– Затем, что сейчас они будут какое-то время заняты, и можно спокойно, ни на что не заморачиваясь, заняться своими делами. Хотя бы отдохнуть. Во-вторых, так они не будут чувствовать себя обделенными ни вниманием, ни делом, а то работаем в основном мы с тобой. Ну и, потом, вам еще с Ксюхой отношения утрясать, а легче всего это делать, когда женщина добрая и довольная. Согласен? Ну, то-то. А теперь отдыхать, и спихнем на них эту вахту…
– Это ты правильно придумал.
– Я вообще умный. Кстати, тебе не кажется, что наш рейд стал однообразным?
– Ну…
– Именно так. Честно говоря, мне все больше хочется кого-нибудь убить. И дурацкая погоня за белым кроликом мне тоже надоела. Все, отдыхаем.
Надо сказать, женщины вполне справились с сортировкой трофеев. Вообще, традиция брать трофеи в Империи была давняя, устоявшаяся. Когда-то давно, во время очередной войны, русские оглянулись, посмотрели на то, что сотворили агрессоры и сколько они уперли, и оскорбились. А потом Император-Основатель издал длинный указ, который, если выбросить лишние словеса, можно было свести к старому, как мир, лозунгу «грабь награбленное». Так что у побежденных теперь не стесняясь брали то, что хотели, и это считалось нормой. У противников такое поведение вызвало в сторону русских шквал критики и… уважение. Следование, так сказать, мировой традиции разом уменьшило число желающих связываться с русскими. Получить от них по морде – это понятно и даже как-то привычно, а вот остаться после встречи с ними без штанов уже куда неприятнее.
В результате вовремя подкинутой идеи перелет и впрямь прошел куда веселее. Рассортировать почти центнер золота, серебра и камней – это вам не шутки. На выходе получилась довольно большая гора того, что пойдет по цене лома, некоторое количество отдельно – на кулоны, цепочки и прочую ерунду, которая традиционно нравится женщинам, ну и, конечно, набор камней, весьма пристойно ограненных. Это отправили в сейф до лучших времен, отделив толику на те же дамские цацки. Одним словом, с финансовой точки зрения их рейд вышел очень даже интересным.
Планета Новый Париж своему гордому названию не соответствовала абсолютно. Обычная планета на окраине Европейской Ассоциации. Полмиллиона человек населения, чахлая промышленность… В свое время колонию на этой планете основали выходцы из Франции, решившие, что в новом мире можно будет ух как развернуться! Увы, реальность оказалась жестока, и прежде чем разворачиваться, требовалось поработать. Хорошо так поработать, до кровавых мозолей. Последнее обстоятельство в планы отцов-основателей не входило, и они, собрав манатки, довольно быстро удалились отсюда. Оставшиеся же, в основном народ простой и избытком образования не обремененный, принялись строить жизнь по своему разумению. Получилось не очень, и за сотню с лишним лет они мало чего добились. Какие-то успехи начали вырисовываться только в последние лет двадцать, когда набрали некоторую популярность недорогие и качественные курорты вроде Малой Ривьеры, да заработала пищевая промышленность, выдающая на-гора довольно много ценимых не только на этой планете, но и за ее пределами, деликатесов. Океаны здесь славились не только пляжами, но и богатейшими запасами того, что можно переработать и съесть, так что уровень жизни на планете подрос, хотя до более развитых планет по-прежнему не дотягивал.
Таможни здесь не было, равно как и орбитального терминала. Прибывающие корабли, те, что поменьше, садились обычно самостоятельно, а крупные высаживали людей с помощью посадочных ботов. Ну, или боты могли подать с планеты – жуткие рыдваны, непонятно как не разваливающиеся на запчасти, но при этом исправно снующие туда-сюда, и даже практически не попадающие в аварии. Если верить статистике, то за последний год было зафиксировано всего одно летное происшествие, и то без серьезных последствий.
Естественно, «Фаэтон» садился без посторонней помощи, и, когда он опустился на бетонные плиты крупного, построенного явно навырост космодрома, оказалось, что по сравнению с остальными кораблями фрегат выглядит настоящим великаном. Хотя что тут за корабли – тьфу! Пара яхт, не из самых новых и дорогих, да все те же вездесущие боты. И пара полицейских катеров, разумеется, куда же без них. Правда, Серов очень сомневался, что эти скорлупки, выглядящие донельзя ухоженными, способны будут оказать сопротивление тем же пиратам, если последние заявятся сюда, имея хотя бы один корвет. Чем-то похожим на вооруженные силы планета и вовсе не озаботилась. Впрочем, ничего удивительного в подобной беспечности не было. В системе располагалась небольшая оперативная база флота Европейской Ассоциации, имеющая в качестве аргумента три корвета и старенький, но вполне исправный эсминец, против которого мелкие пиратские корабли не плясали. Особого смысла для Ассоциации в этой базе, правда, Серов не видел ни в стратегическом, ни в тактическом плане, ну да это его мало интересовало.
