-Вот мазь, - уже стоял возле пострадавшего Ительс, но Ганти, мрачно изучавший горевший на ладони отпечаток, резко убрал руку.
-Не нужно, уже не жжёт. Шена! Твоя очередь.
-Вот, - его необычно смирная ученица смело протянула герцогу ладонь, но по её побледневшему личику Хатгерн без труда сообразил, как ей страшно.
-Ительс, приготовь на всякий случай мазь.
-Ей жечь не будет, - коротко буркнул Ганти, подтвердив этим заявлением подозрения Харна, и разумеется угадал.
Хотя сначала девица и охнула испуганно, но едва печать рассталась с её ладонью и юная тень рассмотрела бледно розовый оттиск, как вспомнила о своём ремесле и быстро убрала со стола руку.
-Мне не больно.
Следующей к столу подошла Мейсана и несколько минут пыталась разжалобить Хатгерна вздохами и страдальческим взглядом, прежде, чем решилась положить перед ним руку.
-Учти, - предпринял герцог последнюю попытку её запугать, - если отдёрнешь руку, можешь отправляться куда тебе заблагорассудится, но без нас.
-Я не отдёрну, - в доказательство твёрдости своих намерений Мейсана прижала второй рукой протянутую герцогу ладонь, и оглянулась на Изора в ожидании подсказки, - Я Мейсанара Скайри, вступая под руку герцога Хатгерна дэй Крисдано, своей кровью обязуюсь..
Изор вздохнул с показной безнадёжностью и принялся ей подсказывать.
-Совсем не больно, - счастливо трещала она через минуту, - просто было немного горячо и всё! Зато такая красивая печать... а она не смоется? А умывальня у вас есть? А завтрак?
-Идем, я покажу умывальню, - поднялась с места Таэльмина и направилась к лестнице, - Шенлия, иди с нами. Да побыстрее, времени мало.
Проходя мимо неохотно плетущегося к столу Меркелоса, тень поймала его полный ненависти взгляд, но только усмехнулась в ответ. Ни притворяться, ни терпеть его выходок она не намерена, и своими руками вышвырнет негодяя из отряда, стоит ему допустить хоть малейшую ошибку или попытаться провернуть какую-нибудь подлую интригу. Уж в таком удовольствии она себе отказывать не намерена.
И когда, шагая по коридорчику второго этажа, Таэльмина услышала полный муки вой, донёсшийся из кухни, ни беспокойства ни сочувствия она не ощутила. Лишь удовлетворённая улыбка скользнула по губам тени, мысль о том, что герцог Юверсано постарался надёжно защитить свои секреты, пришла ей в голову всего за миг до того, как она предложила Харну брать клятву с помощью ритуального кинжала. Таэль находила совершенно справедливым правило Ганти, всегда повторяющего что подлецы и предатели не заслуживают ни прощения, ни пощады. И к тому же прекрасно помнила, как этот самый Меркелос гнал их с Харном к горам, словно диких вепрей.
- что там? - охнула Мейсана, но обе её спутницы промолчали, хотя и по разным причинам.
Душу Шенлии ещё жгли слова учителя, устроившего ей за последнюю выходку жесточайший разнос. Да она даже не представляла раньше, каким ледяным и неумолимым может быть его взгляд, какими язвительными и обидными словами он умеет объяснить, как глупо и недостойно она поступила. И насколько отодвинулось после этого получение ею звания свободной тени.
А Таэльмина не считала нужным никому из них ничего объяснять, предпочитая показаться спутницам не столь сведущей в происходящем, чем открыть раньше времени свои способности. Пока она полностью доверяла во всем отряде лишь троим, Харну, Изору и Ганти, ну и частично Ительсу, так как ещё не знала, зачем он отправился в это нелёгкое путешествие и на какие поступки способен ради достижения цели.
-Хорошо тут, - с сожалением вздыхала Мейсана, покидая спальню, куда тень привела их с Шеной, - а мы спали на земле. Никогда не думала, что командор Гантиар может быть таким... упрямым.
Обе тени только затаённо усмехнулись, точно зная насколько упрямство и упорство разные качества.
-А завтрак... - попыталась завести разговор на новую тему горожанка, и смолкла, обнаружив, что осталась в комнате одна, а её спутницы уже торопливо спускаются по лестнице.
С тоской посмотрела на разбросанные вокруг пушистые мягкие коврики, огорчённо вздохнула и направилась прочь. Все в Сиандолле хорошо знали, как относятся представители старших рас к попыткам воровства. И наказывали людей очень изобретательно, даже если те брали совершенную безделицу, по их мнению.
В прихожей и кухне за время их отсутствия стало намного теснее, чем раньше, теперь к гостям дриады добавились уныло жавшиеся к стенкам типары. Ходить вампирскими путями они ненавидели, однако ослушаться Ильсору боялись ещё больше.
