-Алдер, - шёпот Таэльмины показался Харну каким то неуверенным и он немедленно прижал её плотнее, проклиная в душе белобрысых красавчиков, придумавших для гостей такую жестокую проверку.
Стоп. Значит, проверку? - обозлился вдруг Хатгерн и, перебив напарницу, задал вампиру свой вопрос.
-Сколько гоблинов, пришедших в эльфийские леса на проверку, не вернулось назад?
-Ни одного, - молниеносно ответил Ганти и виновато улыбнулся.
-Изору объявляю благодарность... за освобождение Мейсаны. А Мейсана получает чёрный камень за самовольство. Меркелос получает два чёрных камня за панику и оскорбление женщин. Ганти тоже получает чёрный камень. Не стоит пытаться усидеть разом на двух ветках. Раз вступил в отряд, нечего держать за пазухой свои тайны... они от этого превращаются в ножи, которые бьют по своим. Итак, кто знает... что не так с этими деревьями?! Неужели Селайвен ни разу не поделился?
-Нет, - помрачневший Ганти упорно смотрел в другую сторону.
-У них аура... - с сомнением произнёс Алдер и оглянулся на командира, - нужно разбудить Тука. Домовые отлично различают всех представителей высших рас и остальных существ, как созданных так и диких.
-Тук?! - осторожно хлопнул по своему карману Харн и едва сдержал удивлённый возглас, почувствовав под пальцами коробочку дриады. Так вот для чего тень прижималась к нему так настойчиво!
Уже не скрываясь, достал туесок из кармана, раскрыл и невесело улыбнулся лукавым глазёнкам домового.
-Выспался? Посмотри, пожалуйста, на ауру вон тех ёлок.
-Каких? - высунулся на миг из туеска меховой клубок и сразу нырнул назад, - не ёлки они, а эльфы, только злые.
-Как весело им тут живётся, - ехидно фыркнула тень, оглянувшись на стену темной зелени, застывшую в десятке шагов от плотной толпы гостей и вдруг звонко крикнула, - и не надоело вам... играть в разбойников? Может, пойдёте с нами путешествовать? Мы отсюда уходим на морянские острова, потом в подземелье к гольдам... а оттуда в драконью долину. Столько нового увидите... не один век после будет о чем рассказывать друзьям.
-Да с чего ты взяла... что они играют?! - невесело хмыкнул Изор, - просто пакостят сородичам понемногу... небось поссорились из-за каких-то цветочков-бабочек.
-Ты неправ, - упрямо мотнула головой Таэльмина, и снова крикнула в сторону ёлок, - мы все равно никуда не побежим, и не надейтесь. И просить о пощаде не будем. Поэтому у вас есть выбор только между двумя способами как провести три ближайших часа: или мы спокойно ложимся спать и дожидаемся, пока ваше время истечёт, или вы вылезаете из морока, и мы рассказываем друг другу новости и байки.
Некоторое время ёлки стояли так же незыблемо и угрожающе, потом дружно сделали ещё шаг в сторону гостей.
-Изор, стели ковёр, - Хатгерну ни грана не верилось в успех этих необычайных переговоров, и кому-нибудь другому он уже высказал бы это недоверие.
Но поставить при всех под сомнение поступки тени, или сделанные ею выводы герцог просто не мог. Может, остальным и неизвестно, а вот он отлично знает, насколько больнее, чем вражеские мечи бьют по сердцам людей недоверие и насмешки близких.
Деревья шагнули ещё, но огр уже ловко раскатывал ковёр и весь отряд ходил за ним вереницей, не решаясь без приказа командира снять с пояса верёвку. А потом все дружно шлёпнулись на постилку и Хатгерн только теперь ощутил, как свело от напряжения уставшую спину. Но расслабиться и устроиться поудобнее и не подумал, лежал так, чтобы иметь возможность в любой момент вскочить и выхватить оружие.
