Заскрипела дверь. Раздалось громкое покашливание. Майли испуганно обернулась, стыдливо прикрывая руками обнаженную грудь.
- Извините, что отвлекаю, но у нас занятия, - без тени интонации сказал Николя с порога. - Жду через пять минут в гостиной.
Он быстро развернулся и вышел, захлопнув за собой дверь. Несколько мгновений Майли сидела в оцепенении, пока Финист не отпихнул ее в сторону и помчался за Охотником, натягивая на ходу штаны.
- Что стряслось? - не слишком вежливо окликнул его внизу Николя.
Финист призадумался, а потом выпалил:
- Ты спишь с моей ученицей!
Уголок брови Охотника пополз кверху.
- А ты спишь с моей. Будем считать, что мы квиты.
Финист зло скрипнул зубами:
- Я этого так не оставлю!
Николя смерил его скептическим взглядом и задержался на перевязанной порозовевшей тряпкой ладони.
- Надеюсь, ты не лазал в мой кабинет и не трогал мой меч, - он проницательно сощурился.
Финист сглотнул:
- Вот еще!
- Я уже готова, - донесся с лестницы голос Майли, которая желала прекратить свару до того, как она успеет перерасти в драку.
- Хорошо, но запомни, я могу стерпеть многое, но если сунешься к моему оружию - пеняй на себя, - бросил на прощание Николя и повел свою ученицу на улицу.
Финист провожал его свирепым взглядом.
Уже во дворе Охотник вручил Майли сверток с булочкой и флягу с теплым отваром.
- Завтракать придется на ходу. У нас совсем мало времени, - объяснил он, когда они вышли на дорогу к городу.
Она добродушно улыбнулась и украдкой откусила от булки, слизывая с губ сладкий сливовый джем. Финисту явно сильно не хватало внимательности и деликатности Николя. Ни словом даже не упрекнул за то, что она проспала условленный час, и ему пришлось стать свидетелем интимной сцены. И все-таки Николя оставался для нее загадкой. Он не был похож ни на одного из знакомых ей мужчин. Всегда сдержанный и предельно вежливый, с застывшей улыбкой на устах, тем не менее, близко к себе он никого не подпускал, даже Герду, которая из кожи вон лезла ради этого. Словно единственный, кто может выбить из него хоть какие-то живые эмоции - Финист. Хотя почему они каждый раз так вздорят? Вряд ли только из-за Герды. Говорят, если два пса хотят сцепится, то никакой особой причины им не нужно.
Наверное, Николя действительно не такой, как все мужчины. И эта ледяная инаковость настораживала и отталкивала, несмотря на привлекательную оболочку. Майли вздохнула: "Хорошо, что я полюбила жаркое летнее солнце, а не эту ненастную зимнюю стужу".
Занимался теплый ясный денек. В воздухе был разлит хмельной весенний аромат распускающихся листьев. Деловито гомонили птицы. Женщины, стуча коваными каблучками по брусчатой мостовой, с плетеными корзинками спешили на рынок, а мужчины на службу, в ремесленные лавки или по другим делам. Николя с Майли вышли на узкую улочку, примыкавшую к главной площади и постучались в один из старых богатых домов. Ученица вопросительно глянула на своего учителя.
- Поможешь мне в одном дельце, - подмигнул ей Охотник. - Думаю, у тебя даже будет шанс вызвать мертвеца
Майли поежилась. За время обучения у Николя она немного пообвыклась к своему дару, научилась не привлекать мертвецов без дела и сдерживать страх, который так часто накапливался внутри и уродливой жабой давил на грудь, мешая дышать. Благодаря этому получалось выполнять некоторые самые простые задания: угадать, жив человек или мертв и указать, в какой стороне находится его могила, чувствовать места, где бродят неупокоенные или ютится нежить. Но вызвать покойника по желанию ни разу так и не вышло. Охотник говорил, что в первый раз проще всего это делать над свежим трупом, но одна мысль об этом вызывала ужас. Да и кто из людей позволит так кощунственно измываться над душами своих близких? Поэтому вызов покойника постоянно откладывался. Майли надеялась, что навсегда, но, похоже, Охотник сдаваться не собирался.
