А через несколько мгновений Таэль заметила, что тают и ступени лестницы, и возникшая на их месте пустота все ближе подбирается к её ногам. Сердце девушки обжёг леденящий страх, а натренированная привычка в опасных ситуациях действовать не раздумывая, толкнула её назад, подсказывая единственный путь к спасению. И на краткий миг Таэль поддалась этому стремлению, но тут же припомнив, как проворно вырастали за её спиной незыблемые стены, стремительно обернулась.
И застыла неподвижной статуей, закусив губу и презрительно прищурив глаза.
Нижние ступени таяли ничуть не медленнее, чем верхние, и бежать туда уже не имело никакого смысла.
Да и не под силу обычному человеку убежать от всемогущих драконов, если они пожелали его убить. Таэльмину учили не только драться и взламывать замки и ловушки, а в большей мере рассуждать здраво и логично. А ради единственно верного вывода пристально наблюдать за всем, происходящим вокруг, скрупулёзно ловить и собирать в мысленную копилку самые мельчайшие крохи информации. Чтобы потом, тщательнейшим образом пересортировав и отбраковав лишние сведения — получить золотую крупинку истины.
И никогда не забывать с не меньшим усердием приготовить и запасную, иногда совершенно противоположную основной, версию.
Имелась такая и у Таэльмины, и теперь девушке оставалось только проверить, какая из двух окажется верной. Но паниковать или закатывать истерику не следовало ни в одном случае. Ни в том, который предполагал непонятную пока игру драконов с соседними расами, ни в том, где игрушкой, причём приговорённой к уничтожению, была она сама.
Незачем волноваться, если ей суждено выжить, и не стоит радовать мучителей, если они наблюдают сейчас за её гибелью. Тень давно решила, что сумеет умереть достойно, если придёт её час.
И тревожилась сейчас лишь за крохотное существо, спрятанное в берестяной заговорённый туесок. Хотя и успела осторожно постучать по крышечке, давая ему команду спасаться, и теперь очень надеялась, что домовой уже успел уйти в свой секретный чулан.
Так же неслышно обвалилась и улетела вниз соседняя ступенька, и вместе с нею дрогнуло и упало куда-то далеко сердце. Таэль гордо выпрямилась и крепко стиснула губы, не дождутся они от неё ни вскрика, ни мольбы. А тем более позорной истерики или площадной ругани. Она дочь знатного рода и никогда не унизит себя таким поведением.
Но если все же когда-нибудь у неё будет возможность высказать создателям всю правду, она точно знает, о чем будет говорить.
Глава 4
Клубы тумана, в который превратилась оказавшаяся ловушкой башня, медленно таяли и растекались внизу непроницаемым для взора сизым облаком, а тень по-прежнему невозмутимо стояла на своей ступеньке, повисшей в воздухе, словно облачко. Теперь ей были отлично видны расположившиеся в нишах и на балконах драконы, и она не отказала себе в удовольствии рассмотреть их со всем, возможным сейчас пристрастием.
Благо их было немного, всего девять. И все, как один, мужского пола, с горечью отметила тень. Вот теперь ей ясно, почему так неохотно пускают женщин к власти и решению важных вопросов её сородичи. Откуда им было научиться уважать мнение соплеменниц, если у большинства старших рас мужчины не считают своих подруг достойными наравне с ними заниматься серьёзными проблемами?!
Во всем остальном драконы были чем-то похожи на Грарда. Простая и удобная одежда, непринуждённые жесты и непроницаемые взгляды загадочных глаз. Они молча рассматривали парящую перед ними тень и изредка перебрасывались короткими замечаниями.
Таэльмина тоже откровенно изучала создателей, начиная подозревать, что они ждут её вопроса или просьбы, и ощущала, как всё сильнее поднимается в душе чувство протеста. Ну почему она должна их о чем-то просить, разве это ей нужна их услуга? Или это она так стремилась попасть сюда и сдать этот странный экзамен на непонятно какие уменья?
Ведь драконы и сами не знают, почему феи не желают никому показываться и отчего не отзываются ни на какие призывы. Так откуда у них появилась уверенность, будто эти испытания помогут найти более удачливого или умелого исполнителя главного задания?
Тень иронически усмехнулась, и хотя по губам девушки скользнула лишь едва заметная гримаска, хозяева мгновенно её заметили.
Один из драконов хмуро глянул на разглядывающую их гоблинку, и в тот же миг ступенька под её ногами растаяла, превращаясь в клуб дыма. Таэльмина тотчас полетела вниз, чудом сумев удержаться от вскрика. Просто заранее так сильно стиснула зубы, что не смогла разжать.
А в следующий момент откуда-то сверху на неё стремительно, как молния, ринулась тёмная крылатая тень, подхватила, больно сдавив ребра, и ринулась прочь.