Да и Ганти с Изором и Ительсом, расположившиеся вокруг девушек, ловко оттеснённых на середину ковра, не спешили убирать руки от оружия и отворачиваться от сплошного плотного кольца деревьев, превратившего просторный солнечный склон в тесную и полутёмную полянку. Только Меркелос, воспринявший выданное ему наказание как неслыханное оскорбление, умудрился устроиться рядом со спутницами.
-А время идёт... - безразлично пробормотала Таэльмина, подвинула к себе мешок с остатками еды и начала выставлять мисочки на ковёр, - давайте доедим... чтобы не таскать по жаре. Алдер, ты случайно не знаешь... почему тут трава до сих пор зелёная?
-Эльфы на ночь закрывают свои долины тёплым туманом, - пояснил вместо вампира Ганти, - у них тут глубоко под землёй расположены тёплые источники и они вместе с гольдами устроили там какие-то трубы и заглушки... а на ночь открывают их магией. Точнее я не знаю, да тебе ведь и не важно?
-Если Мин спрашивает, значит, это важно, - мгновенно отрезал герцог, - и рассказывать лучше подробнее.
-Спасибо, - кивнула тень но никто не разгадал, кому предназначалась эта благодарность, - тогда выходит, не такие уж они сильные маги, эти эльфы. А кстати... чем они питаются?
-Тем же, чем и дриады... плодами, грибами, орехами, - загадочно усмехнулся Алдер, - И никто лучше них не умеет все это выращивать. Каждая эльфийка к совершеннолетию выращивает себе дерево... и на нем домик. А на соседних ветвях растёт все, что ей необходимо. На одной ветви - одежда и обувь, на другой фрукты, на третьей посуда... в общем - всё.
-А эльфы... ничего не выращивают?
-Они занимаются охраной границ, поддержанием порядка в лесу и реках, торговлей и выращиванием фейлов. А ещё украшают дома и создают в них и вокруг световые картины. Их можно увидеть лишь с наступлением темноты, и эльфы стараются никому этой красоты не показывать, чтобы не вызвать зависти или ещё какого чувства... похуже.
-Ясно... - буркнула тень и задумчиво откусила кусочек помятого пирожка, - ты пролил свет на мои сомнения, друг. - А затем обернулась к ёлкам и дружелюбно им помахала, - ну, красавицы, не надоело вам ещё там стоять? Может, все-таки посидите с нами? Фруктов не обещаю... но есть дриадские сладости и очень неплохой квас. Тук, вылезай и накрывай на стол... да не бойся, твой туесок я оставлю открытым.
-А не опасаетесь остаться без сопровождающих? - ехидно поинтересовался мелодичный голосок, заставивший всех путешественников резко обернуться.
Ещё таял зеленоватый туман, хранивший очертания стоящей почти у самого ковра пышной ели, но уже можно было разобрать на его месте стройный силуэт в тёмном, почти мужском одеянии. Но несмотря на строгую одежду, ни у кого не возникло и грана сомнений в женственности этой фигурки.
-Ничего мы не боимся, - медленно качнула головой тень, - вам гоблины не нужны. Иначе это к вам бы они бежали по весне, снося все преграды и запреты.
-Злая ты... - обиженно фыркнул один из типаров, но тень неожиданно возмутилась.
-Я не злая... но в вас разочаровалась совершенно. Вы считаете своих возлюбленных добрыми и справедливыми, тогда как они о вас намного худшего мнения. И я вижу только одну причину, почему вы не можете отстоять свое право на человеческий облик и позволяете вашим ревнивым подругам каждое утро превращать вас в животных. Вы сами себя считаете ни чтожествами по сравнению с ними, сами позволили вытирать ноги о ваше человеческое достоинство и гордость и потому не имеете никакого права обижаться на мои слова.
-Да откуда у гоблинов может взяться достоинство? - ещё язвительнее осведомилась эльфийка и щелчком пальца создала себе роскошное плетёное кресло, - вы все бабочки-однодневки, не успели появиться и фью! Вас уже нет!
