– А-а-а, наверное, руками лечили, как меня!
– Именно так. И малышке полегчало, она открыла глаза и даже улыбнулась. Но я все же решил отвезти девочку в больницу, не дожидаясь, пока подъедет «Скорая». А потом частенько навещал ее в онкологии, и в итоге мы с Иваном стали приятелями.
– Девочка как, жива?
– Не только жива, но и абсолютно здорова, никаких следов рака в организме больше нет.
– И почему-то мне кажется, – улыбнулся Сергей, – что к полному исцелению дочери фермера приложили руку вы. Вернее, обе руки.
– Это неважно. Важно то, что Клавочка выросла и превратилась в очень симпатичную девушку.
– Симпатичную, говорите?
– Эй-эй, парень! – нарочито нахмурился профессор. – Даже не думай! Заморочишь девчонке голову – с твоей-то внешностью это элементарно – и обратно в Москву укатишь! А я хорошего знакомого, гостеприимно принимающего меня каждый год, потеряю.
– Так вот сразу и потеряете!
– Поверь мне – потеряю. Иван над своей Клавонькой больше всего трясется, хотя у него еще три дочери есть. Наверное, из-за болезни девочки. К тому же ей весной всего семнадцать исполнилось, так что и под статью попасть можешь за совращение несовершеннолетних.
– Все-все, убедили! – рассмеялся Сергей, поднимая руки. – Я в сторону этой вашей Клавы даже не гляну! Я туда с научно-познавательной целью еду!
И он действительно не собирался глядеть ни на Клаву, ни на остальных дочерей Ивана Севрюкова, особенно когда увидел самого Ивана.
Когда они вышли из такси возле автовокзала, профессор указал на стоявший метрах в ста автомобиль:
– Я же говорил, что Иван нас уже ждет – так оно и есть! Надеюсь, не очень долго.
Сергей тем временем восхищенно рассматривал старый, но крепкий «Форд». Он такие автомобили только в кино видел, на них обычно раскатывали жители небольших американских городков: эдакая смесь джипа и грузовичка, с рядом фар над кабиной.
И мужик, при виде приближавшегося профессора со спутником выбравшийся из кабины «Форда», тоже очень походил на тех жителей. Среднего роста, жилистый, ни грамма дряблого жира, продубленное солнцем и ветром лицо, джинсы, майка, клетчатая рубаха сверху. Возраст выдают разве что резкие глубокие морщины вокруг глаз, куда так и не смог пробраться загар, да наполовину седые волосы.
Они предательски подсказывали, что мужчине не меньше пятидесяти, но крепок и здоров он, как тридцатилетний.
Особенно кулаки были крепкими. И здоровыми…
В общем, сразу было видно – во избежание грубого рукоприкладства и серьезного членовредительства желательно не сердить этого человека.
– Ну, здравствуй, Иван свет Архипович, – широко улыбнулся профессор, протягивая руку для рукопожатия. – Рад тебя видеть в добром здравии! А ты не меняешься, чертяка, вот сколько тебя знаю – все такой же!
– Да и ты, Никодимыч, тоже вроде как заспиртовался – огурец огурцом! – Фермер крепко пожал руку, а затем, притянув Шустова к себе, добродушно похлопал по обтянутой льняной тканью дорогущего пиджака спине. – Здравия, как говорится, желаю! Заждался я тебя, уже и волноваться начал – не случилось ли чего?
Говоря это, Иван искоса поглядывал на остановившегося в паре шагов Тарского. Профессор, спохватившись, подхватил под локоть Сергея и подвел к фермеру:
– Вот, Иван, знакомься. Это мой новый ученик, я его к себе в Питер из Москвы забираю. Он совсем себя загнал, видишь, зеленый какой! Вот я и решил его с собой взять, пусть отдохнет нормально, подальше от цивилизации, поближе к природе. Если ты не против, конечно. Извини, что ставлю тебя перед фактом, но так получилось. Я пригласил Сергея буквально в последний момент, он уже домой собирался, в Москву. Можно сказать, что я парня с крыла самолета снял.
