтому уйти оказалось выше моих сил.
– Артур, – говорила тем временем Виола, – возможно, я обидела тебя чем-то? Может, я вела себя как-то не так? Пожалуйста, не сердись на меня, просто скажи – и я постараюсь исправиться.
Ее голос звучал непривычно робко. Я не могла бы никогда представить себе, что Виола будет так унижаться перед парнем, который ее отверг. Я стояла, затаив дыхание. Если Виола меня обнаружит, то никогда не простит мне, что я стала свидетелем ее унижения, и сделает все, чтобы превратить мою жизнь в настоящий ад.
Артур молчал.
– Я тебе совсем не нравлюсь? – продолжала Виола, жадно вглядываясь в его лицо.
– Ты очень красивая девушка, – ответил Артур так холодно и равнодушно, что мое сердце подпрыгнуло от радости.
– Но тебе этого мало, да? Так что же еще тебе нужно?! – настаивала Виола. – Скажи, у меня все-таки есть шанс?
– Я не буду тебя обманывать: нет. К тому же я просто показался тебе героем, потому что совершенно случайно спас тебя. Это ничего не значит, и скоро ты сама забудешь…
– Нет! – прервала его Виола злым голосом. – Я не забуду! Я никогда не забуду, как ты меня унизил! Ты предпочел мне эту наивную тусклую дурочку! Да знаешь ли ты…
И в этот момент я действительно разозлилась на Виолу. Глупая тщеславная кукла! Да как она смеет говорить обо мне гадости?! Мало я натерпелась от нее за все годы совместной учебы? Нет, это ей просто так с рук не сойдет! Она еще пожалеет!
Ярость застлала мой взор, и мир вокруг сделался черно-белым, совсем как в моих снах!
Я шагнула по направлению к Виоле и… пришла в себя.
Слава богу, я еще не вышла на дорожку, и они меня не заметили. Что же это такое?! Откуда во мне столько злобы и ненависти? Эта вспышка гнева испугала меня: я отчетливо пожелала Виоле смерти. Почти ни за что – за глупые пустые слова. Что со мной? И много ли во мне такой дикой ярости, до поры до времени надежно спрятанной за гладким образом «хорошей девочки», похожей на укрывающуюся под гладкой зеленой лужайкой смертоносную, вечно голодную трясину.
«Сбрось маску! Выпусти из себя зверя!» – вспомнились мне слова из сегодняшнего сна.
Но тут нечто другое отвлекло меня от беспокойных раздумий. Обострившееся, почти звериное чутье вдруг прошептало мне: «Опасность рядом!» Она была совсем близко от меня – рукой подать. Меня вдруг прошиб холодный пот, а ноги будто налились свинцом. Я смотрела на тусклые очертания деревьев, фонари на главной школьной аллее… и картинка перед моими глазами снова стала черно-белой. Мне померещилось, будто я слышу тихий шепот чьих-то шагов. «Я пришел за тобой. Ну, иди же ко мне. Я помогу утолить твою ярость. Я погашу твой голод. Иди ко мне!» – вместе с пульсом застучало в моих висках, а там, где коснулся моего лица своими холодными губами ужасный незнакомец из сна, кольнуло.
– Полина! Ну выходи, я знаю, что ты здесь, – окликнул меня Артур. – Я слышу тебя.
Я вышла из-за деревьев, наверное, такая же бледная, как и он. Артур удивленно взглянул на меня:
– Что-то случилось? Тебя кто-то напугал?
– Нет. Да, – невпопад ответила я. – Пойдем отсюда поскорее.
– Хорошо, – согласился Артур, не сводя с меня удивленного взгляда, и тут я поняла, что он ничего не чувствует! Он просто не ощущает той опасности, которую так ясно чувствую я! Может, все это лишь игра моего неуемного воображения, но проверять, кто из нас прав, я не стала.
– Пошли отсюда, – повторила я.
И мы ушли.
Ловчий, десять минут спустяСлед был совсем горячий. Ноздри Ловчего раздулись, а мышцы сами собой напряглись, как перед прыжком. Они были здесь. Другой вампир и одна… нет, две девушки. Совсем недавно. Минут десять-пятнадцать назад. Не больше. Они стояли тут и разговаривали.
Присутствие другого вампира «из тех», как презрительно называл их Ловчий, свидетельствовало, что он на верном пути и наконец нашел добычу, которую так ждала его королева.
