– А независимый привод?
И где он таких слов нахватался? Мои идеи и термины он ловил просто на лету.
Поздно вечером мы лишь успевали перехватить приготовленный на скорую руку ужин и падали спать, а утром все начиналось сначала.
– Амортизаторы ставить не будем, – заявлял Лодиус.
– Почему?
– Сделаем крепление колес к кузову пластичным.
– А получится?
– Гав.
– Не понял?
– Я говорю: «Гав».
– При чем здесь «гав»? – спросил я.
– Я не говорил «гав», – сказал Лодиус.
– Это я сказал «гав».
– Дим?
Да, это был именно он. Мы так увлеклись, что не заметили, как прошли пять дней, которые отделяли мой приход к Лодиусу от назначенного превращения Дима обратно в человека.
– А что это вы тут делаете?
Ха, попробуй, объясни так сразу.
– Проводим научный эксперимент. Как дела, дружище?
– Мы с Литсой очень волновались.
– И совершенно напрасно. Мы отлично провели время.
– А как с моим превращением?
Я посмотрел на Лодиуса.
– Не волнуйтесь, с этим все в порядке. После обеда приступим, – заверил отшельник. – Это будет для тебя весьма познавательно, – добавил он, обращаясь ко мне.
– Здорово! – Дим подпрыгнул, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами. – Не поверите, я буду немного скучать по своему нынешнему облику.
– Так, может, останешься таким? – предложил я.
– Ну уж нет. Как же моя работа? Да и Фрея не поймет. А когда мы в обратный путь?
Мы с Лодиусом переглянулись.
– А может, мы здесь еще отдохнем? Станешь человеком, поможешь тетушке Литсе.
Дим посмотрел на меня с подозрением.
– Или оставайся у меня на недельку-другую, – предложил Лодиус.
Сомнения Дима крепли на глазах.
– Что случилось?
– Мы должны закончить работу, – мы с Лодиусом произнесли это почти одновременно.
– А что за работа?
– О, это будет для тебя сюрпризом, – сказал я. – Помнишь, как мы летели из замка Баралора?
– Мы опять полетим?
– Почти. Мы поедем. Если все получится, я доставлю тебя в столицу быстрее любой почтовой кареты.
– А если не получится?
– Что ж, тогда потеряем немного времени.
Дим задумчиво почесал лапой за ухом.
– И Баралор про нас пока забудет, – привел я последний довод.
– Ладно, остаемся. Надеюсь, с моим превращением все будет в порядке?
Пообедав, мы вышли из дома. Дим был явно взволнован. Невольно его волнение передалось и мне, лишь Лодиус оставался спокоен. Ему к подобному было не привыкать.
– А тебе уже случалось проделывать что-то похожее? – поинтересовался я у отшельника.
– Возвращать истинный облик? Случалось.
– А наоборот?
– Наоборот гораздо реже. Редко находятся желающие принять образ нечеловека. Разве что из баловства, но такие, как правило, передумывают, как только расскажешь им обо всех последствиях.
– О последствиях? – я забеспокоился. – Могут быть непредсказуемые последствия?
– Почему же? Очень даже предсказуемые. Начнем с общественного мнения – как правило, оно бывает насмешливо-неодобрительным по отношению к тем, кто добровольно решился на такие эксперименты.
– Это все? – спросил я с подозрением.
– Остаются порой некоторые условные рефлексы. Позже они сходят на нет, а вот первое время не удивляйся, если твой друг человек захочет немного полаять.
Дим смутился:
– Я и сейчас-то лаять не очень люблю.
– Да? А кто барсука из норы выкапывал? Нет, нам определенно надо здесь задержаться до полной твоей реабилитации.
– Да я, собственно, не против, – Дим отвернулся, еще более смутившись.
– Ну, ну, молодой человек, не надо так смущаться. Вы же не отдались полностью во власть рефлексов и смогли сохранить достоинство, несмотря на ваш экстравагантный внешний вид, – заверил его Лодиус.
