Я действительно подумал об Айле. Кто этих ведуний знает? Если Литса выглядит моложе своего возраста…
– Да и не так я стара, не пугайся. Ста лет еще не миновало. Мы с Лодиусом почти ровесники.
Непросты ведуньи, ох, непросты. Вот женюсь я на Айле… Женюсь? О чем это я? Почему эта мысль так часто заглядывает в последнее время? Хотя девушки достойнее найти просто невозможно. И еще она такая, такая… ну, вы меня понимаете. Вот опять сбился с мысли. Лет через пятьдесят Айла будет выглядеть так же, как и ее тетушка сейчас. А я? Буду уже глубоким стариком. Ужас.
– Ой, насмешил, белый, ой, насмешил! – Литса заливисто хохотала. Неужели все мои мысли так видны? – Далеко загадываешь. Айлу, похоже, такая перспектива не пугает. Узор суженого на куртке ведунья далеко не каждому вышивает.
Вот оно что! Колечко мое оказалось очень даже к месту. То-то я удивился, что Диму она подарила оберег, а мне плюс к тому украсила куртку изящным плетением.
– Ты про Лодиуса-то будешь слушать? – спросила Литса, отсмеявшись.
– Буду-буду, – поспешил заверить я.
– Проживал он тогда рядом с городком Грапином. В городах маги устраиваться не любят, в отличие от Магистров. Но в Грапине Магистра не было, и потому со всеми проблемами, которые не разрешаются простыми людскими средствами, люди шли к Лодиусу. Тот был только рад. Ты, наверное, заметил, сколь много зеленого в его ауре, это и есть отражение его характера – добрый он. В помощи он никому не отказывал. Брал за нее лишь то, что предлагали, никогда не пытаясь получить более. Что создавало ему репутацию чудака. Бескорыстие, увы, далеко не всегда понятно людям. И если у одних оно вызывает признательность, то другие часто воспринимают его как слабость. Но в основном люди относились к нему по-доброму. Так продолжалось до тех пор, пока не завелся в окрестностях Грапина душегуб. Стали люди пропадать, потом их находили мертвыми и ограбленными. И не только одиночки рисковали не доехать до места, но и небольшие караваны. Лес прочесывали, нанимали егерей и следопытов, но те никого не нашли. Тогда жители собрали делегацию и обратились за помощью к Лодиусу. Тот не смог отказать. Не его это дело, да только других магов поблизости не было. Не знаю, как и что там у них было, Лодиус подробности не рассказывал, он вообще об этом неохотно говорит, только злодея он поймал. Оказывается, тот разучил кое-что из колдовских штучек. Сил он был невеликих, но с помощью амулетов получалось у него умертвить людей, да после того и ограбить. Способности, увы, не делают людей ни лучше, ни хуже, лишь позволяют проявить себя.
Злодея приговорили к смерти. А пока шли приготовления к казни, Лодиуса оставили посторожить преступника. Приговоренный взмолился, клялся, что больше никогда не будет совершать злодеяния, обещал исправиться и просил его отпустить. А Лодиус мягок. В общем, отпустил он душегуба. Да так неудачно получилось, что все свои клятвы тот позабыл уже через минуту и, убегая, зашиб егеря, который встал у него на пути. А у егеря семья да двое малых детишек остались. Поймать-то душегуба поймали, не смог он далеко уйти, а вот Лодиуса простить не захотели. Не пошли впрок прошлые заслуги. Не вспомнилось все то добро, что он сделал людям. Да что там, он сам себя винил, а здесь еще и люди от него отвернулись. Если и приходили с просьбами, то лишь с такими, что и выполнять их не хотелось. Помучился он так месяца три, да и подался в глушь, подальше от людей. Вот с тех пор и живет здесь неподалеку. Ко мне в гости иногда наведывается. Вот так она обернулась – излишняя доброта.
Литса замолчала.
Да, вот он каков – отшельник… Непросто будет найти с ним общий язык. Поселившееся в его душе недоверие заставляет его быть настороже, с подозрением относиться ко всем, кто явится к нему с просьбой. Разве что Литса сможет уговорить его помочь Диму.
Мой друг задремал после плотного и несколько раннего обеда, а ведунья налила мне еще чаю.
– Скажите, тетушка Литса, мне показалось или так оно и есть: вы не слишком удивились, услышав, что я из другого мира?
– Совсем не удивилась. Как тебя зовут, племянничек?
– Альберт.
– Альберт? Альбертус?
Ну, вот, и эта туда же. Я тяжело вздохнул.
– Альбертус, право, красивее, – ответила ведунья на мой вздох. – Ладно, Альберт так Альберт. В других мирах и имена другие…
– А он что, не один? В смысле, другой мир?
