На некоторое время в комнате воцарилась мёртвая тишина, и от этого молчания сердце герцога с каждым мгновением все сильнее стискивала ледяная рука ужаса.
— Первую половину твоего желания я выполню… — наконец очень тихо прошелестела фея, — а вот вторая пока невозможна. Тень взяла у нас задание… и некоторое время будет занята.
— И где это задание? — помертвевшими губами горько пробормотал герцог, осознавший главное, любимой рядом с ним не будет.
— Далеко… — неохотно выдохнула фея, — но Таэльмина тоже высказала свое желание. Оно касается тебя. Она хочет, чтобы мы помогли тебе вернуть законное место. Если ты не против, в обед драконы откроют переход. И поскольку я не полностью исполнила твоё желание… дарую право на ещё одно. Чего ты хочешь?
— Написать ей письмо.
— Хорошо, пиши, я обещаю передать, — хозяйка кабинета печально улыбнулась и добавила, — как только встречусь с нею.
Проводила взглядом стремительно вышедшего из кабинета герцога и горестно вздохнула.
— Гоблины стали совершенно другими…
— Они теперь не гоблины… — мрачно пробормотал Грард, — а люди. И все они разные… такого эффекта разнообразия основных параметров нет ни у одной старшей расы. Сегодня ты сама убедишься… когда они придут просить награды.
— Но мне и этих двоих достаточно… чтобы понять… как неправы были мы все две тысячи лет назад. Или ещё раньше…
— Давай не будем говорить об этом сегодня? Слишком много ещё у нас проблем с зарвавшимися гольдами.
— Хорошо… — помолчав, нехотя согласилась фея, — но позже мы к нему вернёмся.
— Непременно… и могу тебя заверить, этого желаешь не ты одна.
* * *В столовой ещё не было никого из спутников Крисдано, зато сновали домовые.
— Мне нужен лист бумаги и стило, — посмотрев на их сияющие откровенным счастьем личики, тихо попросил Харн.
Незачем выливать на этих заботливых малышей своё мрачное настроение. Тем более после того, как он выяснил, что они в чем-то родня. И тех и других создали себе в услужение могущественные старшие расы, только домовым феи щедро отсыпали магических умений и способностей, а у гоблинов драконы отобрали и то, что выдали сначала. Впрочем они и изначально щедростью не отличались, нагардам и того не дали. Видимо правы легенды… которые бродят по прибрежным герцогствам.
— Все приготовлено на столике у окна, — появился перед герцогом широко улыбающийся домовой, — а меня зовут Дил.
— Спасибо Дил, — поблагодарил Хатгерн, направляясь к окну, но неожиданно остановился, распознав в словах маленького прислужника какое-то ожидание. Ясно припомнилось, как когда-то ждал предложения Тук и мгновенно вспыхнула в душе безумная надежда, — А ты случайно не знаешь Тука? Он мой друг.
— Все знают Тука, — гордо приосанился малыш, и тотчас огорчённо сник, — но он сейчас очень далеко… а нам приказал за тобой присматривать.
— Вот как? — не сумел скрыть невесёлую ухмылку Харн но тут же поспешил прикрыть её любезной улыбкой, — Большое спасибо. А куда он отправился… вы не знаете?
— Это секрет… — смотрел домовой с откровенным состраданием, а потом опасливо оглянулся и вдруг сделал знак, которому научила Харна напарница.
И этот знак означал, что все хорошо, но нужно подождать.
— Спасибо… — с истовой благодарностью шепнул малышу герцог, ощущая как обливает душу свет надежды.
А затем уселся к столику и уверенно взял в руки стило. Искусству сочинять любовные письма герцога обучили наставники изящных манер, а кроме того он в совершенстве владел мастерством прятать тайный смысл в иносказаниях и недомолвках. И теперь намеревался объединить все свои умения в нескольких, понятных только им с тенью фразах.
Некоторое время герцог поспешно писал, набросав на крохотном черновике основные волнующие его вопросы и сплетая их в ажурное кружево изящной словесности следуя нескольким незыблемым правилам изготовления подобных изысканных блюд и ни на миг не сомневаясь, что тень вовсе не новичок в этом искусстве. Хотя вряд ли она когда-либо назначала какие-то свиданья, кроме сугубо деловых, зато могла быть совершенно спокойна, если бы ее послание попало не в те руки. И Хатгерн намеревался сделать всё… чтобы истинный смысл его письма поняла только тень.
— Мы, похоже, первые, — неуверенные голоса типаров отвлекли герцога от его занятия, но лишь на миг.
Харн дружески кивнул одетым в подчёркнуто простую одежду мужчинам и вернулся к своему занятию, стараясь не обращать внимания на возгласы входящих в кабинет соратников.
