- Мастер Николя, вы знаете, что вы бесподобны, - слабым бархатистым голосом мурлыкнула она, не открывая глаз. - Но нельзя же вот так бессовестно влюблять в себя всех девушек в округе. Они же передерутся!
Майли почувствовала, как затряслась от смеха его грудь.
- Это тебе только сейчас так кажется. После опустошения всегда чувствуешь себя немного пьяным. Но завтра придет похмелье, и я резко превращусь в омерзительным негодяя и бессердечного мучителя.
- Не думаю, что хоть одна женщина смогла бы найти вас омерзительным или уж тем более негодяем, - продолжала шутить Майли.
- Ты бы удивилась, узнав, что в моей жизни таких женщин было достаточно? - в тон ей отвечал Николя, хотя чувствовалось, что развивать эту тему ему совершенно не хочется.
Все-таки доля правды в словах Охотника была. Из-за опустошения у нее развязался язык. И она радостно начала молоть чушь. Назавтра точно будет стыдно. Дальше Майли решила молчать, чтобы не напороть еще больших глупостей. Когда они добрались до дома, она благополучно задремала. И проснулась лишь, когда услышала недовольный возглас Финиста:
- Что, довел очередную ученицу до изнеможения? Такими темпами у тебя никто долго не протянет.
Николя бережно уложил Майли на кровать, плотно укутал одеялом и лишь тогда удостоил оборотня ответом:
- Я не учу тебя, что делать с твоими учениками, а ты будь добр - не учи меня. Думаешь, я не вижу, что ты бросил Герду совсем одну? Что уже наигрался? Быстро же она тебе надоела.
Финист по обыкновению заскрежетал зубами и открыл рот, чтобы возмутиться, но Николя его опередил:
- Прибереги свои идиотские оправдания для кого-нибудь другого.
И стремительно вышел за дверь. Финист остался в спальне, верно, рассудив, что бежать следом, изрыгая проклятья, нет смысла. Майли была благодарно ему хотя бы за это.
***
Майли проснулась от непрошенных ласк Финиста. Голова все еще немного гудела, но хотя бы пустота в груди начала потихоньку заполняться. Ничего не хотелось: ни говорить, ни отвечать на настойчивые попытки лежащего рядом мужчины вовлечь ее в любовные игры, ни даже просто шевелиться. Хотелось просто плыть под безмятежным водам реки мертвых и наслаждаться неподвижным спокойствием. Но Финист как будто этого не понимал и все настойчивей пыталась распалить в ней страсть, чем только вызывал раздражение.
- Я не в настроении, извини, - не выдержав, буркнула Майли и отвернулась к стенке.
- Охотник тебя утомил? - игриво спросил Финист и принялся покусывать верхний кончик ее уха. - Ничего, скоро его власть над нами закончится и он уже не сможет распоряжаться нашими способностями, как ему заблагорассудится.
Майли удивленно обернулась на него.
- Экзамены, - ответил на невысказанный вопрос Финист. - После них он обязан будет отпустить нас.
Майли задумчиво покусала губу. Об экзаменах она как-то не думала. Да и гостеприимный дом покидать совсем не хотелось. За это время Майли успела к нему привыкнуть и полюбить, ведь здесь было почти также уютно и безопасно, как в ее родном Эгольском монастыре. К тому же, за последние дни, когда она вместе с Охотником участвовала в поиске убийцы лесоруба, то впервые почувствовала, что занимается чем-то по-настоящему важным и нужным. И не только для нее самой, а для всех. А ее дар впервые начал приносить ощутимую пользу. Но что будет, когда закончится обучение и ей придется самой распоряжаться собственной жизнью? Не бросят ли ее на произвол судьбы, несмотря на всех их уверения, и Николя, и даже Финист.
- Когда ты сделаешь мне предложение? - Майли всем телом развернулась к оборотню и пристально уставилась ему в глаза.