– Это все? – повторил я. – Других последствий не бывает?
Лодиус вздохнул:
– Если говорить начистоту… Понимаешь, при превращениях подобного рода используется магическая энергия превращений. И изредка бывает так, что принявший свой истинный вид приобретает некоторые новые свойства.
– Какие свойства?
– Самые разнообразные. Предсказать такое невозможно. Не надо беспокоиться заранее – случается такое нечасто.
– Это все?
– Все, – кивнул Лодиус. – Так что желающие добровольно превращаться в животных находятся нечасто. А вот такие случаи, как с Димом, мне попадались. Как-то раз привели коня из соседнего городка и попросили превратить обратно в человека. А случилось это так. Проживающий в городке отставной центурион преклонного возраста заподозрил своего конюха в жестоком обращении с лошадьми. Для центуриона это было наипервейшим кощунством. Лошадей он любил, привык к ним за долгие годы службы. Вспомнив старые времена, он устроил засаду и поймал конюха с поличным. Что здесь началось – шум, гам. Центурион же приказал выдать конюху десяток плетей и указал на дверь.
Конюх взмолился. Потерять такую работу, да еще с такой репутацией. Он просил его не гнать. Центурион был непреклонен, конюх умолял.
Тогда бывший центурион предложил ему побыть десять дней лошадью и почувствовать на собственной шкуре, что это такое. Конюх согласился.
– Мне никто не предлагал, – вмешался Дим.
– Мы знаем, – сказал я. – Дай дослушать.
– Нашли они мага, – продолжал Лодиус. – Как оказалось, не очень умелого. В коня-то он конюха превратил, прошло десять дней, приводят к нему коня и просят превратить обратно. А у того ничего не получается.
Что тут началось. Шутки, смех, конь-конюх плачет, обещает больше никогда жестоко не обращаться с лошадьми, а волшебник-неумеха разводит руками.
Дали ему пару тумаков, чтобы больше не брался за то, чего не умеет. Сильно колотить остереглись – пусть и неумелый, а все-таки маг. Конюха же привели ко мне. Я тогда уже приступил к изучению шестого уровня оперирования энергиями. Ну, и превратил конюха обратно в человека. Правда, он еще недели три после этого неприлично ржал и временами пытался укусить своего помощника. Но после все прошло. Смеялись над ним, правда, долго.
Дим с ужасом закрыл морду лапами. Заставив меня тем самым улыбнуться. Я толкнул его в лохматый бок:
– Дим, не принимай близко к сердцу. У тебя же нет такого количества вредных привычек.
Мой друг приподнял одну лапу и посмотрел на меня с надеждой.
– А вот изменить облик, продолжая выглядеть человеком, это другое дело, – сказал Лодиус. – Такое пользуется большей популярностью.
– Как, такое тоже возможно? – удивился я.
– Возможно, но не поощряется. Разве что пару раз в год, на маскараде на такие шутки смотрят сквозь пальцы. А вот амулеты, которые могут распознать заколдованного человека, пользуются большой популярностью всегда. Есть они почти в каждом доме. Так что практической пользы от этого никакой. Тем не менее шутники не переводятся.
– А я думал, что использовать иной облик немногие решаются. Так, я слышал, можно заблокировать способности к оперированию энергиями.
Я многозначительно посмотрел на Дима. Слышал я это именно от него.
– Так речь-то идет как раз о тех, кто и так этих способностей не имеет, – удивился отшельник. – Отчего же им опасаться их исчезновения?
Тоже верно. Это никак не противоречит ранее полученным сведениям.
– Больше всего в этом плане досаждают красавицы, которые хотят сделать свою внешность еще более привлекательной. Сколько им ни объясняй, что любой и каждый, взглянув на амулет, распознает подделку, они жаждут превращений.
Что-то мне это смутно напоминало. Мир другой, проблемы те же. По крайней мере, отчасти.
– Значит, я могу встретить своего двойника? – поинтересовался я.