До столицы, городка на сотню тысяч человек, можно было добраться пешком, тем более на планете оказалось чертовски комфортно, но решили все же вызвать машину. Час ходьбы – это, конечно, неплохо с точки зрения разминки, но зато у водителя можно узнать кучу полезных новостей. Так и получилось. Оставив Дока на хозяйстве, они двинули в город. Шофер, чернявый, носатый и веселый, оказался словоохотлив и рассказывал обо всем подряд, отчаянно жестикулируя и поминутно бросая руль, чтобы нагляднее показать свое отношение к тому или иному событию. Как они не слетели с дороги, осталось для русских загадкой, но доставили их к городу в целости и сохранности.
Увы, объем полученной информации оказался сравнительно мал. Разве что узнали, где можно найти хорошего ювелира, к мастерской которого водитель их и подвез. Пока девушки делали заказ (у ювелира, молодого, но рукастого, судя по образцам его изделий, парня глаза на лоб полезли – видать, не каждый день к нему заявляются дамочки с карманами, набитыми бриллиантами), мужчины продолжили разговор. Увы, увы, новостей не было в принципе, что для такого захолустья и неудивительно. А это, кстати, довольно странно, учитывая, что корабль, захвативший курьер, должен был прийти именно сюда. Ну что же, раз пошли такие расклады, предстояло действовать по иным каналам.
Местный президентский дворец оказался полной противоположностью тому, который русские штурмом брали в прошлый раз. И повыше, и архитектура куда более воздушная, с оттенком самых разных течений, от барокко до модернизма. Видно было, что строили его долго, и архитекторы работали разные. При этом несочетаемые, казалось бы, части ансамбля вполне дополняли и даже, кажется, подчеркивали друг друга. Как это получилось, Серов понять не мог, да и не пытался. А вот то, что при строительстве использовали натуральный камень, отметил сразу. Люди здесь жили небогато, но ценить красоту умели. Тем более если строили «лицо» своей планеты.
Охраны у входа, кстати, тоже не имелось – видать, местному президенту бояться было некого. Да и вообще, на таких окраинных планетах нравы чаще всего простые. Внутри, правда, имелся один. Преклонных лет, в местной полицейской форме. Интересно, с пистолетом или с огурцом в кобуре? Неподкупный страж окинул посетителей цепким взглядом, живо определил, что оружия у них при себе нет (идиот, имперский офицер оружие сам по себе, хотя, впрочем, все трое были в цивильном), и погрузился в дремучие дебри кроссворда.
Внутри здание было таким же, как и снаружи. Вроде бы недорого, но со вкусом – вот как это выглядело. Удобная, изящная, невесомая на вид мебель, яркое, но неутомительное для глаз освещение, словом, дизайнеры постарались. Только вот ковры немного подкачали – красота здесь явно была принесена в жертву утилитарности. Но опять же, по сравнению с безвкусием присутственных мест на планетах, считающихся куда более цивилизованными, или даже модным сейчас в Империи тяжеловесно-готическим стилем, полы – маленький и почти незаметный прокол. А в целом молодцы, ничего не скажешь.
Президент, он же, по совместительству, столичный градоначальник, оказался веселым, полноватым живчиком маленького роста. Метр шестьдесят примерно. На две головы ниже Серова, а Доку он и вовсе в пупок бы дышал. Да и Кобре, честно говоря, тоже. Весь такой радостный, с прямо-таки нарисованной на роже готовностью услужить. Когда секретарша, высокая, статная девушка весьма соблазнительных пропорций, и вдобавок доброжелательно отреагировавшая на подмигивание бравого капитана, доложила ему о посетителях, он принял их моментально. Еще и навстречу из-за стола выскочил, когда они вошли.
– Здравствуйте! Здравствуйте! Рад вас видеть! Присаживайтесь! Сейчас Эльза приготовит… Вам чай? Кофе? Эльза, всем кофе, пожалуйста! Осмелюсь поинтересоваться, что привело граждан Империи в наше захолустье?
Он еще что-то щебетал приветливым, хорошо поставленным баритоном, и Серову показалось, что мозги его окутывает мягкая вата. Однако же… Капитан рывком взял себя в руки, бросил взгляд на спутниц. Во, тоже поплыли. Ну, Дане простительно, а ведь Кобру от такого учили защищаться. Гипноз, самая примитивная форма, основанная на частой смене тем при невозможности ни за одну зацепиться. Дальше быстрая дезориентация – и все, делай с человеком, что хочешь. Не на всех, правда, действует. Кстати, вполне вероятно, делает это мэр-президент ненамеренно, просто один из вариантов ораторского искусства, и не более того.