– Ну, ежели снял, то куда теперь деваться, – усмехнулся Иван, протягивая руку Тарскому. – Иван Севрюков, фермер.
– Сергей Тарский, аспирант, – ответил на рукопожатие тот и едва удержался от жалобного ойка – ладонь словно в клещи попала. – Очень рад знакомству. Извините, что вот так вам на голову сваливаюсь, что называется, непрошеным гостем. Иван Архипович, вы не думайте, в Москву рейсы еще есть, так что если я совсем вам в тягость буду, я…
– В тя-а-а-агость, – добродушно передразнил его Севрюков. – Ишь, как кучеряво выражаешься, сразу видно – ученый. Никакой такой тягости, места у меня на всех хватит. И давай-ка, парень, без отчества, зови меня просто Иваном.
– Да как-то…
– Без как-то! Вот только… – Иван скептически оглядел дорогие джинсы, светлую рубашку-поло с маленьким крокодильчиком на кармашке и стильные летние туфли парня. – Одет ты, Серега, неправильно.
– В смысле?
– Ну куда ты в таких ботиночках по нашим лесам? На раз-два разобьешь.
– Так ведь и Петр Никодимович похоже одет!
– У Петра Никодимовича сменка есть, – хмыкнул Шустов, кивая на свой объемный чемодан. – Там и сапоги резиновые, и штормовка, и сетка противокомарная, и все остальное, что понадобится на природе. В том числе и старые джинсы с майками.
– И что мне делать?
– А вон, – профессор кивнул на серое двухэтажное здание с гордой надписью «Супермаркет», – туда загляни. Там, думаю, ты сможешь найти более подходящий, выражаясь вашим сленгом, прикид.
– А банкомат там есть?
– Должен быть.
– Тогда я быстренько!
– Давай-давай, мы пока тут с Иваном поговорим, год не виделись все-таки, есть о чем поболтать, да, Ваня?
– Само собой, Никодимыч!
Сергей торопливо направился к местному торговому центру, с трудом удерживаясь от бега – мальчишка он, что ли, бегать?
Но быстренько не получилось. Банкомат в супермаркете был, но не работал.
Пришлось расспрашивать продавцов, где можно найти работающий метатель дензнаков, потом искать его в здании автовокзала, там – стоять в очереди, стараясь не придушить неловко управлявшихся с новомодной техникой провинциалов.
Поэтому ничего примерять Сергей не стал, хватал с вешалок нужные размеры и бегом тащил их к кассе. Две пары довольно убогих джинсов, криво состроченных трудолюбивыми вьетнамцами, пять тишоток черного и серого цвета, комплект рыболова-охотника – штаны и куртка камуфляжной расцветки, кроссовки из кожзама – неделю должны продержаться, а там – на помойку – и высокие резиновые сапоги, каких он уже лет пятнадцать не носил.
Теперь можно и в лес, и в горы, и на любые просторы.
Глава 22
Ехать пришлось довольно долго, и это при том, что Иван выжимал из американского коняшки максимум возможностей, сразу по выезде из города притопив педаль газа.
Сергей ощутил легкий приступ морской болезни, ошарашенно следя за мелькавшими по обочинам деревьями, полями, упитанными синичками с полосатыми жезлами в лапках…
– Э-э-э, Иван Архипович, а…
– Я же сказал – просто Иван.
– Иван, а у вас тут что, ПДД не действительны?
– Какие еще ПДД?
– Ну, правила дорожного движения?
– С чего ты взял? Действуют, куда ж они денутся!
– Но… вы же явно сейчас держите гораздо больше разрешенных девяноста километров, а инспекторы вас словно не видят!
– Так у меня на машине багажник-невидимка! – рассмеялся фермер. – Вот бывает шапка-невидимка, а я по случаю такой багажник приобрел.
– А если серьезно?
