- Отвар. Его Эглаборг готовил. А я только пирожки, - она съежилась под тяжелым взглядом.
- А если я у него спрошу?
Майли поджала губы и опустила глаза, боясь отвечать.
- Дорогая моя ученица, ты знаешь о том, что я довольно долго жил в Дюарле и часто бывал на приемах в королевском дворце?
Майли отрицательно покачала головой, не понимая, куда он клонит.
- Среди придворных дам одно время было очень модно опаивать приглянувшихся мужчин самодельными приворотными зельями.
Майли испуганно дернулась, но Охотник заставил ее вернуться на место.
- Любовь они вызывали редко, но вот зато отравление - почти всегда. Так это и есть твоя благодарность?
Майли сглотнула, осознавая, какую глупость сделала. Сейчас он просто вышвырнет ее на улицу, или еще хуже, расскажет всем, или... убьет и прикопает где-нибудь. Это он только с виду тихий, а в глазах вон какая темень блуждает.
- Съешьте пирожок. Он вкусный. С малиновым вареньем, - затараторила она, отчаянно пытаясь найти выход из щекотливой ситуации.
- А он с чем? С крысиным ядом? - зло спросил Николя. Майли вымученно улыбнулась и покачала головой.
- Нет, он совершенно обычный. Простите, я... - она собралась с духом, перебирая в голове, как лучше оправдать свою промашку. Влюбленных простушек не бьют. По крайней мере, он не должен. - Я просто не знала, как завоевать ваше расположение. Вы такой сильный и благородный. Я влюбилась в вас с первого взгляда и все это время томилась от своего чувства. А когда вы стали меня учить, мое сердце преисполнилось надежды, и я все ждала, когда вы откроетесь мне. Но этого не происходило. Я испугалась, что вы не испытываете ко мне взаимности, но продолжила молчать, надеясь, что наваждение пройдет. Но этого не случилось. Чем дальше я училась у вас, тем мучилась, убеждаясь, какой вы замечательный. И вместе с тем понимала, что дочь предателя и колдуна, пусть даже такая неотразимая, как я, недостойна вас. Я не выдержала этой пытки и поддалась отчаянию, каюсь. Решила воспользоваться советом моей подруги и напоить вас приворотным зельем.
- К-какой подруги? - прервал заунывный монолог Николя, подозрительно сузив глаза.
- Герды. Разве у меня есть другая подруга? - Майли решила, что если уж врать, то напропалую. Охотник скептически хмыкнул. Она сделала вид, что не заметила и продолжила свою патетичную речь: - Она испробовала это зелье на Финисте, и теперь он бегает за ней, как привязанный.
- По-моему, он и раньше за ней бегал... - продолжал сомневаться Николя.
- Да? Не замечала, - играла в невинность Майли. - Ну да это и не важно! Просто я... моя любовь к вам, такому благородному и доброму, оказалась сильнее здравого смысла. Сильнее всего. О, я так вас люблю!
Майли аж подвыла от усердия. Николя скривился, словно в варенье из надкушенного пирожка забыли положить сахар.
- Не надо меня любить. Я совсем не благородный, и уж точно абсолютно не добрый, а скучный и угрюмый, и вообще не слишком охоч до женских ласк.
Майли удивленно моргнула:
- О, извините, я даже подумать не могла, что у вас такие пристрастия.
- Что? - сдвинул брови Охотник.
Из коридора донесся звук открываемой двери. Майли поняла, что пришла пора действовать решительно и не полагаться на сомнительное колдовское средство. В конце концов, какая разница, что ему девушки не нравятся. Главное, чтобы Финист приревновал. Для этого и маленькой хитрости будет достаточно.
Дождавшись, когда Герда с Финистом показались в дверном проеме, Майли прыгнула к Николя на колени, обхватила его голову руками и поцеловала в чуть приоткрытые от удивления губы, слизывая с них остатки сладкого варенья. Боковым зрением она с ликованием заметила, как от неожиданности глаза Герды стали непомерно большими и заблестели.
- Ну, ни демона ж себе! - едва слышно выдохнул оборотень на ухо своей ученицы. - А ты говорила, что он на девушек внимания не обращает.
Герда отпихнула его в сторону и в слезах бросилась на улицу. Финист, не долго думая, помчался следом. И как раз вовремя, потому что Николя уже успел отойти от шока и начал сопротивляться, сталкивая с колен присосавшуюся словно клещ девицу.
- Какого демона ты творишь?! - закричал Охотник, растеряв все свое хваленое самообладание. Из уголка его рта тонкой алой струйкой стекало малиновое варенье, оно же было щедро размазано по рубашке и брюкам, да и по платью Майли тоже - от неожиданности Николя выронил пирожок, и жидкая начинка пролилась на одежду.
