Следующим утром Майли проявила характер и не поддалась на искушение поваляться в постели с Финистом подольше, боясь, что Охотник снова вломится в ее комнату в самый неподходящий момент и станет свидетелем непотребной сцены. Да и от вчерашнего дела остался гадкий осадок, так что настроение для любовных игр пропало.
Вставала Майли очень осторожно, стараясь не разбудить сладко посапывающего Финиста. Заботливо укрыв его одеялом, оделась, на цыпочках вышла в коридор и нос к носу столкнулась с Николя.
- Ты уже встала? - рассеяно спросил он, прикрывая рот рукой, чтобы подавить зевоту. Видно, тоже не выспался. - Хорошо. У нас сегодня много дел. Телегу привезут ближе к обеду. Нам к этому времени надо будет успеть заглянуть к мельнику и его дочери. Быть может, они тоже что-то знают.
Наскоро позавтракав, они выдвинулись в путь, но едва вышли за порог, как их окликнул какой-то парень. Приглядевшись, Майли узнала в нем давешнего робкого лесоруба, самого меньшего из артели. Он спешно снял красную вязаную шапку и почтительно опустил голову.
- Я насчет Орма и Мелюзины, - сбивчиво заговорил лесоруб, робко пряча глаза. - Торольв вчера не все сказал. Он не солгал, нет, просто он в артели главный. За порядком следит, и чтоб работа шла, и деньги в срок выплачивались. Нет у него времени на мелочи размениваться.
- А еще Орм был его лучшим другом, - проницательно добавил Николя. Лесоруб передернул плечами и потупился. - Если что-то знаешь, лучше скажи сейчас. Потому что если я покараю Дану по ложному обвинению, начнется война. Прольется много крови. Много невинной крови. И вся она будет на совести тех, кто промолчал.
Лесоруб дернулся и испуганно уставился на Охотника. Майли наблюдала за их разговором со смесью удивления и любопытства. Умеет же Николя людьми манипулировать. Сейчас этот простофиля все ему как на духу выложит! И действительно, лесоруб заговорил гораздо более стройно и искренне.
- Я немного знал Мелюзину в детстве. Она была особенной, не такой, как остальные девушки: чистой, доброй, искренней. Она мечтала, что однажды в нашем порту покажется корабль с алыми парусами, на борту которого окажется принц из далекого королевства и заберет ее отсюда в край вечного лета. Мелюзина ждала большой любви, а до наших парней ей и дела не было. Вагни поощрял ее мечты. Он всегда относился к простым бюргерам с презрением и не хотел родниться ни с кем из нас. Орма его отношение всегда бесило. Он захотел сбить с мельника спесь и поспорил с Торольвом, что соблазнит Мелюзину. Мы не верили, что у него получится. Ведь Мелюзина казалась такой недоступной. Орм долго ухаживал за ней, дарил цветы, пел песни, просто прохода не давал, но она даже не смотрела в его сторону. Он очень злился. А потом что-то неуловимо изменилось. Мелюзина сдалась и сама пришла к Орму. По крайней мере, так он сам утверждал. А чтобы доказать свою победу Торольву, Орм привел ее на вырубку и у нас на глазах заставил делать то, о чем даже говорить стыдно.
Майли передернула плечами, силясь представить, какой позор пришлось испытать несчастной девушке. Николя наоборот остался беспристрастно спокоен.
- Так он все-таки ее изнасиловал?
Лесоруб пожал плечами и отвернулся.
- Мелюзина клялась, что все происходит по ее доброй воле. Но всем было понятно, что Орм ее вынудил. Не знаю, правда, как именно, но бедняжка очень страдала. Он мучил ее несколько месяцев, не послушав даже просьб Торольва оставить ее в покое. Потом, вроде, наигрался, отпустил. Даже вроде за ум взялся, предложение Палантине сделал. Полгода все тихо было, а потом снова началось. Чуть больше двух недель назад. Снова начал за ней волочиться, да еще такой раздражительный сделался. Ни слова ему поперек сказать нельзя было - сразу в драку лез. А последние дни вообще чернее тучи ходил. Да еще веревку с ножом охотничьим везде за собой таскать начал. Мы уж побаивались, как бы чего не вышло. Даже следить за ним сговорились. Правда, он все равно нас обхитрил. Сделал вид, что к родителям идет, а на самом деле к мельнику побежал. Что там случилось, не знаю. Но после этого ни его, ни Мелюзину уже никто не видел.