Таэльмина и на этот раз не издала ни звука, но теперь уже совершенно осознанно. Никто из отряда прийти ей на помощь всё равно не сможет, а драконы сами прекрасно рассмотрели произошедшее. И если захотят её спасти, то спасут… а вот если не пожелают, то свою судьбу придётся решать ей самой. Если ей дадут хоть малейшую возможность, пока девушка совершенно беспомощна. За несколько секунд полёта неизвестный похититель или спаситель успел чем-то опутать ей болтающиеся ноги и руки, попутно половчее перехватив талию.
Теперь тень не могла даже пошевелиться и чувствовала себя бабочкой, попавшей в кокон к пауку. Но хотя это ей очень не нравилось, зато лететь стало немного удобнее, этого Таэль не могла не признать. А вот рассмотреть похитителя ей по-прежнему не удалось, взгляду оставались доступны лишь проносящиеся мимо полутёмные стены тоннелей да изредка встречавшиеся затейливо украшенные просторные залы.
А затем похититель вынес Таэльмину в безжалостное сияние драконьей долины и девушка поневоле зажмурила глаза, человеческому взору все равно не дано ничего тут разглядеть.
Наверняка потому и покорны слуги драконов, подумала тень, ведь сбежать через эту долину они не смогут. А через секунду едко посмеялась сама над собой, сообразив, что у драконов есть более надёжный способ удержать в подчинении гоблинов. Ведь они могут слышать мысли своих созданий.
Некоторое время Таэль довольно спокойно раздумывала над давно интересовавшим её вопросом, как предкам удалось вырваться из-под власти драконов, да ещё и насолить им. За сегодняшний день все её прежние представления и выводы, сделанные об отношениях гоблинов и их создателей снова рассыпались пылью, как призрачные башни драконьего лабиринта. И ни одного нового уверенного суждения пока не появилось. Хотя и мелькали неясные предположения… но не настолько серьёзные, чтоб строить на их основе какие-либо заключения.
Внезапно исчезло ощущение полёта, а затем и крепкая хватка, стискивающая ребра девушки. Краткий миг падения и тень почувствовала, что уже лежит вниз лицом на чем-то очень мягком. Дышать Таэльмина могла свободно, но по-прежнему не видела своего похитителя, и это начинало её тревожить всерьёз.
Какое-то неведомое чувство подсказывало тени, что никуда он не ушёл, находится рядом, и явно изучает свою добычу. Причём рассматривает хладнокровно, безо всякого стеснения или сочувствия. Тени знакомо было это ощущение холодного, пристального взгляда в затылок, внезапно настигающее в наполненном публикой зале или на прогулке и заставляющее сердце тревожно сжаться. Иногда тень резко оборачивалась в ответ на эти бесцеремонные взоры, и несколько раз ей даже удавалось рассмотреть совершенно непримечательных людей, торопливо скрывавшихся в толпе.
Ганти когда-то в ответ на рассказ ученицы об одном из подобных случаев просто пожал плечами, заявив, будто многое люди способны ощущать чужой интерес, и ничего странного в этом нет. И тем более не стоит опасаться тех, кто рассматривает тебя в упор, преступники отлично знают об этой человеческой способности и обычно стараются долго не смотреть на своих жертв. Если они не законченные безумцы, разумеется.
Тогда тень поверила ему безоговорочно, а вот теперь вдруг начала сомневаться, не были ли те объяснения попыткой отвлечь её от более тщательного изучения этих странных способностей некоторых сородичей.
Легкие шаги тень скорее почуяла резко обострившимся от напряженья неведомым чутьём, чем расслышала. Однако тяжесть чужого взгляда мгновенно исчезла и в этом была заслуга вновьпришедшего.
А ещё через секунду исчезли стягивающие девушку путы и она поторопилась перевернуться на бок, чтобы рассмотреть своего похитителя. Или заказчика, как Таэльмина начала подозревать всего мгновение назад.
Всего пары мгновений хватило опытному взгляду тени, чтобы понять, ни тем, ни другим стоящая возле ложа женщина быть не может. Просто потому, что она гоблинка. Такая же немолодая, как провожавшая отряд в зал испытаний Салена, только зеленоглазая и немного более смуглая. Да платье было другое, и цвет и фасон. Значит лакейской одежды им не положено, отметила тень, и сначала засчитала этот факт в заслугу драконам, но тотчас, немного поколебавшись, награду отняла. Нетрудно быть нетребовательным к внешнему виду прислуги, когда она отличается от хозяев по расе. Да и неизвестно пока, как выглядят драконицы, но в том, что спутать их с гоблинками невозможно, Таэльмина почти не сомневалась.
