- Да? - Герда удивленно хмыкнула. Никогда не считала себя достаточно интересной личностью, чтобы о ней можно было говорить, тем более десятилетним мальчишкам. Она не стала над этим долго раздумывать и поспешила задать интересовавший ее вопрос: - А что вы здесь делаете?
- Мастер Николя обещал научить нас фехтовать. Привел сюда и велел ждать, а сам отправился за нашим оружием, - охотно похвастался чернявый мальчишка. - Обещал скоро вернуться.
- Вон он идет! - помахал рукой в сторону березняка Лейф.
Герда присмотрелась и увидела, как высокая фигура с четырьмя перекинутыми через плечо палками бодро шагает между деревьями по направлению к пригорку.
- О, привет! Не думал встретить тебя в такую рань, - поравнявшись с ней, как всегда учтиво поздоровался Охотник.
- Мне не спалось, - пожала плечами Герда, не зная, что еще сказать.
- Хочешь посмотреть, как я буду их учить? - лукаво усмехаясь, поинтересовался Николя.
- А ей незачем смотреть. Она и так все знает. Герда учила меня драться, пока мы были в походе. А ее обучал Финист. Она была его лучшей ученицей! - неожиданно начал восхвалять ее Вожык.
Герда сжала зубы. Да что же он такое говорит? Она ведь всего-то научила его, как правильно палку держать и замах делать, а больше ничего сама не умела. Нет, она очень сожалела, что Финист бросил затею научить ее защищать себя. У него это получалось гораздо лучше, чем с даром.
- Да? - воскликнул Николя с наигранным удивлением. - Что ж, тогда пусть покажет свое мастерство. Вы согласны?
- Да! Да! - хором закричали мальчишки.
Герда вздрогнула. Он же не мог воспринять слова Вожыка всерьез, или мог?
- Вожык преувеличивает, я не... - попыталась отговориться Герда.
- Ты что трусишь? - Охотник продолжал премерзко улыбаться.
- Я?! Никогда! - взъярилась Герда, понимая, что он просто потешается. Сейчас она сотрет эту самоуверенную ухмылку с его лица, пусть даже это будет стоить ей жизни!
Она выхватила из его рук палку, бросила взбешенный взгляд исподлобья и, не дожидаясь сигнала, замахнулась. Оружие со свистом рассекло воздух, но по цели не попало - Николя легко увернулся, словно ожидал удара. Однако Герду это не остановило, наоборот, распалило пыл еще больше. В висках бешено застучала кровь. Надо было задеть его любой ценой, хотя бы раз, возможно, тогда он воспримет ее всерьез и перестанет насмехаться. Герда яростно бросилась в атаку, изо всех сил стараясь нанести удар по противнику, но ничего не выходило. Реакция Охотника оказалась куда быстрее. Преимущество было безвозвратно потеряно: улучив момент, Николя подхватил собственную палку и начал отбиваться. Удары его были не сильные. Герда видела, что он щадит ее и это бесило еще больше. В голове как будто что-то щелкнуло и весь мир окунулся в алое марево. Герда стиснула зубы и начала махать палкой еще быстрее, еще яростнее, так что хрустели суставы и больно вздувались мышцы на руках.
Герда заметила, как аура Охотника вспыхнула и окутала его палку. Он что усиливает свои удары телекинезом?! Отражение сработало быстрее, чем Герда успела подумать: от отдачи Николя даже немного покачнулся на ногах, стараясь сохранить равновесие.
- Вот вам. Будете знать, как атаковать меня нечестными приемами! - выкрикнула она, радуясь маленькой победе.
- Уж кому бы говорить о честности, - резонно заметил он, перехватывая палку другой рукой. Сдаваться так легко Николя не собирался. Теперь он использовал телекинез постоянно и ей уже вполне осознанно приходилось отражать его.
