– Вот это финт!
– И что мы скажем маме?!
– Маме вы скажите, – вмешалась Тайка, раздраженная чужой тупостью, – что отпустили ее с ночевкой к подруге. Мол, Тайка так просилась, так просилась…
– Но к кому?!
– Скажешь – помнила, но забыла, – невозмутимо улыбнулась маленькая цыганка.
Рита возмущенно фыркнула:
– Я так и знала!
– Ты о чем? – Илья рассеянно рассматривал забавную черноволосую девчонку в рваном платье.
– Когда Тайка назвала меня «Ритусей», я сразу поняла – что-то нечисто. Что-то она задумала или натворила. Но чтоб такое…
– Может, она еще во дворе? – с надеждой спросил Илья.
– Ага! Ждет нас до сих пор! – Рита безнадежно махнула рукой.
Тайка невольно хихикнула. Рита угадала – если бы эта история была правдой, ее, Тайки, давно бы и след простыл!
Тайка напрасно смеялась. Рита с Ильей переглянулись и вопросительно уставились на едва знакомую девчонку.
Тайка быстро сказала:
– Не, ваша сестрица шустрая. Она сразу убежала, как только я в подъезд вошла. Сказала – спешит.
Илья пожал плечами. Он не знал, что делать. Вежливо улыбнулся маленькой цыганке и ушел.
Рита взялась было за ручку двери, но Тайка вскочила со своей ступеньки и испуганно выкрикнула:
– А вознаграждение?!
Рита раздраженно посмотрела на нее, но спорить не стала. Лишь отрывисто спросила:
– Тебе хлеба вынести или деньги дать? Ну, рублей десять?
Тайка в магазины не раз ходила. То за батоном мама посылала. То за молоком. То за солью или сахаром. Поэтому она имела представление, что можно купить на десять рублей. Размер предложенной суммы девочку ужаснул.
Тайка покраснела. Облизала мгновенно пересохшие губы и жалобно пискнула:
– Ты же недавно пятьдесят предлагала…
– За гадание, – сурово напомнила Рита.
– Но я… я же тебе новость принесла! Про сестру!
– За такие новости, – зло отрезала Рита, – в старину головы рубили! Вот что я маме скажу?!
– А… погадать?
– Обойдусь!
Личико маленькой цыганки сморщилось. Огромные зеленые глаза заблестели от едва сдерживаемых слез, и Рита чуть мягче сказала:
– Мне не до гаданий, честно. Мне бы как-то маму подготовить. – И снова вспылила, вспомнив про младшую сестру. – Вот ведь паршивка, вернется – убью!
На лестничную площадку вышел Тайфун. Тайка вздрогнула: неужели и он ее не узнает?! Тайфун смотрел невозмутимо. Подошел к ней и ткнулся мокрым носом в ладонь. Будто и не заметил, что маленькая хозяйка уже не рыжая. И зеленоглазая. Тайка облегченно вздохнула – хоть для кого-то она не чужая! – и нежно погладила пса.
Рита с легким удивлением заметила:
– Действительно, цыганка. Прямо-таки дар у тебя. – И со смешком пояснила: – Наш Тайфун вообще-то чужих не любит, а к тебе сам подошел, надо же…
Тайка уже смелее потрепала собаку по холке. Но Рите почему-то это не понравилось. Она шире распахнула дверь и коротко приказала псу:
– Домой!
Тайфун вопросительно посмотрел на хозяйку. Тайка заставила себя утвердительно кивнуть. И горестно смотрела, как Тайфун неохотно скрывается в квартире. Как бы он сейчас пригодился!
Вот что ей делать?! Тайка шмыгнула носом и горестно подумала: «Лучше остаться одной, чем свести с ума маму. Пусть лучше считает – я окончательно э-э… распоясалась и удрала без спроса на дачу к подруге».
Вдруг Тайка удивленно хмыкнула, будто только что осознала, что с ней случилось. Она бросила взгляд на свое отражение в оконном стекле и печально улыбнулась: «Я превратилась в цыганку, надо же! Вместо меня – другая. Пусть – красавица…» Или мама не расстроится, узнав об этом?