Он успел закончить послание как раз к тому моменту, как в столовую явились одетые в платья Уатель с Мейсаной, и гадая про себя, пожелает ли фея с ними обедать, направился к столу, бросив попутно черновики в огонь очага.
Спутники сразу виновато примолкли, их радость от избавления от беды выглядела бестактностью по сравнению с потерей Харна. И хотя некоторые смутно догадывались о причинах исчезновения тени, но пока ничего не знали наверняка и не имели права давать какие-то пояснения или обещания. Потому и молчали, делая вид, будто изучают разнообразие расставленных по столу кушаний.
Последним в столовую торопливо вошёл Ганти и сразу за ним проследовали драконы.
— Чтобы не тревожить вас неизвестностью, — напрямик заявил Фрурд, — хотим сразу объявить, вам удалось добыть фею. И потому вы можете праздновать победу и обдумывать желания. Фея исполнит только по одному, и правило тоже простое. Желание не должно быть заведомо несбыточным или преступным.
— А про пробуждение фей? — осторожно осведомился Ов.
— Это уже пожелал я, — спокойно садясь к столу, сообщил Зрадр, — можете выбирать чего-нибудь другое.
— А возврат Таэльмины? — пристально уставилась на дракона Уатель.
— А это уже пожелал Хатгерн, — сухо ответил Грард, — и это желание пока невыполнимо. И разве у тебя нет никакого другого?
— А вот это моё дело, — не пожелала молчать эльфийка, — для меня сейчас дороже всего счастье моих друзей.
— Спасибо, Уатель… — растроганно улыбнулся Харн, — но поскольку моё главное желание пока невыполнимо, мне разрешили написать Таэль письмо.
— Тогда я пожелаю, чтобы тебе помогли вернуть герцогство, — мгновенно сообразил мастер-тень и его готовность отдать выстраданное право на получение счастья заставила герцога простить Ганти все былые недоразумения и обиды.
— Это уже пожелала Таэль, — бросив наставнику любимой признательный взгляд, пояснил Харн, — я ухожу после обеда.
— Тогда я прошу права пойти вместе с тобой, — сразу сориентировался Ганти и Хатгерн не решился с ним спорить.
Да и разве можно отказать человеку в такой просьбе?
— У меня ещё вопрос… — задумчиво рассматривая спутников, объявила Уатель, — а представителей старших рас пускают в прибрежные герцогства?
— Нет, — твёрдо отказал Фрурд, — там нет магии и кроме того вы не знаете их правил и законов, поэтому станете не помощью, а обузой.
— Тогда ещё вопрос… что будет с Шеной? — не унималась эльфийка. Посмотрела на нахмурившегося дракона и нехотя пояснила, — я заподозрила ее ещё вчера вечером… и усыпила, чтобы поспать спокойно. И если бы не разбудила утром…
— Ничего бы не изменилось… — успокаивающе улыбнулся ей Селайвен, — Мы давно знали об особом задании, которое Шенлия взяла у гольдов и потому следили за нею неусыпно. А потом и Таэльмина ее высчитала… но она молчала, так как подозревала, что одной Шене не под силу обмануть всех нас. Но она ошибалась… хотя сделала очень правильно, и сейчас мы можем это объяснить. Этот дом совершенно безопасен.
— А остальные? — нахмурился Хатгерн, начиная понимать, как непросто пришлось напарнице в последние дни.
— Вот об этом я и хотел вам рассказать… пока вы обедаете, — предложил Фрурд и пояснил свою настойчивость, — времени мало а нам нужно решить несколько важных вопросов.
— Так почему ты их сразу нам не задал?
— Фея настояла… она хочет сначала исполнить ваши желания. А мы ей помогаем… пока её сородичи не вернулись.
Ну, хоть с этим начинает проясняться, усмехнулся про себя Хатгерн, решительно пододвигая тарелку. Раз ему предстоит дорога, следует хорошенько подкрепиться. Неизвестно, где и когда придётся ужинать, и придётся ли вообще.
— Нам не нужно исполнять желания, — от имени всех типаров отказался Ов, — мы тоже выполняли задание. Просто покажите, в какой стороне дриадские пущи… нас ждут.
— Обедайте пока… — кивнул им драконий старейшина, отпил из поставленного перед ним кубка и начал объяснять, — Как все вы поняли… феи ушли из нашего мира не сами. Я никогда не стал бы рассказывать вам эти секреты так откровенно… если бы не был уверен в вашем молчании. Но это не свойство ваших характеров… а сила моего заклинания. Всем остальным пока ещё рано знать правду… а большинство жителей нашего мира не узнает ее никогда. Но вы заслужили… тем, что были в самом центре событий и сумели выбрать верный путь. Ну а Шена… у неё ранена душа и её нужно не наказывать, а исцелять. Сегодня она поселится в одном тихом местечке и через несколько лет выйдет оттуда совершенно здоровой… хотя и забудет некоторые события своей жизни.