-Быстрее! - подогнал Мейсану голос Алдера, и девушка невольно рванулась вперёд, больше всего не желая отстать от отряда после всех уже перенесённых ею лишений.
Пробежала через кухню и следом за Шеной и Таэльминой прыгнула в клубящееся туманом неизвестности зеркало, возле которого стоял с напряжённо вскинутыми вверх руками незнакомый ей немолодой вампир. Держать путь для почти двух десятков существ не такое уж лёгкое дело.
Глава четырнадцатая
-Похоже, завтрак снова откладывается, - саркастически пробормотал Ительс и мрачный Хатгерн молча ухмыльнулся в ответ.
Против очевидного не поспоришь. Вовсе не так встречают путников гостеприимные хозяева, если собираются усадить за стол. А тут не только столов не видно, но и вообще какого либо жилья, только трава, кусты и наконечники копий, торчащие из этих кустов. Все одинаково зелёного цвета.
-Алдер...- напрасно прождав с четверть часа, не появится ли у хозяев этой зелени желания поговорить с гостями, решил прояснить обстановку герцог, - ты уверен, что мы пришли куда нужно?
-Да, - хмуро процедил тот, проклиная про себя эльфов с их извечным желанием доказать всем вокруг свое величие и могущество, - придётся подождать, пока появится кто- то из старших... дозорные не имеют права ни разговаривать с нами, ни пропускать дальше.
-А сесть на травку можно? - кротким и звонким голоском осведомилась Таэль, с интересом вертевшая головой, изучая окрестности.
-В пределах круга можно хоть лечь, - усмехнулся один из типаров, и тень тотчас послала ему ослепительную улыбку.
-Спасибо, Ов. Тогда почему мы стоим?
-Действительно, - поддержал её герцог, и скомандовал типарам, - Ов, Ре, и все остальные... ложитесь по краям, мы разместимся посредине.
-Хорошая мысль, - пробасил Изор и немедленно принялся за дело.
Снял с типара туго свёрнутый валяный ковёр, и начал раскатывать с одной стороны обозначенного тушами типаров круга. Вскоре туда перебралась Таэльмина а за нею и остальные девушки, и к тому моменту, как ковёр был расстелен, они успели накрыть посредине скатёркой импровизированный стол и выложить на него принесённое вапмпирами угощение.
Причём проявили редкое рвение, даже не заметив при этом, как ловко напарница командира передоверила им основную часть работы, занявшись проверкой содержимого найденных в корзине бутылей.
-Вон ту, тёмную бутылочку, убери подальше, - остановился рядом с нею Алдер, лишь в самый последний момент заявивший о своём решении пойти к эльфам вместе с отрядом.
И хотя ни Хатгерн, ни тем более, Ганти не очень-то поверили во внезапность подобного порыва, но и не подумали возражать. Сразу же просчитав в уме несомненную выгоду такого союза.
-А что там? - немедленно сунув бутылку в собственный мешок, осведомилась тень.
-Одна из наших настоек, точный состав тебе ни к чему, но она помогает восстановить силы при тяжёлой работе или в случае продолжительной голодовки. Достаточно ложки, и несколько часов можно не волноваться о еде.
-А при ранениях?
-Несколько капель при лёгких, половину ложки при тяжёлых, но лучше немного не долить. - Взглянул на серьёзное лицо тени и добавил, - Раненый может навредить своим ранам, если будет чувствовать себя слишком бодрым и способным ходить самостоятельно.
-Иногда приходится выбирать... - туманно произнесла тень и занялась раскладыванием мяса по мискам, в большом отряде необходимо внимательно следить, чтобы никто не остался обделённым, и этим лучше заниматься лично.
-Ов! Вы мясо едите?
-Да. Но не произноси тут так громко это слово.
-Я вообще готова молчать как камень, если нам разрешат уйти отсюда как можно скорее.
-Мы тоже изначально намеревались сразу же отправить вас дальше, - мелодичный голос Селайвена заставил всех прибывших замереть соляными статуями, и хуже всего пришлось тем, кто успел сунуть в рот какую-нибудь еду, - но вы умудрились где-то набрать спутников, не прошедших ни единого испытания.
-Извини, - пожал плечами герцог, но в его голосе не слышалось ни грана вины, - но если бы мне заранее выдали список запрещённых деяний, было бы значительно проще не совершать подобных оплошностей.
-Мы можем помочь вам исправить вашу ошибку, - покосившись на незваных гостей, тихо, как мышки сидевших с набитыми едой ртами, высокомерно произнёс блондин, - забирай свои вещи и Таэльмину и идите сюда, я сам отведу вас к морянам.
