- Какого демона ты лезешь в чужие письма?! - напустился на него Николя. И как ему удается ходить так бесшумно? Финист с сожалением наблюдал, как Охотник сунул бумагу обратно в огонь и хорошенько пошевелил угли, чтобы на этот раз пламя наверняка уничтожило все доказательства его лжи.
- Я жду объяснений, - потребовал Николя, когда уверился, что от письма ничего не осталось.
- Я просто мимо шел. Заметил торчавший из камина огарок бумаги. Стало любопытно, и я его достал. Из-за чего крики-то? - начал оправдываться Финист.
- Не лги. Ты подслушивал мой разговор с Гердой. Я не такой идиот, как тебе кажется.
- Это кто тут лжет? На себя посмотри. Тоже мне, самый правдивый человек в Мидгарде нашелся, - Финист решил, что лучшая защита - это нападение. Нехитрый прием сработал. Николя лишь сверкнул глазами и отвернулся, не желая продолжать перепалку.
Не обращая внимания на оборотня, он устроился в кресле и задумчиво уставился в одну точку. Финист продолжал наблюдать исподтишка, словно ожидая, что Охотник выдаст свою тайну опрометчивым действием. Но ничего не происходило. Николя рассеяно сунул руку в карман, достал оттуда флейту и принялся пристально ее разглядывать. Потом набрал в легкие побольше воздуха, приложил инструмент к губам и извлек из него жуткий скрипучий звук.
Финист поморщился - звук оскорбил его тонкий слух - и бесцеремонно выхватил флейту из рук Охотника:
- Дай сюда. Она же недоделанная. А он еще говорит, что не идиот.
Николя недобро покосился на оборотня, но возражать не стал и терпеливо дожидался, пока Финист чинил инструмент. Удовлетворенно осмотрев свою работу, оборотень решил опробовать флейту сам и заиграл. Под его умелыми пальцами инструмент начал издавать поистине чарующие звуки, сливавшиеся в красивую, похожую на журчание горных ручьев и пение соловьев, мелодию. От наслаждения Финист даже закрыл глаза, растворяясь в музыке, пока Николя не пихнул его в бок со всей силы. Оборотень оборвал игру и недовольно воззрился на Охотника.
- Какого демона ты их опять собрал? - махнул Николя куда-то за спину Финиста.
Тот удивленно моргнул и огляделся. Всю гостиную заполонили жирные крысы. Они стояли на задних лапах и нетерпеливо дергали усами, словно пришли сюда послушать музыку, но артист почему-то отказался играть.
- Я их не звал, - ошалело ответил оборотень. - На этот раз точно.
- Но они вылезли, как только ты начал играть. Уведи их отсюда, - потребовал Николя.
- Почему всегда я?
- Потому что они тебя только слушают.
- И куда прикажешь их вести? Не к тебе же в комнату.
- К себе, а лучше в океан, хотя нет, у них там союзник. Лучше в огонь. Да не в камин. Совсем с ума сошел?! Мы же весь дом шерстью завоняем. На улицу пошли.
Финист тяжело вздохнул и снова начал играть, шествуя во двор за Николя, который всерьез вознамерился инсценировать сожжение колдунов на костре Защитников Паствы.
Глава 3
3. Гребень никсы
С затеей с огнем ничего не вышло. Крысы шли следом за играющим на флейте Финистом до самого костра, но стоило им почуять, что запахло жареным, как инстинкт самосохранения возобладал, и грызуны серой лавиной рванули прочь. Не управились тут ни Николя, гонявшийся за ними с мечом наперевес, ни Шквал, который тоже решил присоединиться к охоте. Ни солоно хлебавши, Охотник, оборотень и кот вернулись домой, а коварные твари снова разбрелись по городу.
Настроение после неудавшейся охоты стремительно испортилось, причем не только у участников. Практически всех домочадцев охватило уныние, словно они чувствовали, что вскоре должно произойти нечто такое, что положит конец тихой спокойной жизни. Охотник подолгу отсутствовал: рыскал по городу в поисках крысиного пастуха, слушал ежедневные проповеди единоверца-пилигрима, наблюдал, как с каждым днем сторонников у того становится все больше, а на Николя, множество раз спасавшего этот город, смотрят с неприязнью и разочарованием. Но больше, чем взгляды людей, бесило собственное бессилие. Даже если бы Николя нашел проклятого крысиного пастуха, то вряд ли бы смог что-то ему противопоставить, ведь это не демоны, а тысячелетний бессмертный бог. Разгневанный бог, воспылавший жаждой мести. Охотник не представлял, как с таким воевать.
