А уже в следующий миг она осознала ошибочность своего вывода, рассмотрев молча сидевшую под алым всплеском каменной волны мужскую фигуру. Очень хорошо знакомую ей по последним событиям.
— И чего ты тут делаешь? — мрачно осведомился у юного дракона Селайвен, заметив его почти одновременно с Таэльминой.
— Я ваш проводник, — невозмутимо сообщил Зрадр, — а кроме того именно я буду нести до входа амулет бодрствования. Наши старейшины никогда не отдают артефакт в чужие руки.
— Мы про это слышали, — сердито прошелестел Алдер, — а кроме тебя никого не могли послать?
— Я сам попросился, — кротко сообщил дракон и хитро ухмыльнулся.
— Не врёт, — хмуро подтвердил Ительс, сажая на плечо фейла.
— А чем он тебе не нравится? — настороженно осведомился у эльфа герцог, — разве нам не все равно, кто будет проводником, раз уж он положен?
— Нам всё равно, — ехидно сообщил Меркелос, — а вот твоей напарнице — нет.
— А причём… — начал было злиться Харн и тотчас смолк, сообразив, что едва не начал объясняться с предателем, которого старался не видеть и не замечать.
— Спасибо! — ослепительно улыбнулась бывшему советнику тень, — можешь за меня не беспокоиться. А теперь объясните мне, знает кто-нибудь, почему эта тропа называется запретной?
— Тут нельзя кастовать никакие заклинания… — вздохнул Ительс, — тебе же говорили, что спящий лес окружает воронку, в которую утягивается магия? Так вот, сейчас мы стоим в потоке этой самой магии. Как бы на дне реки, невидимой неодарённым. А чем сильнее способность к магии у идущего по этой тропе, тем труднее ему сотворить даже самое простое заклятье, которое шутя выходит у него в другом месте.
— Почему? — нахмурился Хатгерн, — ведь по здравому смыслу обязано быть наоборот… чем больше магии, тем легче должны получаться магические вещи.
— До известного предела это так, — невесело усмехнулся эльф, — а вот когда магии слишком много, начинают нарушаться все известные нам законы. Примерно как варить мясо в воде соляных озёр… как ни старайся, обязательно будет пересолено. А энергия не соль… если пытаешься создать простенький росток, в процесс самовольно подключаются мощные потоки сил всех возможных стихий. И получается вовсе не то, что задумывалось. Взгляни вокруг… как ты думаешь, откуда тут эти разноцветные изваяния? Думаешь эти скалы и узоры созданы природой? Ничуть, это окаменевшие творения побывавших тут представителей всех старших рас. Но первоначально они выглядят вовсе не так, это со временем в них скапливается самая тяжёлая магия металлов и минералов, и они превращаются в камень.
— Тогда вам придётся тяжело, — мгновенно сообразила тень и оглянулась на Зрадра.
А ведь ему достанется больше всех, создатели привыкли щедро пользоваться своими способностями, и вмиг оказаться бесталанными им будет так же невыносимо, как птицам с обрезанными крыльями. Или выброшенным на берег рыбам. И раз этот дракон так спокойно решился разом потерять все свои привилегии, то возможно он вовсе не такой уж разгильдяй, каким представился ей в сверкающей долине.
Но об этих предположениях она тоже должна пока молчать… если верно разгадала планы драконов и их союзников. И попытаться высчитать, кто из трёх подозреваемых действительно шпион, а кому можно принести извинения. Мысленные, само собой.
А дракон уже забросил себе за спину два самых больших тюка и спокойно направился в ту сторону, где в ясном синем небе сверкали белоснежные острые пики.
— Мы знали про эти трудности… — вздохнул Селайвен и отобрал у соплеменницы мешок, — я понесу. Тут примерно в двух часах пути первая избушка… драконы опытным путём давно нашли грань, дальше которой не стоит открывать переходы.
— А сколько всего избушек до леса? — оторвалась от разглядывания застывшей магии Мейсана.
— Пять. Обычно добровольцы добираются до спящего леса к исходу третьего дня, — шагнув на тропу вслед за Зрадром, пояснил вампир, — Но на всякий случай ещё две поставили в промежутках… не всегда тут ясная и тёплая погода.
— А кто их ставил? — заинтересовался Хатгерн, занимая место в середине отряда.
— Нагарды, — коротко ответил Изор, — они совершенно безразличны к магии и потому им легче всех. Все остальные, забывшись, могут случайно что-нибудь кастовать… особенно, если делают тяжёлую работу. А для избушек каждое брёвнышко пришлось нести от самого входа… и имело большое значение, где срублено это дерево. Те, которые выросли в светлом лесу с помощью магии не подходят, они со временем превращаются или в серебро или в хрусталь… или просто в лёд. И угадать заранее нет никакой возможности.