Финист оторопел от неожиданности и несколько мгновений просто глотал ртом воздух.
- Я не... - промямлил он, наконец, да так и не нашелся, чем закончить фразу.
- Что ты не? Вот что не?! - вспылила Майли, давая волю раздражению. - Как любиться всю ночь без передышки, так это ты всегда пожалуйста, а как до дела доходит - так сразу же в кусты! У меня тоже есть гордость. Я хочу нормальные отношения, красивую свадьбу и настоящую семью, в которой не страшно рожать детей.
- Деть... - Финист вытаращил глаза, поперхнулся и закашлялся.
- Да, я хочу детей! Хочу, чтобы на этих руках, - она пихнула ему под нос собственные запястья, - были обручальные браслеты. И чтобы не надо было больше бояться, что ты меня бросишь, как только Герда или любая другая женщина поманит тебя рукой.
- Обалдела совсем что ли?! - наконец, обрел дар речи Финист, грубо оттолкнул в сторону ее ладони. - Какое замуж? Какие дети? Я ж тебе ничего не обещал. Мы просто развлекаемся. Разве тебе не нравится? Хорошо же было!
- Хорошо, - предельно спокойно ответила она, чем выбила Финиста из колеи еще больше. Она перелезла через него, встала и принялась собирать его разбросанную полу одежду.
- Что ты делаешь? - растерянно спросил он.
- Даю себе зарок, - скомкав одежду в охапку, она всучило ее Финисту. - Без обручального браслета порог этой комнаты ты больше не переступишь.
Майли тряхнула простыней, сгоняя его с кровати, а потом подтолкнула к двери.
- Иди, чего ждешь? Можешь пожаловаться своей ненаглядной Герде. Посмотрим, как эта маленькая ханжа согласится на развлечения без обязательств.
Она выдворила его в коридор, где он нос к носу столкнулся с Охотником. Николя ничего не сказал, удостоив застывшего в одном исподнем Финиста коротким многозначительным взглядом, и, деликатно постучавшись, приоткрыл дверь спальни. В лицо ему тут же полетела подушка и замерла в ладони от цели.
- Простите, я думала, это Финист, - поспешила извиниться Майли, прижимая руки к горевшим щекам, и тут же бросилась поднимать с пола развороченную постель.
- Он ушел. Можешь не беспокоиться, - заверил ее Николя и подал ей продолжавшую висеть в воздухе подушку.
- Может, я погорячилась? Не стоило его так выгонять, - сокрушенно призналась Майли. - Я просто хотела, чтобы он был более внимательный, чтобы понимал... как вы.
- Чтобы он что-то понял, боюсь, это надо вбить в его голову кувалдой, - усмехнулся Николя. Майли понурилась. - Но, думаю, небольшая встряска пойдет ему на пользу.
Майли вымученно улыбнулась.
- Я просто хотел проверить, все ли у тебя в порядке после вчерашнего. Но вижу, ты в гораздо лучше форме, чем можно было ожидать. Думаю, ты заслужила небольшую передышку. На сегодня ты свободна.
Он уже собирался уходить, но Майли его остановила:
- Вы в город? Возьмите меня с собой. Хочу узнать, чем все закончится.
- Я думал, бюргеры тебе не слишком нравятся, - удивился Охотник.
- Не слишком, - быстро согласилась Майли. - Но мне стало любопытно. Подождете, пока я оденусь?
Николя кивнул и спустился вниз. Через пятнадцать минут они уже седлали лошадей, чтобы отправиться к мельнице.
На стук никто не вышел, но и дверь оказалась не закрытой. Николя снова вошел без приглашения. Майли последовала за ним. Вагни сидел в углу за столом и завороженно смотрел в одну точку. Рядом стоял пустой кувшин, от которого за версту несло крепким элем. Или так пах сам мельник? Он не замечал гостей, пока Николя не подошел к нему вплотную.
