Слишком серьёзная собралась компания, и только троих из них тень встречала до этого момента. Старшего вампира из дома, где они спасли малышей, Фрурда, и Ильсору. Синеволосый русал, рассматривающий вошедших наёмников ледяным взглядом, был Таэльмине совершенно незнаком, как и надменный гольд, сидевший на высоком стульчике. И снежноволосого эльфа с непроницаемо безразличным взглядом явно не было среди поливавших их дождём старейшин.
Седьмым за стол сел Грард, раздавший присутствующим какие-то шкатулки.
— Садитесь… — усталым и безразличным голосом пригласил вошедших добровольцев Фрурд, и не ожидая, пока они устроятся на стоящих перед столом диванах, что-то тихо предложил своим соседям.
— Я хочу сказать. По-моему, нужно отправить их на тропу немедленно — громко и убеждённо заявила Ильсора, — До ночи они успеют добраться до первой избушки.
— Я против, — глухо произнёс гольд, не дожидаясь, пока стихнет под высоким куполом эхо звонкого голоска дриады, — Наш правитель передал со мной протест… эти наёмники хитростью увильнули от испытаний в наших пределах и значит ещё не доказали своей благонадёжности. Мы требуем, чтобы сначала они отправились со мной… для испытания все готово.
— Это невозможно, — тем же безразличным голосом произнёс старший дракон, — кроме того, мы имеем точные сведения, что ваши дозорные ввели своего правителя в заблуждение. И это легко проверить, с наблюдателем Ительсом неотлучно находится фейл.
— С кем?! — изумлённо поднял бровь герцог, но тень мгновенно стиснула его руку, призывая смолчать.
Не время разбираться в мелких обманах и недосказанностях их спутников, когда представители старших рас решают их судьбу.
— Но фейла можно обмануть… — не желал так скоро сдаваться гольд, — они не понимают шуток.
По мелькнувшей на губах Ильсоры усмешке тень безошибочно определила отношение дриады к этому заявлению. И больше не сомневалась, что и все сидевшие за столом отлично поняли смысл уловки коротышки. И начинала догадываться, почему они хмуро молчат, словно обдумывая ответ.
И даже более того, все яснее понимала, какую ошибку едва не совершила, собираясь поделиться своими догадками с Харном. До тех пор, пока она не выяснит всех возможностей гольдов, нельзя больше произносить вслух ни одного предположения или задумки. Только теперь тень со всей очевидностью осознала, почему Грард ни словом не предупредил добровольцев, прежде чем высадить их на склон гольдской горы. Да и другие его действия стали намного яснее… и хотя не особенно пока добавили душе тени уважения к предкам, зато сняли с них некоторые обвинения… и заложили сомнения в том, что Таэльмина правильно поняла тайный смысл их последних действий.
Вернее… теперь начала догадываться, что он все-таки был, к своему стыду и облегчению. Зато начала тревожиться о другом, не слишком ли она доверяла некоторым спутникам, как выясняется, все они отличные лицедеи и теперь ей предстоит вспомнить и переосмыслить каждое слово и каждый жест.
— Фейла можно обмануть, — невозмутимо подтвердил Фрурд, — если шутку произнести очень правдиво и один раз. А у нас есть кристалл… с записью всего сказанного, и там даже не фейлу все предельно понятно.
Услыхав про какой-то кристалл, Хатгерн снова приподнял бровь, посмотрел на сидящую рядом Таэльмину и стиснул зубы, правильно растолковав для себя её чуть нахмуренный брови и настороженный взгляд. И с этого момента следил за переговорами судей с неусыпным вниманием.
— А зачем вы записывали наш дозор? — гольд явно пытался придраться хоть к чему-нибудь, но драконы явно не намеревались ему этого позволить.
— Вы первые обвинили бы всех в неосмотрительности и легкомыслии, если оказалось что ни один из наблюдателей, идущих с отрядом новичков, не делал записи самых важных моментов похода, — холодно и укоризненно уставился на гольда снежноволосый эльф и у тени немного отлегла от сердца тревога, больше всего ей не хотелось думать, что они с напарником приняли покровительство хорошо замаскированных врагов.
— И что ещё важного они сняли? — раздражённо буркнул гольд, явно не рассчитывая на ответ, но Грард не пропустил мимо этот полуупрек.
— В вашей шкатулке есть все камни. Можете посмотреть.
— А то, как наёмники проходили испытания на вашей арене иллюзий тут тоже есть? — едко прищурился русал.