- Извините, просто хотела проверить, насколько вам безразличны девушки, - как ни в чем не бывало прощебетала Майли, ни чувствуя даже капли раскаяния.
- И как? - растерянно спросил Николя, занятый поиском того, обо что бы можно было вытереть липкие руки и лицо.
- Абсолютно безразличны, - печально развела она руками.
- Ну, вот и прекрасно, - сказал Николя, обнаружив нечто отдаленно напоминавшее полотенце на одном из стульев у стены и принялся с остервенением обтирать об него руки.
Снова заскрипела входная дверь. Майли и Николя одновременно напряглись. На пороге показался сильно осунувшийся, но все такой же улыбчивый Асгрим.
- О, так я не вовремя? - не сдержал ехидства Дану, обозревая безобразный вид своего друга.
- Ты без стука, - мрачно ответил Николя, продолжая вытираться.
- Я всегда без стука, - легко согласился Асгрим, а потом выразительно глянул на раскрасневшуюся Майли. - Только вернулся от троллей. Спешил рассказать последние новости, но, похоже, ты занят. Я могу зайти попозже. Прошу простить мое бестактное вторжение, госпожа.
Асгрим низко поклонился и галантно поцеловал руку Майли, отчего она просто расцвела.
- Подожди меня на улице. Переоденусь и выйду, - раздраженно бросил Николя и повернулся к Майли: - Мы еще поговорим насчет твоего поведения.
Она вымученно улыбнулась. Убивать явно ее не собирались, а остальное было совсем неважно в свете того, что Финист видел, как ее целовал другой.
***
- Какие у вас тут страсти, однако, - продолжал потешаться Асгрим, когда Николя встретился с ним во дворе.
- Прекрати паясничать. Говори, зачем пришел, - раздраженно прошипел Охотник.
- Ладно, не злись. Просто я думал, тебе светленькая больше нравится, - не унимался Дану.
- А ты не думай. У тебя плохо получается, - поддел его Николя в отместку. - Что там с троллями?
- Да ничего хорошего. Больно скрытные. С трудом нашли их лагерь далеко в горах на северо-востоке отсюда. Странно ведут себя. Переполошились невесть из-за чего. Чуть ли не до междоусобицы дошло. Часть захотела искать какого-то покровителя в океане. Мол, мы демоны, значит, нас там примут с распростертыми объятиями, достаточно будет лишь признать их власть и подкрепить клятву верности каким-нибудь подношением.
- А вторая часть?
- Перепугалась до смерти и хотела тайными тропами идти на юго-восток в долину Агарти. Думают, что там можно спокойно переждать бурю или хотя бы отсидеться - туда беда в последнюю очередь придет.
- Хотелось бы и мне там отсидеться, - задумчиво изрек Николя, прогрузившись в давние воспоминания. - Что могло их так напугать?
Асгрим пожал плечами и перевел взгляд на север, где за океаном высились пики далекого Хелльхейма.
- Червоточина, - наконец, выдвинул он предположение.
- Она существует испокон веков. Ничего не изменилось. Или я чего-то не знаю?
Асгрим пожал плечами.
- Нужно поговорить с твоей женой. Идем, по дороге расскажешь мне остальные новости. Лишь бы Эйтайни снизошла до откровенного разговора.
Асгрим безнадежно покачал головой: слишком хорошо знал, что у жены колдовские тайны выпытывать бесполезно. Но все же последовал за Охотником, пересказывая на ходу подробности похода во владения троллей.
***
Финисту удалось догнать Герду, когда она уже покинула усадьбу Охотника и спешным шагом направилась к видневшемуся вдали лесу.
- Погоди! - оборотень схватил ее за руку и повернул к себе. Герда невидяще уставилась на него заплаканными глазами. - Ты расстроилась из-за этого болвана? Право, не стоит. Я же говорил, он тебя недостоин.
- Пожалуйста, не надо об этом, - взмолилась она, пытаясь вырваться.
- Он не достоин ни единой твоей слезинки, - продолжал говорить, совершенно не обращая на нее внимания, Финист. - Забудь о нем. Я буду тебя любить и никогда не предам, если только ты согласишься. Я изменюсь, стану самым лучшим, таким, каким ты захочешь. Я все смогу. Я ведь уже научился читать и писать. Хочешь, мы вместе будем читать твои книги? Скажи, чего ты хочешь, и я все сделаю. Только скажи, разреши мне быть рядом с тобой, разреши любить тебя.
В голосе Финиста проскальзывали отчаянные нотки. Он притянул Герду к себе и крепко обнял за плечи. Она подняла сверкающие от слез глаза, но не смогла задержаться взглядом, и смотрела сквозь него. Отсутствующий взгляд окончательно вывел оборотня из равновесия. Он хорошенько встряхнул ее за плечи и хотел было поцеловать, но она, угадав его мысли, поднесла к своему лицу ладонь, защищаясь.