Майли отметила, что лесорубу все же удалось удивить Охотника. Николя нахмурился:
- Дочка мельника тоже пропала? Почему Вагни ничего об этом не сообщил?
- Он слишком гордый. Наверняка решил, что разберется сам.
- Что ж, теперь разбираться придется мне, - тяжело вздохнул Николя. - Думаю, Мелюзина была бы благодарна, что у тебя хватило смелости все рассказать. Если это все, то ступай.
- А... мне... - снова начал мяться лесоруб.
- Никто не узнает, что ты с нами разговаривал, - оборвал несвязное бормотание Охотник.
- Я не об этом. Я... - возразил парень. - Вы думаете, Мелюзина жива?
- Я слишком мало знаю, чтобы что-то предполагать, но сделаю все возможное, если есть шанс ей помочь, - уже с гораздо большей приязнью ответил Николя.
И Майли даже заставила себя приветливо улыбнуться этому простоватому пареньку на прощание. Может, прав Охотник, и не все бюргеры такие уж ничтожные.
- А картинка-то становится все мрачнее и мрачнее, - вздохнул Николя.
Лесоруб скрылся за пригорком, а Майли с Николя направились к мельнице, которая находилась за южной окраиной города. Идти туда пешком пришлось не меньше получаса. К тому же Майли с трудом поспевала за размашистым шагом Охотника в своих красивых, но не слишком удобных сапожках на каблучках, которые постоянно вязли в размокшей от распутицы почве. Тяжелым дыханием, Майли напоминала себе давешнюю кобылу Эглаборга. Неуклюжую и медлительную, как раскормленная свинья. Нужно было одолжить обувь у Герды. Вот уж кто всегда предпочитал удобство красоте и элегантности. Теперь впервые Майли ее понимала.
Облегчению ее не было предела, когда впереди наконец показалось стройная башня мельницы из посеревшего дерева. Громадные крылья лениво ворочались на едва ощутимом ветру. Николя деловито поднялся на крыльцо, по традиции постоял с минуту на пороге и постучал в дверь. Долго никто не отвечал, но Охотник терпеливо ждал, пока изнутри не раздались неспешные шаги. Дверь отворилась, и на улицу выглянул высокий подтянутый мужчина среднего возраста с большими залысинами. Поверх невзрачной рабочей одежды из грубого сукна был одет белый фартук. На бледном осунувшемся лице хорошо проглядывались черными круг под глазами. Видно, он не спал несколько дней. Мельник отер об передник выпачканные в муке руки, всем своим хмурым видом показывая, что совсем гостям не рад.
- Чего вам? У меня слишком много работы, чтобы тратить время на праздную болтовню. Убирайтесь!
Вагни попытался захлопнуть дверь перед самым носом Охотника, но она словно налетела на невидимую преграду и распахнулась еще шире.
- И что же у вас за работа в середине весны? - саркастично осведомился Николя и, бесцеремонно отодвинув мельника в сторонку, вошел внутрь. Майли поспешила следом, пока дверь не захлопнулась.
- Кто дал вам право вламываться ко мне в дом?! - опешив, закричал мельник.
Майли инстинктивно сжалась от его низкого командного голоса.
- Приказ бургомистра, - совершенно спокойно ответил Охотник, оббегая все помещение внимательным взглядом.
- Моя мельница стоит за чертой города. Бургомистр здесь не властен, - процедил сквозь зубы бургомистр, враждебно сложив руки на груди.