– А если серьезно, я тут всех гибэдэдэшников, что на моем направлении стоят, знаю. И они меня. И все до единого любят медок с моей пасеки, мяском не брезгуют, от овощей тоже не отказываются.
– Прикормили, значит?
– Вроде того.
– То-то они все толстые такие, ни одного тощенького по пути не заметил, – улыбнулся Сергей.
Но улыбка очень быстро вылиняла, когда Севрюков пошел на обгон идущего по крайней левой полосе «Мерседеса». По встречке пошел.
Где летел навстречу самосвал…
Сергей судорожно всхлипнул и, закрыв руками голову, упал на заднее сиденье, где он пребывал в гордом одиночестве – Шустов сел рядом с водителем.
Визг покрышек, азартная матерная рулада, возмущенный басовитый окрик автомобильного сигнала за спиной, а потом насмешливый голос Ивана:
– Отбой, аспирант! Ты мне там обивку, случайно, не подмочил? Вместе с репутацией?
– Шутка удалась, – криво улыбнулся Тарский, чувствуя, как полыхнуло огнем стыда лицо. – Изящно, со вкусом, тонко.
– Эй, а он еще и огрызается! – Севрюков через зеркало заднего вида снова глянул на пунцового от стыда и торопливо прибежавшей к месту событий злости парня. – Молодец, держишь марку! Обос…ся, но все равно орел!
– Остановите машину! – заорал Сергей, дергая ручку дверцы. – Остановите, а то выпрыгну!
– Не придуривайся…
– Остановите! Я не шучу!
– Да ладно тебе! Подумаешь, нежный какой! Эй-эй, ты сдурел?! – Но Сергей уже открыл заднюю дверцу. – Мы же на крайней левой, под машину попадешь!
– Тогда остановите!
– Никодимыч, уйми своего пацана! – Похоже, нашла коса на камень – фермер не собирался уступать, продолжая давить педаль газа.
– Остановите! Я не шучу!
– Да ладно тебе! Подумаешь, нежный какой! Эй-эй, ты сдурел?! – Но Сергей уже открыл заднюю дверцу. – Мы же на крайней левой, под машину попадешь!
– Тогда остановите!
– Никодимыч, уйми своего пацана! – Похоже, нашла коса на камень – фермер не собирался уступать, продолжая давить педаль газа.
Шустов, с любопытством исследователя наблюдавший за неожиданным столкновением характеров – да-да, оказалось, что у Тарского есть характер, и это радовало, – обернулся и спокойно, словно ничего особенного не происходит, проговорил: – Сережа, закрой дверцу – дует. И пыль летит…
– Остановите!!
Глаза парня побелели от злости, губы тряслись, было видно, что он действительно готов выпрыгнуть из мчавшегося на бешеной скорости «Форда».
Что совсем не укладывалось в планы профессора. Вернее, Учителя.
Шустов резко развернулся и ухватил Сергея за руку. Цепко так, надежно.
Но вовсе не для того, чтобы просто удержать физически.
Сергей, от бешенства уже ничего не соображавший, дернулся раз, другой, его нога зависла над проезжей частью, вызвав истерику едущих рядом машин, и вдруг…
На кипевший от возмущения разум словно ведро воды выплеснули, сознание покрылось паром, несколько мгновений ничего не было видно, а потом пар исчез.
Смыв злость, раздражение, возмущение. И стыд, кстати, тоже – нечего стыдиться, нормальная у него была реакция адекватного человека.
Рядом снова заорал автомобильный сигнал.
Сергей вздрогнул и перевел взгляд в сторону звука – из ехавшего чуть позади «Фольксвагена» ему жестами показывали, что он явно находится в развинченном состоянии рассудка и его, рассудок, не мешало бы подкрутить.
А под продолжавшей висеть вне автомобиля ногой с дикой скоростью проносилось асфальтовое покрытие дороги…
Сглотнув подкативший к горлу комок тошноты, Сергей шустро втянул конечность внутрь салона и захлопнул дверцу.
– Наконец-то! – угрюмо процедил Севрюков. – Устроил тут клоунаду, ас-с-спирантик!