– Конечно, не один. С чего бы ему быть одному? Существа из других миров иногда у нас появляются. Чаще всего бесплотные – такие, как Саори или фантомы. Но они, пожалуй, не из одного мира. И те и другие имеют энергетическую природу, но на этом все их сходство и заканчивается. Разные они, слишком разные. Саори, скорее всего, были созданы искусственно. Фантомы, разумеется, тоже были кем-то созданы, но, по моему мнению, самим дарующим искру, тем, кто создал все сущее и наделил его жизнью.
– Почему вы делаете такие выводы?
– Выводы? Это к ученым, – Литса кивнула на моего спящего заколдованного друга. – Я же ведунья. То, что видят мои глаза и слышат мои уши, – лишь малая часть того, что я узнаю об окружающем мире.
– А люди здесь тоже появляются?
– Появляются, и не только люди. Иногда существа настолько необычные, что трудно и представить.
За чаем мы просидели долго. Я рассказал ведунье всю нашу историю – свою и Дима. Слушала она внимательно, местами смеялась, местами удивленно качала головой, расспросила об Айле. К сожалению, кроме восхищенных эпитетов, я мало что смог поведать о ее делах.
– Вот теперь мы и ищем, кто бы помог вернуть моему другу его первоначальный облик, – закончил я свой рассказ. – И почему Баралор сделал его таким большим?
– Насчет возвращения облика не скажу, здесь думать надо. А вот почему он большой, могу объяснить.
Она взяла с блюда яблоко и положила на стол:
– Что ты видишь, Альберт?
– Яблоко, – недоуменно ответил я.
– А теперь? – Литса накрыла яблоко пустым кувшином.
Мысли о волке и Красной Шапочке, должно быть, отразились на моем лице очень явно.
Литса расхохоталась:
– Да нет, не так! То есть одно, конечно, содержит другое, но не как кувшин яблоко. Дим является частью большой собаки. Часть не может быть больше целого. С точки зрения превращения, превратить его в большую собаку было гораздо легче, чем в собаку, лишь ненамного превосходящую его по размерам. Ты, наверное, заметил, что аура его несколько отличается от обычной?
– Да. Слишком много в ней желтого.
– Вот то-то. Его должно быть настолько много, чтобы желтый преобладал над всеми остальными цветами, вместе взятыми.
Вот оно как. А я-то думал, чем больше существо, тем сложнее в него превратиться.
– А меньше превращенное существо может быть?
– Превращенное – нет. Возможен, конечно, перенос сознания. Но маги таким умением не владеют. Разве что Магистры. И то из самых умелых.
– Получается, что Магистры сильнее магов?
– Магистры-то? Они другие, – по лицу ведуньи пробежала тень. – Слишком они увлечены собой.
Что это, сожаление? Берусь поспорить, в прошлом ее скрыта история, связанная с Магистрами или с Магистром.
– Точнее, они увлечены своими исследованиями, – поправилась ведунья. – Не остается у них времени ни на что другое. Это та цена, что им приходится платить за прикосновение лишь к тусклому отблеску малой части умений дарующего искру. Слишком мал человек, чтобы вместить их. Даже их бледную тень.
Понятно. Это как попытаться загрузить на маломощный компьютер программу, предназначенную для компьютера самого мощного. Он просто не потянет, будет виснуть. Если и заработает, то на пределе возможностей. Каждый должен выбирать ношу по себе.
– А маги?
– Это совсем другое. Энергозатраты магов гораздо больше, чем у Магистров. Они вынуждены копить энергию, собирать ее по крупицам и тратить в размерах, несоизмеримых с действительно необходимыми. Но зато им не нужна такая же сосредоточенность.
Что-то в этом есть. Как привести в движение механизм? Толкать его вручную или нажать на кнопку запуска? Разница в энергозатратах неоспорима. Если, конечно, знаешь, где эта кнопка. Та самая крупинка, что меняет направление движения шара в нужную сторону. Но, пытаясь вместить невместимое, Магистры платят немалую цену своей оторванностью от мира, отстраненностью и равнодушием. Хотел бы я платить столько? Забыть об Айле, забыть о Диме? Нет, не хотел бы.
4
Эх, хорошо! Красота, солнышко светит, птички поют, а воздух, воздух просто пьянит. Мы с Димом сидели под дубом и любовались природой. Я на ветви-скамейке, Дим – на траве. Где вы видели собаку, сидящую на скамейке?
Нет, он было попытался, но потерял равновесие, недовольно фыркнул и уселся на землю.
Все-таки тоскует по своему человеческому облику.
– Ну, как, есть надежда, что меня расколдуют? – спросил Дим.
Интересно. Почему он об этом спрашивает у меня? Вот пошел бы у Лодиуса и спросил. Хотя нет, лучше не надо. Тонкий это вопрос, и просто так к нему не подступишься.
Все-таки тоскует по своему человеческому облику.