- Нельзя жить в обществе, и быть свободным от общества, - снова процитировал кого-то из ученых мужей Николя. Мельник нахмурился, силясь понять смысл высказывания.
Майли ухмыльнулась. Как же все-таки хорошо он умеет усмирять этих спесивых бюргеров, причем они сами, по-видимому, ничего не осознают.
Николя нахмурился и подошел к одной из прибитых к стене полок, на которой между инструментов и глиняных горшков лежала большая белая раковина с частоколом длинных тонких шипов, похожих на зубья гребешка для волос.
- Какая симпатичная вещица, - с восхищенным придыханием похвалил ее Николя.
- Да вот, нашел после шторма на берегу, - не слишком уверенно ответил Вагни, почесывая затылок.
- Не уступите ее мне? Могу хорошо заплатить. Хочу сделать подарок для своей невесты на Бельтайн. Она тоже очень любит диковинные раковины, - заискивающе улыбаясь, предложил Николя.
Майли приоткрыла рот от удивления. Это он о Герде? Ну да, кому еще, кроме этой дурехи, могут нравиться такие безделицы? И все равно завидно. Финист ни разу Майли ничего не дарил. Она даже сомневалась, что он знает хоть что-нибудь про ее вкусы и предпочтения.
- Она не продается! - поспешно ответил мельник, закрывая собой драгоценную раковину от алчного взгляда Охотника.
- Даже за сто монет? - упорствовал Николя.
- Даже за все золото Мидгарда, - Вагни снял раковину с полки и спрятал себе за пазуху.
- Какая дорогая раковина! - хмыкнул Охотник.
- Надеюсь, вы потревожили меня не из-за этого? - подозрительно спросил Вагни.
- Кто знает, - добродушно улыбнулся Николя. - Мы хотели поговорить с вашей дочерью. Где она?
- Уехала к матери.
- Я думал, вы вдовец, - нахмурился Николя и кивнул Майли.
Поняв его без слов, она достала из-за пазухи амулет и начала его раскачивать. На давно умерших можно было гадать без вещей и даже без имени. Янтарь лег пентаграммой вниз.
- Мертва, - едва слышно прошептала Майли на самое ухо Охотнику.
Мельник шумно закашлялся, показывая, что ему не нравится, когда сговариваются прямо у него в доме.
- Думаете, что я убил демонова лесоруба? - спросил он напрямик, устав от намеков. - За выкупом пришли? Так это я выкуп требовать должен. Этот выродок убил мою дочь!
Вагни закрыл лицо руками. Ходившие ходуном плечи указывали на то, что он плачет.
- Так Мелюзина мертва? Когда это случилось? Вы видели ее тело? - начал заваливать его вопросами Николя, решив добить, пока тепленький. Хотя Майли это показалось несколько жестоким.
- Пять дней назад. Нет. Я... - с трудом борясь со всхлипываниями, говорил мельник.
Николя усадил его на лавку, взял со стола деревянную кружку, плеснул туда напитка из собственной фляги и вручил мельнику, а сам устроился на табурете напротив.
- Расскажите все по порядку, - вкрадчиво попросил Охотник, продолжая безотрывно смотреть Вагни в глаза.
Мельник одним глотком опустошил полкружки и громко закашлялся. Но, по крайней мере, немного пришел в себя и заговорил сравнительно ровным голосом:
- Этот ублюдок изнасиловал ее, принудил к близости. Я не знаю, как это вышло. Ничего не замечал, пока Мелюзина сама не сказала мне, что ждет ребенка. Я пытался выяснить, кто отец и почему поступил с ней так гнусно, но она упорно молчала. Лишь повторяла, что хочет сохранить все в тайне. Я предлагал ей избавиться от ребенка, уехать или хотя бы сказать мне, кто тот подонок, чтобы я смог призвать его к ответу. Но она от всего отказывалась, плакала и молила меня ничего не предпринимать. А потом я заметил, как этот выродок-лесоруб следит за ней, и все понял без слов. Я попытался его утихомирить, но он начал угрожать мне и дочери. Я оказался абсолютно бессилен. И ничего, совсем ничегошеньки не смог сделать.