— Разумеется, Груйнен, — вежливо улыбнулся дракон, но его улыбка показалась тени похожей на оскал огра, — но увидеть там можно немного. Ведь все шли в лабиринт поодиночке и потому наблюдатели не сочли нужным тратить кристаллы, чтоб записать себя.
— А всё остальное?
— Какое ещё остальное? — состроил непонимающий вид дракон, — они только успели поесть и сразу отправились на испытание.
Тень замерла, ожидая ответа гольда. Ведь если он сейчас заикнётся о том, чего не мог знать никто, кроме неё самой, драконов и нескольких спутников, значит у гольдов есть здесь шпион. Или, что ещё хуже, он есть среди тех, кто дал Хатгерну клятву на крови.
Тёмная сила… ну как же она сразу не поняла! Разумеется, он есть… просто не может не быть. И можно даже попытаться высчитать, кто именно. Хотя делать этого пока не стоит… и как Таэльмина начинает подозревать, все намного хуже. Его нельзя находить ни в коем случае… а если даже и обнаружишь случайно, следует старательно делать вид, будто ты веришь этому предателю, как самому себе.
Иначе… если она правильно представляет себе всю сложность и жестокость интриги, не только они с Харном, но и многие из её спутников могут никогда не вернуться домой.
— Мы считаем, что отряд герцога Крисдано следует отправить прямо сейчас, — веско прошелестел вампир, — пока они ещё не потеряли веры в победу.
— А моряны против того, чтобы по запретной тропе бродили отряды наблюдателей совета и всяких авантюристов, — ледяным голосом процедил русал, — пусть герцог с напарницей идут вдвоём.
— Мне нравится предложение Груйнена, — поспешил поддакнуть гольд, — незачем пускать на тропу толпу гоблинов и прочих бездельников. А напарники пусть сегодня хорошенько отдохнут, а завтра с утра спокойно отправятся в путь, за три дня вполне дойдут до леса.
— По-моему, уважаемые представители старших рас недостаточно хорошо осведомлены… — ледяным тоном произнёс герцог, умудрившись смотреть на сидящих выше его судей свысока, — о том, какие клятвы связывают мой отряд и потому зря тратят силы и время… на пустые предложения. Мы пойдём на эту тропу немедленно и все до единого. Хотя я могу оставить тех, кто прямо сейчас добровольно заявит о своём желании выйти из отряда.
Все сидящие за столом насторожились и притихли, только глаза, перебегающие с одного добровольца на другого, выдавали их живой интерес.
Однако никто из спутников Крисдано не проявил ни малейшего желания отказаться от похода, и это их решение дало герцогу право на мимолётную торжествующую усмешку. Ещё утром тень тоже праздновала бы вместе с ним победу, а сейчас вся её радость оказалась отравлена пониманием печальной истины, предатель не счёл нужным выйти из игры.
Сейчас совершенно неважно, как именно он встал на эту тропу, добровольно, за деньги или из мести, либо от трусости, по принуждению. Самое главное, судьба давала ему возможность отказаться от страшного замысла… пожалеть тех, кто уже несколько дней идёт рядом с ним, ест из одного котла и переносит те-же невзгоды. У него был сейчас неповторимый шанс попросить помощи у самых сильных обитателей этой части мира, но он не пожелал.
И тем самым затянул на своей шее невидимую петлю. Никогда имеющая право выбора тень не станет спасать или жалеть подлеца, решившего оплатить собственные желания или страхи чужими жизнями.
— Как видите, они желают идти все вместе, — сухо подвёл итог непродолжительного молчания Фрурд, — давайте решать.
— Мы не согласны! — сердито прошипел гольд, — По мнению нашего повелителя вы плетёте какие-то интриги против расы гольдов, и если немедленно не отправите наёмников в наши пределы, мы расторгнем с вами договор о продаже редких камней.
— Мы кажется договаривались, что никаким образом не будем смешивать дела совета по спасению мира с торговыми или расовыми интересами? — нехорошо прищурился, уставясь на гольда, старший вампир, — вы ведь отлично знаете, чем могут закончится подобные попытки шантажа?! У правителя каждой расы есть, чем припугнуть остальных, но это никогда не пойдёт на пользу нашим народам.
— Тем более, никакого нового испытания вы предложить не сможете, — иронически усмехнулась Ильсора, — по лабиринту они уже ходили, в яму их бросали… незачем дальше тянуть время. Мы все с нетерпением ждём выполнения отрядом Крисдано последнего задания… мне почему-то кажется, будто на этот раз добровольцам удастся принести фею.
