- А по твоим словам выходит, что последним его видела ты. Может, это ты его убила? На почве ревности к этой... как ее? Красавице Мелюзине, которой он явно уделял больше внимания, чем тебе. Даже к отцу ее бегал. Уж не руку ли ее просить? А тебя бросил.
- Нет! - истерически завизжала Палантина, но Майли несло, и останавливаться она не собиралась.
- Ты его убила, а вину решила переложить на других.
- Я никогда... - она пыталась невнятно оправдываться, сквозь громкие всхлипывания.
- Это тебя нужно наказать, убийца!
- Майли, хватит! - рявкнул Николя и зло сверкнул глазами.
Майли вжала голову в плечи. Возникло подозрение, что если бы на ее месте был мужчина, то Охотник бы точно его ударил.
- Госпожа Палантина, не пугайтесь. Моя ученица просто неудачно пошутила, - начал он успокаивать распустившую сопли девку, укоризненно глядя на Майли.
- Вы очень правильно сделали, что поделились с нами своими подозрениями. Уверяю, мы обязательно расспросим Вагни о случившемся. И если он действительно виновен - призовем к ответу. Ступайте домой. Горе совсем расшатало ваши нервы.
Палантина согласно кивнула, не переставая рыдать, и поплелась к городу на негнущихся ногах.
- По-хорошему, ее надо было проводить, а то она в таком состоянии может глупостей наделать, - покачал Николя головой, вновь усаживаясь в седло, и принялся отчитывать свою ученицу: - Тебе не следовало расстраивать ее еще больше. Ты уже не наследница графского замка, а одна из бюргеров, как и эта девушка. У тебя нет никакого права относится к ней высокомерно или презрительно. Более того, это их город. Мы, даже я, здесь всего лишь гости. И если они захотят, то в любой момент могут нас выгнать или передать в руки единоверцев.
Майли передернула плечами. Финист никогда ее не отчитывал. Ругался, обзывал дурой, но чтобы вот так отповедью, самим голосом показать, как глупо она себя ведет. От этого было горше во стократ. Стыдно.
- В следующий раз думай, что говоришь, а лучше вообще молчи.
- Простите. Язык мой - враг мой, - неловко извинилась Майли и тут же начала оправдываться. - Но ей не следовало кидаться под копыта вашему коню и называть меня некрасивой. Я куда краше ее, ведь так?
Николя безразлично пожал плечами, погружаясь в свои мысли.
- А эта Мелюзина действительно такая страшная? - не унималась Майли.
- Обычная, - последовал безучастный ответ.
Она нахмурилась.
- Ну а Палантина тоже обычная?
- Тоже.
- А я?
- Мне нет дела до женской внешности. Я же говорил.
- Даже если эта женщина - Герда?
- Лучше бы не было, - невпопад ответил Николя и погнал своего жеребца галопом, словно стремился убежать от мучивших его мыслей.
Без прута Майли с трудом удалось растолкать медлительную кобылу, чтобы она не отставала. Неслись долго по широкой лесной дороге до самого каменного моста через бездонное ущелье. Там он спешился и повел жеребца в поводу. Майли пришлось последовать его примеру, потому что непривыкшая к таким нагрузкам кобыла под ней валилась от усталости. И надо было загонять коней в мыло, чтобы полдороги пешком идти? Не следовало его раздражать глупыми вопросами. Вот ведь правда, молчание порой дороже золота. Так они и шли, пешком и молча, до поляны, на которой валила деревья шумная артель лесорубов. Это были сплошь молодые парни: высокие, плечистые, сильные. Майли невольно залюбовалась их раскрасневшимися от тяжелой работы лицами. Они как раз отдыхали, рассевшись на пнях, и весело переговаривались, доедая приготовленный заботливыми женами и матерями обед.
На пришельцев они посмотрели с деланным безразличием и продолжили перекидываться похабными шуточками.