— А гоблины?
— Старшие расы начали ходить сюда в поисках фей больше тысячи лет назад, и тогда по эту сторону граничных гор не было ни одного гоблина. Все жили в прибрежных герцогствах, — хмуро сообщил Ов, до этого молча прислушивавшийся к разговору.
— Как-то не верится, — задумался герцог, — а как же дриады? И драконы… ведь жили же у них в долине преданные слуги и помощники? Неужели они разом всех их выгнали?
— У дриад тогда были древни… — обречённо пробормотал Эз и тяжело вздохнул.
— А драконы в те времена никого к себе не приводили, — добавил эльф, — а пройти через сверкающую долину не может никто, кроме фей.
На некоторое время все притихли, идти между окаменевшими заклинаньями было не очень легко, хотя дорожка была немного расчищена и кое-где даже присыпана обычным песком.
— Таэль… — не выдержал молчания напарницы Хатгерн, когда остановил отряд на небольшой привал, — у тебя закончились вопросы?
— Нет, но сейчас мне не хочется их задавать, — бледно улыбнулась она, и тихо попросила присевшего неподалёку огра, — Изор… будь рядом с Харном.
— Ладно, — еле заметно кивнул мохнатый великан, и герцогу очень не понравилась его исполнительность.
И намёки тени не понравились. Настолько сильно, что Харн решил немедленно выяснить, чего она так опасается, и почему больше не надеется на свои силы.
— Таэльмина… — начал он непростое объяснение, и оскорблённо замер, рассмотрев жест молчания, который делал ему проводник.
И не просто намекал или предупреждал, а приказывал герцогу молчать так властно, словно именно дракон был командиром отряда. Однако возмущённому такой наглостью Харну не удалось сказать в ответ ни одного из тех слов, какие тотчас пришли ему на память, так как неожиданно начал греться браслет напарников.
Мгновенно вскочив с места, Крисдано выхватил оружие и принялся пристально обшаривать взглядом причудливые скалы, силясь отыскать того, кто пытается приблизиться к нему с недобрыми мыслями. Но не обнаружил никого чужого.
И не только он, ни один из встревожившихся спутников не почувствовал ничего враждебного, хотя пользоваться обычными для них способами никто не решился.
— Мин? — оглянулся на напарницу герцог, но она только растерянно пожала плечами.
— Показалось. Идем дальше, где-то недалеко избушка?
— Хорошо, — помедлив, решил герцог и заметил откровенное облегчение во взгляде тени.
С этой минуты он шёл молча, не задавая никому вопросов, зато мысленно задавал их самому себе, силясь понять, с какого момента Таэльмина ведёт себя так непривычно. Ведь она совершенно не походит на тех знатных девиц, у которых настроение, вкусы и желания меняются десятки раз в день, причём совершенно независимо от каких-то заметных другим либо существующих на самом деле оснований.
Его напарница совершенно другая… и раз она изменилась так внезапно, значит на то была важная причина. И сколько он не проверяет, вывод напрашивается только один — что-то насторожило её именно в сверкающей долине. Или немного раньше, на склонах гольдских гор. И стало быть, тени неприятны именно гольды… ну так они и ему самому не нравятся. Ведут себя так, словно самые главные в этом мире и имеют право диктовать всем остальным свои желания и законы. А драконы, хотя и не поддаются их напору, но почему-то не осаживают наглецов так решительно, как от них можно было ожидать.
И это тоже загадка… и Харн почти уверен, что тень знает на неё ответ, но вынуждена молчать… и это самое неприятное. Значит опасается, как бы её слова не дошли до недобрых ушей, но где тут эти уши? Сколько они идут не встретилось ничего живого, даже птиц не видно. В таком случае остаются его спутники… ну так им герцог и изначально не доверял до конца. И отлично знал, что далеко не все из них питают к ним с тенью дружеские чувства, а кое-кто возможно даже вынашивает недобрые замыслы.
Потому и требовал со всех клятву на крови, и хотя теперь не совсем уверен, что она подействует в этом месте, зато каждый преступивший её когда-то должен будет уйти с запретной тропы, и тогда возмездие непременно его догонит. Но разумеется… значительно приятнее было бы обнаружить тайного врага заранее, пока он ещё не нанёс свой подлый удар.
Избушка предстала перед ними внезапно, строители укрыли её в тени оранжевых скал, похожих на лепестки огромного цветка. Она была небольшой, столовая, умывальня и несколько крошечных спален, как пробурчал Ов, в этот раз их отряд в три раза больше чем самые крупные из прежних.