– Копирование запрещено и строго преследуется. Вообще, любое изменение облика привлекает внимание встречных, в том числе и стражников. Вопросов не избежать. Так что маскировка не получится. Дим привлечет гораздо меньше внимания, чем человек с измененным обликом. Собака, она и есть собака, пусть даже волшебная.
– И что, не бывает исключений?
– Редко. Случается, люди получают такие травмы, которые не в силах исправить простое ведовство, помогает только полное изменение облика. На каждый такой случай совет Магистров выдает разрешение и специальный знак. Иначе бедолаг замучили бы постоянными проверками.
Что-то было не то с этой картиной. Я припомнил наше с Димом путешествие. Ничего похожего мы не встречали. О чем я и сказал отшельнику.
– Это естественно, – кивнул Лодиус. – Ехали вы в основном по сельской местности. Крестьяне бедны, никому из них и в голову не придет платить немалые деньги за изменение облика. А вот простенькие амулеты наверняка у всех висят над входом в дом. Боюсь, не все помнят их настоящее предназначение, но выбрасывать не спешат. А вот в крупных городах, и особенно в столице, дело обстоит совсем по-другому.
– Была одна забавная история с этими изменениями, – продолжал Лодиус. – Лавочник из городка, возле которого я тогда проживал, сильно расстраивался из-за своей не слишком симпатичной внешности. Тем не менее он женился, причем довольно удачно. Вот здесь его переживания стали особенно сильны. Супруга ему досталась пусть и не из первых красавиц, но и отнюдь не уродина. И вот минуло года два, и сомнения совсем его одолели. Тогда он ко мне и пожаловал. Как я его ни отговаривал, он стоял на своем. Увы, в своих желаниях люди не хотят смотреть дальше самого ближайшего будущего. Не смог я его отговорить. Он был так настойчив, что я поддался на уговоры и создал ему новый облик. Взглянул он в зеркало, увидел себя, да и припустил к своей супруге. Влетел в дом и с ходу к ней с объятиями. А та видит человека совсем незнакомого, схватила скалку и давай его охаживать. Да еще и амулет над дверью затрещал и начал подпрыгивать. Отлупила лавочника как следует, приговаривая при этом, что она женщина замужняя и не след разным смазливым прощелыгам к ней клинья подбивать.
Я смеялся вовсю, Дим тоже.
– И что было потом? – насмеявшись, поинтересовался Дим.
– А что потом? Конечно, он тут же обратно ко мне прибежал. Каялся и просил вернуть ему прежний облик. Пришлось помочь. – Лодиус потер руки. – Не знаю уж, больше он огорчался или радовался, вот только переживать по поводу своего внешнего вида он перестал. Ну что, приступим?
Дим испуганно прижал уши.
– Дим, вспомни о Фрее, – подбодрил я его.
– Я помню, – печально вздохнул он. – Я готов.
Что-то не очень похоже, судя по его настороженному виду.
– Амулет придется снять, – предупредил отшельник, – иначе он будет вносить помехи.
Я подошел к Диму и снял с его шеи подаренный Айлой оберег.
– Чтобы ты не волновался, я тебя усыплю, – сказал Диму отшельник и посмотрел на меня: – Наблюдай. Вдруг пригодится?
Лодиус протянул руку к Диму. Его аурная рука была гораздо длиннее обычной. С ее помощью он погладил моего мохнатого друга по голове, заставив мерцание его ауры замедлиться, немного добавил фиолетового оттенка, и мой друг спокойно уснул.
– Так легко? – удивился я.
– Совсем не так легко. Правда, Дим не сопротивлялся.
– А если бы сопротивлялся?
– Его бы я все равно сумел усыпить, а вот тебя… – Лодиус смерил меня взглядом, будто от роста что-то зависело. – Здесь вопрос спорный. С теми, кто умеет оперировать энергиями, не все так просто. К тому же белый изначально менее склонен к постороннему влиянию.
– Почему?