Таэльмина только крепче сжала губы, чтоб не выдать себя ухмылкой. Дриада очень ловко забросила наживку, если бы тень не была уверена в её дружелюбии, непременно прибавила бы зеленоволосую чаровницу к числу уже наметившихся врагов. А теперь ей оставалось гадать, как выглядит секретный план драконов и их союзников, и станут ли посвящать в него новичков, или бросят как приманку безо всякого объяснения.
— Раз мнение самого Крисдано совпадает с мнением большинства, — строго провозгласил Фрурд, одним взмахом руки прерывая рассуждения, — то отряд отправляется на запретную тропу немедленно.
— Только отдайте наши вещи, которые лежат в комнатах, — опередил Таэльмину бывший наставник, — и выдайте запас еды… мы ведь заслужили награду за лабиринт?
— И неплохо бы походных шатров и утвари, — добавил Харн, мгновенно сообразив, что их могут отправить прямо отсюда.
— Но это несправедливо! — не желал успокаиваться гольд, — и в таком случае пусть с ними идёт наш наблюдатель!
— И наш, — мгновенно добавил русал, вызвав усмешку половины совета.
— Тогда с ними пойдёт и дракон, — с вызовом сообщил Грард, и тень мгновенно насторожилась.
Знала она тут одного дракона… который явно не против был идти вместе с ними.
— Никто с нами не пойдёт! — резко оборвал этот спор Крисдано, — и это моё окончательное решение! Я не возьму с собой тех, кому нравится получать подарки за чужие заслуги. Если они хотели идти в спящий лес, то нужно было проходить испытания наравне с остальными. А сейчас уже поздно, никто из моих спутников не желает оказаться в роли рабочей скотины, расчистившей дорожку для господ.
— Ваши рассуждения… — захлебнулся злым негодованием гольд, — наивны и близоруки, и вы желаете просто славы… а не пользы для мира.
— А если вы так желали пользы, то за тысячу лет могли бы сами хоть разок сходить… не ожидая помощи близоруких гоблинов, — мгновенно огрызнулся Изор, — да и хоть какого-нибудь полукровку выделить в помощь наблюдателям совета. Но у вас нет привычки приходить на выручку, зато влезать как крысы на всё готовое вы первые.
— Прекращаем спор, — сурово рыкнул Фрурд, — вожак отряда никого брать не желает и это его право. Менять закон ради необоснованных претензий мы не будем. Кто хочет попасть в спящий лес — может начинать проходить испытания, вполне возможно отряду Крисдано не удастся найти фею. Вот ваши порталы.
Возле соседней со столом стены разом открылось несколько окон, и за одним из них плескалось море, за другим темнели железные ворота каменного замка, а за остальными зеленели рощи и склоны.
И только в одном виднелся знакомый Таэльмине коридор.
— У вас есть час, чтобы собраться и упаковать багаж, — сухо произнёс старший дракон, указав Крисдано на этот портал, и герцог не стал медлить.
Подхватил под руку напарницу и решительно направился к проходу, и совет и судьи за последний час успели ему изрядно надоесть. Но это он бы стерпел, главное было в другом. Хатгерн всё время ждал, когда же тень по своему обыкновению задаст хоть один язвительный вопрос, но она молчала ещё упрямее, чем типары. Кроме того герцог приметил задумчивый и испытующий мимолётный взгляд Ганти, каким мастер-тень смерил бывшую ученицу, когда огр начал высказывать судьям те обвинения, которых все они интуитивно ждали от Таэльмины.
И теперь Харн просто мечтал оказаться с нею наедине, чтобы выяснить, какие события или догадки заставили его любимую вести себя так необъяснимо и неузнаваемо?!
Однако почти дойдя до портала тень вдруг крепко стиснула его запястье, и морщась как от внезапного приступа боли, резко остановилась.
— Мин? — зацепившись за них взором, нахмурился Ганти, получил в ответ возмущённый взгляд и мгновенно сообразив, что это какая-то хитрость, увлёк Шенлию в портал.
— Заноза… — еле слышно жалобно шепнула тень, хватаясь за сапожок, и снова герцог заподозрил в её словах какую-то хитрость.
Но снова смолчал, искренне веря в необходимость таких действий и в то, что позже напарница всё ему объяснит.
Тень быстро и ловко сдёрнула сапог, так же быстро потрясла и надела и потянула напарника к порталу. Теперь они уходили в него последними.
— Нашла занозу? — оглянувшись на тающий туманный овал перехода, шепнул Хатгерн, и замер, вглядываясь в лицо тени.