Шустов, сразу, как только Сергей захлопнул дверцу, отпустивший руку парня, приглушенно чертыхнулся и положил ладонь на предплечье фермера.
– И не надо меня… – забубнил было тот, но вдруг резко замолчал. А секунд через тридцать обернулся к Сергею и добродушно улыбнулся: – Ладно, паря, не психуй. Признаю, был неправ. Характер у меня такой: взрывной, чуть что не по мне – сначала ноги вырву, а потом только подумаю. Меня Зинуша, жена моя, за это постоянно ругает. А так вообще я человек добрый. Если меня не злить.
– Это я уже понял, – буркнул Сергей, которому вдруг расхотелось ехать в гости к этому психованному типу.
У которого к тому же еще и три дочки. И к ним парень заранее уже питал искреннюю неприязнь – фиг его знает, что папаше померещится!
– Петр Никодимович, – Тарский смущенно улыбнулся, глядя на профессора через зеркало заднего вида, – вы меня извините, но я совсем забыл – мне надо в Москву!
– Зачем, позволь полюбопытствовать?
– У моей девушки день рождения послезавтра.
– День рождения? У твоей девушки? И ты про него забыл?!
– Да вот, голова дырявая, я вечно даты путаю. Так что вы меня высадите возле какой-нибудь автобусной остановки, я обратно поеду.
– Ты эту байку сейчас придумал? – саркастически усмехнулся Шустов.
– Ничего не…
– А ты не забыл, дружочек, как рассказывал мне на днях, что постоянной подруги у тебя нет, что девушки все одинаковые – только в кошелек смотрят и вообще – ты еще слишком молод для стабильных отношений, не нагулялся!
– Я просто…
– Да ладно тебе, аспирант, – хмыкнул Севрюков, перестраиваясь в крайний правый ряд, – не придумывай! Я же вижу – ты из-за меня решил в Москву ехать!
– Вовсе…
– Ну, извини, говорю же – характер дурной. Поехали – не пожалеешь! Я вам с Никодимычем такую рыбалку устрою – год вспоминать потом будешь и снова приедешь!
– Да я, собственно, не совсем ради рыбалки еду, мне Петр Никодимович про пейзажи другого мира рассказывал, вроде в ваших местах они время от времени появляются.
– Есть такое, а как же! – оживился Иван. – К нам даже телевизионщики из Москвы приезжали, на Кузова плавали…
– Куда, простите?
– Это архипелаг небольших островков, – пояснил профессор, – на одном из которых и находятся те лабиринты, о которых я тебе рассказывал.
– Ага, на Олешином особенно часто мерещится хрень всякая, – покивал фермер, сворачивая с трассы на проселочную дорогу. – А с неделю назад там вообще не пойми что творилось!
– Ну-ка, ну-ка, – подобрался вдруг Шустов, сосредоточенно нахмурившись, – с этого места поподробнее!
– Да я в тот день рыбачил как раз неподалеку, вот только не поймал почти что ничего. Сначала вертолет кружил над головой, потом катер промчался к острову, а потом над самим островом воздух задрожал и словно рваться начал! И силуэты появились, будто в тумане, жуткие такие – вроде люди, а вроде и нет! А потом бах, трах, выстрелы, крики и хлоп!
– Что – хлоп? – хором спросили слушатели.
– Да звук такой, словно огроменная дверь захлопнулась, на пушечный выстрел еще похоже было. И тени те туманные исчезли сразу. Я хотел было поближе подплыть, да там такая чехарда началась, народу понабежало – тьма! И откуда только взялись, я не заметил! Врачи, полиция, какие-то здоровенные мужики в камуфляже! Я и убрался от греха подальше. А на следующее утро, на рассвете, сплавал на Олешин, походил там, в кустах пошарил…
Иван замолчал и торжествующе поглядел на сосредоточенно-серьезного профессора, ожидая нетерпеливых расспросов.
