– Передавай привет Плаунту.
Дим скрылся в доме, а я прошелся по ближайшей улочке. Обнаружил небольшую закусочную и заказал лучшее, что там нашлось. Отлично. Я мог расслабиться и немного погурманствовать. Скромно, по-сельски. Но это было гораздо лучше обеда, спешно приготовленного на костре. На десерт я заказал себе чашечку кофе и остался полностью доволен проведенным временем.
Допив кофе, я, не торопясь, направился назад, к дому Плаунта.
На крыльце стоял купец. Он сделал шаг навстречу и широко распахнул руки:
– Глубокоуважаемый Альберт, почему же ты не зашел ко мне вместе с другом? Как ты мог отправиться обедать в какую-то закусочную? Ты же знаешь, я всегда рад таким гостям.
Приятно, когда тебя так встречают.
– Что ж, уважаемый купец, у тебя будет возможность угостить нас с Димом ужином. Кстати, где он?
– Болтает с Фреей. Признаться, выглядит он гораздо более подходящей партией для молодой девицы, чем в прошлый раз.
Я улыбнулся: что есть, то есть.
– А он случайно не знатного рода? – поинтересовался купец.
– Не могу сказать. К сожалению, я не удосужился узнать родословную Димкапа. Зато знаю абсолютно точно – Дим очень образован и допущен в королевскую библиотеку.
– Ученый – это тоже неплохо.
Похоже, со стороны Плаунта возражений насчет Дима и Фреи не предвидится.
– Совершенно с тобой согласен, уважаемый купец.
– А у нас такие новости, такие новости, – купец озадаченно почесал лоб.
– Если ты о Баралоре, то я в курсе.
– О нем. Ишь чего удумал, лиходей окаянный! Жениться! Сам страшен, как хвост Саори, а сватать такую красавицу захотел.
Я улыбнулся. У Саори не было никакого хвоста. С чего берутся такие слухи?
Мы все сидели в гостиной: Плаунт, Фрея и я с Димом.
– Наливки? – спросил купец.
Ну, нет, только не это. Зная коварство Плаунтовой наливки, я от нее решительно отказался. Не время сейчас. Вот разрешится все благополучно (если разрешится), тогда и отпразднуем.
– Тогда, прежде всего, о делах финансовых.
– О чем это ты, уважаемый купец?
– Как о чем? О вашем фургоне и лошадях. Он продан, как и было договорено. Извольте получить вырученную сумму.
Двадцать золотых Плаунт сложил стопкой на столе и подвинул в мою сторону. Ого, так мы еще и в прибыли – купили мы фургон и лошадей за пятнадцать золотых. Плаунт не был бы успешным купцом, если не смог бы с этого получить навар.
– Здесь не слишком много? – на всякий случай поинтересовался я.
– С друзей комиссионные не беру. Что выручил за фургон, то извольте получить, – пояснил купец.
Я пожал плечами, взял со стола десять монет, а оставшиеся десять придвинул Диму. У него теперь есть карманы, так что пусть свои деньги носит сам.
Кстати, насчет карманов – они у Дима оказались пусты. Это я о том вопросе – окажутся ли у Дима в кармане деньги, когда его превратят обратно в человека?
Ах, Баралор, не погнушался избавить Дима от денег, прежде чем превратить его в собаку. Как неприлично для мага – поступил как мелкий воришка.
– А теперь, когда с финансовыми делами покончено, не поведаете ли вы мне о своих планах? – Плаунт выглядел обеспокоенным.
Я выдержал паузу и сказал:
– Мы с Димом, собственно, хотели напроситься к вам в гости на денек-другой.
– В гости?! На ближайшие дни? Значит, и на завтра тоже?
– На завтра особенно, – сказал я.
– Мы не можем оставить Фрею в такой момент, – добавил Дим.
Плаунт задумался. Он вдруг стал необыкновенно серьезным.
– Честно говоря, я был бы вам очень признателен. Вот только не будет ли это для вас слишком опасно?
Купец внимательно посмотрел на меня, затем на Дима.