– Баланс. Это как идеальный шар – перекати его с места на место, он все равно останется в равновесии.
– Вот уж не подумал бы, что это относится ко мне. Я совсем не всегда пребываю в равновесии.
– Но все же большей частью. Ладно, продолжим.
Лодиус окрасил аурные руки в желтый цвет и приложил ладони к ауре Дима. Плотно, будто приклеил. Подвинул ее вправо, влево и начал вращать, сначала медленно, затем быстрее. Аура постепенно вытягивалась и принимала форму кольца, которое по мере увеличения скорости вращения становилось выше и шире.
– Готовь накопители, – бросил Лодиус через плечо.
– Какие? – всполошился я. Об этом Лодиус ничего заранее не говорил.
– Любые. Можешь стикеры достать. Те, что ты мне подарил. И парочку моих накопителей принеси, они на полке, как войдешь, слева.
Я бросился к дому, нашел накопители и вернулся.
Превратившаяся во вращающийся цилиндр аура разделилась на две части – внутреннюю и внешнюю. Прозрачная прослойка между ними постепенно увеличивалась.
– То, что внутри, – это истинная аура человека, – пояснил Лодиус. – Она-то покрепче к человеку привязана, чем все напускное. Наружный цилиндр – это то, что было добавлено. Видишь две нешироких полосы?
– Да.
Кроме большого желтого цилиндра, снаружи вращались две узких полосы – синяя и оранжевая.
– Вот их и уберем в первую очередь, – Лодиус продолжал время от времени подкручивать цилиндр, не давая тому замедлиться. – Действуй.
– Как? Я? – Я не ожидал, что придется принимать участие в превращении Дима в человека.
– А что? Стикером пользоваться разучился?
Стикером пользоваться я не разучился. Вот только…
– Так просто?
– Что же сложного? Вся структура заключена в желтой энергии. Создать структуру – вот где кропотливая работа. Здесь же главное иметь достаточную энергетику, чтобы расслоить истинную ауру и напускную. Не задерживай, мне, между прочим, крутить приходится.
Лодиус еще сильнее раскрутил цилиндр. Я достал пустой стикер, настроенный на оранжевую энергию, включил его на прием и поднес к цилиндру. Медленно, как бы нехотя, оранжевая дымка потянулась к стикеру, постепенно его наполняя.
– Твой посох впитал бы оранжевое кольцо мгновенно, – сказал Лодиус, – но в данном случае торопливость нам ни к чему. Будем действовать медленно, но верно.
Минуты через три оранжевое кольцо исчезло полностью, наполнив стикер примерно наполовину.
– Убирай теперь синюю, – распорядился Лодиус и пару раз крутанул цилиндр.
Через пять минут синей полосы не осталось – пустой синий стикер втянул ее так же, как и до этого оранжевый.
– Осталось убрать желтый цвет, – сообщил Лодиус. – Смотри, какой немаленький цилиндр, стикера здесь точно не хватит.
Он взвесил на руке свои накопители и выбрал самый большой.
– Не будем разрушать структуру. В этот должно поместиться все. Держи.
Я перехватил протянутый мне накопитель и замер в ожидании дальнейших инструкций.
– Ключ активации такой же, как и на том, что я тебе подарил, – пояснил отшельник. – Включай на прием.
Я образовал на указательном пальце зеленый полукруг.
– Куда, бестолочь? Желтый полукруг, желтый.
Это же надо так лопухнуться! Лодиус мне рассказывал, что для каждой энергии ключи своего цвета. Сработал шаблон – подаренный мне накопитель открывался именно зеленым полукругом.
Быстренько разогнав зеленый полукруг, я сформировал на его месте желтый и коснулся жемчужины.
Этот накопитель был гораздо мощнее стикера, я чуть не отшатнулся от рванувшейся в мою сторону желтой энергии.
Вращающийся желтый цилиндр светлел. Накопитель в моей руке нагрелся от приема такого количества энергии. Тускнеющий цилиндр постепенно уменьшался в размерах. Минут через пять накопитель проглотил его полностью.
