-Мне кажется это верное решение, - бросив на бывшую ученицу испытующий взгляд, одобрил предложение Ганти, а вампир лишь молча кивнул головой, не решаясь говорить своим спутникам, что имеет разрешение проводить их только до этого места.
Хотя... рисковал он только своим местом надзирателя, а в нем для Алдера давно не было ничего привлекательного.
Ворвавшийся в открывшуюся полотняную дверцу свежий воздух оказался намного прохладнее чем в шатре и герцог мгновенно сообразил, как оставить тень в этом теплом местечке.
-Мин, сиди здесь, я сейчас пришлю сюда девушек, объяснишь им, как себя вести. Алдер, ты поговори с Изором, Ганти, тебе придётся взять на себя Меркелоса. С Ительсом я разберусь сам.
-Хорошо, - тонко усмехнулся вампир, изумляясь самому себе.
Как спокойно он подчиняется нахальному гоблину, всего несколько дней назад вышвырнутому шустрыми интриганами из собственного дома, страны и даже части света. И тем не менее командующему с такой уверенностью, словно все это может к нему вернуться, стоит только захотеть.
Ждать Селайвена пришлось почти до обеда, но никто из путешественников не роптал. Девушки умудрились устроить себе в шатре постель и теперь спокойно спали, все остальные расположились на ковре и, укрывшись одеялами, пытались последовать их примеру. Типары паслись неподалёку, вскоре после ухода наблюдателя дозорные отступили в дальние кусты, освободив для гостей клок леса шагов сто в поперечнике.
-Вы не передумали? - строго уставился на герцога эльф, неожиданно появившийся из ближайших кустов.
-Нет. - Коротко отказался Хатгерн, заподозрив блондина в каком-то тайном способе перемещения, - куда нам идти? И как?
-Никуда идти не нужно. Сейчас сюда прибудут старейшины... они и будут с вами разговаривать.
-А до того момента вы не могли бы показать девушкам, где можно умыться? - сладеньким голоском осведомилась тень, вылезая из шатра. - Причём желательно, чтобы при этом в соседнем кустике не сопел ваш доблестный дозорный.
-Так у вас же есть домовой? - ответил вопросом на вопрос Селайвен, - пусть сделает умывальню, они это умеют.
-Тук спит, - кротко объяснила Таэльмина, - а разве у вас нет домовых?
-Они не служат никому, кроме... людей, - хмуро буркнул эльф определённо собиравшийся вначале сказать "гоблинов", - Но если Тука разбудить так сложно, я выращу умывальню сам.
-Не хочется выпускать его из туеска, подаренного дриадой, - с подкупающей откровенностью сообщила Таэльмина и Харн едва не поперхнулся, услыхав эту ложь, превратившийся в серый клубок Тук тихо, как мышка, сидел во внутреннем кармане его куртки, - там домовому сытно и спокойно.
-Ну... - признание тени озадачило наблюдателя всего на миг, - раз дриада так о нем позаботилась...
Развивать дальше свою мысль он не стал, стремительно прошёл между кустов на соседнюю полянку и принялся за сооружение умывальни, хотя со стороны это было похоже на игру в невидимый мячик.
К тому времени, как из кустов появилась вереница лосей, легко несущих на своих мощных спинах плетёные из лозы кибитки с удобно устроившимися в них эльфами, путники успели проверить качество его постройки.
И теперь спокойно сидели на своём ковре, невозмутимо доедая оставшуюся от завтрака снедь и наблюдая за быстроногими дозорными, ловко расставляющими неподалёку лёгкие и удобные столы и кресла. Причём, судя по количеству стульев, эльфы вовсе не намеревались предлагать посидеть на них гостям.
- Вас с напарницей ждёт совет старших, герцог Крисдано, - позвал Харна один из дозорных, и герцог хмуро усмехнулся в ответ.
-Передай им, что у меня нет секретов от моих спутников и мы придём все вместе. - Обернулся и приказал: - срочно собираемся.