То, что ТЕ перешли ему дорогу и добрались до девушки раньше, лишь подхлестнуло его. Он знал, что в открытом столкновении легко справится с несколькими противниками. Но нападать открыто он не собирался. Те, другие, – трусы. Они наверняка еще кружат вокруг девушки, пытаясь прощупать ее и понять, какой она станет после изменений и как впишется в их планы. Самое время перехватить добычу прямо у них из-под носа! Это будет приятная охота. Приятная и забавная. Она доставит ему истинное наслаждение. Хорошо бы девушка оказалась не совсем дурой. Настоящий охотничий драйв – вот чего ему так не хватало в последнее время!
Ловчий присел на корточки и внимательно осмотрелся.
Неподалеку находились решетчатые ворота, возле них – будка охранника. Перед воротами, на улице, располагалась стоянка, на которой была припаркована всего пара машин. За воротами шла освещенная фонарями аллея, чуть подальше она разветвлялась, подходя к двум корпусам. Одно из зданий, выкрашенное в яркие желто-оранжевые цвета, было одноэтажным, второе, белое, с красной крышей, – двухэтажным.
«Частная школа «ИДЕАЛ» – услужливо сообщала небольшая табличка у ворот.
Он уже бывал в подобных заведениях и знал, что их посещение сопряжено с определенными… нет, даже не трудностями, скорее – мелкими неудобствами. Ведь, прежде чем заняться делом, приходится позаботиться о камерах наблюдения и вооруженных охранниках. Вроде мелочь, но уделить ей некоторое внимание надо. Охота не терпит неаккуратности.
Одним движением Ловчий легко поднялся на ноги и медленно пошел вдоль металлической ограды школы, осматриваясь и принюхиваясь.
Он ступал так легко и осторожно, что ни один лист не шевельнулся под его ногой.
Но вдруг Ловчий замер и с недоверием втянул ноздрями воздух.
Поблизости находился еще один… охотник? Не тот, кого он учуял раньше, у ворот, но, без сомнения, один из ТЕХ. Что-то их сегодня многовато. Дело, возможно, пахнет засадой.
Ловчий, бесшумнее ночной тени, обогнул затаившегося и внимательно осмотрелся. Похоже, больше никого. В этом он был уверен. Уж его-то провести трудно. Его нюх никак не сравнить с притупившимся нюхом вырожденцев. Они даже своих же неофитов не чуют… Ну, разве что у старейшин нюх получше. Однако их старейшины по кустам не шастают – им, видите ли, по рангу не положено… Тем не менее Ловчий выждал некоторое время, наблюдая и настороженно принюхиваясь.
Другой явно чего-то ждал.
Видимо, он не знал о присутствии Ловчего. По крайней мере, позволил ему подобраться со спины и тем самым подставил под его клыки свое горло.
Ловчий кусать не стал. Он лишь слегка обозначил укус, дав противнику понять, что тот в его власти.
Все происходило в полной тишине и было похоже на странный немой фильм.
– Не убивай, – наконец заговорил чужак. – Я здесь, чтобы встретиться с тобой.
Ловчий ждал. Чего угодно – нападения, какого-нибудь знака, который мог подать своим приятелям схваченный за горло противник – всего.
– Я готов назвать тебе ту, за которой ты охотишься, – добавил мужчина.
Незнакомец был довольно высок, светловолос, одет в дорогое легкое пальто, шелковый белый шарф и перчатки. Только шляпы и тросточки ему не хватало.
Ловчий брезгливо скривился – он терпеть не мог подобных расфранченных типов. К тому же сидеть в засаде в белом шарфе и перчатках мог позволить себе только совсем свихнувшийся.
– Из какого ты Дома? – спросил пленного Ловчий, никак не реагируя на его заманчивое предложение.
Тот назвал Дом, прошептав так тихо, что только восприимчивое ухо Ловчего смогло это уловить. Ловчий чуть присвистнул.
– Так ты знаешь, кого я ищу, и готов указать мне ее? – недоверчиво переспросил он. – И с какой, интересно, стати?
– В этом деле есть мой личный интерес, – ответил незнакомец. – И еще одно: поклянись своим становлением, что, в случае конфликта между нашими… – он чуть замешкался, пытаясь найти подходящее слово, и, не найдя, решил заменить его привычным для себя, – Домами… вы не тронете меня.
Ловчий улыбнулся. Его противник либо пытается заманить его в ловушку, либо собирается предать свой Дом и свой Род. А значит, либо лжет, либо он предатель. Слово, данное лжецу или предателю, весило меньше птичьего перышка, а поэтому…
– Клянусь, – легко подтвердил он.
– Хорошо, – чужак кивнул. – Я сталкивался с той, что тебе нужна, близко и почувствовал исходящую от нее силу. Тут не может быть ошибки. Ее зовут…
И он назвал имя.
И он назвал имя.