Дверь открыла полноватая женщина среднего возраста с опухшим от слез лицом.
- Доброе утро, госпожа Ауд, - предельно почтительно заговорил Николя. - Бургомистр очень обеспокоен пропажей вашего сына и попросил меня поучаствовать в его поисках. Не могли бы вы рассказать о нем поподробней?
Женщина с сомнением посмотрела на него и на Майли, а потом поджала губы, вытирая мокрое от слез лицо кружевным платочком.
- Да что вы можете? - срывающимся голосом ответила она. - Проповедник верно говорит, вы потеряли силу. Вот и демоны вас больше не слушаются. Заманили моего сыночка своими плясками под холмы и морят там, мучают, пока мое сердечко кровью обливается.
Николя шумно выдохнул и продолжил сочувственно улыбаться. И как у него скулы только не сводит?
- Со всем уважением, но это не Дану. У них нет мотива и...
- Да какие мотивы нужны этим остроухим тварям? Нелюди они. Спят и видят, как бы нас всех к подземной реке отправить! - плечи Ауд затряслись от всхлипываний.
- Моя госпожа, уверяю вас, если ваш сын все же у Дану, то я отыщу его и покараю того, кто его похитил.
Словам Николя удалось вселить в ее сердце надежду, и женщина смягчилась:
- Вы думаете, он жив? Говорила я ему выбрать более спокойное ремесло, чем валить лес в самом Утгарде. Да, денег было бы меньше, но и риска тоже. Ведь там столько злобных тварей бродит! А не послушал. Самостоятельности захотел. И чтобы жить отдельно. Да разве ж мы его когда со двора гнали? Или куском хлеба попрекали? Последним готовы были поделиться. А как иначе? Ведь он наша плоть и кровь. Вначале родители о детях заботятся, а в старости дети о нас - так испокон веков заведено. Только ежели он не вернется, одним чахнуть придется. Никого у нас больше не осталась.
Ауд расплакалась в голос.
- Одолжите какую-нибудь его вещь, и мы сможем точно узнать, на том он берегу или на этом, - терпеливо предложил Охотник.
Хозяйка спешно ушла в дом. Николя украдкой шепнул на ухо Майли:
- Если мертв, не говори - просто кивни.
Майли повела плечами. Судя по тому, что Охотник надеялся вызвать покойника, он явно предполагал, что парень погиб. Лгать ей не нравилось, тем более, что тут правда так или иначе всплывет. И очень скоро.
Ауд принесла старую фигурку лошадки и белую рубаху.
- Это была его любимая игрушка в детстве. И одежда. Он частенько забегал к нам за едой и приносил грязное белье, чтобы я постирала.
Майли взяла вещи и повертела их в руках. Лошадка была довольно искусной, а рубаха из дорогой плотной ткани. Видно, деньги у этих людей водились.
- Мне еще нужно имя и возраст, - тихо попросила она.
- Орм, двадцать лет, - коротко ответила Ауд.
Майли достала из-за пазухи амулет - подвешенный на красном шнурке желтый кокон из гибких ивовых веток, внутри которого был спрятан кусок янтаря с нацарапанной на одной стороне пентаграммой. Его смастерил Николя. Говорил, что он будет защищать от враждебных духов и помогать контролировать свой дар. Насколько это правда, Майли проверить не могла, но привидения ее больше не беспокоили, а сам амулет иногда подсказывал ответы на некоторые вопросы.