-Совет ждёт только вас, - посыльный попался такой настырный или полученный им приказ был так строг, выяснять Хатгерн не стал.
Просто слегка повернул голову, сухо бросил эльфу через плечо, что он все уже сказал, и принялся навьючивать на Ре свой мешок.
Посыльный постоял за его спиной несколько мгновений и побежал к столу. А ещё через минуту вернулся и зло процедил, что все остальные могут пока подождать тут.
-Объясни своим старшим, что у меня нет привычки оставлять присягнувших мне людей на произвол судьбы, - гордо подняв голову, отрезал герцог.
-А как же твои бывшие подданные? - Один из прибывших эльфов выступил вдруг из-за соседнего куста.
-Ты ведь стар и мудр, - горько усмехнулся в ответ Крисдано, - и должен понимать разницу между вынужденными действиями и добровольными. Вот вы, например, тоже можете сейчас силой заставить меня бросить отряд, но до тех пор я не сделаю без них и шага.
-А каким образом ты сделал вывод... о моей старости? - неожиданно заинтересовался эльф, выглядевший ничуть не старше самого Харна.
-Очень просто, - пожал плечами Харн, - Селайвен сказал, что прибыли старейшины. А молодые старейшинами обычно не бывают.
-То есть, по виду ты не мог бы определить мой возраст?
-Я могу, - скромно потупилась тень, - ты и в самом деле прожил довольно долго... молодые мужчины обычно сначала обшаривают взглядом незнакомых девушек.
-Но вы не эльфийки! - Оскорбился старейшина.
-А ваша молодёжь интересуется только эльфийками? - недоверчиво усмехнулась тень, - а жаль. Выходит, лгут наши старые баллады и легенды.
-Мы тоже хотим послушать... о чём вы тут так жарко спорите, - прервал их надменный голос, и из куста выступили остальные шестеро старейшин.
А через минуту хмурые дозорные бегом подтащили им кресла, и эльфы устроились в них с прежней неторопливой обстоятельностью.
Хатгерн сделал условный знак рукой и весь отряд сгрудился возле него, а следом за ними поближе подобрались и типары, наверняка получившие от своих хозяек задание не пропускать ни одного слова.
-Ваше решение было несколько... поспешным, - глядя на Крисдано, заявил сидевший посредине эльф, - но мы никогда и никому не мешаем идти по выбранному пути... и не даём советов.
-Очень мужественное правило, - ехидно фыркнула тень и скромно потупилась, когда на ней скрестилось несколько взглядов прекрасных эльфийских глаз. Впрочем, их хозяева почти мгновенно забыли о девушке, слушая продолжение речи своего вождя.
-И раз вы с напарницей не захотели посидеть рядом с нами, пока мы беседуем с примкнувшими к вам местными жителями, то нам придётся усложнить вам задание. Сейчас вы оставите все свои вещи и типаров и пойдёте следом за одним из дозорных... небольшая прогулка и только. Но назад на эту поляну вам придётся возвращаться самим.
-Ну, если для вас так это важно... - вспомнив догадку тени, хмуро усмехнулся Хатгерн, - то ведите... на прогулку. Но ни вещей, ни своих бывших сородичей мы вам не оставим. Слишком это требование похоже на ловушку, и чтобы не оскорблять вас такими предположениями, мы лучше все свое возьмём с собой. Где ваш провожатый?
-Я сам их поведу, - заявил вдруг Селайвен и выступил вперёд, не обращая внимания на нахмурившихся старейшин, - идите за мной.
-Разреши мне идти впереди? - шагнул к герцогу Ганти, и тише добавил, - я бывал в эльфийском лесу.
-Иди, но сначала привяжите к поясам верёвку, на всякий случай. Я за тобой. Алдер, ты идёшь последним. Ов, не отставайте.
-Не дураки, - в первый раз за весь день буркнул типар, и ехидно хихикнул, рассмотрев округлившиеся глаза Мейсаны, явно сделавшей для себя неожиданное открытие.