Глава 2
Миновало несколько дней. В четверг вечером я, как всегда, возвращалась из школы. Дверца автобуса захлопнулась за моей спиной, Андрей дружелюбно помахал на прощание рукой, и я пошла по дорожке к дому. Идти до подъезда было не более пяти минут. Пройти мимо детского сада, миновать отделение банка и спуститься по лестнице в низину, где и стоял наш дом…
В этот вечер я немного нервничала, проделывая привычный путь. Дело в том, что от остановки за мной пошли двое парней. Собственно, я была не уверена, преследуют ли они меня, или им просто по пути, но меня несколько тревожило их присутствие за моей спиной и периодически доносящийся до меня хохот.
Я попробовала идти быстрее, но и они не отставали. Мы были уже у лестницы, и я совсем было решила спасаться бегством, как дорогу мне перегородил третий парень.
– Вау! Вы только позырьте, какая телка! – сказал он, обдавая меня алкогольным амбре.
Я попыталась молча его обойти, но он не дал мне пройти и, скорчив рожу, загундосил:
– Не спеши, солнышко! Видишь, с тобой конкретный чел познакомиться хочет?!
Двое парней, шедших сзади, остановились и снова гнусно загоготали.
Я судорожно огляделась. Как назло, прохожих рядом не было.
– Извините, я спешу, – сказала я и, поднырнув под расставленную руку парня, бросилась бежать по ступенькам.
– Держи ее! Хватай! – заорал кто-то, и вся компания бросилась за мной.
Они настигли меня у подножья лестницы.
– Ты погляди, она нами типа того, пренебрегает! – пожаловался друзьям парень, что преградил мне дорогу.
Я молчала, чувствуя себя затравленным зверем, и готовилась дать мерзавцам отпор. Возможно, они ждали, что я стану унижаться и просить их меня отпустить. Однако я не собиралась этого делать. Во-первых, потому что не люблю унижаться. А во-вторых, это почти всегда совершенно бесполезно.
– Слышь, мой кент к тебе со всей душой, а ты! – с азартом включился в диалог второй из парней.
– Со всеми, можно сказать, нежными чувствами! – сострил его приятель, и вся троица опять громко захохотала, будто услышав что-то на редкость забавное.
– Ой, а может, это девочка-недотрога! – подмигнул мне заводила. – А мы сейчас проверим!
И он толкнул меня в грудь так сильно, что я отлетела к одному из его товарищей.
– Поиграл сам – передай другому! – отозвался тот и толкнул меня к третьему.
Тот схватил меня за волосы и дернул изо всей силы. Я едва устояла на ногах, но каким-то чудом смогла извернуться и укусить его за руку. Он громко взвизгнул.
Ловчий, три минуты спустяВо двор, где трое парней затеяли странную игру, он забрел случайно. Однако девчонка, ставшая их жертвой, его заинтересовала. Он видел ее у той школы. И еще – от нее исходил поток силы. Не такой уж мощный, но достаточный, чтобы обратить на нее внимание, даже несмотря на то, что конечная цель им была уже определена.
Девочка держалась молодцом.
– Вот змеюка! Давайте разукрасим эту гадину! – крикнул один из парней, и в мозгу у Ловчего будто что-то переключилось.
Была зима. Крупные снежинки, медленно кружась в свете вечерних фонарей, опускались на стылую землю, на его коротко подстриженные черные волосы, на сжатые в кулак пальцы, и тут же таяли, расплавленные теплом человеческого тела. Хрупкая темноволосая гимназистка металась между двух пьяных парней под их громкий хохот. Как хорошо, что он решил незаметно проводить ее до самого дома! Парни были выше и старше него, бой предстоял нешуточный, и он, тихонько перекрестившись, вышел из уютной тени. Туда – под неяркий свет фонарей:
– Отстаньте от нее! Что вам надо?..
Сейчас Ловчий не сказал ни слова. Инстинкты сработали раньше, чем он успел дать себе в этом отчет. Первого из отморозков он просто оттолкнул. Затем приподнял за грудки второго и, не глядя, швырнул куда-то.
Третий парень попытался его ударить. Он вытащил из кармана джинсов небольшой раскладной нож и двинулся на Ловчего. Это было даже не смешно – одно неуловимое движение – и нападающий взвыл, схватившись за бессильно повисшую руку. Его нож остался лежать на земле, отлетев от него шагов на десять.
– Уходим! Это псих! – крикнул тот, кто был у них за главного, и парни, кряхтя и постанывая, бросились бежать с места боевых действий. Хорошо, что он успел. Он часто встречал девушку в парке, где она гуляла с гувернанткой, и никогда не решался подойти. И вот теперь…
Ловчий брезгливо отряхнул руки и повернулся в сторону девушки… У нее было какое-то имя… вот только он не мог припомнить, какое именно….