Типары в избушку не пошли, устроились на улице, в пристройке для дров, а дракон быстро и ловко поставил для себя походный шатёр и растянулся на меховом одеяле с самым неприступным видом.
— Неплохо бы дойти сегодня до следующего домика, — тихо предложил вампир, сидевший в сторонке от стола со своим бокалом, — до темноты успеем пройти больше половины.
— Мы своими ногами идём… — сердито фыркнула Мейсана, — и сегодня уже по лабиринту нагулялись.
— А зачем нам так торопиться, раз мы уже тут? — решил проверить свои подозрения Хатгерн, — ну ведь спали же феи много лет, поспят ещё денёк.
— А мы не к ним так спешим… — вдруг заявил Меркелос и усмехнулся с отчаянностью стоящего на краю пропасти самоубийцы, — мы от погони уходим… если я всё правильно понял.
— Чего только не привидится со страху, — едко фыркнул Ганти, — но обычно люди стараются свои недостатки не показывать.
— Тут нету ОБЫЧНЫХ людей, — и не думая умолкать, зло оскалился советник, — и все это понимают… и враги тоже.
— А кто у нас враги? — задумчиво уставилась на шпиона тень, — ты уже вычислил? Ведь это твоя самая сильная сторона, заранее просчитать, с кем и как выгоднее дружить.
— Раз он заговорил, — нехотя буркнул Ительс, — значит случайно сел не в ту коляску.
— Да нету тут ТОЙ коляски! — взорвался Меркелос, — разве вы ещё не понимаете… все мы обречены! Я только теперь всё понял… Обманул он меня.
— Кто именно? — заинтересовано прищурился вампир, и его мальчишеская фигурка напряглась, как тельце ласки.
— Лайзрен, разве непонятно, — прямолинейно заявила Уатель, — толстяк только с русалом без нас общался. Потому и не стал ничего рассказывать… обмануть нас не позволил бы фейл. Вон как он сейчас светится… значит ваш предатель правду говорит.
— Так может нам и правда попытаться уйти подальше? — встревожился Изор, — чем ближе к лесу, тем в большей мы безопасности.
— Почему? — засомневалась Мейсана.
— Ни один безумец не додумается использовать там магию, — сухо пояснил Селайвен, — а вот сонливость начинает одолевать ещё возле последней избушки.
— Так и мы там уснём?
— Нет, — съязвил не желавший успокаиваться советник, — нас раньше прикончат! Он мне пообещал… забрать… за молчание. Но забыл сказать про невозможность применения магии.
— Чем же ему так не нравятся феи? — отстранённо поинтересовался Хатгерн, направляясь к выходу, и вдруг резко потеплевший браслет предупреждающе сжал его запястье, — тёмные силы… они уже тут!
Он едва успел отскочить, как дверь распахнулась и все рассмотрели замершую в тёмной раме проёма фигуру проводника.
— Кто? — огромная туша огра, державшая в руках громадную шипастую палицу замерла рядом с герцогом.
— Кроме меня, тут только типары, — произнёс Зрадр, шагая внутрь избушки.
И в тот же момент вокруг Харна засиял радужными бликами необычайно яркий защитный ореол.
— Предатель! — вмиг уставил на дракона свое оружие герцог, — значит вы заодно с гольдами! Так вот почему вы мялись перед ними, как бедные родичи перед хозяином поместья!
— Гоблин! Ты забываешься! — яростно рыкнул Зрадр, на миг окутавшись алым пламенем.
Но тут же смолк, выхватил откуда-то фляжку и сделал несколько щедрых глотков.
— Он не гоблин! — холодно сообщил проводнику Ганти, — А человек, или люд. Когда вы выселили всех уцелевших гоблинов на побережье, то не только подчистили им память, но и придумали новую историю и название. А старое самым тщательным образом очернили в легендах, позаботившись, чтобы у нас никогда даже мысли не возникло величать себя гоблинами. Но вот себе вы память почему-то поправить забыли, и теперь все чаще пытаетесь доказать нам, будто мы и когда-то уничтоженная вами раса гоблинов — это одни и те же существа.
— А даже если наши предки и были когда-то гоблинами, — хмуро усмехнулся Ительс, — то давно уже больше ими не являются. Гоблины все поголовно имели сильные магические способности и умели выращивать крылья… хоть и небольшие, но перепрыгнуть речку или пропасть хватало. Благодаря этому они и захватили власть так легко… и потому у них потом все способности и отняли. И значит мы теперь совершенно иная раса, — люди.