-Это у вас ему неоткуда взяться!- пренебрежительно ответил за ученицу мастер-тень, заработал полный ярости взгляд эльфийки, но не смолк. - Вам с самого рождения все в жизни: жилье, еда, нежно любящие родители, красота и способности к магии, даётся настолько полной мерой, что я не устаю удивляться, как это за прошедшие тысячелетия ваша раса не выродилась в каких-нибудь полуденниц или полуночниц?! Вам ведь нет никакой нужды напрягать умственные способности в поисках верного выхода из трудной жизненной ситуации, тренировать свои тела, чтобы выжить в случае нападения или непогоды, строить дома из неподъёмно тяжёлых камней, пахать поля и косить на зиму сено для скотины. Достаточно просто сидеть вот в таких удобных креслах и придумывать, какой бы плод вырастить к ужину.
-Ты слишком обнаглел, Ганти, - зло буркнула вторая эльфийка, создавая себе кресло рядом с подругой, - а я ведь помню, как вы убегали от нас по северным пустошам. Тогда ты был не так злобно красноречив... зато щедр, помнишь?
-Ганти не нагл и не зол, - пренебрежительно усмехнулась тень, - он просто умный. Хотя до ваших старейшин ему пока очень далеко... это же надо такое придумать, сделать из мающихся бездельем дочерей и внучек банду хищниц!
-Ничего они из нас не делали, - категорично отвергло её слова сразу несколько голосов, - просто нарочно присылают сюда гоблинов, когда не знают, чем проверить их смелость.
-Даже не знаю, смеяться или плакать над вашей наивностью, - вздохнул Хатгерн, услышав это откровение, - вы ведь сейчас во всеуслышание заявили, будто не только во всем вашем лесу, но и в арсенале ваших магов нет больше ничего более жуткого, чем ваша банда?
-Почему это нет?! - в запале выкрикнула одна из эльфиек, но та, которая вышла к отряду первой, сердито на неё шикнула.
-Подожди, Алинель, я сама ему отвечу. Во-первых, мы не банда...
- Я привык называть вещи своими именами.
-У гоблинов вообще странные привычки и названия!
-Мы - не гоблины. - Твёрдо отрезал герцог, - а привычки может быть для вас и непонятные, зато честные. Бандой называется любая компания, ради выгоды или развлечения внезапно нападающая на незнакомых людей и начинающая над ними издеваться.
-Вы первые полезли в наш домик и начали рубить наши щупальца!
-Ложь - это у вас врождённое или любимая привычка? - едко осведомился Ганти, - никогда не поверю, будто вы не слышали слов Селайвена, заявившего нам, что можно входить в любую беседку! Не буду разбираться, кто из вас больший лжец... но представители высшей расы не должны набрасываться на девушку и пугать её до заикания всего лишь за то, что она сделала несколько шагов по лесенке. И, разумеется, мы бросились её защищать, но можешь быть уверена, если бы кто-то из вас оказался на её месте, мы защищали бы точно так же.
-Мы не нуждаемся ни в чьей в защите!
-Мы и сами умеем махать ножами!
-Не надо нам вашего покровительства! - обрушился на гостей леса хор возмущённых девичьих голосов,
-Надо же... чем они хвастаются! - всплеснула руками Таэльмина, послушав эти выкрики, - ножами они махать умеют! А я думала, это каждый воин может! И в прибрежных герцогствах, и в этом лесу, и в вампирских замках, и в Сиандолле... Везде хватает ловких мастеров меча, умеющих сражаться как одной, так и двумя руками и выходить из поединков без единой царапины! Зато никто в мире не может похвастаться деревом... на котором растут сапоги!
-А в нашем лесу они у каждой эльфийки есть... - отмахнулась та из воинственных красавиц, которую Таэльмина про себя называла старшей.