– У нас свои счеты с Баралором, и рано или поздно нам придется с ним объясниться, – сказал я. – Мы надеемся договориться мирно. А если не получится… что ж, тогда Баралору будет не до Фреи. – Непростой выбор предстоит Баралору. И мы постараемся сделать так, чтобы времени у него не осталось… Забрезжившая у меня идея начала проявлять свои контуры. Я взглянул на девушку: – Ты твердо решила отвергнуть предложение Баралора?
– Разумеется. Планы у меня несколько иные, – Фрея лукаво посмотрела на моего друга.
– Тогда сделаем так: ты с отцом будешь ждать Баралора здесь, в гостиной. – Я встал и открыл дверь в соседнюю комнату. – А мы с Димом устроимся здесь.
Стена между комнатами была толстая, дверь плотная. Если Баралор и почувствует отголоски наших аур, то распознать их точно не сумеет.
– Когда ты ответишь Баралору отказом, – продолжал я, – мы с Димом появимся и переключим его внимание на себя. А там видно будет.
Такой вот у меня образовался план. Наломать дров из-за отказа Фреи Баралор может лишь сгоряча. Он вспыльчив, но расчетлив. Нет, про нас с Димом он наверняка не забыл. А вот с Фреей совсем другое дело. Я почти уверен, что маг не будет составлять в отношении нее планы мести.
– Это так самоотверженно, – Фрея сверкнула глазами. – Дим, ты такой герой.
Вообще-то это был мой план. Но я охотно уступил все комплименты из уст Фреи другу.
– Да, это серьезный шаг, – согласился Плаунт, – но тем самым вы поставите себя под двойной удар. Нас с Фреей этим вы, пожалуй, выручите. Даже не знаю, как я смогу с вами расплатиться.
– Для чего еще нужны друзья, уважаемый купец?
Разговора с Баралором нам все равно не миновать, а так мы хотя бы отвлечем внимание от Фреи и Плаунта.
Плаунт спросил нас о том, где мы пропадали. Я рассказал кратко, не углубляясь в подробности. Заодно сделал рекламу Лодиусу, как и обещал Литсе. За разговорами подоспел ужин, и мы отдали ему должное.
Ночевать мы остались у купца.
– Идет?
– Дим, ты спрашивал об этом минуту назад. Не беспокойся, о приходе Баралора купец нас предупредит.
– Ты думаешь, мы сможем уговорить Баралора отказаться от своего намерения? Это вряд ли.
Я тоже не слишком на это рассчитывал, но попробовать стоило.
– Если не получится все уладить миром, придется обороняться.
– А как от Баралора обороняться? Он же маг.
У меня был посох, да и оберег посильнее, чем у Дима. А что сможет сделать он?
– Я бы сделал тебе магическое копье, но оно без постоянной подпитки не поможет, а Баралор ее быстро нейтрализует. Лучше тебе вооружиться копьем настоящим – металлическим.
Дим подумал.
– Ты знаешь, Баралор, конечно, гад, он превратил меня в собаку, но убивать его я все же не хотел бы.
Я бы тоже не хотел. Чем нас будет атаковать Баралор, если дойдет до потасовки? Разумеется, он применит энергетический удар. Зная Баралора, я в этом не сомневался. Эх, нам бы хороший поглотитель…
– Постой, кажется, я кое-что придумал.
Что может поглощать магическую энергию? Конечно, устройство, которое ее потребляет. А еще? Из того, что у меня есть под рукой, – макет магической вещи. Он только и ждет, когда в него закачают магическую энергию, чтобы превратиться в простую магическую вещь. Решено.
Пора приступать к делу. Макет автомобиля я решил не использовать – слишком уж он был велик. Вот макет магического компаса – это то, что надо.
Я изготавливал макеты компаса и развешивал их на Диме. Вскоре он был обвешан макетами с ног до головы, как новогодняя елка.
– Не беспокоит?
Дим покрутился, подвигал руками:
– Нет. Только ощущение какое-то странное. Будто я отгородился от мира.
– Тогда продолжим.
– А что ты делаешь?
– Навешиваю на тебя дополнительную защиту.
И я принялся крепить макеты компаса на куртку Дима поверх первого слоя.
Да, выглядел Дим очень экстравагантно. Стоило ему пошевелиться, как компасы приходили в движение и пытались разлететься. Не разлетались они лишь потому, что были привязаны короткими шнурками. Компасы начинали хаотически двигаться, от чего фигура Дима принимала самые причудливые очертания.