- Пожалуйста, не надо, - повторила Герда гораздо более спокойным, отрешенным голосом. Только накатывавшие волной всхлипывания сдержать все еще не получалось. - Не надо ничего делать. Я не люблю тебя. И никогда не смогу полюбить. Предложи свои чувства той, которая их оценит.
Финист нахмурился.
- Майли. Ей твои признания гораздо нужнее, чем мне, - видя, что он безнадежен, подсказала Герда.
Оборотень закатил глаза.
- Причем здесь эта припадочная стерва?
- При том, что она тебя действительно любит.
- Ага, и еще полгорода вместе со мной. Она гулящая. Ты же видела, как она только что вешалась на шею твоему Охотнику.
- Она сделала это от отчаяния. Разве ты не видишь, она в отчаянии. Потеряла семью и дом, осталась совсем одна, получила в наследство сводящий с ума дар, а человек, которому она открыла свое сердце, растоптал его.
- Ты это обо мне? Да что я такого сделал? Поддался минутному порыву, ну да, с кем не бывает? Она же из платья выпрыгивала, чтобы только оседлать меня. Видно, в монастыре совсем зачахла без мужского внимания. Уверен, будь на моем месте другой, она бы точно также поспешила продемонстрировать ему свои прелести. Думаю, сейчас с Николя произошло то же самое. Ну, да я его все равно не оправдываю.
Герда напряженно выдохнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от обиды. Она словно получила пощечину от его слов.
- Что ты такое говоришь! А если бы на ее месте была я? Если бы я поддалась минутному порыву, когда ты рассказывал о своей любви, то тоже в твоих глазах выглядела бы гулящей?
- Но ты же совсем другое дело. Ты...
- Кто я? Между мной и Майли на самом деле не такая уж большая разница. Просто она готова на все ради тебя, а для меня твоя любовь как кость в горле. Даже если бы не было Николя, я бы все равно с тобой не осталась. Хватит! Можешь сказать Николя, что я отказываюсь с тобой заниматься и заниматься вообще. Хотя не надо... я сама ему все скажу, а то вы еще подеретесь. Прощай!
Вырвавшись из его объятий, она не оборачиваясь побежала в сторону леса.
- Герда! - позвал Финист, но она не остановилась. Он всплеснул руками от досады, но больше не стал ее преследовать. Вместо этого направился обратно к дому. Он уже и так сказал ей лишнего, а вот с Николя и Майли побеседовать стоило.
***
Разговор с королевой Дану затягивался. Неугомонный Асгрим рассказал венценосной супруге о постыдной сценке, свидетелем которой он стал в усадьбе, и теперь они оба подтрунивали над ним.
- Извини, но если бы ты женился или хотя бы просто за кем-то ухаживал, таких проблем не возникало бы, - с серьезным видом заметила Эйтайни.
Охотник скептически хмыкнул.
- По крайней мере, их бы стало меньше, - покачала головой королева Дану и тут же улыбнулась: - Хотя, судя по тому, что мне рассказывал Эйсмунд, ты не настолько безнадежен.
- Со всем уважением, но у вашего сына слишком буйное воображение и длинный язык, - процедил сквозь зубы Николя. - К слову об Эйсмунде, я как раз опаздываю на занятия, поэтому не могли бы мы оставить в покое мою ничем не примечательную личную жизнь и перейти к более важным вопросам?
Эйтайни тихонько хихикнула себе в кулак. Асгрим же, как полагается суровому воину, разразился громким раскатистым хохотом. Николя скривился. "Хоть раз еще попроси прикрыть тебя перед женой, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним". Заметив кислое выражение лица Охотника, Асгрим осекся и потупился.
- Вот донесения лазутчиков, если они чем-то помогут, - предводитель воинов Дану протянул небольшую стопку бумаг. На изучения документов ушло довольно много времени, но ничего нового выяснить не удалось.
- Все сходится к тому, что некоторое время назад тролли ощутили нечто, что их испугало и заставило сорваться с насиженных мест. Более того, это нечто раскололо их общину на две половины, каждая из которых двинулась в противоположную сторону от другой. Причем, конечные цели обоих групп - червоточина Хелльхейма и долина Агарти - весьма призрачны. Значит, они в отчаянии. Что могло ввергнуть в панику таких зловредных и сильных существ, как тролли? - рассуждал вслух Николя. Асгрим оставил его наедине со своей женой, прекрасно зная, что о некоторых тайнах Эйтайни не станет говорить даже в его присутствии.
- Что-то еще более сильное и зловредное, чем тролли, - предположила королева Дану, хотя у Николя сложилось впечатление, что она прекрасно знает, о чем речь. - Червоточина?