Майли обернула лошадку рубашкой и прижала ее к груди правой рукой, а левой начала раскачивать свой амулет, как маятник, иногда встряхивая его. Закрыв глаза, покружилась на месте и замерла, переводя тяжелое дыхание. Амулет еще качался на шнуре из стороны в стороны, принимая вибрации с противоположного берега реки. Когда остановился, Майли осторожно подняла его над головой, вглядываясь, какой стороной лег камень внутри. "Только не пентаграмма. Ну, пожалуйста!" Ее надежды не оправдались. Под тонкими ивовыми прутьями легко проглядывалась пятиконечная звезда, указывающая на землю. Майли испуганно глянула на Охотника. Он все понял без слов.
- Вот видите, госпожа Ауд, я оказался прав. Еще есть надежда, - улыбка Николя стала еще шире. - Мы его найдем.
Щеки женщины порозовели. Глаза загорелись. И все выражение лица смягчилось в ожидании чудо. Майли спрятала амулет, избегая взгляда Ауд. Как же неприятно лгать в таком деле. И еще неприятней будет, когда все-таки придется сказать правду. Хорошо, что делать это будет не она.
- Ауд, кто там? - на пороге показался седовласый мужчина, невысокий и сухощавый, с льдистыми, как у многих лапландцев, голубыми глазами.
- Мастер Охотник пришел искать Орма, - поделилась радостной вестью жена. - Наш мальчик жив, слышишь?!
- Мастер Рауд, - Николя почтительно склонил голову.
- Ауд, ступай в дом. У тебя там что-то на печи горит, - мужчина кивнул на дверь.
- Ах, и правда! - всплеснула руками жена и умчалась.
- Он мертв? - проницательно спросил Рауд.
Николя выдержал его тяжелый взгляд и медленно кивнул.
- Ваша жена явно не готова к такому известию. Не стоит расстраивать ее, пока мы не нашли тело.
Рауд горестно вздохнул, на его лбу залегли глубокие морщины, но он хотя бы держал себя в руках.
- Ауд слишком к нему привязана - не отпускала Орма ни на шаг, вот он и ушел жить один, как только представилась возможность. Люби она его чуть меньше, возможно, ничего бы не произошло.
- Ваша жена ни в чем не виновата. Несчастья иногда случаются, - попытался смягчить его Охотник, но Руад остался все также суров. - У вашего сына были враги?
Мужчина неуверенно повел плечами:
- Моя жена сказала бы, что он был добрейшим человеком в Мидгарде и никто ему зла не желала. Но... он был молод и горяч. В этом возрасте немудрено наделать глупостей, особенно если ты изо всех сил стараешься оторваться от корней. И хотя я был во многом с Ормом не согласен, от своей плоти и крови я не отрекаюсь. Что бы там ни было, если его убили, я требую выкуп. И очень надеюсь, что вы не станете выгораживать своих друзей-демонов.
- Это не Дану, - ответил Николя твердым, но лишенным враждебности, голосом. - Уверяю вас, если в гибели вашего сына замешан демон, то я сам буду ему судьей и палачом. И привезу его голову, как выкуп.
- Рад, что мы друг друга поняли, - Рауд почтительно склонил голову и тоже ушел в дом.
- Я думала, вас здесь все любят, - растерянно сказала Майли, когда они возвращались домой.
- Любили, пока я справлялся с ситуацией, но стоило дать слабинку... - Николя тяжело вздохнул. - Впрочем, не важно. Лишь бы они глупостей не наделали. Их вражда с Дану погубит все, что я так долго строил в этом городе.
Майли не знала, что ответить. Охотник довольно часто бросал непонятные реплики в пустоту и совершенно не требовал поддерживать разговор, словно обращался к самому себе. Поначалу это немного смущало, но со временем Майли привыкла и перестала обращать внимание. В конце концов, каждый имеет право на маленькие чудачества, а раздражать Охотника расспросами совершенно не хотелось. Это ведь не Герда, которую можно задеть проходя, и она молча все проглотит, и не Финист, который побухтит, да тут же забудет.