Я успел закончить развешивать второй слой, когда Плаунт заглянул в комнату и предупредил:
– Баралор на подходе.
Вот и настал час, когда все решится.
«Смешались в кучу кони, люди, и залпы тысячи орудий слились в протяжный вой» – Лермонтов это о Бородино написал, разумеется. Наша битва грохота орудий не предполагала и для судеб страны решающего значения не имела. Чего нельзя сказать о нас. Лично для нас предстоящий разговор с магом был весьма значимым, и результат его был непредсказуем.
Я попробовал унять волнение. Как я ни храбрился, убеждая Дима, что все предстоящее – пустяки, риск был немал. Чем может закончиться эта встреча? Чем угодно. Вплоть до того, что Баралор превратит нас с Димом в бурундуков. Надеюсь, этого все же удастся избежать.
За стеной раздались голоса, и Дим приник к двери, стараясь не пропустить момент, когда нам пора будет появиться на сцене. Бас Плаунта перемешивался со скрипучим каркающим голосом Баралора. Иногда среди них звучал звонкий и достаточно холодный голос Фреи. Пока все ограничивалось приветствиями и взаимными пожеланиями. Наконец, положенные формальности были соблюдены, и Баралор перешел к делу:
– Я не слишком молод, но разве это преграда для настоящих чувств? Я решил, что пришла пора мне жениться.
– Что ж, очень похвальное желание, – сказала Фрея. – И кто ваша избранница?
– Она рядом. Эту честь я хочу предложить вам.
Я сделал усилие, чтобы не рассмеяться. Баралор все перепутал. Видимо, в изучении хороших манер у него серьезные пробелы. Не вина ли в том учителя, спросите вы? Ну, у меня просто не было достаточно времени, чтобы его научить. Да и потом, от ученика тоже многое зависит. Это же надо такое ляпнуть.
– Мне? – Фрея разыграла искреннее изумление. – Поверьте, я не достойна.
– Поверьте, вы достойны, – не согласился маг.
– Да нет же, уверяю вас, я вам совсем не подхожу, – продолжала убеждать Баралора Фрея.
– Да нет же – подходите.
– Право, мне об этом лучше знать.
Баралор на минуту замолчал, обдумывая ее слова. Наконец до него дошло.
– Так, значит, вы мне отказываете?
– Вы еще найдете себе жену. Но это буду не я.
Пора. Я придержал Дима, рванувшегося спасать Фрею, мысленно сосчитал до пяти, толкнул дверь и вышел в гостиную.
Пяти секунд как раз хватило магу на то, чтобы осознать суть произошедшего и проникнуться этим – войти сразу было бы неправильно. Теперь самое время перевести внимание мага на нас.
– Здравствуйте, уважаемый Баралор! – произнес я как можно торжественнее. – Как я рад вас снова видеть!
– Ты?! – секунда непонимания сменилась узнаванием.
Баралор побагровел и начал наливаться злостью. Я это видел по его меняющейся ауре.
– Да, я…
– Ты разрушил мой замок!
– Ну, прямо уж и разрушил. Это преувеличение. Да большей частью и не я это – беспорядки учиняли фантомы. И не такими большими были разрушения.
Баралор обвинительно указал на меня пальцем:
– Ты убежал и помог убежать собаке!
Я пожал плечами:
– Так получилось. Не надо было меня вылавливать и держать в плену. Знаете ли, я очень этого не люблю. А Дима вы зря собакой обозвали, уж мне-то известно, кто его в собаку превратил и кем он был до того. Да и не собака он больше. Дим, заходи.
Вы не представляете, какого труда мне стоило уговорить Дима не броситься в комнату первым. Я проявил все свое красноречие. Я понимаю его порыв. Но в таком случае переговоры были бы провалены, не начавшись.
Дим появился в комнате. Компасы причудливо колыхались вокруг него, как одуванчики на ветру.
Я ожидал всего, но только не этого. Баралор икнул, указал пальцем на Дима и засмеялся:
– Ты превратил собаку в такое вот чудовище?