И тут же понял, что ошибся: спасенная девушка оказалась только похожа на ту гимназистку – просто такая же худенькая и черноволосая. Однако это была не она, не та.
От обиды он даже скрипнул зубами.
– Спасибо вам. Я пойду? – робко спросила она.
Ловчий промолчал. Девчонка отвлекала его от воспоминаний. Если бы не она, возможно, он сумел бы поймать ту тонкую нить, что протянуло ему прошлое. Как же звали ту гимназистку?.. Как же называли тогда его самого?..
* * *Кажется, мой спаситель даже не услышал меня. Может, оно и к лучшему. Судя по тому, с какой легкостью он раскидал напавших на меня хулиганов, лучше не раздражать его лишний раз.
Надо признать, что парень появился очень вовремя. Он показался мне смутно знакомым. А еще – чертовски опасным. Как Владлен. А может, еще хуже.
Ни за что не поверю, что он здесь очутился совершенно случайно. Ага, как и тот подозрительный громила с собакой, повадившийся приходить во двор в то же время, что и я. Никогда его раньше не видела, и другие собачники, между прочим, тоже. Такое ощущение, будто меня посадили под стеклянный колпак.
Сегодняшний парень в косухе, разумеется, мне помог, однако я не маленький ребенок, чтобы пасти меня и заботливо водить за помочи! И вообще зачем они все лезут в мою жизнь?! Разве я звала их? Могла ли я всего месяц назад представить, что моя жизнь станет похожа на сценарий какого-нибудь триллера: на меня будут нападать люди и вампиры, меня станут запирать в подвале и рассматривать, словно мошку под микроскопом?! Хотя нет, предложи мне кто-либо вернуться к прошлой, спокойной, жизни, я бы решительно отказалась. Потому что вместе с риском в мою жизнь вошла любовь. Она стала для меня тем же, чем для узника становится первый глоток свежего воздуха. Она похожа на рассвет, когда яркие солнечные лучи пронзают ночную тьму, как рыцарь, пронзающий мечом тело дракона. И тьма скукоживается, отступает.
До появления Артура я не жила, а только готовилась жить, словно спящая красавица, сотню лет ожидавшая того, кто разбудит ее юное сердце. Вместе с Артуром в мою жизнь вошел смысл. То, ради чего стоило жить и бороться, и я готова к этому.
Завтра же подойду в клуб и запишусь на какую-нибудь борьбу. А сегодня – достану из ящика и переложу в сумочку газовый пистолет и старинный серебряный нож, хранящийся в моей семье с незапамятных прабабушкиных времен. Почти везде пишут, что вампиры боятся серебра. Так что пусть он тоже лежит в моем кармане. Кто знает, с кем предстоит встретиться в следующий раз!
Я открыла дверь и вошла в квартиру.
– Полина? – окликнула меня из комнаты мама. – Разогреешь себе суп сама? Он в холодильнике. Я еще вареники с вишней сделала. Будешь?
После всего происшедшего мне вовсе не хотелось есть, зато хотелось немедленно начать действовать.
Джим по-своему понял мой боевой задор и тут же притащил кусок толстой веревки, чтобы немного поиграть со мной в перетягивание каната. Из этой игры он, кстати, всегда выходил победителем и обычно просто протаскивал меня по паркету, а папа смеялся и повторял свою обычную присказку про то, что кое-кто ел мало каши.
Немного поиграв с Джимом, я заглянула в мамину комнату. Мама плотно сидела в своем «1С», так что лучше было ее не трогать, но я все-таки не удержалась и спросила:
– Мам, а можно я в спортивную секцию запишусь?
Она удивленно оглянулась.
– А зачем это тебе?
– Ну… – я замялась, – для общего развития. Чтобы духовное, так сказать, не превалировало над материальным.
– Ну ты даешь! Совсем заучилась! – прокомментировала мою заковыристую фразу мама.
– Вот поэтому я и хочу уделить внимание спорту! – тут же вывернулась я.
– Хорошо, – кивнула она. – Скажи отцу, сколько надо денег, и занимайся себе на здоровье… сколько прозанимаешься.
Похоже, она не очень поверила в то, что я буду заниматься всерьез.
– Мам, – спросила я, пока она не вернулась к своему компьютеру, – а где инструкция от газового пистолета?
– Что-нибудь случилось? – Она даже привстала с места, встревоженно глядя на меня.
– Нет. – Я постаралась сделать как можно более беззаботное лицо. – Просто у нас в школе сказали, что в Москве появился какой-то маньяк.
– Маньяк?! – Мама явно испугалась. – Ну тогда будь осторожнее и не ходи никуда поздно. Давай с Джимом пока будет гулять папа.