Силы начали оставлять ее, дыхание сделалось тяжелым, а движения вялыми. Несколько ударов попалось по плечам и ногам. С отчаянием пришло осознание, что ей не выстоять. Она вот-вот проиграет! Просто упадет без сил.
Герда замерла на мгновение. Николя тоже остановился, силясь понять, что она задумала. Герда швырнула палку на землю, закрыла глаза, сделала глубокий вдох и совершенно неожиданно бросилась на него. Николя только успел обхватить ее руками, прежде, чем они вместе покатились по склону. Остановились только у подножия, перемазанные и основательно побитые. По счастливой случайности Герда оказалась сверху. Не теряя ни мгновения, она вцепилась руками в горло распластанного под ней мужчины и совершенно не помня себя закричала:
- Сдавайтесь! Я победила!
Из горла Николя вырвался странный гортанный звук, а потом он разразился засмеялся! Глаза Герды налились кровью. Она крепче сжала горло противника и пересела, выбирая положение, с которого душить было удобней. Смеяться наглец тут же прекратил и едва слышно застонал, остекленевшим глазами глядя на ее раскрасневшееся от возбуждения лицо.
- Сдавайтесь, слышите?! - Герда нахмурилась, силясь понять, на что он так реагирует и снова попыталась занять более удобное положение. Боком наткнулась на что-то твердое, должно быть, рукоять кинжала. Вот что заставит его воспринять ее всерьез!
- Сдавайтесь!
Продолжая держать одну руку на горле, Герда потянулась за только что обнаруженным на поясе оружием. Николя молниеносным движением перехватил ее запястье.
- Хватит, - сказал он неожиданно резко. - Какой мы пример подаем детям?
Герда вздрогнула и отпрянула. В самом деле, она только что скакала на нем верхом, как... О, нет!!!
- Простите меня, я... - начала она, но от стыда закрыла лицо руками.
- Ничего страшного. Ступай к мальчишкам, - поспешил успокоить ее Николя, поднимаясь и отряхивая с себя грязь.
- А как же вы?
- Мне нужно еще пару минут. Ступай.
- Зачем? У вас точно все в порядке? Ничего не ударили? Давайте, я посмотрю, - Герда шагнула к нему, но тут Охотник рявкнул так, что она чуть не подпрыгнула.
- Нет! Просто дай мне пару минут. Ступай же!
Герда с досадой всплеснула руками и поплелась вверх по склону туда, где ее ждали ученики Николя. Сейчас она все готова была отдать лишь бы понять, о чем он думает и почему так себя ведет.
И что только на нее нашло? Напала на Николя без предупреждения, а потом еще с ног сбила, пыталась придушить и оказалась в глупом двусмысленном положении! Нет, он должен понимать, что это случайность. Ей же просто хотелось доказать, что она тоже на что-то способна. А Николя так разозлился! Как от зачумленной шарахался. Наверное, решил, что она в который раз пытается его соблазнить... Изнасиловать! Ужасно!
Как только Герда показалась на вершине пригорка, мальчишки дружно начали хлопать в ладоши.
- Здорового ты его! - воодушевленно крикнул Лейф.
- Да, уверен, что так мастеру Николя еще ни разу проигрывать схватку не приходилось, - поддержал темноволосый.
Только Вожык смотрел на нее с сочувствием.
- Прости. Я не думал, что так все получится, - сокрушался он. Герда ласково погладила его по голове.
- Ты ни в чем не виноват. Это я повела себя, как ребенок, - тяжело вздохнула она, наблюдая, как Николя поднимается по склону с новыми палками.
- Что ж, время демонстраций закончилось. Теперь перейдем к практике, - уже совершенно спокойным голосом заявил он и раздал мальчишкам "оружие", а последнюю палку вручил Герде.
- Будешь парой для Вожыка, - ответил на ее недоуменный взгляд Охотник. - У тебя есть задор и настойчивость. Это хорошо. Техники и ловкости, правда, не хватает. Но это придет со временем, если будешь постоянно тренироваться. Так ты хочешь заниматься с нами?