- Я слышал, вы нашли тело. В городе панихида. Вряд ли мне там будут рады, - заговорил он невпопад, с трудом удерживая взгляд на Охотнике. - А как же моя Мелюзиночка? Никто-никто не придет на ее похороны!
Вагни закрыл лицо руками и глухо разрыдался.
- Похорон не будет. Ваша дочь жива. Я в этом уверен, - Николя хорошенько встряхнул мельника за плечи и, когда тот пришел в себя, вывел его на улицу. Вскоре они вернулись. С головы Вагни потоками стекала грязная вода, но выглядел он намного бодрее.
- Если Мелюзина жива, то где же она? - спросил он, неуклюже устраиваясь на своем привычном месте.
- Вы же сами вчера сказали: уехала погостить к матери, - пожал плечами Охотник. Майли нахмурилась, совсем не понимая, куда он клонит. Вагни, по всей видимости, тоже не понимал. Но Николя продолжал говорить: - Теперь я хочу, чтобы вы рассказали правду. Всю правду о том, кто настоящая мать Мелюзины и что случилось в тот день, когда погибла ваша жена.
Вагни протяжно смотрел на него, словно оценивая.
- Тяжелая болезнь лишила мою жену рассудка. А мать Мелюзины - вдова из соседнего Готланда. Приезжала сюда на торг летом. У нас с ней была маленькая интрижка - ничего серьезного, но она понесла и отдала ребенка мне, так как в ее краях плохо относятся к детям, рожденным вне брака.
- Перестаньте, - покачал головой Николя и достал из-за пазухи белую раковину. -Я нашел ее в хижине Орма. Кажется, она принадлежала вашей дочери. Как думаете, что будет, если я ее сломаю?
Охотник демонстративно сжал ее.
- Нет! - вскричал Вагни и попытался отобрать. Николя оттолкнул его и спрятал раковину обратно.
- Я и так уже обо всем догадался, так что можете перестать изворачиваться.
- Клянитесь самым дорогим... жизнью вашей невесты и будущих детей, что никому не скажите! - снова набросился на него Вагни и в отчаянии вцепился в ворот рубахи.
- Нет! - вскричал Вагни и попытался отобрать. Николя оттолкнул его и спрятал раковину обратно.
- Я и так уже обо всем догадался, так что можете перестать изворачиваться.
- Клянитесь самым дорогим... жизнью вашей невесты и будущих детей, что никому не скажите! - снова набросился на него Вагни и в отчаянии вцепился в ворот рубахи.
Майли прикрыла рот рукой. Вот это он зря! Сейчас что-то будет.
- Вы не в том, положении, чтобы что-то от меня требовать, - рыкнул на него Николя, отдирая от себя его цепкие пальцы. - Мне нужны лишь детали, чтобы дополнить картину. Либо вы сами рассказываете мне все начистоту, либо я использую более болезненный способ узнать правду. Но так вашей дочери и любовнице придется намного хуже. Так что советую быть предельно откровенным и не распускать руки, иначе я не буду сдерживаться.