Финист сделался очень угрюмым, ворчливым и абсолютно несносным. На любые попытки заговорить грубо огрызался, сидел в гордом обиженном на весь мир одиночестве и лишь иногда отпускал ехидные замечания в адрес Охотника, который, впрочем, не обращал на него никакого внимания, слишком погруженный в собственные проблемы. И это бесило Финиста еще больше. Да еще тайна сожженного в камине письма никак не давала ему покоя. Он нутром чуял, что Охотник что-то скрывает, нечто опасное и страшное, что способно изменить отношение к Николя всех окружающих.
Финист пришел к выводу, что все свои секреты Охотник прячет в своем кабинете, который тот неизменно запирал на ключ. Оборотень подкараулил, когда Николя срочно вызвали в город. Все остальные были заняты своими делами, и Финист беспрепятственно прокрался по коридору второго этажа, расковырял замок тонким перочинным ножом и вломился в злосчастный кабинет. К обстановке присматриваться не стал. Сразу начал рыться в столе, но ничего особенного не нашел: в основном книги, карты, заметки по поводу крысиного дела, но ничего, что могло указывать на то, что Охотник с ними не до конца откровенен.
Остался еще кованный сундук с огромным навесным замком, который Финисту бы вряд ли удалось вскрыть и еще запертый ящик стола, который взлому поддавался намного легче. Именно им и занялся оборотень, верно рассудив, что с сундуком пока тягаться не стоит. Внутри оказался альбом с рисунками, на которых изображались различные демоны. Финист нахмурился. Этот чудак еще и рисует? Откуда только свободное время находится?
Оборотень начал перелистывать страницы, без особо интереса вглядываясь в ощерившиеся пасти и зловещие взгляды ночных тварей. Но вдруг осекся, обнаружив среди рисунков невероятно живой портрет маленькой девочки с такими же огромными глазами, как у Герды. Финист начал быстрее перелистывать листы. Портрет этой девочки встречался в альбоме очень часто, словно она стала для художника наваждением. И чем дальше, тем портретов становилось больше, а на последней странице эта же девочка была изображена повзрослевшей лет на десять. И это действительно была Герда.
- Кажется, у кого-то навязчивая идея, - криво ухмыльнулся Финист. - Неужели этот болван действительно был тем самым Охотником, который так восхитил Герду в детстве? Тогда не понятно, почему он не забрал ее тогда. Не может быть, что он не заметил ее дара. Судя по рисункам, она действительно занимала все его мысли, но тогда почему он не стал ее разыскивать? Ведь знал, где она живет и все равно не делал никаких попыток привезти в компанию. Либо он совсем идиот, в чем я лично никогда не сомневался, либо здесь таится какой-то очень хитрый умысел. Понять бы, какой.
Финист отложил альбом и достал со дна ящика сложенный вдвое листок. Развернул и пробежался глазами по написанным строгим мелким почерком строчкам.
- Да это же отчет в компанию. Какая удача! - мысленно поздравил себя оборотень. - Сейчас я точно узнаю все о твоих коварных замыслах, Охотничек.
Вопреки ожиданиям Финиста, никакой крамолы там не оказалось. Наоборот, Николя на все лады расхваливал учеников, уверяя начальство, что те великолепно подготовлены к экзамену, и он не сомневается в успехе. Более того, Охотник беззастенчиво приписывал все заслуги по их обучению Финисту и даже рекомендовал его на службу в военном корпусе компании в качестве лазутчика или диверсанта. Поначалу оборотень хотел возмутиться, но подумав, понял, что ему самому эта идея очень по душе. В дружине ему часто поручали особые скрытные задания: разузнать точное расположение войск противника или тихо убрать дозорных, охранявших неприятельский лагерь. Ему это нравилось гораздо больше, чем лобовые атаки. На такую службу он согласился бы гораздо охотней, чем на обучение новобранцев. Только как Николя об этом догадался?
Финист задумчиво почесал затылок. Что-то в этом отчете сильно настораживало, только он никак не мог понять, что именно. Силой заставив себя забыть про рекомендацию Охотника, оборотень еще раз внимательно перечитал письмо. Да вот же оно! В нем говорилось только о Финисте и двух его учениках: медиуме и пирокинетике. Но не было ни слова о Герде. Словно ее и вовсе не существовало. Не может быть, чтобы Николя скрывал отражающую от компании. Или все-таки может? Но зачем? Должно быть, он хочет использовать ее в каких-то своих целях тайком. С него станется. Герда, бедняжка, надеется после экзаменов получить хорошее назначение от компании. Да он специально попросит у нее сделать что-нибудь невыполнимое, а когда не получится, заявит, что она провалилась и должна дальше оставаться под его надзором. Отсюда же и такое притягательное назначение для соперника. Наверняка, Николя рассчитывает, что Финист согласится без лишних споров и быстро уедет, вместе со сдавшими экзамен Майли и Вожыком. И тогда Герда останется с Охотником совсем одна, в полной его власти. От этой мысли Финиста аж передернуло. Надо предупредить обо всем Герду.