-Мы можем помочь вам исправить вашу ошибку, - покосившись на незваных гостей, тихо, как мышки сидевших с набитыми едой ртами, высокомерно произнёс блондин, - забирай свои вещи и Таэльмину и идите сюда, я сам отведу вас к морянам.
-Селайвен, - разочарованно протянула тень, - твоё предложение меня огорчило. Такие примитивные проверки не достойны представителя старшей расы.
-Не вам нас судить. - Ещё выше задрал он нос, - просто сделайте выбор.
-Никакого выбора для честного человека я тут не вижу, - ледяным тоном отрезал Хатгерн и потянулся к миске с едой, хотя несколько минут назад вовсе не сбирался завтракать второй раз, - все мои спутники, вступая в мой отряд, принесли мне клятву на крови, и я за них в ответе.
-В таком случае будете выполнять наше задание вместе со всеми, - сухо обронил эльф и исчез в зарослях.
Герцог хмуро глянул ему вслед и принялся ожесточённо жевать, однако вряд ли сам заметил, чего именно он откусил.
Все остальные ожили и молча последовали его примеру с таким безразличным видом, словно были несколько минут в забытьи и не заметили появления эльфа. Вот только Ганти жевал мясо чуть размереннее, чем следовало бы, как будто сдерживал бушевавшее в его груди бешенство, и несчастнее засопел Меркелос, старательно выставляя напоказ обмотанную лоскутом обожжённую руку. Да примолкла Мейсана, вмиг превратившись в тихонькую и послушную мышку.
Таэльмина задумчиво смаковала кисло-сладкий сок неизвестных ей плодов, и пыталась угадать, ради чего Селайвен устроил это странное представление. Если бы эльфы сразу намеревались устроить им испытание, незачем было делать Харну подобное предложение, а если хотели показать его спутникам, ради кого терпят их присутствие, то можно было сделать это поизобретательнее и поделикатнее. Все же совсем несообразительных в их отряде нет, даже наоборот, каждый по-своему незауряден и каждый успел чего-то достичь в жизни.
Но вот если отбросить все варианты, пришедшие ей в голову первыми, и допустить, что блондины сумели узнать о произошедшем в вампирском замке, то проявляется совершенно иная картина. Эльфы, не видевшие сначала никакой пользы для себя от направляющихся к спящему лесу добровольцев, легко согласились с решением совета беспрепятственно пропустить Крисдано к морянам, но едва получили от своих шпионов неожиданные новости, тут же припомнили и о собственных нерешённых проблемах. И в таком случае выступление Селайвена вовсе не кажется таким уж наивным и наигранным.
-Харн, - тихонько шепнула тень сидевшему рядом герцогу и резко оглянулась, внезапно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.
И сразу поняла, как напрасно выдала свою насторожённость, на неё с нестерпимо знакомой задумчивостью смотрел бывший наставник. Таэльмина еле заметно усмехнулась и снова повернулась к Харну.
-Да, Мин, - Герцог успел заметить это переглядывание и теперь пытался сообразить, как бы поговорить с Ганти наедине.
И каким способом убедить того оставить Таэль в покое.
-Нужно посоветоваться, - тень говорила еле слышно, одними губами, и смотрела так серьёзно, словно произошло не что, по меньшей мере, неприятное.
-Тут не получится, - вздохнул он так же тихо, отмечая косые заинтересованные взгляды сидящих рядом спутников.
Можно не сомневаться, теперь они точно постараются не пропустить из этого совещания ни единого слова.
-У меня есть маленький шатёр, - подвинулся вплотную к ним Алдер, - он не пропускает звуки. Но его хватит лишь на четверых.
-Открывай, - взглянув на тень и поймав утвердительный взмах её ресниц согласился герцог.
-Тогда нужно позвать Ганти, - посоветовал вампир, доставая из небольшой заплечной сумки тугой свёрток зелёного цвета, и Хатгерну ничего не оставалось, как согласиться.
Как ни крути, но мастер тень уже посвящён в тайны старших рас и несомненно намного лучше их с Таэльминой разбирается в местных порядках.
Харну показалось будто в глазах Ганти мелькнуло облегчение, во всяком случае, он принял приглашающий знак герцога с нескрываемой признательностью. Однако разбираться в его чувствах дотошнее Хатгерну сейчас совершенно не хотелось, герцога настораживало явное беспокойство тени.
Обещанный вампиром шатёр после того, как его встряхнули и растянули на ковре, оказался округлым мешком с небольшой дырой входа, и Алдер скользнул туда первым, показывая спутникам пример.
-По-моему, говоря о четверых, ты имел в виду вовсе не нас и точно не Изора, - тихонько ворчал Хатгерн, кое-как втискиваясь в этот мешок, и устраиваясь в уголке, подпирая теменем свод, - Таэль, иди ко мне.