— Не нужно нам никуда входить первыми, — Чуть виновато вздохнула Таэль, — создатели играют в свои игры, а жар пытаются грести нашими руками. Идем собираться… и ещё я хочу, чтоб мне объяснили две вещи.
— Какие?
— Почему тропа называется запретной, и где обещанный драконий амулет?
— А мне достаточно ответа на один вопрос, — осторожно коснувшись губами её щеки, затаённо вздохнул Харн, — когда ты собираешься рассказать… что с тобой происходит?
— Могу сейчас, — легкомысленно усмехнулась тень и сделала условный знак, обозначающий, что их могут подслушивать, — просто устала и переволновалась… выпью зелья и немного полежу и буду лучше прежней.
— Тогда я тебя отнесу, — мгновенно нашёл для себя лазейку Харн, уверенно подхватил девушку на руки и понёс в свою комнату, страстно мечтая о том дне, когда вместо походного костюма на ней будет свадебный наряд, а спальня будет находиться в его собственном доме.
И с каждым днём все меньше имеет значение, где именно будет стоять этот дом и сколько в нем будет комнат. Лишь бы не было никого, кроме них.
Глава 8
Однако поговорить напарники так и не сумели. Грард появился в комнатах добровольцев уже через несколько минут.
Таэльмина всего лишь успела умыться и переодеться, и в этот раз она не оставила в мешке ни одной из вещиц, встречающихся лишь у её согильдийцев. Всё секретное оружие и особые снадобья нашли себе предназначенные для них потайные кармашки и складки в невзрачной одежде тени, и Харн мог бы поклясться, что туда не поместится больше даже иголки, когда тихо скользнувший в комнату Ганти положил перед бывшей ученицей увесистый свёрток.
Молча и стремительно сделал несколько непонятных знаков и исчез, даже не взглянув на подозрительно нахмурившегося Хатгерна. Впрочем, сердился герцог ровно до того момента, пока тень не развернула подарок. А когда между тонких берёзовых дощечек миниатюрного сундучка мелькнули светлой синевой лезвия боевых кинжалов, понял, как справедлива старинная поговорка, утверждающая, что бывших наставников не бывает.
Если они истинные, разумеется.
Вот в этот момент и вошёл в комнату напарников дракон.
— Ваш багаж уже на месте, — сухо объявил, пару мгновений понаблюдав, как герцог укладывает вещи, — если хотите, могу отправить вас прямо сейчас.
— Конечно, хотим, — сразу вспомнил слова напарницы Харн, так и не успевший выяснить, почему она просила его не спорить.
Наспех забросив в походные сумы всё приготовленное к походу, напарники поспешили вслед за драконом в столовую, и обнаружили спешащих в том же направлении спутников. Каким способом остальные узнали об немедленном отправлении, герцог так и не понял, и выяснять это пока было некогда. В центре комнаты бледно светилось окно и за ним виднелась каменистая тропа, несколько обычных походных тюков с багажом и белеющие вдали снежные вершины.
— Похоже, там холодно, — встревоженно оглянулся на Таэльмину герцог, но тут в окно первыми прыгнули типары и оно затянулось привычной дымкой.
Торопливо метнулся к окну эльф, увлекая за собой Уатель, затем Изор, с Алдером на руках, Ительс с Мейсаной…
— Там есть тёплые вещи, — нехотя буркнул дракон, когда в тумане прохода растаяла крепкая фигура герцога, привычно подхватившего на руки свою бывшую жену, и мрачнея, совсем тихо добавил, — всё там есть.
Но больше всего в месте, куда туманный путь привёл отряд Крисдано, оказалось скал.
Самых разнообразных цветов, форм и размеров. Они окружали вьющуюся по дну ущелья тропу со всех сторон, словно скульптуры в мастерской сумасшедшего художника, задумавшего сразу тысячи разных поделок, но так ни одну и не закончившего. Белые и черные, синие и алые, розовые и зелёные…. плавно изогнувшиеся и резко изломанные линии, проточенные насквозь малые и огромные отверстия, безумно вспенившиеся завитки и гладкие, как лёд поверхности… разглядывать всё это можно было бесконечно.
Но очень скоро тень начала понимать главное, ориентироваться в этом буйстве красок и нагромождении невероятных фигур будет очень сложно. И значит идти быстро они не смогут…
А уже в следующий миг она осознала ошибочность своего вывода, рассмотрев молча сидевшую под алым всплеском каменной волны мужскую фигуру. Очень хорошо знакомую ей по последним событиям.
— И чего ты тут делаешь? — мрачно осведомился у юного дракона Селайвен, заметив его почти одновременно с Таэльминой.