Было в ней не что... почти неприметно отличавшее от подруг, какая-то злость или боль, а возможно и все вместе.
-Жаль только, не в каждом лесу есть эльфийки, - внезапно печально вздохнул Хатгерн, взглянул в глаза внимательно уставившейся на него тени и негромко пояснил ей свою мысль, - просто я представил... как прекрасно было бы, если эльфы жили не обособленной кучкой в своём дочиста вылизанном лесу, а во всех рощицах и садах. Представляешь, как там было бы красиво?! И можно было заехать на огонёк, посоветоваться... выпить бодрящего настоя, купить непромокаемые сапоги, выращенные на дереве...
- Так мы уже когда-то жили, - холодно заявил голос неизвестно откуда появившегося Селайвена, и эльфийки тотчас насупились, - ни к чему хорошему это не привело. Поэтому менять наши правила совет старейшин не намерен. По крайней мере в ближайшие три тысячи лет! Уатель, отправляйтесь заниматься своими делами, спасибо за помощь. Хатгерн, командуй отправление, я выведу ваш отряд к месту нового испытания.
Герцог ехидно усмехнулся и неторопливо поднялся на ноги, спорить с эльфом у него не было никакого желания. Все равно ведь бесполезно!
-Слышали приказ? Отправляемся.
-Стоять! - Похоже, старшая эльфийка была совершенно не согласна с решением сородича, - Никуда вы не идёте! Вы наши ещё целых два часа, до заката!
-Не спорь, Уатель! - строго произнёс Селайвен и в звоне серебряных колокольцев его голоса прорезалась сталь, - это решение совета!
-А ты не забыл... бесценный братец, - гордо выпрямилась в кресле изящная фигурка старшей бунтарки, - кто хозяин этого холма?
-Старейшины выделили его вам. Но с одним условием - слушать приказы старших.
-Насчёт гоблинов был особый уговор... они наши, пока не стемнеет!
-Представляю, сколько идущих в спящий лес путников вы запугали до полусмерти... - сердито процедила тень, и решительно поднялась на ноги, - даже не подумав прежде, какой вред наносите такими поступками самим себе. А ещё считаетесь мудрой старшей расой.
-Сиди, где сидела! - Разозлилась Уатель, - мы вас не отпускаем!
-А какая вам от этого выгода?! - издевательски прищурилась тень, - мы ведь можем и молча посидеть! Успели понять, никакие вы не бандитки и даже не бунтарки... просто капризные девчонки. Вот и играйте дальше в свои детские игры, а у нас серьёзное дело.
Некоторое время Уатель рассматривала Таэльмину так внимательно, словно только что увидела, затем горько усмехнулась.
-Неужели ты искренне веришь, будто кому-то из вас суждено уговорить фею? Ты знаешь, сколько туда ходило эльфов, вампиров и даже драконов? И все вернулись ни с чем! И тогда придумали... отправлять в лес кого-то из вас, авось феи пожалеют убогих! Но и это бесполезно, уж поверь мне, кого только мы тут не видели! Вон и тот самый Ганти, который так странно на тебя поглядывает, уже третий раз идёт! Ну и на какое чудо он надеется? Или так мечтает получить неназванную награду?
-Уатель! - рявкнул выведенный из себя Селайвен, - вы не забыли... как может наказать вас совет?!
-А ты не угрожай им, предатель, - вспыхнула неожиданным гневом Таэльмина, - Себя наказывайте! А то сначала сами довели своих девушек... пугало из них сделали, а потом ещё и наказывать будут!
-Таэльмина! - глаза эльфа сверкнули ледяной яростью, но сразу двое мужчин встали перед ним плечом к плечу, загораживая девушку собой.
-На неё орать не смей! На своих кричи, если ещё не наорался! И правильно она тебя предателем назвала, ты ведь нарочно нас со своими девушками столкнул! А так старался показать себя рассудительным и благородным! - почти с ненавистью процедил Хатгерн.