- Добрый день. Приятного аппетита, - как всегда предельно вежливо, но одновременно очень напористо начало Николя. - Извините, что отвлекаю, но мне нужно кое-что узнать о вашем товарище Орме. Сколько он уже не появлялся?
- Три дня. Четвертый пошел, - отрапортовал самый бойкий из лесорубов, скуластый рыжеволосый парень с густой курчавой бородой в пядь длинной. Остальные предпочли отмолчаться.
- Кто-нибудь искал его?
- А как же? Я живу по соседству. Орм всегда заходил ко мне по утрам, чтобы вместе идти на работу. Места глухие. Всякое может случиться, сами понимаете. Здесь нужно держаться сплоченно, иначе не выживешь. Когда три дня назад Орм не пришел, я заподозрил неладное и отправился на поиски. Облазил все вокруг, даже в заповедное озеро Цуг сунулся, но не нашел. Тогда я отправился прямиком к родителям Орма, а потом и к бургомистру предупредить. Ведь это демоны его свели, не иначе. Дану проклятые. Странно только, что вы его поисками озаботились так поздно. Уж не приплачивают ли демоны, чтобы вы их покрывали?
Николя проглотил обвинения молча. И даже бровью не повел. Майли не уставала поражаться его выдержке.
- Были другие дела, - неопределенно ответил он, не посчитав нужным оправдываться. - Теперь же я полностью в вашем распоряжении. Рассказывайте.
- О чем? - нахмурился лесоруб, явно недовольный словами Охотника.
- С чего вы решили, что его похитили Дану? - любезно пояснил Николя, хотя Майли догадывалась, что ему очень хочется поколотить смутьяна, из-за которого поползли нелепые слухи.
- Так я своими глазами видел. Дверь в хижину была выломана, вещи разбросаны, а внутри остались следы борьбы: борозды от когтей на половых досках, вырванные волосы, разбитая посуда и мебель. Судя по разрушениям, я должен был услышать какой-то шум ночью. Крики, удары... Хоть что-нибудь. Я бы выбежал и помог. Но ничего не было. Словно околдовал кто. А кто у нас колдовать так может? Только Дану. Это даже дети знают.
- Ну да... - многозначительно изрек Охотник. - А другие враги у Орма были?
- Нет, - отрезал рыжий лесоруб. Остальные странно переглянулись, но перечить не стали. - Он был легким человеком и хорошим другом. Балагуром и весельчаком. Никогда ни с кем не ссорился. Никто из людей не мог желать ему зла.
Николя удивленно хмыкнул.
- А его невеста Палантина утверждает обратное. Она видела, как Орм ссорился с мельником Вагни. Вам про это что-нибудь известно?
- Бабы - дуры, - презрительно сплюнул рыжий. Майли лесорубы тут же разонравились, хотя от нее не ускользнуло несколько встревоженных взглядов. - Палантине все привиделось. Умом она тронулась после пропажи жениха. Не имел он дел с мельником. И к дочери его и пальцем не прикасался.
- Я ничего не говорил про его дочь, - подозрительно нахмурился Николя.
Рыжий заметно смутился.
- Ну так Палантина и мне рассказывала, из-за чего Вагни с Ормом повздорил.
- Так они все-таки повздорили?
- Нет! - рявкнул рыжий, окончательно потеряв терпение. - В любом случае, это не имеет никакого отношения к смерти Орма. И девку эту он не насиловал. Раз она сама пришла, это не насилие.
- Насилие?! - поморщился Николя. - Я думал, речь шла о соблазнении. Видно, действительно придется расспросить Вагни и его дочь.
- Я же сказал, они тут не при чем. У вас нет права судить нас. Займитесь лучше поиском Дану. Это они - хладнокровные убийцы. Они натравили на нас крыс и теперь городу грозит голод. Если вы их не покараете, то мы сделаем это сами. Правда, ребята?