- Хорошо, - сдался, наконец, мельник и, к огромному облегчению Майли, уселся обратно на стул. Закрыв лицо руками, он принялся рассказывать: - Я не любил свою жену. Нас свели родители. Хотели, чтобы я унаследовал ремесло и мельницу ее отца. Я честно пытался быть хорошим мужем: терпел все капризы и упреки, унижения и даже побои. Я думал, после рождения детей она смягчится и все наладится. Но Эглаборг сказал, что ее тело слишком слабое, чтобы зачать. Она и без того долго не протянет. Тогда я смирился. Перестал настаивать на близости, не обращал внимания на истерики и просто ждал, когда, наконец, стану свободным. Но этого все никак не происходило, и каждый день становилось только хуже. И однажды я не выдержал: сорвался и ушел в город. Хотел напиться и хоть на несколько часов забыть о своем горе. В таверне в тот вечер выступал бродячий скрипач. Мне понравилось, как он играл, и я пригласил его составить мне компанию. За кружкой крепкого эля мы разговорились, и я сказал, что хотел бы как он путешествовать по городам, очаровывать людей игрой на скрипке и никогда, никогда не возвращаться к жене на опостылевшую мельницу, которая стала моей тюрьмой. Скрипач пожалел меня и посоветовал в полнолуние придти к заповедному озеру Цуг. Сказал, что там я встречу прекрасную деву, которая будет расчесывать свои волосы цвета зимней ночи. Если мне удастся потихоньку умыкнуть ее гребень, то она явится ко мне на следующую ночь и исполнит мое желание. Вначале я не поверил, но когда пришел домой, жена принялась пилить меня и обзывать "похотливым боровом", решил рискнуть. Не встречу деву, так хоть сам утоплюсь, чтобы ведьму эту не видеть больше. Но она там была. Дева. Самая красивая из всех, что я видел. Ни одна человеческая женщина не могла с ней сравниться. Я сделал, как сказал скрипач: когда она купалась, потихоньку забрал ее раковину и вернулся домой. И на следующую ночь она действительно пришла. А я... не желал более ничего, кроме ее благосклонного взгляда, но она дала мне намного больше - свою любовь. Страсть, негу, ласку, понимание и доброту - все то, на что так скупа была моя женушка, с невиданной щедростью дарила мне дева из озера. Мы встречались тайком около года, а потом она куда-то пропала на несколько месяцев. Я тогда был сам не свой. Все бегал на озеро искать ее, звал, раковину на берегу оставлял, но все без толку. Уж действительно топиться решился, как она вновь появилась. Сказала, что у нее для меня подарок. Я от радости последнюю осторожность потерял - жена нашла раковину и увидела, как мы обнимались. Тут же закатила скандал и убежала в город. Я помчался за ней. Боялся, что сделает что-то с собой или еще хуже, навлечет на деву из озера беду. В городе Хейде никто не поверил, и она помчалась к утесу Белой чайки. Я пытался ее остановить, но не смог. Она прыгнула и... На следующее утро после похорон дева принесла мне сверток с ребенком. Сказала, что это и есть подарок - наша дочь Мелюзина. И наказала беречь ее. Хотя дева после этого ни разу не приходила, я был безмерно счастлив с моей Мелюзиночкой, только уберечь не смог. Никогда я их больше не увижу: ни мать, ни дочь.
Вагни замолчал и отвернулся. На лбу у Николя залегла тревожная морщинка. Было видно, что он о чем-то напряженно раздумывает.
- Вы знали, что ваша любовница не человек? - нарушил, наконец, тишину Охотник.
Мельник кивнул, не поворачиваясь.
- Вы знали, что именно она заставила вашу жену прыгнуть с утеса?
Вагни повернул голову и пристально глянул на Николя. Было видно, что мельнику все равно.
- Вы знали, что она забрала вашу дочь и убила лесоруба? - последний вопрос был задан с таким нажимом, что отмалчиваться дольше стало невозможно.
- Я догадывался. Надеюсь только, что у них все хорошо. И внуки живы.
- Внуки? - удивилась Майли.
- Повитуха сказала, что должна быть двойня, - пожал плечами Вагни.
- Двойня, - задумчиво повторил Николя и забарабанил пальцами по столешнице, снова погрузившись в размышления. - Никса-никса, где же тебя искать? - спросил он, обращаясь, по-видимому, к самому себе, снова достал из-за пазухи раковину и принялся внимательно ее изучать. - Ты сделаешь все, что пожелает обладатель раковины. Но откуда об этом знать простому бродячему скрипачу?.. Или этот скрипач совсем не так прост, как кажется.
Вагни с Майли одновременно уставились на Охотника, не улавливая смысла в его словах.
- Скажи, тот скрипач случайно не носил шарф и шляпу, закрывающие шею и уши? - наконец, обратился он к мельнику.