– Ну, вот, все готово, – прокомментировал Лодиус. – Хочешь оставить структуру себе? – он кивнул на накопитель, который я продолжал держать в руке.
– Ну уж нет, – я быстро отдал его отшельнику. – Не хочу носить при себе структуру, которую не смогу при необходимости снять.
– Это правильно, – одобрительно улыбнулся Лодиус. – Задействовать-то ее много ума не надо, а вот поместить обратно будет посложнее. Безответственность – она больше черным свойственна.
Что-то мы разговорились. Как там Дим? На полянке, где недавно находился Дим, мирно спал человек. Так это и есть Дим – получилось!
Я пригляделся: все-таки впервые вижу истинный облик человека, который успел стать мне другом, будучи собакой. Ну, конечно, никакой он не старец – на вид ему лет двадцать пять, роста среднего, светлые волосы немного вьются.
– Что это с ним? – забеспокоился я.
– Как что? Спит он. – Лодиус обошел вокруг спящего Дима. – Вроде бы все в порядке, можно будить.
Отшельник протянул аурную руку и добавил Диму немного зеленой энергии.
Дим вскочил по привычке на четыре лапы. То есть уже не лапы, а руки и ноги. Сообразив, что что-то не то, он поднялся на ноги.
– Гав!
О ужас! Он что, разучился говорить?
– Альберт, как я рад!
Нет, к счастью, не разучился.
Дим бросился ко мне.
– Стой, лохматая собака!
Видимо, привычки привязались и ко мне. Дим остановился и удивленно на меня посмотрел:
– Что с тобой, Альберт?
– А зачем ты сказал «гав»?
– Я сказал «гав»?
– Ты. И зачем ты ко мне бежал?
– Хотел пожать тебе руку. А ты что подумал?
– Дружище, это ты? – Я шагнул к Диму и обнял его. – Как я рад.
6
В честь такого замечательного события, как возвращение моему другу его истинного облика, все работы были отложены. Лодиус расстарался и приготовил свое фирменное рагу из десяти сортов овощей и трав. Как оказалось, в образе человека Дим относился к овощам очень даже одобрительно. Что ни говори, бытие влияет на вкусы. В том числе и на вкусы гастрономические. В общем, обеду мы отдали должное и оценили по достоинству кулинарные таланты Лодиуса. Оказывается, кулинария была его хобби. Вот только похвалиться своими успехами ему здесь было некому. Разве что Литсе. Но перещеголять ведунью в кулинарии – занятие бесперспективное. Я было подумал, не связано ли подобное пристрастие мага с симпатией, которую он проявлял к Литсе, но уточнять это не стал. Душевные симпатии – дело деликатное. Как бы то ни было, маг рад был продемонстрировать нам свои таланты, с его волшебными умениями не связанные.
– Рецепт Литса подсказала, – сказал отшельник, подкрепив мои предположения.
– Замечательное рагу! – хором нахваливали мы с Димом.
Выпили чая, поговорили о том, могут ли у Дима остаться привычки его временной собачей сущности.
А на следующий день мы с Лодиусом вернулись к постройке автомобиля.
Дим посмотрел на наши действия, совершенно ему непонятные, познакомился с устройством дома отшельника, побродил по окрестностям. Увидев птицу, севшую на близлежащий куст, приготовился было прыгнуть и поймать ее – рефлексы. Те самые, о которых предупреждал Лодиус и от которых придется избавляться. Ничего не поделаешь.
– Пойду, помогу тетушке Литсе, – наконец предложил он.
Понимаю, скучно ему. В задуманном нами деле он не мог принять участие при всем желании.
Мы с Лодиусом, соглашаясь, кивнули – в это время мы как раз увлеченно обсуждали проблему компоновки деталей автомобиля в одно изделие.
Мой друг успел отойти метров на пятьдесят, когда я спохватился и бросился к нему: