Герда понурилась.
- Жалко их.
Финист ничего не ответил, но она прочитала в его мыслях: "Лучше бы ты себя пожалела". Только зачем жалеть себя? Ведь все же хорошо: кров над головой, пища, верные друзья... Мастер Николя почти оттаял после случая с Ходоком. Главное не раздражать его больше глупыми разговорами. Только Шквала для полного счастья не хватает.
***
Все произошло вечером, когда Герда, начитавшись до белых пятен перед глазами, медленно поднималась по лестнице, всеми силами стараясь не заснуть. Она уже почти дошла до двери, когда боковым зрением уловила на полу странную тень. Встряхнула головой и присмотрелась - из-за угла воровато выглядывал тощий, слегка помятый рыжий кот и внимательно наблюдал за ней глазами цвета топленного молока. Герда тут же схватила его и подняла на уровень собственной головы.
- Шквал? - удивленно спросила она.
- Мяу, - пронзительно ответил кот.
- Как здесь оказалась эта гадость? - раздался из-за спины брезгливый возглас Финиста. - Выброси ее немедленно!
- Эту "гадость" принес я, - осадил его выглянувший из собственной комнаты Николя. - И никто его выбрасывать не станет. Я, между прочим, полдня за этим котом по всему городу гонялся.
- Мяу! - вставил свою медьку рыжий.
Герда разочарованно вздохнула и поставила зверька на пол. Это не он. Обычный рыжий кот, которого все могут видеть. Зверек уходить не захотел и начал тереться об ноги, громко мурлыча.
- Подлиза! - скривился Финист.
- Что это?! - подоспел на разборку засидевшийся допоздна на кухне Эглаборг.
- Ты же сам просил избавиться от крыс. Вот лучший способ, - Николя указал на кота. - Не понимаю, чем он вам всем так не нравится.
- Он линяет, метит углы и наводит беспорядок, - тут же отрапортовал целитель. - И очень сильно сомневаюсь, что такое доходячее создание сможет что-нибудь противопоставить отъевшимся на наших припасах крысам.
- Это доходячее создание разогнало свору бродячих собак, исполосовав морды так, что они, поджав хвосты, неслись прочь от горда, оставляя за собой кровавые следы. Вряд ли наши крысы окажутся свирепее, - защищал кота Николя. - Да и Герде он по душе пришелся, правда?
Она слабо улыбнулась. Не очень хотелось впутываться в их очередные дрязги, но кот казался таким милым... и действительно напоминал Шквала, особенно когда пристально в глаза заглядывал. Может, это действительно подарок звезд? Тогда нельзя от него отказываться.
- Зачем нам этот мешок с блохами? Я сам могу с крысами справиться, - заявил Финист.
"Он что теперь и к коту ревнует?!" - возмутилась про себя Герда.
- Хорошо. Вперед. Если уберешь их отсюда, так уж и быть, я отдам тебе его миску молока, - съязвил Николя и сложил руки на груди. - Чего ты ждешь?
Финист негодующе скрипнул зубами, выпрямился и закрыл глаза. Несколько минут все молча взирали на него, гадая, что будет дальше. А дальше изо всех щелей хлынул целый поток крыс. Они окружили людей со всех сторон и, поднявшись на задние лапы, тоже выжидательно уставились на Финиста. Кот громко зашипел. Герда взвизгнула и запрыгнула на руки к Николя. Эглаборг подумывал сделать то же самое, но потом рассудил, что в его исполнении это будет выглядеть далеко не так эффектно.
- Ты же должен был избавить нас от крыс, а не согнать их всех сюда! - выразил общее недовольство Николя.
Финист открыл глаза и развел руками:
- Они меня не слушают. Думаю, их зачаровали.
- Тогда скажи коту, чтоб отрабатывал свой хлеб. Уж его-то они точно послушают, несмотря ни на какие чары, - ухмыльнулся Охотник.
- Ой, а можно, я! - Герда спрыгнула с рук Николя и схватила оборотня за руку.
- Да, пожалуйста, - пожал плечами тот и направил на нее свой дар.
"Мастер кот, будьте любезны, прогоните отсюда этих тварей. Я вообще не боюсь, но когда их так много, мне очень не по себе", - начала упрашивать она.
"Слово прекрасной госпожи для меня закон", - галантно ответил рыжий, развернулся к крысам и взревел так, что даже люди вздрогнули. Крысиная волна медленно попятилась. Кот напружинился и прыгнул на грызунов в переднем ряду, царапая и кусая одновременно. Крысы помельче испуганно завизжали и бросились врассыпную. Те, чтобы были пожирнее да посмелее, полезли в драку, но рыжий боец не дрогнул, давя передних лапами и отбрасывая к стене тех, кто пытался залезть на шкуру сбоку. Выглядел кот при этом не менее доблестно, чем благородные рыцари из книг.