Вагни глухо разрыдался.
- Почему вы не обратились к бургомистру или ко мне? Мы бы смогли вас защитить, - тихо укорил его Николя.
Мельник шумно выдохнул и опорожнил кружку полностью.
- Над нами бы посмеялись и выгнали. Мы же даже не бюргеры - изгои. Мельник, который якшается с демонами, и его чудаковатая дочь. Думаете, я не знаю, что говорят о нас в Упсале?! Поверили бы ему, этому ублюдку, а нас бы побили камнями за "клевету". И ни вы, ни ваш хваленый бургомистр ничего не смогли бы сделать. Вы же даже сейчас город не контролируете. Того и гляди, как нас на задворки выкинут.
У Николя нервно дернулось левое веко, и он сам хорошенько приложился к собственной фляге. Злился. Майли хохотнула себе в кулак. Все-таки есть у него с Финистом нечто общее.
- Ладно, к чему сейчас разговоры о том, что могло бы быть, - собравшись с мыслями, сказал он. - Лучше расскажите, что произошло пять дней назад.
Мельник шумно выдохнул и с досадой глянул на пустое дно кружки, но все же заговорил:
- Мелюзина была уже на сносях. Утром ей сделалось дурно, и я отлучился к повитухе за травами. А когда вернулся, здесь был только лесоруб. Он сидел на земле, привалившись к моему забору и с сумасшедшим взглядом бормотал какую-то околесицу.
- Про "монстра из лужи"? - не замедлил поинтересоваться Николя.
Вагни передернул плечами.
- Совсем умом тронулся. Здесь ведь даже луж нет. Весеннее солнце все высушило. Я прогнал его, опасаясь, что своими криками он напугает Мелюзину. Но когда вошел в дом, ее уже не было. На полу осталась кровь, вещи поломаны и разбросаны. Весь день и всю ночь я рыскал по округе, но не нашел и следа своей дочки.
Вагни закрыл лицо руками и снова разрыдался. На этот раз Николя не стал его успокаивать, слишком занятый какими-то своими размышлениями. Майли было так скучно наблюдать за ними со стороны, что она не знала, куда себя деть.
- Может, попробовать поискать тело еще раз? - робко предложила она, устав от тягостного молчания.
Мельник и Николя одновременно подняли на нее глаза. Во взгляде первого отражалась усталая безнадежность. Второй хмурился, явно оценивая возможности своей ученицы.
- Думаю, для начала следует узнать, точно ли она мертва, - наконец, ответил Охотник.
Мельник кивнул и ушел за вещами дочери. Майли пододвинулась поближе к Николя и зашептала ему на ухо:
- Снова на всякий случай сказать, что девушка жива?
- Нет, скажи правду. Вагни кажется мне разумным человеком. Думаю, ему хватит мужества принять правду.
В этот момент вернулся мельник. Они принес унылое серое платье из грубого сукна, по одному виду которого Майли поняла, почему его дочку в городе называли дурнушкой. И тряпичную куклу, очень аккуратную, но все же довольно дряхлую из-за старости. Интересно, почему все родители так бережно хранят игрушки своих давно выросших детей?
Майли взяла вещи в руку, а второй вынула кулон и потрясла им. Через мгновение янтарь внутри лег пентаграммой вверх.
- Жива! - неожиданно радостно для самой себя воскликнула Майли. Уж очень она боялась расстраивать мельника печальным известием.
- Не стоит со мной так шутить! - насупился мельник, не веря. - Я вытирал здесь кровь собственными руками.
- Вполне вероятно, что у Мелюзины просто отошли воды, - успокаивающе сказал Охотник.
Майли открыла рот. Он даже в том, как роды происходят, разбирается? Вот это мужчина! А Финиста при одном упоминании о месячных кровях трясти начинает.
Мельник нахмурился. Видно, тоже с трудом понимал, о чем речь.