– Ну, как, есть надежда, что меня расколдуют? – спросил Дим.
Интересно. Почему он об этом спрашивает у меня? Вот пошел бы у Лодиуса и спросил. Хотя нет, лучше не надо. Тонкий это вопрос, и просто так к нему не подступишься.
– Надежда есть. Надо только немного подождать. Лодиус появится через день-другой, Литса его обо всем порасспросит.
– А сама она?
– Может попробовать, но лучше все же не стоит. Так она сказала. Ты же знаешь, ведуньи ауру не видят – они ее ощущают, а это немного другое. Не исключена ошибка, это как делать операцию с завязанными глазами.
– С завязанными? – испуганно переспросил Дим. – Тогда конечно. Тогда лучше подождать.
– Вот-вот, тем более что место здесь изумительное. Отдохнем немного.
Мы отдохнули минут десять, потом еще пять. После чего Дим начал отчаянно зевать.
– Что с тобой?
– Знаешь, Альберт, что-то мне скучно отдыхать.
– Ты прав. Наша хозяйка с утра отправилась по делам – травы собирать. А мы? В общем, так – дров нарубить, воды наносить.
Дим оживился.
Я рубил дрова, он относил их и складывал в поленницу. Вот это я понимаю – отдых. Часа два поработав, мы сходили на лесное озерцо – окунуться – и уже после этого расположились на солнышке с чувством выполненного долга. А здесь и хозяйка пожаловала, обедом нас кормить.
В общем, отдыхали мы хорошо. День, а за ним другой, а вот о Лодиусе не было и слуха.
Вечером второго дня я решил поговорить с Литсой:
– Как думаете, тетушка, не пойти ли нам к Лодиусу?
Литса задумчиво перебирала причудливые коренья, что сушились у нее под навесом.
– В этом деле спешка – плохой помощник, – ответила она наконец. – Да появится он, не беспокойся. Что я, Лодиуса не знаю?
Кто бы спорил? В чем в чем, а в знании людских характеров вряд ли кто сравнится с ведуньями. Вот еще загадка. Магистры сами по себе, маги сами по себе, но есть еще и ведуньи. Вроде как энергиями они манипулировать не обучены, а вот поди ж ты, как есть – волшебницы.
Лодиус появился на третий день, после полудня, в очередной раз подтвердив правоту Литсы. Все-таки ведуньи очень необычные женщины, и я совершенно не удивлен интересу Лодиуса к Литсе. Тетушка она очень милая, я рад, что у моей Айлы есть такая родственница. У моей? Надеюсь, это не слишком самонадеянно. Мои чувства очень серьезны. Хотелось бы верить, что и взаимны.
Лодиус недовольно глянул на нас с Димом – мы занимались во дворе хозяйственными делами – и проскользнул к дому. Цвета его ауры непрерывно колебались, отражая мучившие его сомнения. Вполне его понимаю. С одной стороны – он зарекся иметь какие-либо дела с людьми, с другой стороны – мы гости Литсы, не исключено, что будущие родственники. По крайней мере, один из нас. Растерян мужичок, определенно растерян. Нет, но как все-таки силен. Аура его полыхала настолько насыщенными цветами, что казалась нестерпимо яркой по сравнению со всем окружающим.
– Я, это, меду лесного принес, – Лодиус несмело топтался на пороге, держа в руках горшочек.
– Заходи-заходи, – пригласила его Литса. – У меня и чай давно готов, с твоими любимыми травами. С медком-то хорошо чайку попить.
Их разговор услышать нам не удалось. Сначала голоса были слышны, но после нескольких фраз Лодиус небрежно махнул кистью руки – и все. Казалось, воздух уплотнился, создав между нами и домом совершенно непроницаемый для звуков барьер. Очень эффектный фокус. И это при том, что маг не использовал никаких накопителей типа стикеров или им подобных. Накопитель у Лодиуса, кстати, был, и весьма примечательный. Он напоминал небольшую булаву. Был он резной, деревянный и, судя по всему, композитный. То есть состоящий из нескольких частей. Не жезл, не посох. Такой конструкции мне видеть до сих пор не приходилось. Компактный накопитель был рассчитан на четыре вида энергии. Его шар светился ярко и насыщенно, энергии в нем было припасено немало. Но для создания воздушной стены Лодиусу он не понадобился. Не потянулся он к нему ни рукой, ни энергетически. Если он вытворяет такие вещи с помощью лишь своего собственного поля, страшно даже представить, что он может сотворить, используя накопитель. Хорошо все-таки, что он добрый, пусть и чересчур. Будь он чересчур злой, было бы гораздо хуже.
Старички пили чай не менее часа. Хотя какие они старички? Любому молодому фору дадут. Даром что обоим под восемьдесят – выглядят на сорок, а энергии – как у молодых.