И это неожиданно развеселило Харна и сняло с его души непривычное ожесточение, вызванное непонятным и досадным упрямством эльфов. В ходивших по прибрежным герцогствам сказках они были мудрыми, великодушными и недостижимыми, как небесные принцы, а в жизни оказались упрямыми и высокомерными интриганами. Хотя Таэльмина оказалась совершенно права, это упрямство казалось неестественным и наигранным... и оттого ещё более неприятным.
Старейшины проводили их совершенно безразличными взглядами, несколько минут посидели молча, потом так же молча встали с кресел и полезли на подведённых им лосей. Больше им тут делать было нечего, как бы ни повернули дальше события, на эту полянку очередные претенденты на неназванную награду уже не вернутся никогда.
Глава пятнадцатая
Идти по эльфийскому лесу оказалось легко и приятно, как по лучшим из парков и садов прибрежных герцогств. Да и по виду этот лес больше всего был похож именно на тщательно ухоженный парк, и изредка встречавшиеся доверчивые газели и павлины только усиливали это впечатление.
Посреди ровных полянок, поросших мягкой невысокой травкой, обособленно стояли мощные, раскидистые деревья, кусты росли привольными куртинками, не покушаясь на еле заметную тропинку, а цветочные лужайки встречались на каждом шагу. Выложенные разноцветными камушками и усыпанные золотым песком берега окаймляли хрустально чистые пруды, небольшие озёрца и ручейки. В самых удобных местах через ручейки и речки были переброшены белоснежные грациозные мраморные мостики, с которых можно было полюбоваться на снующих в прозрачной воде волшебно красивых рыбок. А когда Хатгерн заметил изящную лесенку, ведущую в ажурную беседку, прилепившуюся в развилке толстенных ветвей, ему и вовсе начало казаться, что Селайвен ослушался советников и вместо того, чтобы завести гостей в мрачную, непроходимую чащобу, ведёт их в самое ухоженное и красивое место.
И через некоторое время его подозрения как будто подтвердились. Выйдя на просторный косогор, с которого можно было рассмотреть серебристую ленту протекающей внизу реки, разбросанные среди густых кустов небольшие уютные беседки и домики и тающие в зеленовато-голубой дымке дальние холмы, Селайвен объявил привал и сообщил что в беседки можно входить, там есть всё, необходимое для отдыха.
Окинул спутников странно печальным взглядом и отошёл в сторону. А когда они, немного оглядевшись, решили задать провожатому несколько вопросов, выяснилось, что он бесследно исчез.
-Похоже, мы в ловушке, - хмуро пробормотал Ительс и вдруг зло рявкнул, - Мейсана! Назад!
-Но почему? - неизвестно когда сбросившая с пояса верёвку горожанка уже стояла на первой ступеньке ближайшей лесенки, ведущей к стоящему в густых зарослях молодых туй домику, - я просто хочу посмотреть! И ты не имеешь право командовать!
-Немедленно вернись! - оборвал её рассуждения Харн, - Тебе никто не разрешал отвязывать верёвку и тем более ходить в разведку. А о том, кто какие права имеет, я расскажу вам, когда мы отсюда уйдём. Тут мне не нравится.
На самом деле тут не понравилось не ему, а Туку, неслышно для других сообщившему о своих подозрениях хозяину, и тени, за которой герцог теперь умудрялся следить, даже не прилагая для этого особых усилий. Как он выяснил совсем недавно, теперь в нем живёт некто неугомонно-бдительный, начинающий обеспокоенно искать Таэльмину взглядом, если пару минут не видел её хотя бы краем глаза.
И даже не просто следить, но и догадываться о её настроении. Ну или, если совсем уж честно, пытаться догадываться. И теперь сосредоточенный взгляд Таэль, медленно и опасливо осматривающей пронизанный почти летним солнцем косогор, казался ему неимоверно озадаченным... да что там, почти тревожным. Харн напрягся и в ожидании её выводов принялся пристально изучать казавшийся таким мирным и приветливым пейзаж.