Девочка пожала плечами: не поверит ведь! Вот если бы поверила, само собой, не расстроилась бы. Но мама не знает, что зеркало – волшебное.
Разве теперь докажешь, что она – Тайка?!
Убитая горем Тайка безропотно взяла у Риты десять рублей. Мстительно посмотрела купюру на свет – вдруг фальшивая? – и неохотно пошла вниз по лестнице. Тайкина голова гудела – столько всего нужно сделать до вечера.
Девочка грустно усмехнулась, мысленно составляя реестр дел на сегодня: «Во-первых, нужно накормить Ваську и поесть самой. Во-вторых, нужно как-то выкрасть у бабы Маши зеркальце. В-третьих, – Тайка застонала от обиды, – вернуть себе ненавистные веснушки, рыжие волосы и карие глаза. – Она даже кулаки сжала. – Самой! Добровольно!»
Тайка громко всхлипнула и суетливо вытерла слезы подолом. Потом вяло закончила: – «В-четвертых, придется объясняться с мамочкой. И папой. Имею я право пошутить?!»
Глава 10 НОС В КРАСНЫЙ ГОРОХ
Действовать Тайка решила строго по плану, чтобы не запутаться. Тем более есть хотелось так сильно, что голова кружилась.
И котенка было до слез жаль. Бедняга уже не кричал, наверное, силенок не хватало. Висел на Тайкином плече, вцепившись в ткань коготками, а ярко-зеленые глаза – такие же у Тайки! – смотрели на мир с покорной обреченностью.
Тайка погладила Ваську и спросила:
– Что есть-то будем? У нас всего десять рублей…
Котенок жалобно пискнул и скатился ей в руки. Тайка пробормотала:
– Самое сытное – хлеб. Можно полбатона купить, его нам и на завтра хватит. Если… Нет, завтра мы уже дома будем!
Васька лизнул ей палец. Тайка вздрогнула и с сомнением подумала: «Вряд ли маленькие котята едят хлеб. Ему молоко нужно. Или кефир. Но тогда… а я как же?»
Тайкины пальцы независимо от воли хозяйки прошлись вдоль Васькиного позвоночника, и девочка снова ужаснулась его худобе.
«Я-то не умру, если до завтра не поем как следует, – Тайка с тяжелым вздохом свернула к ближайшему магазину, – а Васька, он может. Вон какой тощий, в чем только душа держится. Ему нужно… йогурт купить! Вкусно и сытно. Поделим пополам, так Ваське его доли раза на два хватит, а то и на три…»
Тайка бродила вдоль стеллажей с молочной продукцией и не могла ни на что решиться. К сожалению, десяти рублей на большую упаковку йогурта не хватало. И на две маленьких – тоже. Вот если бы ей еще рубль-два…
Смуглую босоногую девочку брезгливо обходили покупатели. Продавцы смотрели недоверчиво. Тайка все время чувствовала на себе взгляд ближайшей кассирши, она не сводила глаз с Тайкиных рук.
«Боятся – стащу что-нибудь, – зло усмехнулась Тайка. – Может, и правда? Если не выносить из магазина, а съесть прямо тут… Хотя бы бублик!»
Наверное, Тайкины преступные мысли легко читались. Рядом мгновенно вырос высокий охранник в черном костюме. Коснулся Тайкиного плеча и сурово произнес:
– В наш магазин нельзя заходить с животными!
Васька будто понял его слова и попытался спрятаться у хозяйки под мышкой. Тайка искательно улыбнулась и заявила:
– Там написано – нельзя с собаками. А Васька – кот. Даже – котенок. С ним можно.
Лоб охранника пересекла глубокая морщина, он оглянулся на кассиршу, та ответила раздраженным взглядом.
– С кошками тоже нельзя! – рявкнул парень.
– А с попугаем? – с любопытством спросила маленькая цыганка.
– И с ним!
– А с крысой?
Охранник отшатнулся и испуганно просипел:
– У тебя и крыса есть?