- Вот пижон, - проворчал Финист.
- Знаете, а не такой уж он пушистый - шерсти много быть не должно, да к тому же я на нем одно зелье отпугивающее проверить смогу, - вдруг воодушевился Эглаборг, разглядывая кота уже с гораздо большей приязнью.
- Прекрасно. Значит, оставляем, - потер руки Николя, добивая оставшихся крыс телекинезом. - Как его назовем?
- Шквал, - охотно предложила Герда.
- Дурацкое имя для кота, - продолжал быть несносным оборотень. - Хотя ему подходит.
Николя безразлично пожал плечами.
- А теперь главный вопрос, - привлек к себе внимание целитель. - Кто все это будет убирать? На меня не смотрите. Я и так каждый день полы драю.
- Знаете, у меня там заказ недоделанный лежит. Утром в лавку нести надо. Так что я пошел, - тут же ретировался Финист. Эглаборг последовал его примеру, а только что обретший имя кот отправился добивать спешно отступающих грызунов
Николя с Гердой остались одни. Обреченно переглянувшись, спустились вниз за водой и тряпками. Убирать крысиные трупики и отмывать пол от крови и кишок пришлось не меньше двух часов. Была уже глубокая ночь, когда они закончили и устало уселись на влажном полу друг напротив друга.
- Теперь придется выяснять, кто крыс зачаровал, - тяжело вздохнул Николя. - Час от часу не легче.
- Думаете, снова демон? - участливо спросила Герда.
- Угу. Знать бы еще, какой. Есть предположения?
Она повела плечами.
- Почему вы у меня спрашиваете?
- Так ты же, небось, уже всю мою библиотеку перечитать успела. Вот и скажи, не было ли там ничего похожего?
- Вроде, нет. В смысле, крыс часто для черной магии используют. Это может быть кто угодно: тролль, лесная ведьма, даже ваши друзья-туаты.
Николя досадливо поджал губы и откинулся спиной к стене.
- Кстати о книгах, вы говорили, что сможете выписать в Дюарле парочку. Я тут список составила, - Герда достала из-за пазухи сложенный в несколько раз лист и вручила Охотнику.
Николя бегло проглядел его и ошалело присвистнул:
- Ну и запросы у тебя. Половину этих книг во всем Мидгарде не сыщешь, а чтобы добыть вторую, придется ограбить главное книгохранилище Защитников Паствы в Эскендерии.
Торчавшие из-под короткой прически уши запылали от смущения.
- Простите. Наверное, я действительно очень глупая.
- Ты не глупая. Просто в книгах пишут далеко не обо всем, - тепло улыбнулся Николя, поднялся с пола и подал ей руку. - Кое-что приходится постигать на собственном горьком опыте. Идем, думаю, у меня найдется то, что тебе нужно.
Он привел ее в свой кабинет и достал из шкафа небольшой кованый сундучок, запертый на увесистый замок, ключ от которого Николя носил на шее. Охотник неспешно отпер тайничок, и Герда, не сдержав любопытства, заглянула внутрь ля. Вещей там оказалось не так много: две старинные книги, компас, увесистая золотая цепь с гербовой подвеской, которую раньше носили приближенные к верхушке власти аристократы, запечатанный воском пузырек с зелеными чернилами и на самом дне вывернутая наизнанку подушка, покрытая белыми перьями. По крайней мере, так показалось на первый взгляд.
Николя достал верхнюю книгу и вручил Герде, а сам быстро запер замок и спрятал сундук обратно, словно опасаясь, что его могут увидеть посторонние. Очень хотелось расспросить про остальные вещи, но она не решилась, ясно осознавая, что он не ответит. Можно было бы прочитать его мысли... но Герда так и не научилась этого делать. Поэтому пришлось довольствоваться книгой. Не дожидаясь, пока Николя начнет объяснять, открыла ее сама. В глаза тут же бросилось выведенная в верхнем углу филигранным почерком дарственная надпись:
"Лучшему ученику, которого только можно пожелать
С благодарностью за неоценимую помощь и с наилучшими пожеланиями
От того, кто там и не смог стать достойным тебя учителем.
Прости, что подвел. Не держи зла. Да прибудет с тобой Западный Ветер".
Под надписью стояла странная подпись из перекрещивающихся черточек разных размеров. Герда задумчиво хмыкнула. О подобных символах говорилось что-то в трактатах восточных мудрецов, но она не запомнила, что именно. Не посчитала важным, так как в тот момент ее интересовала исключительно способность читать мысли.
- Это - книга мудрости Храма Ветров, который находится на Островах Алого восхода. Я учился там несколько лет, пока... пока всех не подвел, и меня оттуда выгнали.