- Я бы с удовольствием, но... - Герда замялась. - Мне стыдно. Я так неприлично себя вела...
Николя снова громко рассмеялся.
- Что смешного? - обескуражено и даже немного обиженно спросила Герда. Она тут душу изливает, а ему весело!
Охотник замолчал и лукаво прищурился:
- Ничего. Просто не ожидал, что ты так легко сможешь обернуть мою тактику против меня самого.
Герда удивленно открыла рот.
- Найти слабое место и ударить по нему, - любезно пояснил Николя. - Молодец!
- Вы, правда, не злитесь? - все еще с недоверием переспросила Герда.
Николя покачал головой и озорно подмигнул:
- Только не делай так больше. Это может быть опасно, если ты не готова к последствиям.
Герда потупилась, все еще не до конца понимая, что он имеет в виду.
Так она начала учиться фехтованию вместе с мальчишками. Печали как-то разом забылись - так легко и весело проходили занятия. Не имели значения ни назойливые ухаживания Финиста, ни вечно мрачная Майли. Все существование заполнилось томительным ожиданием утренних часов, когда она отправлялась на заветную поляну, чтобы до седьмого пота отрабатывать с мальчишками разные удары. И хоть не все получалось с первого раза, а Николя был все также придирчив и скуп на похвалу, она радовалась просто тому, что он посчитал ее достойной того, чтобы обучаться у него фехтованию. Иногда Герде казалось, что его взгляд потеплел, а на устах нет-нет, да мелькала едва заметная улыбка, когда он наблюдал, как она старательно разучивает новые приемы. Возможно ли? Или только кажется, ведь она так сильно этого желает. Если бы она смогла прочитать его мысли, то знала бы наверняка. А так даже спросить страшно. Вдруг она заблуждается и он посмеется над ее дурацкими надеждами. Да нет, это не в его духе. Он просто велит не думать о глупостях и посмотрит исподлобья, так протяжно и разочарованно, что все внутри оборвется. Чем так, лучше вообще ничего не спрашивать. В конце концов она обязательно сможет прочитать его мысли и тогда все станет ясно.
Финист заметил, что Герда начала меняться на глазах. Как-то разом повзрослела, стала более степенной, уверенной. Не смущалась от комплиментов, прекратила запираться у себя в каморке и допоздна засиживаться в библиотеке над книгами. Перемена обрадовала его, вселила решимость поговорить начистоту еще раз. Возможно, пришло время и теперь она сможет его принять.
Финист выбрал подходящее время - в полдень после занятий, когда они прогуливались вдоль набережной, где бушевал по-весеннему игривый океан. Воздух пах водорослями. В небесной выси протяжно кричали белоснежные чайки. К причалу швартовался большой корабль. Туда-сюда сновали занятые своими делами прохожие. И только они с Гердой никуда не спешили, медленно брели, наслаждаясь прохладным морским ветром.
- Думаю, уже скоро, - неожиданно высказал Финист свои мысли вслух.
- Ты о чем? - рассеяно спросила Герда. Именно сегодня Николя перенес занятия фехтованием на послеобеденное время. Утром у него возникли какие-то неотложные дела, и он ушел еще до рассвета, оставив короткую записку с просьбой предупредить мальчишек. Герда все сделала, как он велел и теперь томилась в нетерпении. Ох, с утра заниматься было куда лучше. Потом весь день свободный - не надо ничего ждать, ежеминутно поглядывая на небо, чтобы не пропустить назначенное время, не надо мучаться, до мельчайших деталей представляя, как все будет происходить, не в силах сосредоточиться больше ни на чем.
- Экзамен, забыла? Мы тут уже больше трех месяцев торчим. Обучение не должно длиться так долго. Уверен, скоро из компании придет распоряжение, чтобы Охотник поторопился оценить ваши способности и выпустить в большой свет. Да ты ведь и сама об этом думала. Решила, что хочешь делать дальше?