– Нет, – с сожалением призналась Тайка. – Знала б, что можно, обязательно завела б. Водила б на веревочке, да, Васька? – И мечтательно протянула: – Крыска-Лариска, зубастая, страшненькая, чем плохо?
Охранник открыл рот. Тайка схватила ближайший стаканчик с йогуртом – за восемь сорок – и пошла к кассе.
Второй пункт плана возвращал Тайку к родному дому. Поесть она решила в палисаднике, чтоб не упускать из вида шкатулку с волшебным зеркальцем. Вдруг баба Маша его перепрячет?!
Встревоженная Тайка мигом взлетела на яблоню и облегченно вздохнула. Деревянная шкатулка по-прежнему стояла у самого окна, на тумбочке. А баба Маша пила чай на кухне и слушала новости. Маленькая радиола была включена практически на полную громкость.
«Самое время выкрасть зеркало, – обрадованно подумала Тайка. – Баба Маша ничего и не услышит. Форточка открыта, музыка гремит, как раз новости кончились, я сейчас быстренько…»
Тут заурчало в животе, Тайка сглотнула слюну и решила для начала покушать. Чтоб уж точно все шло по плану!
Трава после дождя не высохла, но девочка не обратила на это внимания, слишком хотела есть. Она уселась под яблоней и сказала сонному Ваське, снимая его с плеча:
– Сейчас поужинаем. По очереди. Вначале ты – раз ты голоднее – потом я.
Васька зевнул. Тайка вытащила из кармана стаканчик с йогуртом и невольно облизнулась, она любила именно такой, с лесными ягодами. Правда, с ананасами тоже очень вкусный, но… На один рубль и шестьдесят копеек его не купишь!
Тайка аккуратно сорвала крышку и сдвинула брови: а как делить? Это же не бублик, переломил пополам, и всех дел. И ложки у нее нет, и блюдечка для Васьки…
Котенок почуял вкусный запах и оживился. Круглые глазки потеряли сонливость и ярко засветились. Шерстка встала дыбом. Васька грозно заурчал и выгнулся дугой. Тайка поняла – еще секунда промедления, и котенок опрокинет стаканчик. Или нырнет в него с головой! Она снова сглотнула слюну. Торопливо налила на ладонь йогурт и поднесла к Васькиному носу.
Горло перехватило от жалости – голодный Васька не ел, он жрал! При этом давился, разбрызгивая драгоценный йогурт во все стороны, захлебывался им, чихал и кашлял. Но не на секунду не прекращал работать маленьким язычком!
Сложенная ковшиком ладонь опустела моментально, Васька жалобно взвыл. Тайка торопливо плеснула йогурта и невольно улыбнулась – котенок припал к ее ладони, будто его всю жизнь так кормили. Именно из ладони!
Он уже не захлебывался. Лакал жадно, но аккуратно. Маленький хвостик дрожал, лапы то и дело подламывались, и Васька смешно оседал на животик. После четвертой добавки Васька наконец смог оторвал испачканную мордашку от Тайкиной ладони. Зеленые глаза уже не горели, Васька смотрел осоловело и чуть виновато. Он громко икнул и покачнулся. Лапки разъехались, котенок упал, вот только подняться на этот раз не спешил. Заснул!
Тайка ухмыльнулась – ну и обжора! Маленький-маленький, а сколько съел? Ничего, теперь ее очередь!
Тайка взяла стаканчик, и ее лицо разочарованно вытянулось – йогурта практически не осталось. Чуть-чуть, на самом дне. Так нечестно! Васька такой крошечный! Вот именно.
Тайка тяжело вздохнула и принялась за свою «долю». Она старалась растянуть удовольствие, но все равно йогурт кончился возмутительно быстро. Пластиковые стенки блестели, так здорово Тайка почистила их пальцем. Она и крышку вылизала. Так же тщательно, как Васька ее ладонь. На этом ужин кончился. Предстояло идти на дело.
Тайка привстала на цыпочки, но окна находились слишком высоко. Пришлось снова лезть на яблоню.
Тайке повезло, баба Маша все еще находилась на кухне. Правда, уже не пила чай, а мыла посуду. Следовало торопиться.