Лесорубы промычали в ответ что-то не слишком уверенное, а потом потупились, боясь встречаться взглядом с Охотником. Но тот вовсе не выглядел разозленным. Николя продолжал приветливо улыбаться. И заговорил нарочито добродушным голосом:
- Что бы вы сказали, если бы я начал указывать вам, как рубить деревья?
Парни испуганно переглянулись. От ласкового тона им стало куда страшнее, чем если бы он просто начал браниться.
- Мы бы сказали, чтобы вы не лезли туда, где вы ничего не понимаете, - робко предложил один из лесорубов, выглядевший самым младшим и слабым.
- Правильно, - улыбка Охотника стала почти угрожающей. Он невзначай положил руку на ствол высокой корабельной сосны. Послышался треск. Через мгновение огромное дерево повалилось, чуть не задев замерших от испуга лесорубов.
- Вот и вы не лезьте, - закончил Николя и, взяв коня под уздцы, зашагал прочь.
Майли поспешила следом.
- Ну и как к ним относится после этого? -осторожно спросила она, забираясь в седло толстухи-кобылы.
- Они не все такие, - горько вздохнул Охотник.
- Еще есть те, которые трусят и поддакивают, - ляпнула Майли, не подумав, а потом снова сожалела.
Николя хмурился и молчал всю дорогу, о чем-то усиленно размышляя.
***
Герду тоже очень угнетала мрачная обстановка в доме, а особенно одинаково угрюмые выражение лиц Финиста и Николя. Причем, она еще могла понять, за что на нее обиделся первый, но из-за чего вдруг стал избегать второй - этот вопрос не давал ей покоя. И с каждым днем поведение Охотника становилось все более странным. То он подолгу не удостаивал ее даже взгляда, а потом сам приходил к ней в библиотеку, усаживался рядом и мог часами молча наблюдать, как она читает. И смотрел так, словно хотел что-то сказать, но как только собирался с духом, язык прилипал к небу и совершенно отказывался повиноваться хозяину. Герда видела, что его что-то тяготит, грызет изнутри, но узнать что именно не могла, потому что демонов телепатический дар все еще отказывался действовать на Николя. Это повергало ее в отчаяние.
Герда лихорадочно пыталась найти способ помочь Николя в борьбе с крысами, даже бросила все остальные дела ради этого, но так ничего путного и не обнаружила. Во всех книгах о крысах говорилось лишь как об обычных вредителях или как о компонентах для ворожбы, но никаких действенных способов справиться с насланной разгневанным богом напастью не предлагалось. Значит, чтобы избавиться от последствий, нужно вначале разобраться с причиной. Но и тут тоже ждал тупик. С божествами не боролись - их задабривали многочисленным, подчас кровавыми, жертвами. И чем более обозленным был бог, тем больший выкуп требовал. Страшно было представить, что может попросить крысиный пастух, копивший ненависть к упсальцам целую тысячу лет.
Тысяча лет - столько времени даже вообразить сложно. Так долго жил, должно быть, только Шквал, да не тот, который исправно сваливал Охотнику под дверь дохлых крыс, а тот, который был ее лучшим другом и ушел навсегда. Вот он бы точно знал, что делать с пастухом. В Дикой пуще они победили Хозяйку леса только благодаря Шквалу. Герда вздрогнула, вспоминая, как ведьма требовала, чтобы она убила обернувшегося соколом Финиста и съела его. А ведь это было похоже на жертвоприношение. Да и Шквал говорил о том, что ведьма бессмертна. Но Финисту же удалось как-то ее убить.
Герда достала из тумбочки завернутый в тряпицу ритуальный кинжал, провела пальцем по орнаменту на клинке, повертела в руках. А что, если и на крысиного пастуха подействует? Герда взяла оружие и постучалась в комнату Николя. Никто не ответил. В кабинете тоже был пуст. Герда расстроено поплелась в библиотеку.