Тем не менее наши с Димом надежды не оправдались. Не то чтобы совсем – Лодиус вышел из дома в еще больших сомнениях, чем был до того. Его аура металась, переливаясь искрящимися цветами. По крайней мере, ее поверхностная часть, отвечающая за эмоции.
Значит, не получилось. Если бы ведунья его убедила нам помочь, не было бы такого шквала сомнений. Что ж, будем думать. Для начала поговорим с Литсой.
– Сомневается он, видите ли! Совсем мхом зарос, пень старый, – бушевала Литса, переставляя с места на место банки и чугуны.
– Я вижу, Лодиус не хочет расколдовывать Дима. Он и в самом деле сомневается.
– Заметил? Молодец, белый, делаешь успехи.
– Как здесь не заметить? Его аура устроила такую пляску…
– Ничего, пусть маленько подумает. Нельзя так в крайности бросаться. Меня-то не один год знает, мог бы в моих рекомендациях не сомневаться.
– Его тоже можно понять, – сам не знаю отчего я принялся защищать Лодиуса. Неожиданно у меня проснулось сочувствие к этому человеку – такому могучему и такому беззащитному, который попытался спрятаться за маской равнодушия, отгородившись ею от мира. Увы, это легко получается у равнодушных, неравнодушным же стоит большого труда.
– Понять?! Понять можно?! – бушевала ведунья. – У, пень стоеросовый!
– Тетушка Литса, вы не совсем правы по отношению к нему.
– А ты, никак, его защищаешь?
Я пожал плечами:
– Все-таки он хороший человек. Запутался немного, ему помочь надо.
Литса всплеснула руками:
– Белый, как есть белый! А я-то разворчалась. Приняла его отказ за упрямство. – Она присела на лавку и повторила: – Как есть белый. Не помощи просить, хочешь сам помочь.
– Иногда даже самым сильным людям нужна помощь. Доброе слово, вовремя протянутая рука.
Литса задумчиво покачала головой:
– Не ошиблась в тебе Айла, ой, не ошиблась.
– А где он живет? – поинтересовался я.
– Так рядом совсем. Часа три хода. А тебе зачем?
– Мы пришли к чему? Лодиусу надо помочь. Вот и пойду в гости, проведаю его. Надеюсь, не обратит в какую неведомую зверушку?
Литса с сомнением покачала головой:
– Когда идти-то думаешь? Сейчас?
– Зачем сейчас? Завтра пойду.
– А что, и сходи, – сказала Литса, немного подумав. – Может, что и выйдет из этой затеи. Провожатого я тебе сыщу.
Выйдет ли? Почему нет? Баралор вылавливал собеседника аж на межмировых путях. При всей могучести магов, им тоже нужна бывает помощь. Общения им не хватает. Есть, конечно, некоторый риск, что Лодиус чересчур огорчится, когда я приду без приглашения. Но без похода к нему в гости не обойтись – Диму надо помогать. Найдем мы или нет другого отшельника, еще неизвестно.
– Если сможешь этого замшелого отшельника немного расшевелить, от меня тебе будет отдельное спасибо, – проворчала Литса.
– Что вы, тетушка, какие могут быть счеты между, возможно, будущими родственниками?
Я сделал самое простодушное выражение лица, на которое только способен. Литса начала давать мне наставления, но потом махнула на это рукой, взяла корзинку и сказала, что отправляется в лес – растения собирать. Для ведуньи это лучшее средство привести свои мысли в порядок. Видно было, что она волновалась. За кого? За Дима, за меня, за своего старинного друга, который в своем бегстве от людей ударился в крайности?
– Да вы, тетушка, не беспокойтесь, – сказал я ей вслед. – Что сказать Лодиусу, я как-нибудь соображу.
И что я ему буду говорить? Ума не приложу. Как возвращают к жизни обидевшихся на весь белый свет зеленых магов? Зеленых, в смысле – приверженных к добру, а совсем не незрелых.
Диму о своих планах я пока не стал говорить. Скажу утром.
Утро было замечательным. Я улыбнулся пробивающемуся сквозь ставни солнечному лучу и прислушался. На кухне Литса чародействовала над приготовлением завтрака, а Дим шумно принюхивался и развлекал ведунью ученой беседой. Надо же, как вкусный запах еды влияет на его красноречие… Впрочем, когда он в настроении, то и так весьма говорлив. Вспомнить хотя бы «Балладу о Спаги Отважном», которой он пытался придать мне сил после битвы с Саори.
– Вот и наш будущий герой проснулся, – послышался голос ведуньи. – Альберт, завтрак тебя ждет.
Вот как, спрашивается, Литса узнала о том, что я проснулся? Не представляю. Все-таки искусство ведуний остается для меня непостижимой тайной.
– Кушай-кушай, набирайся сил, – тетушка Литса поставила передо мной тарелку с ароматно пахнущим…