- Но тут сказано... - нахмурилась Герда, еще раз внимательно вчитываясь в строки дарственной надписи.
- Не важно. Эта книга уникальна. В ней рассказывается о дарах ветра такое, чего не знали даже самые сильные Стражи по эту сторону Молочного океана. В первой части больше о телекинезе и использовании его во время битв, поэтому, боюсь, она будет тебе не так интересна, как вторая, в которой много говорится о телепатических техниках чтения мыслей, управлении разумом и способах защиты от этого.
- Это - книга мудрости Храма Ветров, который находится на Островах Алого восхода. Я учился там несколько лет, пока... пока всех не подвел, и меня оттуда выгнали.
- Но тут сказано... - нахмурилась Герда, еще раз внимательно вчитываясь в строки дарственной надписи.
- Не важно. Эта книга уникальна. В ней рассказывается о дарах ветра такое, чего не знали даже самые сильные Стражи по эту сторону Молочного океана. В первой части больше о телекинезе и использовании его во время битв, поэтому, боюсь, она будет тебе не так интересна, как вторая, в которой много говорится о телепатических техниках чтения мыслей, управлении разумом и способах защиты от этого.
Герда восхищенно вздохнула. Все, что она искала, собранное в одной уникальной книге с легендарных восточных островов! Другой экземпляр которой вряд ли удастся во всем Мидгарде отыскать! Если уж она не поможет научиться пользоваться даром, то ничто не поможет.
- Не знаю даже... - попыталась отблагодарить Охотника Герда, но тот оборвал на полуслове.
- Не стоит. Я все это практически наизусть знаю, а кроме тебя вряд ли кто оценит ее по достоинству. Так что бери, пользуйся на здоровье, удовлетворяй тягу к знаниям. Я рад, что Финисту удалось ее разжечь. У меня, сколько я не бился, так ничего и не вышло.
Герда хотела возразить, но Николя не позволил.
- Уже поздно. Иди спать. Думаю, кое-что из твоего списка, не связанное с телепатией, удастся достать. Книги привезут со следующим кораблем из Дюарля. Ступай.
- А как же вы? - не сдержалась Герда, видя, что Охотник никуда из кабинета не собирается.
- У меня еще отчет для компании и твой список, - невесело напомнил Николя. - Голубя надо завтра на рассвете отправить, иначе и в компании будут проблемы, и книги выписать не успеем.
- А ваш друг ничего не ответил по поводу моей просьбы?
- Пока нет. Но это ничего не значит. Доступ в довоенные архивы получить не так легко. Как только что-то станет известно, я сразу сообщу.
- Спасибо, я...
- Ступай.
- Только не засиживайтесь допоздна. У вас уже темные круги под глазами.
- Ступай. Я лягу, как только закончу письмо. Это не должно занять много времени.
- Обещаете?
- Да. Ну, ступай же!
Герда печально улыбнулась, видя, что ничего сделать не может, и, пожелав Охотнику спокойной ночи, отправилась к себе.
Глава 3
1. ...И капелька ревности
Рыжий котяра, прозванный с легкой руки Герды Шквалом, оказался на диво хитрым животным, полностью оправдав предрассудки, связанные с его окрасом, и быстро прижился в доме Охотника. Мгновенно сообразив, за что его прикармливают, он с первого дня начал отлавливать забившихся в укромные места грызунов, приносить в кабинет Николя и душить с самым свирепым видом. Охотнику эти представления не слишком нравились, тем более что после публичной казни есть крыс котяра отказывался. Николя приходилось самому выкидывать трупики.
С Финистом Шквал предпочитал не связываться, и, завидев его, быстро отступал по направлению к библиотеке, куда оборотень заглядывал очень редко. К Майли относился настороженно, Вожыка и вовсе не замечал, а к Эглаборгу приставал, лишь когда тот возился на кухне. Спать Шквал предпочитал у Герды на постели и вообще всячески к ней благоволил, подлизывался, вился вокруг ног. Когда она допоздна засиживалась в библиотеке, забирался на колени и начинал громко мурлыкать, отвлекая от чтения. И Герда с удовольствием чесала его за ушком и представляла, что когда-нибудь также будет держать на руках того, другого Шквала, по которому так сильно тосковала.
Книга Николя действительно оказалась бесценной. Хотя то, что там было написано, встречалась и в других местах, здесь оно объяснялось проще, детальней, выстраивалась в стройную систему. Содержание последующей главы нанизывалось на то, что рассказывалось в предыдущей, как бусины на ниточку. Благодаря этому Герда начала понимать, чему ее пытался научить Николя. Зачем в действительности было нужно выравнивать дыхание, слушать ветер и так долго сидеть неподвижно, в тягостным молчании, созерцать пустоту, концентрируясь лишь на биении собственного сердца. И почему Охотник все время стремился выбить ее из равновесия. Почему хотел, чтобы она научилась подражать его действиям. И расслабляться Теперь все поступки Николя казались такими правильными, продиктованными лишь необходимостью научить ее как можно лучше пользоваться даром, а не обидеть. А она его не послушала и разочаровала...