***
Вернулись достаточно поздно, поэтому снова пришлось ужинать вдвоем, но Эглаборг хотя бы оставил для них теплую еду на печи. Покончив с ней, Николя направился в библиотеку поискать что-нибудь про таинственного "монстра из лужи". Если, конечно, Орм не лишился разума, но интуиция настойчиво подсказывала, что это не так. Не похожи лесорубы на людей, которые пугаются собственной тени. Значит, он действительно что-то видел. Вот только демоны очень редко предстают перед простыми людьми в своем истинном облике. И тем более отсрочивают расправу, позволяя жертве рассказать о случившемся.
Как и ожидалось, из-под двери сочился теплый свет свечи. Герда по обыкновению увлеченно читала книжку, удобно расположившись в его любимом кресле. У ножек на полу покоились сброшенные башмаки. Из-под подола длинной темно-бордовой юбки шаловливо выглядывали соблазнительные беленькие ступни. Отчаянно хотелось их погладить, хотя бы на мгновение ощутить под пальцами гадкую нежную кожу. Николя невольно облизнул губы. "Все-таки ничто человеческое мне не чуждо".
- На что вы так пристально смотрите? - неожиданно спросила Герда, оторвавшись от книги. Потом опустила взгляд на собственные босые ступни, недоуменно пожала плечами и спрятала их в башмаки.
Николя облегченно вздохнул.
- Ни на что. Просто задумался, - расплывчато ответил он.
- Над моими ногами? - усмехнулась Герда, не осознавая, что попала в самую точку.
"Ух, какой же я жалкий!"
- Нет, дело просто сложное попалось, - вздохнул он.
- Расскажите - полегчает, - тут же предложила она.
- Не стоит. Оно слишком гнусное для твоих ушей. Скажи лучше, что ты знаешь о "монстре из лужи".
- Водяной демон? Их много. И все похожи на "монстров из лужи".
- Может, есть какая-то легенда о местных водоемах? К примеру, о заповедном озере Цуг на отрогах северного Утгарда?
- Цуг? - переспросила Герда и тут же начала искать что-то в потрепанной книге. - Где же я ее видела? Ах, вот! Тут говорится, что когда-то на реке, которая впадала в озеро Цуг, стояла водяная мельница. Но она пришла в упадок, потому что люди побаивались ездить в Утгард из-за демонов. Мельник обеднел. Его семья голодала. С горя он хотел утопиться в заповедном озере, но встретил на берегу никсу.
- Никсу? - вскинул бровь Николя.
- Демон с туловищем и головой прекрасной женщины и щупальцами вместо ног, - Герда показала картинку на следующей странице. Охотник кивнул. - Она пообещала помочь его горю в обмен на его сына. От отчаяния мельник согласился. Демоны волшебным образом перестали нападать на едущих к мельнице людей, и дела пошли в гору. Минули года. Сын мельника вырос в статного парня, обзавелся невестой, но отец его не спешил отдавать свой долг никсе. Она затаила обиду.
Однажды вечером, когда сын мельника возвращался домой, он увидел на берегу озера прекрасную обнаженную женщину. Она сидела у воды, расчесывала длинные темные волосы белым гребнем и пела. Завороженный парень без памяти в нее влюбился. Он стал приходить каждый день, чтобы полюбоваться на нее. И даже бросил свою молодую невесту. Несчастная девушка поняла, что с ним что-то не так и решила проследить, куда он ходит по ночам. И увидела, как он предается запретной любви с неизвестной женщиной. Девушка сразу поняла, что его околдовали. В следующий раз, пока любовники были заняты друг другом, она украла гребень и разбила его. В тот же миг чары рухнули, и ноги искусительницы обратились в щупальца. Сын мельника понял, что это никса и зарубил ее топором.
- Топором? Бедную никсу, которая не дала им умереть с голода?! - притворно возмущаясь, воскликнул Николя. Впрочем, такие истории ему приходилось слышать довольно часто. Люди находили их... забавными.
Герда задумчиво пожала плечами. Теперь и ей эта история не казалась такой уж светлой и красивой.