Он еще что-то щебетал приветливым, хорошо поставленным баритоном, и Серову показалось, что мозги его окутывает мягкая вата. Однако же… Капитан рывком взял себя в руки, бросил взгляд на спутниц. Во, тоже поплыли. Ну, Дане простительно, а ведь Кобру от такого учили защищаться. Гипноз, самая примитивная форма, основанная на частой смене тем при невозможности ни за одну зацепиться. Дальше быстрая дезориентация – и все, делай с человеком, что хочешь. Не на всех, правда, действует. Кстати, вполне вероятно, делает это мэр-президент ненамеренно, просто один из вариантов ораторского искусства, и не более того.
– Господин… э-э-э… президент, – он хлопнул рукой по подлокотнику кресла. Ладонь сложил лодочкой, так что звук от несильного хлопка получился что надо и разом прервал тираду разошедшегося говоруна и вывел девушек из транса, в который они уже вовсю скатывались.
– Поль. Можно просто Поль.
– Лось, просто лось…
– Что?
– Проехали. Итак, просто Поль, вы желаете, чтобы над вашей столицей повис имперский линкор, или поговорим нормально?
– Э-э-э… А при чем здесь линкор?
– Вы спросите еще, при чем здесь столица.
– Кстати, хороший вопрос. Я хотел бы…
– Неважно, что вы хотели, а чего не хотели, – прервал начавшуюся было тираду Серов и встал, разом создав собеседнику жуткий дискомфорт. Очень тяжело говорить на равных, глядя на собеседника снизу вверх. – Важно то, что по вашему заказу нигерийским флотом не так давно было перехвачено испанское курьерское судно. На испанцев нам горячо наплевать, однако на борту корабля путешествовал человек, находящийся под покровительством Российской Империи. Вам надо объяснить, что это значит?
Судя по побледневшей физиономии «просто Поля», дополнительных объяснений не требовалось. Казус белли на всю рожу, и никто не придет на помощь виновному, дразнить медведя – дураков нет.
– Далее, – продолжал Серов, глядя в глаза собеседнику немигающим взглядом, который он когда-то специально тренировал перед зеркалом, – захваченный корабль был погружен в трюм сухогруза «Марсель» и отправлен по назначению. Я не знаю, зачем вам это понадобилось, не знаю, прибыл ли этот корабль сюда, и это меня, в общем-то, совершенно не интересует. Куда важнее вопрос: вызывать мне карательную эскадру, или наш человек сейчас войдет в эту комнату?
Президент побледнел еще сильнее. Серов, не пытаясь скрыть своего отношения, презрительно усмехнулся. А чего ты хотел, братец? Большая политика – это шанс как следует схлопотать по морде, и нечего было лезть в игру, в которой участвуют большие дяди. Таких, как ты, микроскопических президентиков любой провинциальный адмирал ест на завтрак.
– Господин капитан, понимаете…
– Не понимаю, – отрезал Серов. – Вижу, нам не договориться. Прощайте.
– Стойте! – у «просто Поля» в этом коротком слове получился настоящий крик души. – Я не понимаю, о чем речь! Но я выясню! Клянусь! Дайте мне время! Хотя бы сутки. Все равно у вас здесь дела.
Ах ты, жук, подумал Серов. Ведь знаешь, сволочь, что мы были у ювелира. Похоже, здешнее спокойствие – штука достаточно умозрительная.
– Сутки, говорите? Хорошо, Поль, сутки у вас есть. Но не рекомендую вам шутить, терпение мое небезгранично.
– Ну, что скажешь? – спросила Кобра, когда они покинули президентский дворец.
– Темнит, сволочь. Запись с детектора посмотрим на корабле, но и так видно, что темнит. А ты что думаешь?
– То же самое.
– Вы о чем?
Космонавты синхронно повернулись к Дане и только сейчас сообразили, насколько ошарашена девушка. Еще бы. Вчера ты – никто и ничто, а сегодня перед тобой тыкают носом в грязь главного человека на планете, и он не рискует вякнуть, причем не только в сторону экзекуторов, но и в твою тоже. Вот и получился у девушки классический разрыв шаблона. Не знает теперь ни как себя вести, ни что думать. Зря, наверное, ее взяли. А с другой стороны, пускай. В конце концов, если она собирается остаться в Империи и, в перспективе, получить гражданство, то пускай привыкает. В конце концов, она наверняка слышала и раньше, что имперцев многие боятся. Вот, пускай теперь посмотрит, как это бывает вживую.
– О президенте местном, – улыбнулась Кобра. – Не обращай внимания, потом поймешь. А пока… У нас еще чертова уйма времени. Не прогуляться ли нам по магазинам?