Он снова, отпил из кубка, внимательным взглядом обвёл молчаливо поглощающих еду сотрапезников и с еле заметным вздохом продолжил рассказ.
— Так вот, фей поймали в ловушку гольды. Очень просто поймали… когда те попросили проделать тоннель в прибрежные герцогства. Феи не могли смириться с изоляцией гоблинов… вернее, людей, и желали им помогать. А гольды были против и мотив у них очень простой. Гоблины в последние века научились строить шахты и добывать не меньше драгоценных металлов и камней, чем сами гольды… даже не подозревая… насколько те ненавидят их за это. И потому все две тысячи лет, которые мы пытаемся найти фей, они всячески мешали этим поискам. А когда мы сообразили… что все неприятности и беды, происходящие с добровольцами вовсе не случайны и начали осторожное расследование, то обнаружили, что все сказанное не только в сияющей долине но и всех пределах нашего мира мгновенно становится известно гольдам. Мы провели тайные изыскания, устраивали собрания в других мирах, в глубинах наших пещер и в поднебесье и постепенно выявили правду. Камни. Всё это время гольдские магистры не сидели без дела и за тысячу лет довели до совершенства заклинание подслушивания. Достаточно кастовать его на любой камень, хоть драгоценный, хоть обычный булыжник и сидящие в гольдских пещерах наблюдатели слышат всё, что их интересует. Потому они и не прислали представителя в совет наблюдателей, зато подарили нам кучу защитных амулетов и прочих вещиц. И Шенлии выдали в награду такой же камень, солгав, будто он портальный. На самом деле русалам и гольдам не дано перемещаться подобным способом, их магии это не под силу.
Вот так и вышло… что пока мы искали фей, они сидели в гроте, выдолбленном гольдами в огромном изумруде. Не буду рассказывать подробно… как мы выяснили правду, скажу только одно, выпустить фей не мог никто из нас, они дали гольдам нерушимую клятву. Но мы сумели договориться со старшей феей и придумать совместный план. Главный смысл его был в том, чтобы гольды открыто выступили против поисков фей… и следовательно против совета высших рас, а это по нашим законам снимает со всех остальных ранее выданные клятвы и обещания. Наши объединённые силы сейчас воюют против полчищ созданий, которых гольды за последнюю тысячу лет налепили в своих пещерах несметное множество. И вооружили обломками скал, заряженных довольно простыми, но мощными разрушительными заклинаньями.
Но им пока не известно… что мы тоже все эти годы не сидели без дела и упорно искали способы, как обезвредить их созданий и снять подслушивающее заклятье. И нашли. Однако держали это заклинание в строжайшей тайне до того момента, пока не снимем с фей все обязательства по клятве.
Глава 12
Браслет резко согрелся, предупреждая о приближении недруга, и Таэльмина мгновенно одёрнула наброшенный на плечи шарф, скрывающий пояс с оружием. Невзирая на уверения фей в безопасности этого мира, тени трудно было отказаться от заученных правил безопасности.
Зрадр вошёл в зал стремительно, самодовольно глянул на Таэль и немедленно исчез, так внезапно, как исчезали только драконы. И подтверждая, что дракон ушёл очень далеко, и больше не опасен, сразу же остыл браслет напарников.
А через несколько мгновений вдруг начал греться снова.
Распрыгался, с досадой нахмурилась тень, но вслух ничего не сказала, не желая огорчать облепивших ее фей. Их крохотные личики светились тревогой и надеждой, предвкушением того долгожданного часа, когда малышки смогут подняться в небо родного мира.
— Тук, — заявил возникший вместе с Зрадром незнакомый дракон, не обращая никакого внимания ни на сидящую на кресле Таэльмину ни на ее крошечных подопечных, — убирай дом в подпространство.
— Мой выход в шкатулке, — тихо, но твёрдо сообщил домовой.
— Почему ты не сказал сразу?
— Шкатулка не моя. Это подарок.
— Кому?
— Герцогу Крисдано, — с ледяной вежливостью пояснила Таэльмина.
— Но мы не можем тащить его сюда… — на миг растерялся дракон, однако мгновенно догадался, что у герцога шкатулки никак не может быть. Ведь тогда и Тук был бы там. — А где она сейчас?
— У меня, — так же холодно сообщила тень.
— Давай… — решительно шагнул к ней дракон, протягивая руку, и вокруг тени тотчас замерцала серебристая преграда, — светлая сила… что это такое?