Оборотень быстро убрал все бумаги в ящик, поставил его на место и расставил все вещи так, как они лежали раньше. И уже собирался выйти в коридор, как заметил у подоконника потертые ножны из грубой коричневой кожи без всяких украшений. Внутри покоился тонкий меч с прямым клинком и длинной рукоятью. От оружия буквально веяло колдовством, но каким-то застарелым, не похожим на демоническую ворожбу и вместе с тем странно знакомым. Манящим. Любопытство пересилило здравый смысл. Финист поднял ножны и на палец высунул из них лезвие. Фиолетовым полыхнула выгравированная у самого эфеса руна "перт". Клинок будто сам соскочил и рассек кожу на ладони. Серый метал быстро впитал выступившую кровь. Тут же закружилась голова, и подкосились ноги. Веки смежились.
Открыв глаза, Финист обнаружил себя посреди огромного каменного зала. Белые, сияющие изнутри стены уносились ввысь и смыкались грандиозным стрельчатым потолком. Из высоких остроконечных окон лился теплый персиковый свет. Гладкий пол отполирован до блеска. Это дворец? Никогда прежде Финист такого великолепия не видел. Даже представить не мог. Как он здесь оказался?
Раздался едва различимый шорох. Финист повернул голову и увидел рядом с собой рыжего мальчишку. Того самого, который подарил ему свои крылья во время навеянного тролльим зельем сна. На вид лет двенадцать. Высокий, стройный, с правильными чертами лица. Приглядевшись повнимательней, Финист понял, что волосы у него вовсе не рыжие, а такие же светло-каштановые, как его собственные. И тоже выгоревшие. Одет он был в диковинную длиннополую пеструю одежду из шелка: коричневого, красного и желтого оттенков. На голове тонкий обруч из червонного золота. Во всем облике мальчишки сквозила надменная гордая величавость, присущая, должно быть, только монаршим отпрыскам. И все же Финист испытывал необъяснимую симпатию к этому чересчур смазливому подростку.
- Чего смотришь? - донесся из глубины зала невежливый вопрос.
Финист вздрогнул от неожиданности. Стоявший рядом мальчишка смешно скрипнул зубами и в тон ответил:
- Поговорить хочу.
Финист поискал глазами того, к кому он обращался и обнаружил посреди зала еще одного мальчишку помладше. Темноволосый и щуплый, он сидел на полу и сосредоточенно собирал мудреный узор из крохотных голубых льдинок. Одежда на нем была такая же роскошная, как и на рыжем, только синего с черным цветов, а обруч на голове из серебра или платины. Только выглядел он далеко не так величаво: весь растрепанный, ободранный, взъерошенный, словно выкупавшийся в луже воробей. Финист поморщился. Недоразумение, а не мальчишка.
- Так говори быстрей, - раздраженно бросил темноволосый неприятно высоким голосом. - Не видишь, я занят? Нужно собрать из этих льдинок слово "вечность", чтобы меня отпустили полетать снаружи.
Рыжий в голос рассмеялся:
- Малой, бросай дурное. Разве ты не знаешь, что его собрать невозможно? Сколько я не пытался - ничего не вышло. Матушка специально это задание придумала, чтобы не выпускать нас наружу, пока мы не окрепли. Потерпи еще пару сотен лет, и сможешь летать вместе с нами.
Темноволосый зло прищурился. Видно, не любил, когда его называли "малым".
- То, что у тебя не вышло, еще не значит, что не выйдет у меня.
Глаза рыжего полыхнули гневом. Он еще раз скрипнул зубами, но все же сдержался:
- Малой, ну прервись хоть ненадолго. Пойдем в отцовскую кузню. Гехаки говорят, что он там для нас небесные мечи кует. Вот бы хоть одним глазком взглянуть. Я нашел потайной лаз, по которому туда можно пробраться, но для меня он слишком мал. А для тебя в самый раз. Проберешься в кузню и откроешь мне дверь. Я тебе за это в следующий раз яйцо ящероптицы Мармыты снаружи достану.
- Вот еще. Ты же всегда только битые приносишь. А я раздобуду целое, как только сложу слово "вечность", - отмахнулся темноволосый и продолжил складывать мозаику.
Финист заметил, как у рыжего дрогнули руки. Кажется, он уже на взводе. Но желание попасть в отцовскую кузню пока еще перевешивало раздражение.
- Малой, разве тебе совсем не интересны наши мечи?
- Отчего же? Интересны. Просто я уже их видел, - самодовольно похвастался темноволосый. - У меня будет меч с руной "исаз" и голубым лезвием, а у тебя с руной "кеназ" и рыжим лезвием.
Рыжий широко раздувал ноздри, словно взбешенный бык:
- Как?!
- Я же не такой тугодумный дылда, как ты. Я тот лаз еще вчера нашел, пробрался по нему и все посмотрел.