Ну вот, этого еще не хватало. Если женщина услышала волшебное слово «магазин», то сбить ее с мысли крайне сложно. Сам Серов предпочел бы пляж, благо до него отсюда метров триста, если по прямой, но ведь не отцепятся!
Впрочем, они решили вопрос к обоюдному согласию. Идут на пляж, по дороге инспектируя те магазины, которые девушкам приглянутся, благо они здесь на каждом углу. Тем более Серову все равно надо приобрести плавки. А уж после пляжа, если будут время и желание, пройдутся и по другим заведениям. Сказано – сделано. И очень здорово, что здесь в магазинах обслуживали и быстро, и качественно. А то одним из немногих недостатков Российской Империи являлись продавцы. Толстые и замедленные. И такие же неистребимые. В магазинах Нового Парижа дело оказалось поставлено куда лучше. Так что не прошло и часа, как вся троица смогла лицезреть местный океан, лениво катящий невысокие волны на песчаный берег. Замечательное зрелище!
Наплавался Серов в тот день до одури. Девушки поначалу не отставали, но постепенно переместились на пляж, загорать, а он еще долго нырял, отплыв метров на сто от берега. Вода здесь была прозрачная и невероятно чистая. Плюс соленость такая, что держаться на поверхности не составляло никакого труда. Немного, правда, было стыдно перед Доком, но тот, во-первых, сам захотел остаться на корабле, а во-вторых, закопался в своем отсеке, что-то там перебирал в хитро запутанных кишках одного из двигателей.
Когда он, наконец, вылез из воды, то обнаружил на берегу легкий ажиотаж. Целая толпа собралась, человек в двадцать. Правда, при его появлении народ как-то лихо рассосался, оставив лишь девушек, двух одетых в ядовито-зеленого цвета халаты врачей местного здравпункта да какого-то толстого тела в ярко-оранжевых трусах, пребывающего без сознания, но при этом с выражением крайнего неудовольствия на лице.
– Что за шум, а драки нет? – весело поинтересовался капитан. Вода, стекая по спине, приятно холодила кожу и добавляла настроения.
– Уже нет, – усмехнулась Кобра и поправила купальник, едва-едва прикрывающий ее выдающиеся достоинства. Оба врача, относящиеся, похоже, к славному сообществу истинных натуралов, синхронно вздохнули и отвели глаза.
– И кто у нас дрался?
– Ну… он. Пытался.
Серов перевел взгляд на тело, поинтересовался:
– И что с ним?
– Сложный перелом правой руки. В трех местах, – усмехнулся один из врачей, убирая портативный диагност. – Ну и гематома под левым глазом.
Действительно, на загорелой роже пострадавшего медленно наливался багровым шикарный синяк, на который Серов в первый момент даже не обратил внимания. Да и рука как-то неестественно изогнулась… Капитан толкнул ее ногой.
– Шайзе! – сказало тело и вновь отключилось. Пивное брюхо колыхнулось в такт словам. Серов удивленно приподнял бровь:
– Фриц, что ли?
– Не знаю, но лается точно по-немецки.
– Сам вижу. Так как дело-то было?
А дело было простым. Пока Серов купался, а Кобра отлучилась за мороженым (она его как раз сейчас жевала), к разнежившейся на песочке Дане подошел благоухающий свежим пивом немец и предложил девушке прогуляться. Та, выросшая в не самом лучшем районе не самой комфортабельной планеты, отлично знала, чем заканчиваются подобные прогулки, и послала ухажера далеко и надолго. Для цивилизованного существа такой намек оказался бы достаточен, однако то ли немцы не являлись цивилизованными, то ли пиво смыло эту совершенно ненужную надстройку сознания, но вместо того, чтобы идти восвояси, фриц схватил девушку за локоть. А так как силенок у мужика весом за сотню килограммов всяко больше, чем у женщины, которая не тянет и на шестьдесят, на ноги ее он, под гогот расположившейся по соседству пьяной компании, воздел с легкостью.
В этот момент и появилась на сцене госпожа Довлатова, капитан-лейтенант, кавалер пары орденов и вообще очень красивая женщина. Подошла к месту бурных дебатов и, в свою очередь, поинтересовалась, не собирается ли джентльмен научиться летать без самолета. Немец не только проигнорировал ее слова, но и не обратил внимания на достоинства (на этой части рассказа врачи переглянулись, и на их лицах разве что карандашом не был написан вердикт «извращенец»), за что и поплатился. Воспитанная отнюдь не в пансионе для благородных девиц Кобра вполне могла пропустить мимо ушей сальную шуточку, но полный игнор… В общем, как она не раскрошила немцу челюсть, неясно, но летел он далеко и красиво.
На этом, в принципе, все и должно было закончиться, поскольку перед столь явным физическим перевесом агрессоры обычно пасуют. Вот только не в этом случае.