Металлический подоконник загудел под ногами. Тайкино сердце ухнуло в пятки, дыхание перехватило. Тайка замерла, прислушиваясь.
Из кухни по-прежнему доносились звуки бравурного марша, и Тайка перевела дух – кажется, баба Маша ничего не заподозрила.
Тайка подтянулась на руках и благополучно проскользнула в комнату. Ступила босыми ногами на подоконник и… Еле успела спрятаться под стол! Хорошо, баба Маша по старинке накрывала его скатертью, длинной, с кистями, богато украшенной ручной вышивкой.
Тайка дрожала от страха и жалела, что не успела прихватить с тумбочки шкатулку. Ведь рядом стояла! Баба Маша наверняка решила бы, что шкатулку украли, форточка-то открыта.
Тайка осторожно выглянула из-под скатерти и едва не застонала от разочарования – баба Маша держала в руках волшебное зеркало. Ее зеркало! Старуха вертела его в руках и озадаченно морщилась, странное зеркало по-прежнему ничего не отражало.
Баба Маша подошла к шкафу и удовлетворенно хмыкнула: дешевое потускневшее зеркало на двери исправно работало. Старуха заправила седую прядь за ухо, хмуро улыбнулась собственному отражению и раздраженно проворчала:
– За лом-то меньше дадут…
Тайка под столом сжала кулаки: баба Маша безжалостно согнула серебряную пластину, будто пыталась заставить ее подчиниться. Потом выпрямила и снова упрямо уставилась в волшебное зеркало.
Тайка буквально кипела – едва не сломала! А если бы сломала… Она, Тайка, никогда бы не попала домой!
Тайкины пальцы похолодели, и она в гневе прошипела, глядя на бабу Машу:
– Чтоб у тебя… чтоб ты… нос тебе в красный горошек, жадная дура!
И потрясенно ахнула – крупный нос картошкой будто рябью подернулся. Тайка словно в свое зеркальце смотрела. Стоя за спиной противной соседки. К ее удивлению, баба Маша что-то почувствовала. Крякнула и энергично помассировала переносицу.
Тайка прикрыла рот ладошкой, чтобы не расхохотаться в голос. Когда баба Маша убрала руку, Тайка поняла – ее неосторожные слова сработали, как настоящее заклинание. Несчастная старуха теперь походила на клоуна. Если, конечно, встречаются клоуны, окрашивающие свои носы так странно.
Крупный и мелкий горошек как масляной краской нарисовали! При этом не ленились и краску не экономили.
Нос в красный горох! Разве такое бывает?
Пораженная Тайка хотела попросить Весту, чтоб она вернула старухе обычный облик, но не успела. Баба Маша уже не смотрела в зеркало, и Тайкины слова не подействовали, как она ни старалась. Хотя Тайка по-честному – раза три! – шепнула: «Пусть нос станет, как был!» Нулевой эффект.
Зато баба Маша снова вставила волшебное зеркало в рамку. Жаль, в шкатулку его не вернула. Сунула в карман и ушла на кухню.
Пришлось Тайке уносить ноги без своего зеркальца. Хорошо, баба Маша ее не заметила!
Глава 11 МИШКА ГУСЕВ
Тайка пряталась в беседке и понуро смотрела на родные окна, она размышляла. Второй пункт ее генерального плана остался невыполненным, Веста по-прежнему находилась в чужих руках.
И под окном дежурить смысла нет. Баба Маша включила в комнатах свет – пасмурно! – и задернула шторы. Попробуй теперь разбери, где она – в комнате или на кухне.
А если баба Маша заметит, что кто-то заглядывает в окна, сразу форточку закроет, она ужас как воров боится. А сама-то, считай, зеркальце украла!
Тайка обиженно засопела. Она не представляла, что делать дальше. Вот если бы отвлечь чем-то бабу Машу! Чтоб она постояла у двери, с кем-нибудь поболтала, а тем временем… Ну да, она, Тайка, заглянула бы в шкатулку!