Странно... казалось бы, все здесь точно так же, как и на других склонах, по которым они прошли, направляясь сюда, и все же гнетёт душу какая-то непонятная тоска... словно чего-то не хватает. Или... наоборот? А в самом деле, вдруг сообразил герцог, откуда тут взялись эти тёмные, неопрятные кусты туи и сизоватые ели, если судя по всем сказкам и легендах они считаются самыми нелюбимыми деревьями эльфов? Великий светлый народ и деревья любил светлые: сосны, берёзы, клёны, липы, ивы и тополя... а ещё плодовые и изредка осины и величественные дубы. Но никак не ёлки...
-Дура! - от короткого рыка Изора что-то оборвалось в груди Хатгерна и неведомая сила сама развернула его в ту сторону.
А в следующий миг он и сам рванулся следом за огром, обнаружив что Мейсана так и не выполнила его приказа. Или не смогла выполнить... но в этом они будут разбираться позже. А пока внезапно выросшие из лестницы цепкие тёмные плети, похожие скорее на корни, крепко опутав девушку тянули туда, куда она и сама стремилась несколько минут назад, в приветливый светлый домик. Впрочем... ни приветливым, ни светлым он уже ни казался, наоборот в широко распахнутой двери виднелось что-то хищное, а небольшие оконца смотрели темными провалами глаз неведомого чудовища.
-Все туда, - скомандовал Харн, и через миг они уже мчались вслед за сбросившим верёвку огром, не ощущая, что тащат за собой как на буксире упирающегося Меркелоса.
А Изор уже выхватил из-за пояса своё исполинское орудие и рыча что-то непотребное размахивал им со скоростью взбесившейся мельницы обрубая извивающие как змеи корни. Перепуганная внезапным нападением Мейсана только тихонько всхлипывала, даже не пытаясь освободиться. Меньше чем через минуту Хатгерн с Ганти и Ительсом присоединились к огру, но стремительно растущих корней не становилось меньше. Казалось, на место каждого срубленного вырастает несколько новых, и битва живых людей со взбесившимися растениями не прекратится никогда.
Мелькнула перед Харном знакомая куртка тени и он невольно на миг замедлил эту бессмысленную расправу, желая посмотреть, чем она занята. А едва успел разглядеть, как услышал безапелляционный приказ Ганти остановиться, и с огорчением сообразил, что мастер-тень успел понять суть происходящего немного раньше него. А ещё через мгновение тень, сумевшая под прикрытием их ударов проскользнуть к Мейсане и обвязать её талию концом верёвки, скользнула к нему и, прижавшись к груди, шепнула, - "браслет!".
Герцог скептически нахмурился, некого было здесь убеждать или кормить силой их артефакта, но руку с браслетом все же протянул тени немедленно. Слишком приятны были для его души эти моменты особого единения с любимой, ясно показывающие всем вокруг, с кем на самом деле тесно связана судьбой Таэльмина.
Привычное тепло почти моментально согрело запястье и сердце Хатгерна и он не удержался, свободной рукой обнял любимую за талию, на миг прижался лицом к её выбившимся из-под повязки волосам и даже глаза зажмурил от накатившего всё сметающей волной счастья. И тотчас распахнул их снова, услыхав странный тяжёлый вздох.
Всего пару секунд ему понадобилось, чтобы понять, вздыхала вовсе не тень, не его спутники и даже не типары. Вздох пришёл откуда-то со стороны, и вместе с ним нахлынуло ощущение нарастающей опасности.
Подопечные Харна тоже почувствовали неладное и заторопились придвинуться почти вплотную к ним с Таэльминой, стараясь попасть под защиту призрачного купола, угадываемого лишь по мерцающему серебристому свечению. И пока весь отряд шарил взглядами по сторонам, пытаясь обнаружить источник непонятной ещё угрозы, герцог торопливо взглянул на лесенку, где ещё минуту назад шла яростная схватка.