- Тогда где же она... и ребенок? - обескуражено спросил он.
- Вот это-то и надо выяснить, - вздохнул Николя.
- А вы сможете? - позволил себе усомниться Вагни.
- Если бы она была мертва, Майли бы смогла найти тело с помощью амулета. А так придется искать, как обычные люди, - не слишком обнадеживающе ответил Николя. - Поэтому очень важно, чтобы вы все нам рассказали.
Мельник раздраженно прищурился, явно расслышав не слишком приятный намек в словах Охотника.
- Я рассказал абсолютно все, - бескомпромиссно отрезал он.
Николя недовольно скривился:
- Ну, все, так все. Не будет больше зря тратить время, ни ваше, ни наше.
Встал, не видя смысла дольше уговаривать мельника, и пошел к выходу. Майли побежала следом, боясь хоть на мгновение остаться с угрюмым Вагни наедине.
- Вы думаете, мельник лгал? - спросила она, с трудом поспевая за размашистым шагом Охотника. - Это он убил лесоруба?
- Сомневаюсь, - задумчиво протянул Николя. - Убийцу обычно глаза выдают, особенно если преступление свежее. А мельник неподдельно за дочь беспокоится. Просто недоговаривает. И от совершенно обыденных вещей дергаться начинает. Подозрительно это.
Майли пожала плечами.
- Скорее мерзко. Почему этот Орм так гнусно поступил с Мелюзиной и ее отцом? Зачем хотел убить собственное дитя? Ведь никто его даже жениться не заставлял.
- От безнаказанности, думаю, - после продолжительной паузы заговорил Николя. - Почувствовал свою силу, уверился, что ему все сойдет с рук. А нежеланный ребенок... да еще от нелюбимой женщины, плод недобровольного союза - он как бельмо на глазу. Раздражает и не дает покоя. Постоянно напоминает о сотворенном злодействе и пробуждает совесть.
К тому же парня в городе любили, а тут такой позор... Прямое доказательство его лицемерия и лжи. От него бы отвернулись и родители, и невеста, и друзья в конечном итоге. Поэтому Орм струхнул, а дальше все снежным комом покатилось. Вначале он, наверняка, попытался воспользоваться старым способом, чтобы принудить Мелюзину от ребенка избавиться. Не вышло. Орм перешел к угрозам. Когда не подействовали и они, решился на убийство. Дождался, когда мельник уйдет из дома, и напал, спровоцировав у девушки роды.
Охотник замолчал, переводя дух. Майли нетерпеливо смотрела на него, но продолжать он, по всей видимости, не собирался.
- А дальше что было? - не смогла она сдержать любопытство.
- А дальше остается только гадать. Раз Мелюзины нет среди мертвых, то кто-то Орму явно помешал. Забрал девушку и напугал лесоруба до полубезумного состояния.
- "Монстр из лужи"?
- Да. Вполне вероятно, что именно он и есть наш убийца. Только ума не приложу, зачем ему это понадобилось.
Майли пожала плечами. Она не представляла, что это за существо, а уж его мотивы ее и подавно не волновали. Мучило совершенно другое:
- Все равно не понимаю, зачем Орму понадобилось принуждать нелюбимую женщину к близости и всем рисковать из-за этого. Ведь у него все было: и семья, и ремесло, и даже невеста.
- Которую он тоже, скорее всего, не любил, - продолжил ее рассуждения Николя, а потом невесело улыбнулся. - Близость и жажда острых ощущений для мужчин сродни потребности в пище или сне. Заставляет чувствовать вкус жизни, притупляет боль от одиночества, отвлекает от повседневной рутины. А с нелюбимой всегда проще. Нет страха ошибиться или обидеть ненароком, не надо завоевывать интерес и потом мучительно стараться его удержать, не надо думать о будущем, о глупых обстоятельствах и условностях, что неизбежно встанут между вами. В таких отношениях нет душевной боли, что во стократ сильнее телесной. Если ты не отдаешь никому свое сердце, то его вряд ли разобьют или растопчут.