Вернувшись домой, они наспех пообедали, не дожидаясь остальных, отправились в конюшню. Николя быстро оседлал своего вороного жеребца, а для Майли вывел коренастую саврасую кобылку с темной полосой вдоль гривы и по хребту. Судя по невозмутимому нраву на ней ездил Эглаборг, предпочитавший не сражаться с лошадью, а полностью на нее полагаться. Да и падать с такой тумбочки, должно быть, совсем не больно. Хотя чего с нее падать? Вряд ли с таким необъятным сенным пузом она еще помнит, что такое быстро бегать и высаживать надоевшего всадника из седла.
- Поедем в хижину того лесоруба? - поинтересовалась Майли как бы между прочим.
- Нет. Туда надо ехать с телегой, а ее привезут только завтра.
- Зачем?
- Чтобы забрать тело.
Майли передернула плечами. На покойника смотреть совсем не хотелось. А уж если придется душу вызывать...
Они вышли за ворота усадьбы, и Николя любезно подсадил Майли на спину лошади. Она тут же поморщилась. Кобыла была настолько низкорослая, что казалось, ноги волочатся по земле. Охотник затянул подпругу на своем жеребце и лихо вскочил в седло. Конь даже не шелохнулся. За последние время он сильно осунулся и присмирел. Даже отливающая серебряным блеском черная шерсть не казалась уже такой яркой.
- Перестань хандрить, - укорил его Николя, набирая поводья. - Подожди немного. Весна на дворе. Скоро совсем тепло станет. Придет твоя зазноба в охоту, и будет тебе счастье. Только что мы потом с жеребенком делать будем?
Не проникшись речью хозяина, конь покорно опустил голову и затрусил вперед неспешной рысью. Кобыла припустила следом, дробно перебирая короткими ногами. Седло вместе с пузом перекатывалось с одной стороны спины на другую. Майли поморщилась и крепко стиснула зубы. Жаловаться она не решилась, опасаясь, что Николя предложит бежать следом пешком.
- Все-таки куда мы едем? - попыталась Майли заговорить о чем-нибудь нужном. С точки зрения Охотника.
- Искать зацепки. Надо найти тех, с кем Орм был откровенней, чем с родителями, и узнать, кто держал на него зуб.
- Вы думаете, что его убил не демон? - с надеждой спросила Майли. Эти твари пугали ее даже сильнее привидений.
- Даже у демонов должен быть мотив, - неопределенно ответил Николя.
На этом весь разговор и закончился. Когда они объезжали город с северной стороны, под копыта жеребца кинулась какая-то полоумная девка. Николя резко одернул коня в сторону. От неожиданности тот взвился на дыбы и забил передними ногами по воздуху. Девка испуганно взвизгнула, упала на причинное место и, сидя, закрыла глаза руками.
- Вот же дура безголовая!
Забывшись, что она больше не наследница Будескайска, Майли замахнулась на негодяйку прутом, который выломала, чтобы подгонять медлительную скотину.
- Прекрати, - последовал бесстрастный приказ Николя, который уже заставил своего коня поставить все копыта на землю.
Прут надломился пополам и выпал из руки. Майли недовольно поджала губы, с негодованием разглядывая идиотку, из-за которой чуть не приключилось несчастье. У нее были белобрысые, прямо как у Герды, волосы, только длинные и кудрявые, что указывало на крайне скудный ум. Поняв, что все обошлось, девка по-коровьи широко распахнула глупые голубые глаза и несколько раз моргнула. Николя спешился и подал ей руку, хмуря лоб так, словно напряженно что-то вспоминал.
- Госпожа Палантина, с вами все в порядке? - вкрадчиво спросил он.
Майли удивленно вскинула брови. Охотник что знает всех жителей города по именам?!
- Д-да, - пискнула она тонким мышиным голоском. - Я вас искала. Родители Орма сказали, что вы пытаетесь выяснить, что с ним приключилось. Я... я его невеста. Была ею.
- Не знал. Мои соболезнования, - с неподдельным участием ответил Николя и уже собрался лезть обратно в седло, как она схватила его за руку.