Герда медленно покачала головой. Сейчас, когда все наладилось, вообще не хотелось, чтобы обучение заканчивалось. Ведь тогда с Николя придется расстаться.
- Я вижу, тебе здесь очень нравится. Думаю, за лето я бы смог срубить домик на окраине, и мы поселились бы там вдвоем. Я бы вырезал поделки из дерева, а ты бы продавала их в городской лавке. Еще садик разбить можно, если ты захочешь, конечно. Заживем тихой спокойной жизнью. Я ни к чему принуждать не буду...
- Даже не начинай, - перебила его Герда.
- Я не...
- Разве ты не понимаешь, что ставишь меня в неловкое положение своими признаниями, на которые я никогда не смогу ответить? Нет, я не стану жить с тобой и тебе не советую ждать, что мое сердце переменится. Ты для меня друг, возможно, лучший из тех, что у меня когда-либо были или еще будут. Но я не представляю наши отношения другими. Все эти объятия, попытки поцеловать - они не доставляют мне удовольствия. Они меня смущают и пугают. Прошу, не заставляй терпеть их больше. Я люблю тебя только как друга.
- Это из-за него? Из-за Охотника?
- Да причем здесь?.. Дело не в тебе и даже не в мастере Николя. Я сама не уверена, что способна испытывать те чувства, которых ты хочешь добиться. Возможно, любовь, отношения, совместная жизнь не для меня. Я одиночка. Всю жизнь была такой. Мне так легче.
- Видно, зря я надеялся, что ты хоть немного повзрослела. Этот мир слишком суров. Люди не выживают поодиночке. Когда-нибудь тебе придется сделать выбор. Думаю, ты и сама прекрасно это понимаешь. И еще я не слепой. Я прекрасно вижу, как ты смотришь на Николя и слышу, с каким трепетом произносишь его имя. Лучше не лги мне.
- Да, он мне нравится. Доволен? - зло выкрикнула Герда.
- Нет! Как же ты не понимаешь, что Охотник - не тот человек, с которым стоит связываться. Он как шквал, как ураган сметает все на своем пути. И ты рискуешь оказаться в его центре.
- Ты сам ничего о нем не знаешь. Да и какая разница? Он все равно не обращает на меня внимания, как и на остальных девушек, - Герда отвернулась. Финист с запоздалым сожалением наблюдал, как трясутся от рыданий ее плечи, а потом не выдержал и обнял сзади.
- Прости меня. Я не хотел тебя расстраивать. Хочешь, пройдемся дальше по берегу. Там есть уединенная бухточка. Там очень красиво, особенно во время заката. Уверен, тебе понравится.
- Нет, лучше домой, - вытирая глаза, ответила Герда.
- Тогда в другой раз, - не стал настаивать Финист.
Последние несколько недель после Остары повергли Майли в пучину отчаяния. Лучше бы она не танцевала с Финистом на празднике, не видела, как он украдкой бросает на другую вожделенные взгляды, надеясь умилостивить ее сердце. Понятно было, что стоит Герде хоть чуть-чуть поманить, как он тут же пренебрежет нежеланной партнершей и побежит к своей ненаглядной про... да не такой уж простушке. Если приглядеться к ней повнимательней, сразу становится ясно, что она совсем не такая, какой пытается казаться. Одним мужчиной крутит, как хочет, а сама на другого поглядывает. Вертихвостка! Ну, ничего, Майли еще воздаст ей по заслугам и Финиста вернет. Все одним махом.
В монастыре старшие послушницы часто шептались о приворотном зелье. Да, подобные колдовские трюки считались противными воле Единого, но для девушек это было лишь безобидной шалостью. Кому может навредить маленькая женская хитрость, говорили они. Майли оно безобидным не казалось, но рецепт она все же запомнила. Вдруг и ее когда приворожить захотят, а она зелье-то и распознает. Так было раньше, до того, как она узнала, что сама - колдовское отродье.