И на миг замер в недоумении отказываясь верить своим глазам. На уютных, облитых солнцем ступенях теперь было пусто и чисто, корни, и живые и обрубленные словно растворились или уползли обратно под землю.
Сейчас у герцога не было возможности расспрашивать огра, метнувшегося к спутникам с Мейсаной на руках, как ему удалось вырвать девушку из объятий корней, и он лишь сделал зарубку в памяти, не забыть объявить Изору благодарность. И немедля уставился туда же, куда глядела полуотвернувшаяся от него Таэльмина, пытаясь уяснить, что же такое там все - таки видят остальные, но почему-то не видит он сам?!
Вроде всё, как и было, травка, кусты, цветочки... ёлки...
-Ёлки, - огорчённо шепнула тень, и Харн сначала чуть насмешливо фыркнул, ну видел он эти ёлки, и подумать про них успел...
А потом присмотрелся внимательнее и даже зубами скрипнул от злости на собственную невнимательность!
-Окружают... - истерично взвизгнул Меркелос, и в панике попытался сорвать с пояса верёвку, - да отпустите же вы меня, бестолочи! Вот зачем вы рубили им корни, пусть бы сожрали эту недотёпу... раз она сама им в пасть полезла! А теперь сожрут всех! Быстрее развязывайте вашу дурацкую верёвку, единственный способ спастись, - садиться на лошадей и скакать в разные стороны!
-Утихни! - рявкнул на него Изор, - а то я сам тебя сожру... давно мечтаю! И не вздумай снимать верёвку, как только Мин нас привязала, корни словно раскисли!
Хатгерн сообразил, что огр говорит это специально, чтобы предупредить остальных, послал ему одобрительный взгляд и повернул к себе задумчивое личико тени.
-Есть какие-нибудь соображения, милая?
-А у тебя? - спросила она одними глазами и герцог огорчённо качнул головой.
Минуту назад ему пришла в голову та же мысль, что и бывшему советнику, бежать, невзирая ни на какие эльфийские задания. Вот только бежать он собирался с помощью Алдера, хорошо помнил, как огры по дороге в Сиандолл открывали пути, используя силу вампирских амулетов. Но теперь, глядя на стремительно сжимавшееся вокруг них кольцо ёлок и туй начал сомневаться в успехе этого плана.
Деревья определённо двигались при помощи магии и неизвестно, успеют ли они отправить в переход всех. А оставить тут он пока готов был только одного из спутников... и то не был готов его связывать, а иначе Меркелоса тут не удержишь, такие, как он, спасаться обычно лезут по чужим головам. К тому же Алдер молчит, следовательно, тоже не уверен в своих силах. Или надеется на защиту артефакта напарников?
А может, он просто пытается выяснить, насколько сильны браслеты, мелькнуло тёмной молнией подозрение, и герцог постарался отогнать его подальше, ни капли не похожи вампиры на безумных экспериментаторов.
-Алдер, - шёпот Таэльмины показался Харну каким то неуверенным и он немедленно прижал её плотнее, проклиная в душе белобрысых красавчиков, придумавших для гостей такую жестокую проверку.
Стоп. Значит, проверку? - обозлился вдруг Хатгерн и, перебив напарницу, задал вампиру свой вопрос.
-Сколько гоблинов, пришедших в эльфийские леса на проверку, не вернулось назад?
-Ни одного, - молниеносно ответил Ганти и виновато улыбнулся.
-Изору объявляю благодарность... за освобождение Мейсаны. А Мейсана получает чёрный камень за самовольство. Меркелос получает два чёрных камня за панику и оскорбление женщин. Ганти тоже получает чёрный камень. Не стоит пытаться усидеть разом на двух ветках. Раз вступил в отряд, нечего держать за пазухой свои тайны... они от этого превращаются в ножи, которые бьют по своим. Итак, кто знает... что не так с этими деревьями?! Неужели Селайвен ни разу не поделился?