Гоблинка несколько мгновений рассматривала пленницу хозяина спокойным, благожелательным взглядом, и в душе девушки потихоньку начала поднимать голову упрямая надежда. Не может быть, чтобы она не сумела договориться с этой женщиной, её ведь специально учили определять характер людей. И почти с первого взгляда отличать сострадательных от настойчивых и неприступных.
— Меня зовут Нанси, — мягко сообщила служанка, — я помогу тебе искупаться и переодеться.
— Очень приятно, а я Таэль, — кротко хлопнула ресницами тень и осторожно села на краю ложа, — а купаться и переодеваться мне нельзя.
— Теперь тебе всё можно, — добрые глаза гоблинки смотрели понимающе и терпеливо, — все старые обязательства и клятвы с этого часа с тебя сняты.
— Как интересно, — шире распахнула очи графиня, — неужели и те, которые на крови?!
— Все. Идем, вода готова.
— Но я недавно купалась… и ещё не испачкалась… — тень осторожно пыталась выяснить, сколько знает про неё эта Нанси.
— А я и не говорю, что ты грязная, — продолжала так же терпеливо улыбаться служанка, — однако, прежде чем надевать свежее платье, положено искупнуться. А ещё от тебя пахнет дымом и потом горгула, а это не лучший запах для юной, прелестной девушки.
Так вот оно что, мгновенно сообразила тень, запах! То самое зелье, которое ей выдал Ганти, больше ничто не могло волновать хозяина этой гоблинки. Тем более тот, кого Нанси назвала горгулом, почти не пах… так, еле заметный аромат хвои и прогретого на солнце металла. И значит, от любого мытья тени нужно уклоняться всеми возможными способами, хотя бы до тех пор, пока не станет ясно, пытаются соратники её спасти или нет.
А поскольку все они сейчас пробираются по лабиринту и пробудут там до захода солнца, а потом станут ждать её, надеяться на скорый приход помощи Тени не приходится. Стало быть, продержаться нужно не менее суток.
И в таком случае лучше всего не только не умываться, но и ничего не есть и не пить. И постараться склонить на свою сторону служанку.
— Нанси… — очень тихо выдохнула графиня, и её губы жалобно задрожали, а лицо исказила горькая гримаска, — я не девушка. Вернее, не просто девушка. Я напарница вожака отряда добровольцев, которые собрались в спящий лес… искать фею. Ты, наверное слыхала, они зачем-то очень нужны вашим хозяевам… и остальным расам. Мы уже у всех прошли испытания… сегодня последнее. Мои друзья, соратники и напарник бродят сейчас по лабиринту… доказывая свою смелость. Пойми… я просто не могу не думать о них… и не переживать, ведь мы уже столько всего пережили вместе. Это будет предательством… сесть в тёплую воду, наслаждаться её ароматом и наряжаться в красивые платья. А я никогда никого не предавала… и не собираюсь, такой уж у меня характер.
— А я про это знаю, — по-прежнему мягко улыбнулась женщина, — и хорошо, что ты всё сказала мне честно. Значит, ответишь и ещё на один вопрос: Зачем ты вообще идёшь в спящий лес? Чего нужно от феи именно тебе?
— Мне? — Ну вот на этот вопрос ответ у тени был готов давно, — только одно. Чтобы они помогли Харну вернуться домой и вернуть его герцогство.
— А тебе-то в этом какой прок?
— Прок? — Таэль едва не усмехнулась, но привычно сдержалась, — Очень большой. Я взялась защищать герцога и не сумела выполнить свою работу. И если я сумею помочь ему всё вернуть, моя честь будет обелена.
— Ну, вот допустим, — в глазах женщины промелькнула жалость, — сумела ты добраться до феи, и выполнила она твою просьбу. Заметь, я говорю — "допустим", потому как до сих пор никому этого не удалось. Но вдруг… чудо произошло. Но ведь тогда герцог вернётся к себе, а ты останешься здесь. Ведь феи исполняют только одно желание… а ты свое уже истратишь. Или ты веришь, будто хоть один из твоих спутников, если им выпадет возможность загадать желание, вспомнит о тебе? А ведь кто-то ещё должен попросить фею вернуться!
— Нет… за всех я ручаться не могу… — невольно нахмурилась Таэльмина, она и сама об этом размышляла. Но вслух говорить о своих сомнениях не считала нужным. Не хотелось раньше времени делить шкуру непойманного льва. Да и не очень-то желали спутники отвечать на её вопросы, не в пример этой Нанси. Тень вдруг осознала, какую выгоду можно извлечь из своего пленения, раз эта служанка всё про неё откуда-то знает, — но думаю, в нашем отряде по меньшей мере трое мечтают именно об возвращении феи. Ведь нужна же она им всем так сильно, что создали целую службу наблюдателей за переходящими через Граничные горы и даже гильдию теней в прибрежных герцогствах.