Но не выдержал и закончил сам:
– Штукенцию я там нашел интересную, никогда такого не видел!
– И что ты нашел? – В глазах Шустова полыхнуло темное пламя.
– Нож!
– Что?!
– Нож! Причем из чего сделан, непонятно, на обычный металл непохоже! И ручка заковыристая такая, но самое главное – на ощупь ледяной! Долго в руках не продержишь, стынуть начинают.
Петр Никодимович почувствовал, как сердце бешеным мустангом понеслось вскачь, стуча копытами в грудную клетку так сильно, что болезненное эхо разносилось по всему телу.
Ключ! Он говорит о Ключе!!!
Глава 23
С помощью которого кто-то почти открыл Врата!
Но почему… почему он, самый преданный и верный помощник Эллара, создавший здесь, в своем пространстве, новый культ, посвященный Великой Гиперборее, ничего не знал об этом?!
Он, вместо того чтобы спокойно жить за счет накопленных к этому моменту бонусов, наслаждаясь покоем и комфортом, таскается по диким местам, порой рискуя жизнью, ищет необходимые для открытия Врат артефакты, тратит свою жизненную энергию, по крупицам, по человечку собирая будущих фанатичных последователей культа, спасая их никчемные жизни, посвящая в тайну дольменов!
И все это – исключительно на добровольных началах! Ну, не совсем на добровольных, конечно, медальон держит его на коротком поводке, но ведь и не заставляет особо напрягаться. Мог бы не рисковать, лишь изображая бурную деятельность, а он… а они…
Они, оказывается, уже почти обошлись без его помощи, считая Петра Шустова, судя по всему, полным идиотом!
Грудь под медальоном вдруг словно прожгло насквозь. Боль была такой сильной, что Шустов не удержался от крика и потерял сознание.
Вернее, не потерял, оно, сознание, просто перенеслось в иную реальность.
Где, нервно постукивая пальцами по подлокотнику похожего на трон кресла, Петра Никодимовича ждал ничуть не изменившийся за эти годы Эллар.
Судя по покачивавшимся кандалам, разбросанным на залитом кровью полу клещам и всяким другим некомфортным вещицам, жрец допрашивал очередного преступника. Вернее, присутствовал при допросе, насколько Шустову было известно, Эллар никогда лично не марал руки пытками. Он руководил процессом, был, так сказать, движущей и направляющей силой, изобретательным вдохновителем.
И редко прерывал одно из любимейших занятий вот так, не закончив. Для этого должна была прилететь булыжником очень увесистая причина.
– Что за истерика, Петр? – недовольно процедил жрец. – Ты казался мне более сообразительным и выдержанным человеком! Достойным титула Верховного Наместника Великой Гипербореи!
– Мне тоже много чего казалось! – огрызнулся Шустов. – Казалось, что я играю более серьезную роль в ваших планах, чем сомнительное звание запасного варианта! Но как говорила моя бабушка Фрося: когда кажется, креститься надо!
– Допустим, креститься тебе уже поздновато, не поможет, – криво усмехнулся Эллар. – А насчет запасного варианта… Ты же вроде уже взрослый человек, Петр, а ведешь себя порой, как тот глупый мальчишка, решивший когда-то, что медальон ему ни к чему. Забыл, чем это кончилось для мальчишки?
– Ну вот, пугать меня начали. Сочли необходимым напомнить, что я на коротком поводке, а ошейником вашему цепному псу служит медальон? Так что можно с этим псом особо не церемониться и в планы свои не посвящать! Пусть там суетится, марионетка наша безмозглая, пусть меняет свои планы ради сомнительного удовольствия участвовать во второстепенной по значимости конференции, куда должен прилететь будущий Проводник. А Проводник этот – раздолбай и тряпка, и вообще непонятно, с какого боку он может быть полезен – со всех сторон раздолбай. Если только на алтарь его отправить жертвенный вслед за братом. Впрочем, как оказалось, все это было всего лишь забавной суетой, ведь параллельно шла подготовка к настоящему, реальному открытию Врат!