- Стойте! Я знаю... знаю, кто его убил, - глаза Палантины лихорадочно блестели.
Николя нахмурился, но ни единым мускулом не выдал собственных сомнений:
- И кто же?
- Мельник Вагни. Он якшается с демонами. Об этом все знают!
- Хорошо, что не Дану, - Охотник все-таки не удержался и съязвил, правда, это поняла только Майли и фыркнула себе под нос. - А какие у него были мотивы, кроме того, что все мельники всегда и везде якшаются с демонами?
Сбитая с толку девка потупилась.
- Он спрашивает, зачем мельника понадобилось убивать твоего жениха, - не скрывая своего превосходства над тупой деревенщиной, пояснила Майли.
- Так все из-за дочки его. Из-за проклятой Мелюзины, - поняв, чего от нее хотят, ответила Палантина.
- Это уже больше похоже на истину, - удовлетворенно кивнул Николя. - Как говорят нормандцы, едва ли найдется свара, причиной которой не была бы женщина.
Девка растерянно открыла рот. И как он только терпит этих невежественных и убогих людей? Герда и та поумнее будет.
- Так что с Мелюзиной? - на этот раз до более простого вопроса снизошел сам Охотник.
- О, она все моему Орму прохода не давала. Бегала за ним, как привязанная. Орм никогда бы не обратил внимания на такую замухрышку, как Мелюзина. Она же тощая и плоская, как жердь. Еще и волос темный, и глаза совершенно невыразительные, и кожа ужасного желтоватого оттенка. Совсем как у нее, - Палантина указала на Майли.
Та разъяренно выдохнула. Да как эта кудрявая овца посмела назвать ее некрасивой? На себя бы посмотрела. Мышь бледная! Даром, что коровье вымя прямо из выреза выскакивает. Даже одеться прилично не может, а туда же, замухрышкой кого-то смеет обзывать!
- Должно быть, силой хотела на себе женить, ведь у нее-то и парня никогда не было, а как отказал, так она отцу нажаловалась, что Орм ее соблазнил. Я сама слышала, как мельник после этого угрожал Орму, что убьет его, если тот хоть на шаг подойдет к его дочери. Но это же глупость! Чтобы мой добрый, благородный Орм опустился до насилия? Он даже со мной не хотел до свадьбы ложиться. Мол, а вдруг понесешь? Стыдно тогда перед знакомыми будет, а у нас свадьба уже на осень сговорена была.
"Так это от того, что ты такая овца его совсем не возбуждала", - хихикнула про себя Майли и перевела взгляд на Охотника. Тот явно слушал всю эту заунывную речь вполуха, поглаживая своего коня по понурой черной морде и размышляя о чем-то своем.
- С Ормом все ясно, но что же Вагни? - поспешил повернуть разговор в нужное русло Николя. - Люди порой ссорятся из-за пустяков, и даже угрожают убить. Но я не могу осудить человека только за сказанные сгоряча слова.
- Но он же последним видел Орма четыре дня назад. Я все наблюдала своими глазами. Мой жених зачем-то ходил на мельницу. И они снова поругались. Вагни его прогнал. Я после этого попыталась поговорить с ним, но Орм был сам не свой, напуган до смерти, нес какую-то околесицу про чудовище из лужи, которое обещало покарать его на рассвете.
- Чудовище из лужи? - наконец, оживился Охотник. - Это уже совсем хорошо!
Палантина недоуменно моргнула:
- Так вы накажете Вагни?
- Я все еще не уверен в его вине.
- Но он же видел Орма последним!
Майли не выдержала и рассмеялась в голос:
- А по твоим словам выходит, что последним его видела ты. Может, это ты его убила? На почве ревности к этой... как ее? Красавице Мелюзине, которой он явно уделял больше внимания, чем тебе. Даже к отцу ее бегал. Уж не руку ли ее просить? А тебя бросил.