— Это защита, — мстительно пояснила Таэльмина, — от драконьего самодурства.
— Ты не понимаешь… — обиделся вдруг Зрадр, — там нельзя было и слова правды сказать! Гольды во все камни подслушивающих заклятий насовали, сейчас старейшины вместе с самыми сильными магистрами чистят сверкающую долину. Всю до единого камушка… гномы и камнеройки натаскали заразы в каждую пещеру, на каждый уступ.
— Хорошо, — не стала спорить тень, глазки фей, горевшие надеждой, невольно заставляли поторопиться, — я отдам шкатулку Туку… но на время. Как только перетащите дом, вернёте.
— Клянусь, — серьезно сообщил дракон, и представился, — я магистр Карнд.
— Держи, — всучила тень шкатулку домовому, и через минуту он исчез вместе с драконом.
А Зрадр прошёл к диванчику и шлёпнулся на него, явно собираясь остаться вместе с феями. И молчал целую минуту, пока тянулось томительное ожидание. А едва за окнами резко стемнело, лёг ничком и безучастно сообщил, что его резерв полон.
Сначала одна фея неуверенно перелетела с колен Таэльмины на широкую драконью спину, потом другая, третья… И очень скоро все они сидели на нем тесной кучкой, как пчелы на пироге с вареньем, и постепенно всё сильнее начинали светиться в сгустившихся сумерках.
— Красиво, — признала тень, тщательно скрывая невольное огорчение вероломством крохотных волшебниц.
— В подпространстве нет магии… — отстранённо буркнул дракон, и тень сердито фыркнула.
Он явно почувствовал ее эмоции и теперь пытается успокоить. Но тень не сентиментальная девица и ей не нужны никакие утешения.
— А они и так высохли… — не унимался Зрадр. — В камне, где они сидели, не было ни магии, ни питания… вот и жили за счёт своей энергии.
— Как это? — заинтересовалась тень, засомневавшись в собственных выводах.
— Создавали только самое необходимое, — помолчав, сообщил дракон, — а когда поняли, что дальше только гибель… отдали всю энергию старшей фее, и она открыла проход через подпространство.
— И вы их не спасли?
— У них была связь не с нами, а с домовыми. Вот они с тех пор оделяют фей энергией и помогают им выбраться на свободу. А как только домовые нашли способ без свидетелей сообщить одному из нас тайну своих хозяек, мы начали действовать.
— Но почему тогда в том мире… — оглянулась тень на тёмное окно, — феи пытались устроиться возле меня?
— На тебе надеты связанные между собой мощные артефакты, напоенные их магией и кроме того у тебя есть небольшие способности… — пояснил дракон и неохотно признался, — но после добавления моей крови они понемногу растут.
— Не нужны мне никакие способности, — холодно отказалась Таэльмина, вовсе не желавшая благодарить дракона за сомнительный подарок.
— Почему? — искренне изумился дракон.
— Но ведь у нас на побережье магической энергии всё равно нет?! — убеждённо ответила она, — значит мне эти умения не пригодятся.
И в этот момент за окном вспыхнул долгожданный, но всё равно неожиданный свет, стремительно ворвался в окна щедрыми потоками, лёг на пол и стены ослепительными пятнами, засверкал алмазными бликами в гранях хрустального бассейна и струях фонтанчика.
— Солнце… — восхищённо прозвенел нежный голосок, а в следующий миг растаяли рамы окон, впуская в зал прохладный свежий воздух.
И в тот же момент навстречу ему ринулся роскошный букет разноцветных живых цветов, трепещущих стрекозиными крылышками. Вырвался наружу, словно рой бабочек, унесённых сумасшедшим вихрем, взмыл вверх и растаял в небесной глубине.
— Небо для них сейчас — как стол с невиданными яствами для человека, две тысячи лет довольствовавшегося скудными крохами самой дрянной пищи, — пояснил подошедший к окну дракон и одним мановением руки создал новые рамы.
— А они не могут переесть? — всерьёз озаботилась тень и по насмешливой ухмылке Зрадра поняла, что сказала чепуху.
— Они же не люди… — пробормотал дракон примирительно и вдруг предложил, коварно улыбнувшись, — а ты не хочешь посмотреть… какие желания загадывают твои спутники? Этот шар привязан к твоему венцу… и за домом, где находится герцог, ты можешь следить, когда захочешь. А энергии в нашем мире шару вполне хватит и твоей.
— Подозреваю… — смерив его пристальным взглядом, процедила Таэльмина, — что это ты хочешь за ними пошпионить…
Но противиться жарко вспыхнувшему в душе желанию посмотреть на Харна и остальных спутников не смогла. Дрогнувшими пальцами торопливо повернула венец и уставилась в начавшую светлеть глубину хрустального шара.