"Они говорят, прими себя такой, какая ты есть, забудь о том, чему учили единоверцы. Теперь я часть их неверного демонического мира. Значит, я вполне могу воспользоваться колдовским средством. Хуже в глазах Единого уже вряд ли стану".
Так созрел план. Она не думала использовать зелье на Финисте. Хотелось, чтобы его любовь была искренней, а не навеянной обманной ворожбой. Но тут можно было схитрить по-другому, заставить его ревновать. Он, небось, думает, что она замухрышка и никому не нужна. Но если Финист увидит, что тот, кого он и так считает соперником, ухаживает за ней и она отвечает взаимностью, то это наверняка заденет гордость оборотня. А как расстроится эта зазнайка с короткими волосами! Она ведь уже больше трех месяцев Охотнику глазки строит. Чуть не плакала, когда он отказался ее учить.
Надо сказать, что мастер Николя относился к Майли куда лучше Финиста, был более уравновешен, терпелив. Он буквально заражал своим спокойствием и уверенностью. И не раздражался, когда она переспрашивала или не могла с первого раза выполнить задание. Разговаривал вежливо и никогда-никогда не напоминал, что натворил ее отец. В Охотника вполне можно было влюбиться. Наверное, так бы и произошло, не встреть она Финиста раньше. Но, наверное, оно и к лучшему. Мастер Николя слишком отчужденный и холодный. Долг для него всегда будет на первом месте, да и ремесло далеко не самое спокойное. Вряд ли такие, как он, долго на этом свете задерживаются. Только за время, что они в Упсале провели, он раза два или три чуть не погиб. Когда-нибудь ему перестанет везти и тогда всю жизнь вдовой ходить придется. Нет уж, не по ней это. Зато его вполне можно использовать.
Майли полностью восстановила рецепт зелья и с тщательностью, которой бы позавидовал даже Эглаборг, приготовила его. Конечно, она не могла до конца предсказать, насколько сильно подействует приворот и сколько он будет длиться. Майли надеялась, что не так долго. Одного раза столкнуть его лбом с Финистом было бы вполне достаточно, но находится между двух огней совершенно не хотелось. Она добавила всего пять капель в чашку с отваром, поставила на серебряный поднос вместе с пирожками.
Охотник уже ждал в гостиной. Он сидел на диване и, склонив голову, усиленно массировал виски. Видно, у него снова разболелась голова. Ничего удивительного, ведь он так мало спит.
- Мастер Николя, я для вас сюрприз приготовила, - самым радушным тоном, на который только была способна, проворковала Майли.
Охотник удивленно уставился на поднос.
- Вы столько для нас делаете. Ночей не досыпаете, головной болью мучаетесь, а никто вас даже поблагодарить не додумался. Поэтому я решила за всех сказать спасибо сама. Вот.
- Очень приятно, конечно, но не стоило так беспокоиться, - несколько обескуражено ответил Николя, взял чашку и начал греть стынущие руки.
- Пейте, не стесняйтесь, - вдруг накатило волнение. Вот-вот все случится. Почему он медлит? Охотник задумчиво провел пальцем по краю чашки, а потом втянул в нос исходивший от отвара горячий аромат. Майли передернула плечами. Он не мог догадаться, не мог!
- Что это? - спокойно, но вместе с тем очень напряженно спросил Николя, отставляя чашку в сторону.
- Отвар. Его Эглаборг готовил. А я только пирожки, - она съежилась под тяжелым взглядом.
- А если я у него спрошу?
Майли поджала губы и опустила глаза, боясь отвечать.
- Дорогая моя ученица, ты знаешь о том, что я довольно долго жил в Дюарле и часто бывал на приемах в королевском дворце?
Майли отрицательно покачала головой, не понимая, куда он клонит.
- Среди придворных дам одно время было очень модно опаивать приглянувшихся мужчин самодельными приворотными зельями.