-Ты же ничего не понимаешь... - печально и устало выдохнул вдруг эльф, и шлёпнулся на траву, - а я не имею права ничего объяснять. Так постановил высший совет. И тебе уже не раз на это намекали!
-Смешной ты, Селайвен! - Тень вдруг отцепила с пояса верёвку, и шагнула к выходу из круга, словно не замечая, как двое мужчин зеркально повторили её движение, - вдолбил в голову собственные правила и меряешь всех вокруг только по ним! А ты хоть раз попытайся взглянуть на жизнь чужими глазами! Ну, вот хоть нашими! Вы упорно не желаете заранее нам рассказать, чем таким страшным прокляли вас феи... и не осознаете, насколько усложняете этим наше понимание, зачем вообще нужно к нему идти, к этому вашему спящему лесу! Но если наши рассуждения настолько далеки от ваших высоких целей, то взгляните хотя бы глазами своих сестёр на их проблему! Лично я уже взглянула... и мне не понравилось! Им досталась в вашем лесу самая скучная и однообразная доля крестьянок. Многие сотни лет подряд сажать семена и собирать урожай. И сидеть в своих крохотных домиках в ожидании, пока вы бодрые, свежие и полные впечатлений вернётесь из своих дозоров, походов, путешествий, не имеет значения, откуда! Важнее другое, на фоне ваших приключений их собственная жизнь кажется намного более примитивной и унылой! Подожди, не качай головой, у тебя ещё будет время всё объяснить нам правильно... а пока я говорю о том, как это видится мне! Наверняка однажды ваши девушки взбунтовались... и захотели охранять границы вместе с вами... или потребовали какое-то другое интересное дело. Но вам это не понравилось! Ведь так удобно и приятно изредка посетить милый уютный домик, где уже выросли для тебя новые сапоги и рубаха, готов свежий квас и ждут ласковые глаза!
-Ты неправа! - резко перебил эльф, - они не просили другой работы! Они захотели уйти из леса, поселиться в диком лесу!
-Ну и что? Значит, они выросли, почувствовали себя достаточно сильными, чтобы попытаться строить свою жизнь самостоятельно! У нас, у людей, это обычное явление! Вырастают сыновья и уходят в чужие страны, или просто строят себе дом неподалёку от родительского - это их законный выбор! Выходят замуж дочери и переезжают в чужие дома, а некоторые наоборот, приводят мужа в свой, и в этом нет ничего страшного! А по-вашему, если взрослый сын или дочь решили отделиться, то они тут же стали врагами?! И их нужно за это наказывать?! Выпороть, поставить в угол или может, сразу убить, чтоб не нарушали приятного старейшинам порядка и правил? Так может, пора признать, что они дикие самодуры и тираны, эти ваши старейшины?!
Глава шестнадцатая
Её слова упали на окружающих ледяным водопадом, заставив одинаково ошеломлённо замереть как хозяев леса, так и гостей.
-Ох и дура... - едкий шепоток Меркелоса расслышали, казалось, даже самые дальние из недавних ёлок, - это же надо так пнуть мощных магов! Вались теперь им в ножки, может, позволят дожить век хоть какой-нибудь осинкой?!
-Вот только выйдем из этого леса, - так же тихо прорычал в ответ Изор, - сам утащу тебя в ближайшее болото и привяжу на съедение комарам!
-Не имеешь права, - сладеньким голосочком, насквозь пропитанным ядом, просветил его шпион, - мы теперь с тобой повязаны одной клятвой.
-Вот теперь поняли... почему я их забираю? - Холодно осведомился у эльфиек Селайвен, - поэтому лучше не спорьте.
-Ну да, у него не получилось нас запугать или подкупить, вот старейшины и решили подбросить эту задачку вам... как последней надежде, - дружелюбно улыбнулась тень хозяйкам холма, - так что можете гордиться.