-Он растягивается, - пояснил Ганти, шагнув в это совершенно не похожее на привычные герцогу шатры убежище вслед за Таэльминой, ловко впихнулся между Алдером и Харном и скомандовал, - закрывай.
-Уже, - буркнул вампир, расправил закрывавший вход лоскут ткани и провёл по краям чем-то маленьким, похожим на персиковую косточку.
-А мы не задохнёмся? - недоверчиво прищурился Харн, разглядев как края ткани мгновенно соединились, словно сшитые.
-Это эльфийское полотно, - пояснил вампир, - пропускает внутрь свежий воздух и немного света, но не выпускает наружу тепло и звуки. О чем вы хотели говорить?
-Думаю, не мне одной показалось неестественным поведение Селайвена, - вздохнула тень, понимая, что ни вампир, ни Ганти следуя неписаным местным законам, ничего не скажут первыми о своих подозрениях, - в приюте он вёл себя по-другому. Как по-твоему, Алдер, мог он что-нибудь узнать... о вчерашнем?
-Мне кажется, - мрачно произнёс вампир, - они каким-то образом пронюхали... не забывай, хоть мы и считаемся теперь старшей расой, но опыт проживания рядом с другими расами у них неизмеримо больше.
-Почему же они, такие опытные, - желчно протянул герцог, - не уследили за гоблинами?! Глядишь, не пришлось бы выдворять их за горы.
-Тогда все было по другому, - поторопился помочь вампиру Ганти, - но сейчас нет времени об этом говорить. Да и не нужны вам пока подробности, вот если дойдёте до драконов, они сами решат, в какие тонкости вас посвящать. А мы давали клятву... очень серьёзную, можете мне поверить.
-Мы не будем спрашивать, - пообещала тень, - нам другое интересно, почему всем жителям Сиандолла можно это знать, а нам нет?! Вот, например Мейсана. Она ведь наверняка успела разузнать все в подробностях, прежде чем идти к лесу?!
-То, о чем знает она, - хмуро усмехнулся Алдер, - известно всем жителям Сиандолла и предгорных поселков. Но большинство из них и не догадывается... как всё происходило на самом деле.
-А ты осмелел, - изумлённо протянул мастер-тень, вглядываясь в лицо вампира, - не боишься наказания?
-А кто его выдаст? - мгновенно напрягся Хатгерн, - уж точно не мы с Таэльминой. Да и не сказал он ничего нового, я и сам уже начал подозревать правду. На своей шкуре испытал, насколько придирчиво вы отбираете тех, кто, по вашему мнению, достоин жить в Сиандолле. Хотя в этом городе нет ничего особого... чего не было бы в подгорных посёлках, кроме представителей старших рас. Но об этом действительно не время сейчас рассуждать, скоро спутники забеспокоятся.
-Я подал знак Изору, чтобы последил за ними, - успокоил его вампир, и уставился на Таэльмину, - так о чем ещё ты хотела сказать?
-Мне кажется... у эльфов тоже есть нерешённая проблема и они намерены подсунуть её нам. И мы конечно попытаемся им помочь... хотя справимся или нет сказать невозможно, наверняка задачка очень серьёзная. Но лёгких проблем, как я начинаю догадываться, у вас просто нет, их вы и без нас решаете. Значит, нам нужно сейчас договориться, как поступим с новичками... особенно со шпионом и с Мейсаной... будем в случае чего вытаскивать изо всех сил, или нет?
-Мейсану я бы не хотел бросать, - мрачно буркнул герцог, - она дочь преданного друга моего отца. Это будет... несправедливо.
-А Шену не брошу я, - твёрдо объявил Ганти и его скулы закаменели, - у девушки очень сложная история... и это её убьёт.
-Никто не собирается избавиться от Шенлии, - ощутив, как еле заметно напряглась под его рукой спина тени, поспешил успокоить мастера Хатгерн, - осталось только решить, как поступим с предателем.
-Сейчас лучше его тут не оставлять, - помолчав с минуту, сумрачно посоветовал мастер-тень, - у него распухла рука и он нарочно изображает страдальца. И если вы не выполните задание... и вернитесь в Сиандолл, он непременно постарается отравить вам жизнь, рассказывая всем желающим о вашем вероломстве.
-Значит, решено, - коротко подвела итог Таэльмина, - какое бы не было задание, все время держимся вместе. Никого не отправляем в разведку и не оставляем в тылу, никто никуда не лезет поодиночке и не геройствует.
-Именно так, - подумав, согласился Харн, которому больше всего понравилась фраза про одиноких героев.
Ведь именно Таэль и лезла обычно в самые опасные щели, и вызывала на себя опасность. И лучше он будет не спеша топать, куда там нужно эльфам, в связке с Меркелосом, чем станет наблюдать, как любимая девушка суёт голову в пасть неизвестности.