Нет, Финист тоже умел учить, но он действовал в лоб, напрямую без особой подготовки. Поэтому так сложно было выполнять его задания - с наскока, вслепую, не имея заранее заготовленной стратегии. Вот со стратегией книга и должна помочь.
Очень полезной оказалась глава, где рассказывалось, как можно по своему желанию открываться и закрываться для чужих мыслей. Там говорилось, что легче всего люди поддаются телепатии тогда, когда возбуждены или взволнованы. Именно в такие моменты их мысли слышны четче всего.
Когда смотришь в глаза человека, для тебя приоткрывается дверь в мир его потаенных страстей. Проникаешь в его голову и летишь по мысленным тоннелям, как по горкам на санях. Чтобы остановиться, достаточно схватиться за краешек нужной мысли, выловить и тут же отвести взгляд, дабы не заблудиться в дебрях чужих помыслов.
Теперь у Герды получалось заглядывать в чужие мысли не только после тренировок с Финистом. Впрочем, легче от этого не становилось. Каждый раз влезая кому-то в голову, она чувствовала себя как тогда, когда случайно подсмотрела интимную сцену между Майли и Финистом. Ужасно гадко становилось от мысли, что друзья узнают, что она без их ведома выведывает сокровенные секреты, раз за разом предавая их доверие. Но остановиться не могла. Уж очень хотелось проникнуть в тайные замыслы Николя, который вновь погрузился в собственные заботы и отдалился. И как назло, услышать именно его мысли она не могла, сколько ни старалась, словно они были отделены непреодолимой преградой, которую никак не получалось пробить. Стало совсем тоскливо: занятия с Финистом казались невероятно однообразными, от чтения и самостоятельной работы гудела голова. Хотелось вырваться из всего этого... на свободу. Вновь почувствовать запах дальних странствий, как это было во время похода. Или хотя бы прогуляться по такой родной и такой далекой Дикой пуще.
Финист никогда не заставлял ее сидеть дома затворницей. Даже наоборот, сам предлагал сходить в город или проехаться на лошадях к лесу и обратно. Но его общество неотвратимо тяготило. Чем дольше приходилось выслушивать комплименты и объяснения в любви, тем сильнее становилось раздражение. Главное, она не раз пыталась растолковать, что он для нее лишь друг и никогда не станет чем-то большим, но в такие моменты он словно терял слух и начинал горячее убеждать ее в искренности своих чувств.
Весна, между тем, полностью вступила в свои права: день стал длиннее, а небо выше. Начало припекать по-молодецки крепкое солнце, растопив снега на полях. По мерзлой еще земле зажурчали ручьи, сливаясь в полноводные реки, а на деревьях набухали первые почки. Жизнь пробуждалась повсюду: суетилась, неслась вперед, не давала покоя.
В эту ночь Герда долго не могла уснуть. Сомкнула глаза уже под утро всего на пару часов и проснулась с рассветом, чувствуя, как внутри бродит хмельной весенний сок, наполняющий пьяной бодростью. Решив, что снова заснуть вряд ли удастся, она встала, оделась и тихонько, чтобы никого не разбудить, вышла на улицу.
Утро выдалось промозглым. Весеннее солнце не успело разогнать холод, оставшийся после ночных заморозков. Лужи во дворе покрылись тоненькой коркой льда, а землю белесым ковром покрывала изморозь. Герда поплотнее закуталась в платок и пошла прочь от дома. Шла наугад, не следя за дорогой, туда, куда несли ноги, все глубже погружаясь в мрачные мысли. Очнулась только через полчаса, когда с удивлением обнаружила себя посреди лесной тропы, за изгибом которой ощущались чужие ауры. "Демоны?" - мелькнула в голове шальная догадка. Присмотрелась внимательней, прислушалась и вдруг узнала в одной из аур красно-оранжевые огненные всполохи. Неужели Вожык? Но что он делает в такое время посреди леса неизвестно с кем? Герда прибавила шагу. Из-за поворота показался невысокий пригорок, на вершине которого виднелись три силуэта.
- Вожык? - неуверенно позвала она.
- Герда, это ты? Иди к нам! - помахала в ответ одна из фигур.
Она спешно поднялась наверх, где повстречала троих мальчишек: Вожыка, Лейфа и его темноволосого друга, чьего имени она не знала. Пирокинетик сразу бросился к ней на шею. Видно, очень соскучился. Стало немного совестно. Со своими проблемами Герда совсем про него забыла.
- Мы как раз про тебя говорили, - улыбаясь, сообщил Вожык.