- Нет, здесь что-то другое. Более осязаемое и изменчивое. Скажи, вы ведь должны чувствовать колебания сил не хуже троллей, особенно ты, королева и главная ворожея. Так что в них изменилось за последний год?
Эйтайни глубоко вздохнула, собираясь с мыслями:
- Ты же знаешь, мне не положено об этом говорить. Ты Страж, потомок Стражей, и должен чувствовать изменения не хуже меня. Попробуй найти ответ сам.
Охотник закрыл глаза, изо всех сил прислушиваюсь к чему-то неуловимому, а потом безнадежно покачал головой:
- Не знаю. Все как прежде. Я в стране демонов, в самом ее сердце, а совсем недалеко на севере червоточина, которая беспрестанно исторгает их в наш мир. Силы и стихии постоянно сталкиваются в непрерывной борьбе. Многоголосие хаоса - это все, что я ощущаю. И чем больше я живу здесь, тем сильнее становится этот хор, и тем сложнее отличить один нужный голос. Наверное, я теряю слух из-за того, что постоянно приходится слушать грохот.
Николя замолчал и сник. Эйтайни продолжала неотрывно смотреть на него, словно ожидая продолжения, но его не последовало.
- Ты очень близко к истине и все же очень далеко. Ты слишком сосредотачиваешься на своих способностях и страхах, поэтому не видишь истины. Что, если это не ты теряешь слух, а грохот становится громче? Что, если происходит это не только здесь, вблизи червоточины, но и во всем Мидгарде?
- Конец времен, да? - усмехнулся Николя. - И кто же его предвестники? Уж не Ловцы ли желаний, собирающие людские души по всему Мидгарду или, быть может, Защитники Паствы, развязавшие междоусобную войну и сжигающие собственных братьев по оружию на кострах? Что между ними общего?
- Не знаю, - повела плечами Эйтайни и отвернулась. - Но, если хочешь знать, то предвестники не они.
- Тогда кто?
- Последний отпрыск побочной ветви священного рода, что не должен жить. Сильнейший воин во всем Мидгарде, что должен умереть. Отверженный сын отверженного, что должен выжить, чтобы жили другие. Последний из видящих, что должен выбрать между тенью и светом. Мечтающий о любви, что должен отдаться ненависти и пробудить древнее проклятье. И спящий во льдах бог, что должен возродиться и спасти нас... либо погубить.
- Древнее пророчество твоего народа? - устало поинтересовался Николя, помечая все на листочке.
- Не слишком древнее и уж точно не моего народа, но ничего лучше предложить не могу, - грустно ответила Эйтайни.
- Мне бы что-нибудь попроще и более приземленное, - сделал последнюю слабую попытку добиться помощи Охотник.
- Ищи крыс, - после долгих раздумий, посоветовала королева Дану.
Николя нахмурился, но переспрашивать не стал, понимая, что и так слишком злоупотребил ее расположением. К тому же, он уже давно должен быть в другом месте.
***
Герда уже не помнила, сколько брела по лесу, не разбирая дороги, и размазывала по лицу горькие слезы. Успокоиться долго не получалось. Случайно выйдя на пригорок, где Николя учил ее и мальчишек драться на палках, она подняла взгляд к небу. Для занятий было еще слишком рано. Но, может, оно и к лучшему - будет время придти в себя. Герда устроилась на поваленном бревне, с которого Николя обычно наблюдал за поединками, и вдруг почувствовала, что уже почти успокоилась. Слезы прекратили литься безудержным потоком, да и всхлипывать больше не хотелось. Она закрыла глаза и прислушалась к ветру. Здесь он ощущался по-особому сильно. Теперь она понимала, почему Охотник так любил это место. Герда еще долго оставалась неподвижной, чувствуя, как в голове просветляется, а мысли выходят на более стройный и мирный лад.
"Уже скоро. Он придет первым - мальчишки обычно опаздывают. Придется что-то сказать, но что? Можно, конечно, признаться, что видела его с Майли. Но, с другой стороны, кто я такая, чтобы лезть в его жизнь? Он ведь ничего не обещал, даже намеков не делал. Какое у меня право злиться или требовать объяснений? Мы ведь друг другу никто, учитель и ученица. Тем более, он от меня отказался, а потом я сама навязалась. Да и Майли, она такая красивая, одевается шикарно и умеет вести себя с мужчинами, знает, чего они хотят. И на его бывшую, ту, что погибла, похожа. Медиум. Темноволосая. Ну а что я - вечный ребенок, несуразный и неловкий, только раздражаю его своими глупостями. Наверное, лучше промолчать. Пусть все будет, как будет. Николя ведь совсем не такой, как Финист, он серьезный и умный, он не стал бы дарить девушке пустые надежды из-за "минутного порыва". Наверняка, он действительно что-то к ней испытывает. И я должна уважать его чувства, даже если мне невыносимо больно от того, что он выбрал другую".