Тайкино сердце болезненно сжалось – а если зеркало все еще в кармане платья? Как тогда до него добраться? Баба Маша почти с папу ростом и вон какая толстая, у нее ничего силой не отберешь. Баба Маша любого в морской узел завяжет и скажет, что так и было. С ней и взрослые боятся связываться.
Да нет, не может быть! Вечерами баба Маша всегда надевает голубой стеганый халат, Тайка тысячи раз ее в нем видела. Вряд ли она зеркальце будет из кармана в карман перекладывать. Скорее всего, вернет его обратно в шкатулку.
Тайка раздраженно сдвинула брови: баба Маша все время кричит о порядке, всем в доме надоела. В ее комнате ничего не разбросано, даже газеты строгой стопкой лежат, нигде ни пылинки. Сто процентов – она зеркальце в шкатулку положит. А нет, Тайка тогда в шкаф залезет и карманы платья проверит. Хоть и противно. Зеркальце-то ее! Так что она не воровка, все по-честному.
Васька смешно похрапывал на Тайкиных коленях, и она невольно улыбнулась: малыш здорово поужинал. Объелся так, что животик раздулся. И спал сейчас как убитый. Даже глаз не приоткрыл, когда Тайка взяла его на руки.
Внезапно Тайка заметила маму. Она подходила к подъезду, а в пакете голодная Тайка рассмотрела крупный черный виноград и яблоки. Девочка жалобно всхлипнула, мучительно захотелось домой. Сейчас бы она полжизни отдала, чтоб вернуть свои веснушки, рыжие волосы и карие глаза. И зачем она все это затеяла?
Тайка размазала по лицу злые слезы – какая разница, собственно? Мама с папой ее и такой любили. Теперь Тайка-красавица, но никому не нужна. Даже Ритка там, в подъезде, ни разу на нее толком не посмотрела. Будто и не замечала ее несравненной красоты. Рыжую Тайку выглядывала! Смешно.
Тайка судорожно вздохнула – как же ей отвлечь бабу Машу?!
* * *Тайка сделала последнюю попытку попасть домой. Вместе с папой. А вдруг именно он ее узнает?! Но папа не обратил на Тайку ни малейшего внимания, хотя она старательно путалась под ногами, пока он шел к подъезду. Даже когда Тайка нарочно толкнула его и извинилась, папа никак не отреагировал. Машинально кивнул, а на Тайку и не глянул.
Тайка с горечью подумала: «Получается, для людей не я важна, а мои веснушки и рыжие лохмы. А ведь я… это совсем другое!» Тайка посмотрела на собственную руку и пожала плечами. Потом поднесла запястье ко рту и куснула. Вскрикнула от боли и сморгнула невольные слезы. Все не так. Все неправильно! «Рука – это не я. Или я?»
Тайка стояла у своего подъезда, не в силах уйти. И думала, что придется принять правила чужой игры. Раз внешность так много значит для других, придется пока остаться рыжей. Вернее – стать рыжей! Но вот когда она станет взрослой…
Она просто покрасится. И выведет веснушки. Будет через день менять линзы, чтоб ее никто-никто не узнал. Например, голубые глаза в понедельник, карие во вторник, черные в среду, серые в четверг, зеленые в пятницу… Тайка моргнула, не в состоянии так быстро вспомнить другие подходящие цвета для линз. Не красные же надевать в субботу!
Девочка угрюмо хмыкнула: ну она и дурочка! Того и гляди на всю жизнь цыганкой останется, одна-одинешенька на белом свете, никому не нужная, без мамы, без папы и даже без Ритки с Илькой. Нашла время мечтать!
Дверь подъезда резко распахнулась, Тайка от неожиданности едва не упала с крыльца. Она вскрикнула от радости – Тайфун! Его выпустили на вечернюю прогулку, какое счастье!
Громадный черный пес бросился к ней. Тайка пролепетала, глупо улыбаясь:
– Ты-ы…
Тайфун гулко рыкнул, подтверждая, и нетерпеливо подтолкнул ее к двери.
– Нет-нет, – испуганно воскликнула Тайка. – Мне туда нельзя!