— Все это весьма интересно, — с преувеличенной учтивостью поклонился спутникам успевший успокоиться Хатгерн, — но сейчас я хотел бы знать, почему мой браслет считает его врагом?!
— Мне кажется, из-за меня… — неуверенно сообщила Таэльмина, — когда я упала… драконы пытались вылечить мне ссадину… но я была испугана… и приняла их за врагов.
— И кто же тогда тебя вылечил? — ехидно усмехнулся Меркелос, явно собираясь открыть бывшему господину глаза, но продолжить ему не дал эльф.
— Я её вылечил, — коротко и насмешливо глянул на предателя Селайвен, — мне Таэльмина полностью доверяет. Впрочем, вылечил — громко сказано, через день-два все и само бы зажило.
— Может быть, — недовольно насупилась тень, — поговорим лучше об предупреждении Меркелоса?! Обычно я ему не верю… но теперь он по-моему не врёт.
— Значит нужно уходить, — мгновенно принял решение Хатгерн, — И вообще попытаться идти как можно быстрее. Видимо драконы о чем-то догадывались… потому и поторопились нас сюда отправить. И раз так, придётся оставить тут все лишнее. Берём только еду, воду и тёплые вещи. Ов, я хотел выяснить одну тонкость… деликатного свойства, а как на вас действует местная аномалия? Вы не превратитесь посреди дороги в голых мужчин?
— Мы как раз об этом и хотели сказать… — виновато хлопнул пушистыми ресницами полосатик, — обычно с этого места типары идут дальше в своём облике… иначе кокон станет слишком плотным…
— Здесь им это ничем не грозит, — пояснил Ительс, — наоборот, типары станут почти неуязвимы. Но после возвращения смогут его снять лишь года через три…
— Тогда в людей, — не сомневаясь дальше, приказал герцог, — Ительс помоги им выбрать одежду.
— Мы взяли свою, — сообщил Ов и типары толпой вывались из избушки.
Через несколько минут отряд торопливо шёл между застывших заклинаний, и на этот раз последними шли дракон, Изор и Ганти, как самые сильные. Вёл отряд Селайвен и Уатель неотступно шагала следом за соплеменником, словно позабыв о странных словах, сказанных ею в драконьей долине.
Окружающие тропу изваяния постепенно становились все разноцветнее, вычурнее и грандиознее и Таэльмине исподволь стало казаться, что это не витые как раковины каменные ленты, столбы и арки становятся все выше и огромнее, а с каждым шагом уменьшается она сама и спутники. Словно он уже начался, зачарованный спящий лес, и всё в нем оказалось совершенно не так, как представляла девушка до этого.
Однако вовсе не об этом упорно размышляла тень, поглядывая на быстро темневшее небо. К этому моменту многие из нитей, ведущих в глубину запутанного клубка старинной загадки, успели потерять в её представлении цвет и значимость, некоторые, казавшиеся ранее едва ли не важнейшими, истончились и пропали, а иные, совершенно невозможные, вдруг стали самыми основными и важными. И теперь тени все сильнее хотелось услышать ответ на вопрос, который она уже несколько раз задавала жителям этой части мира, но до сих пор так и не дождалась никакого ответа.
— Похоже, нужно зажечь факелы, — вздохнул на очередном коротком привале герцог, посматривая на вздымающиеся ввысь заснеженные пики. Там, в вышине ещё мягко светились пурпуром и сиренью последние лучи утонувшего в ночи солнца, но тут, на затерянной в глубине ущелья тропе уже сгустилась непроглядная мгла. И света яркого как звёздочка, фейла уже было недостаточно, чтобы осветить извилистую тропу и окружающие ее причудливые скалы.
— Факелы видно издали. — Впервые за последние два часа открыл рот севший чуть в сторонке дракон, — Я выдам вам по камню, они вставлены в особую оправу… можно направить свет туда, куда нужно.
Тень насмешливо скривила губы, можно не опасаться, в такой мгле никто не рассмотрит эту ухмылку. Так она и предполагала… всё-то они предусмотрели и просчитали, эти хитромудрые драконы, и наверняка в вещевом мешке, который висит за плечами Зрадра, лежит ещё не один приготовленный загодя сюрприз.
Кроме тех, какие они уже разыграли с мастерством бывалых лицедеев и фокусников. У Таэльмины больше нет никаких сомнений, вовсе не в припадке внезапной страсти дракон выбрал ее изо всех девушек отряда. Да и вряд ли старшие драконы доверили эту операцию первому попавшемуся юнцу. Это была загодя придуманная ложь… как и объяснение Грарда. И раз так, можно больше не волноваться и не обольщаться, хотя и горит в сердце неугасимым пламенем горькая, как полынь, обида.