Рыжего откровенное издевательство добило. Он сжал кулаки и решительно двинулся вперед:
- Ах ты, мелкий гаденыш! Думаешь, ты самый умный, да? Никогда тебе не собрать эту мозаику! Так и будешь всю жизнь у мамочки под крылом сидеть. Получай!
Рыжий раскидал уже собранный узор одним ударом ноги и чуть было не попал темноволосому по лицу. Младший мальчишка разъяренно взвизгнул и бросился на старшего с кулаками. Шипя, словно бродячие коты, подростки покатились по полу, избивая друг друга кулаками и ногами. Финист замер, пораженный нелепостью этой сцены. Ведь они просто дети. Откуда такая лютая ненависть?
Из противоположного конца зала послышались спешные шаги. Показался еще один мальчишка, по виду самый старший, крупный, плечистый и тоже темноволосый.
- Что вы творите? - грозно выкрикнул он, бросаясь разнимать своих младших братьев.
Схватил обоих за шкирки - видимо, сила у него была не маленькая - и как следует встряхнул.
- Вы же братья! Почему ни дня без драки прожить не можете? - укорил их старший.
- Он залез в отцовскую кузню без разрешения, - поспешил нажаловаться рыжий.
- Так ты еще и ябеда! - со всей силы пнул его по ноге темноволосый.
- Гаденыш!
- Подлый дылда! Жирафа безголовый!
- Хватит! - рявкнул старший и принялся горестно причитать: - За что мне все это?! Я что теперь всю вечность вас разнимать? Вырастите, наконец!
Финист закрыл лицо руками, испытывая жгучее чувство стыда, словно он сам был одним из этих глупых сварливых мальчишек. А когда открыл, то обнаружил себя лежащим посреди кабинета Охотника с порезанной ладонью. Поставив меч обратно, Финист опрометью выскочил за дверь. Сердце еще бешено грохотало в груди, а странное видение уже начало забываться, как ночной кошмар. Привиделось и привиделось, чего от колдовских вещей не бывает? Гораздо важнее то, что удалось узнать о Герде.
Финист заглянул в комнату девушки, но никого там не обнаружил и начал спускаться вниз по лестнице, рассчитывая найти ее в библиотеке, но на полпути остановился. А что если Герда ему не поверит? Ведь до этого она так рьяно защищала Николя, даже в тех случаях, когда его вина была совершенно очевидной. Наверняка, она и теперь слушать не станет. Да еще и обругает за то, что читал чужие письма.
Оборотень понурился и пошел обратно. Как же доказать ей? А что если... что если вместо Герды рассказать обо всем тому, кого это действительно заставит усомниться в честности Николя? Нужно написать свое письмо в компанию, в котором будет вся правда о том, что здесь творится. И тогда Финист посмотрит, как Охотник будет выпутываться из этих неприятностей. Верно, за то, что он утаивал от них единственную во всем Мидгарде отражающую, Николя по головке не погладят. Может быть, даже пришлют кого-нибудь с проверкой и тогда Герда точно увидит, чего стоит ее дорогой Охотник на самом деле.
Финист со всех ног бросился в свою комнату, нашел лист бумаги, чернила и перо и быстро принялся писать свою версию отчета в компанию, мысленно благодаря Герду за то, что она все-таки заставила его выучить грамоту.
***
Ненасытность Финиста порой пугала Майли. Нет, он не бывал с ней груб или жесток физически, не причинял боли и не неволил, но когда его глаза затмевала страсть, а тело сотрясалось в неистовой пляске любви, то становился непохож на человека или даже зверя, словно превращался в какое-то запредельное создание, названия для которого не существовало в человеческом языке. В эту ночь он был особенно яростным - терзал ее почти до самой зари. Глаза удалось сомкнуть всего на пару часов, как кожу снова опалили горячие поцелуи, умелые сильные руки потянулись к потаенным местам, разжигая желание в расслабленных после сна чреслах. С губ сорвался слившийся с именем стон. Финист усадил ее сверху и подтолкнул в спину, чтобы она объездила его как дикого жеребца. Запрокинув голову в экстазе, Майли понеслась, подхваченная бурливым потоком страсти навстречу гигантскому водопаду.
Заскрипела дверь. Раздалось громкое покашливание. Майли испуганно обернулась, стыдливо прикрывая руками обнаженную грудь.
- Извините, что отвлекаю, но у нас занятия, - без тени интонации сказал Николя с порога. - Жду через пять минут в гостиной.
Он быстро развернулся и вышел, захлопнув за собой дверь. Несколько мгновений Майли сидела в оцепенении, пока Финист не отпихнул ее в сторону и помчался за Охотником, натягивая на ходу штаны.
- Что стряслось? - не слишком вежливо окликнул его внизу Николя.