— Возможно, — согласилась Нанси, — но в таком случае они пожелают именно её возвращения. Рисковать будущим своего народа никто из них не решится. И тогда твой герцог уйдёт без тебя… и даже не вспомнит о твоём существовании. Высшие расы не могут допустить, чтобы по прибрежным герцогствам поползли о них разные слухи. А тебе придётся жить по местным законам… и хорошо, если ты сумеешь вернуться в Сиандолл. Но всё это просто взгляд на ту тропу, по которой ты могла бы пройти… но теперь уже не пройдёшь. Отныне твоя жизнь изменилась. Тебе больше не нужно никуда идти… фею достанут и без тебя.
— Нанси… — печально взглянула на женщину Тень, — ты мне показалась такой мудрой… и такой доброй… Поэтому и не хотелось ни хитрить, ни скрытничать. Но теперь мне кажется, что ты чего-то не так понимаешь. Я ведь свободная девушка… меня Хатгерн освободил от обязанности исполнять условия мирного договора… а магия ваших пределов сняла связь лаэйры. И теперь я имею полное право сама решать, куда и с кем мне идти. А я выбираю своего напарника, и своих друзей. Вследствие этого та тропа, о которой ты так прозрачно намекаешь, вовсе не для меня.
— Ты мне тоже показалась благоразумной девушкой, а не капризной истеричкой, — неприметно вздохнула Нанси и села в кресло, — потому я тебе и объяснила всё как есть. Но могу растолковать подробнее, нас создали драконы. Сейчас неважно для чего, за многие тысячи лет многое переменилось. Но драконы от нас никогда не отказывались, всегда заботились и помогали. Но однажды произошла… беда. Это случилось две с лишним тысячи лет назад, самые сильные гоблинские маги создали свою гильдию и решили захватить в нашем мире неограниченную власть. И у них хватило бы на это силы… если бы старшие расы не объединились. Как ты знаешь… война мечами и луками очень скверная штука. Однако битва между самыми сильными магами всех рас — это страшнейшее проклятье. Меньше всех пострадали те, кому было где спрятаться. А больше всех, естественно, досталось гоблинам, ведь все зло шло от них. И никто из них не выжил бы… все остальные желали уничтожить проклятую расу, но едва стало понятно что битва выиграна, драконы взяли свои создания под опеку. Именно они построили первые дома на месте будущих столиц двенадцати герцогств, придумали правила и порядки и переправили туда уцелевших жителей Гоблинда. В основном женщин и детей, почти всех мужчин маги втянули в войну. Разумеется, всем людям, такое название тогда получили переселенцы, драконы подправили память… вырастить у себя под боком армию мстителей не хотелось никому. А потом с помощью эльфов и русалов закрыли их пределы непроницаемым куполом, и перекрыли источники магии. Для чего — и сама можешь догадаться. Вот с той поры все мы — личная собственность драконов, и хотя они не часто напоминают об этом соседним расам, но и забыть тоже не дают.
Несколько мгновений Тень разглядывала служанку, раздумывая, как объяснить ей замеченную тенью ошибку в рассуждениях Нанси. И стоит ли вообще объяснять, если женщина так искренне верит в правоту драконов.
Хотя… попробовать стоило. Да просто для того, чтобы выяснить, как объясняют своим слугам такие тонкости сами драконы.
— Спасибо, Нанси… мне всегда очень интересно было узнать, за что наших предков посадили в клетку. И как я теперь понимаю, за чужие ошибки.
— Ты неправильно понимаешь, — нахмурилась Нанси, — я же сказала, маги создали гильдию и занимались своими планами втайне. Специально построили для этого в диком ущелье замок и там проводили свои опыты.
— Я правильно все понимаю, — упрямо мотнула головой тень, очень надеясь, что ей удастся раззадорить преданную драконам Нанси и та в запале расскажет ещё какую-нибудь тайну, — раз драконы создали гоблинов, значит, просто не могли не знать, какие возможности им заложили. И за тысячи лет совместного существования должны были просто наизусть изучить, на что способны их творения. Тем более они свободно читают наши мысли и чувства. И раз гоблины имели такие выдающиеся способности к магии, то не присматривать за их действиями было самой большой ошибкой, какую совершили драконы. Мне Ганти сто раз повторил: если ты встречаешь человека, умеющего ковать кухонные ножи, то должен заранее сообразить, что он и кинжал при надобности легко изготовит. Теперь я догадываюсь, откуда он набрался такой мудрости. А драконы, спасая оставшихся гоблинов, просто расплачивались за свои оплошки. И потому никаких прав на нас не имеют. Иначе не договаривались бы с каждым беглецом, переброшенным стражами через граничные горы, а просто надевали ему рабский ошейник и отправляли в спящий лес.