- Да, я еще удивился, ведь тогда было совсем не холодно, чтобы так укутываться. Да и со скрипкой не очень удобно, - пожал плечами Вагни.
- Да уж. Похоже, придется снова нёкка за жабры трясти. Будь он неладен, - поморщился Николя.
Майли передернула плечами, вспоминая по началу показавшегося таким милым демона. Неужели снова придется с ним встречаться? Не хотелось бы. Может, стоит вернуться домой и забыть об этой глупой затее? В конце концов, она не Герда, чтобы в пасть к демону лезть из-за всяких глупостей. Но с другой стороны, не посчитает ли Николя ее трусихой, если она сбежит сейчас? Почему-то этого очень не хотелось.
- Что вы собираетесь делать? - вдруг переполошился Вагни. - Надеюсь, вы их не тронете? Разве вы не видите, что они и так достаточно настрадались? Если родителям этого ублюдка нужен выкуп, то лучше отнесите им мою голову, - мельник демонстративно лег на стол и вытянул шею. - Рубите!
Николя закатил глаза.
- Нет, так легко вы не отделаетесь. Одиночество станет вашим выкупом и за Хейду, и за Орма. Ни любовницы, ни дочери вы больше не увидите, - с холодной беспощадностью, которая испугала даже Майли, ответил Охотник, а потом коротко бросил своей ученице: - Идем, нам здесь больше делать нечего.
Она первой выскочила за дверь. Вагни выглядел так, словно готовился к чему-то отчаянному. Совсем не хотелось это видеть. Николя вышел следом и наглухо затворил дверь. Изнутри донесся громкий стук. Должно быть, Вагни колотил в дверь кулаками, но она не поддавалась, словно с внешней стороны ее чем-то подперли.
- На случай, чтоб он не наделал глупостей,- ответил на незаданный вопрос Николя, подсадил Майли в седло и, забравшись на своего жеребца, направился к заповедному озеру Цуг.
Без телеги дорога заняла куда меньше времени и оказалась куда более приятной, хотя и опасной, ведь Николя вел их по крутой горной дороге. Порой лошадям приходилось по сыпучке взбираться на такие кручи, что Майли казалось, они вот-вот кубарем покатятся назад, но вороной жеребец карабкался в гору по острым камням также легко, как по ровной земле, толстуха-кобыла слишком боялась отстать и, превозмогая усталость, тащилась следом.
Через полтора часа они уже промчались вдоль хрустальных вод заповедного озера и спешились, когда ветви деревьев над тропой опустились так низко, что под ними верхом было не проехать. Еще немного прошли пешком по тенистому лесу предгорий, и, наконец, вышли к приметному водопаду. Правда, таинственного скрипача здесь уже не было, а тишину гор нарушал лишь грохот катившихся со скал вод. Николя велел Майли подождать с лошадьми чуть позади у тропы, но стараться оставаться на виду, чтобы он смог ее защитить, если что-то пойдет не так, а потом решительно направился к водопаду.
- Эй, нёкк, выходи! Научи меня своей музыке! - зычным голосом прокричал он, но в ответ пришло лишь гулкое раскатистое эхо. Николя упер руки в бока и покачал головой. - Выходи лучше по-хорошему, иначе я тут камня на камне не оставлю!
Охотник терпеливо подождал несколько минут, явно надеясь, что угроза подействует, но ничего не происходило.
- Что ж, видно, придется по-плохому, - тяжело вздохнул Николя и, широко расставив руки в стороны, волчком закружился по воде.
Тут же поднялся ветер и начала закручиваться вихрем вокруг Охотника. Ручей, захваченный воздушным потоком тоже заворачивался воронкой. Течение шло вспять. Вместо того, чтобы бурливым каскадом падать вниз, вода вертикальной стеной вздымалась вверх. Все вокруг завывало, взревело и громыхало, словно где-то прорвало плотину и река пробивала себе новое русло. Сверху полетели камни.