- Он со своей смелой невестой вскоре сыграли свадьбу и жили долго и счастливо, - скороговоркой закончила она. - Но купаться в озере Цуг боятся до сих пор. И называют заповедным. Так вы охотитесь на никсу?
- Пока не знаю, но надо быть во всеоружии.
Николя собрался уходить, но Герда его остановила.
- Что-то случилось? - по обыкновению поинтересовался Николя, когда молчание затянулось.
- Да я тут подумала... - Герда запнулась, подбирая слова, чтобы ее речь не казалась такой глупой. - Мне кажется, я нашла оружие против крысиного пастуха.
Николя снова заинтригованно выгнул бровь. Герда принялась рассказывать о том, как они победили Хозяйку Дикой пущи. Николя слушал ее очень внимательно, загадочно хмурясь каждый раз, когда она упоминала Шквала, но ни о чем не переспрашивал. Лишь когда начала разворачивать перед ним тряпицу с кинжалом, Охотник напрягся и подался вперед.
- Он убил ведьму. Может, и против крысиного пастуха сработает? - предложила Герда.
Николя протянул руку к чудесному оружию. Герда с удивлением ощутила, что ей очень не хочется, чтобы к кинжалу кто-то прикасался. Николя остановился, словно прочитав ее эмоции, и отнял руку.
- Он меня не принимает, - тяжело вздохнув, заговорил Охотник.
Герда потупилась.
- Я читала, что если положить его на ночь под подушку... - от волнения начала тараторить, но Охотник оборвал ее на полуслове.
- Ничего не выйдет.
- Но у Финиста получилось. И у меня, - смущенно потупилась Герда. Николя на мгновение задумался.
- Говоришь, кинжал принадлежал Хозяйке леса? Должно быть, она была связана со стихией земли. Как и дар Финиста - оборотничество.
- А я?
- А ты женщина. Земля и вода всегда считались женскими стихиями. А огонь и воздух мужскими.
- Значит, никак? - безнадежно спросила Герда. Николя покачал головой.
- Не переживай. Думаю, у меня и так найдется, чем угостить строптивого бога. Главное его найти, - подбадривающе улыбнулся Николя, но особой уверенности в его голосе слышно не было. - Сейчас главное - "монстр из лужи", никса или кто там еще живет в озере Цуг.
Герда поежилась и обняла свои плечи руками.
- Будьте осторожны. Никса и вас может приворожить.
- Ты же знаешь, на меня привороты не действуют, - забывшись, Николя на мгновение коснулся ее щеки, тут же одернул руку и пошел к выходу.
Герда нахмурилась, пытаясь сообразить, что все это значило, но поняла, что так только его упустит.
- Стойте! - крикнула она, подбежала и встала перед ним.
- В чем дело? - недоуменно спросил Николя.
Герда встала на цыпочки и приблизила свое лицо к его.
- Чтобы никса не приворожила.
Она попыталась его поцеловать, но Охотник отгородился от нее рукой.
- Не стоит. Я не принц из твоих сказок, - печально сказал он.
- Это как раз хорошо. Я ведь тоже не принцесса, - горько усмехнулась она и пошла обратно к креслу.
- Герда, я... - Николя почувствовал, что она обиделась, и захотел как-то оправдаться.
- Не стоит. Ступайте, - отмахнулась Герда и спряталась за книгу.
- Не засиживайся допоздна, - сдался Охотник и пошел к себе.
***
Следующим утром Майли проявила характер и не поддалась на искушение поваляться в постели с Финистом подольше, боясь, что Охотник снова вломится в ее комнату в самый неподходящий момент и станет свидетелем непотребной сцены. Да и от вчерашнего дела остался гадкий осадок, так что настроение для любовных игр пропало.
Вставала Майли очень осторожно, стараясь не разбудить сладко посапывающего Финиста. Заботливо укрыв его одеялом, оделась, на цыпочках вышла в коридор и нос к носу столкнулась с Николя.