Не понимаю, о чем это он? Фрея и Плаунт не понимали тем более. Дим был вполне симпатичен. А уж по сравнению с Баралором и подавно.
Ах, вот оно что – Баралор видит его вместе с навешанными компасами!
Я сделал Плаунту и Фрее знак, чтобы они покинули помещение. Купец начал потихоньку перемещаться к двери, таща за собой дочь. Та пыталась упираться – ей было интересно, что будет дальше. Очень опрометчиво с ее стороны. От боевых действий нас отделял лишь тонкий порог, который может исчезнуть в любой момент.
– Предлагаю заключить мир, – тем временем продолжил я.
– Мир?! Мир?! Да я вас…
Похоже, мира нам не видать. По крайней мере, вот так сразу.
Аурная рука Баралора потянулась в мою сторону, пытаясь меня схватить. Защита должна выдержать, но рисковать я не стал. Я не стал даже активировать посох – накладок, установленных Айлой, должно было хватить, посох и так впитывал любую энергию.
Я взмахнул посохом, и часть аурной руки исчезла, впитанная накопителем.
Маг выпучил глаза и затряс рукой, на этот раз самой обыкновенной. Такого он не ожидал.
– Может быть, теперь поговорим? – предложил я.
– Ха! – Баралор еще больше разъярился. – Думаешь, разжился парой амулетов и можешь со мной соревноваться? Быть тебе бурундуком. И тебе, и твоему другу.
Я, собственно, соревноваться и не стремился. Человек я мирный и подобного рода соревнования вовсе не внушают мне энтузиазма. Я бы предпочел заключить перемирие (разумеется, на взаимоприемлемых условиях), вот только выбор теперь не за мной.
Баралор сделал шаг назад и подхватил оставленную им у входа трость.
Вот это уже серьезно. Я активировал ключи и задействовал посох на прием энергии. Вырвавшийся из трости Баралора красный луч рванулся ко мне. Я взмахнул посохом, пытаясь его перехватить. Успел, но не полностью. Часть луча ударила мне в плечо, узор на куртке заискрился, поясной оберег Лима нагрелся от перехваченной энергии. Защита пока держалась, спасибо Айле.
Дим смотрел, как мы машем поочередно тростью и посохом, сам бой был для него не виден. Как и для Фреи. Плаунту почти удалось вытащить ее за дверь. Мне были видны лишь ее руки, вцепившиеся в косяк двери, и голова. Ее любопытные глаза горели огнем и временами метали молнии в сторону батюшки, пытающегося ее утащить. Вот ведь любопытная особа. Ладно, покажу ей потом несколько фокусов. Я показательно нахмурил брови и стрельнул в ее сторону взглядом. От удивления Фрея разжала руки и тут же скрылась из вида, тащимая купцом. Хорошо еще, что все это они проделывали молча. Не хватало привлечь к себе внимание Баралора.
– Оставь в покое Фрею, – вступил в полемику Дим, тем самым переключив внимание на себя.
Следующий удар Баралора пришелся по нему.
Насыщенные энергией компасы посыпались с Дима как горох. Наполнив макеты энергией, Баралор сделал их и видимыми. Дим отпрыгнул, появление такого количества компасов было для него неожиданно.
Баралор удивленно посмотрел на компасы и произнес:
– Дилетанты.
– Ах так? Получи! – Дим схватил плетеное кресло и метнул его в Баралора.
Тот не ожидал такого простого нападения. Готовясь к сложному, не стоит забывать и о простом. Кресло опрокинуло Баралора, уронив его на пол, и тут же отлетело в сторону. Отброшенное ударом ауры, оно врезалось в потолок и рассыпалось на части. Да, пора приводить в действие крупный калибр. Я активировал посох на отдачу энергии. Красный луч ударил в Баралора, заставив того зашипеть.
Секунд двадцать мы обменивались ударами лучей, подобно фехтовальщикам, иногда перехватывая удары, иногда пропуская. Мой Лима изрядно нагрелся, но, видимо, и защита Баралора пострадала. Он прекратил фехтование, однако совсем не затем, чтобы перейти к переговорам.
– Посмотрим, как вы справитесь с Рэксом, – прорычал Баралор и, запустив руку под плащ, достал лифр.
Лифр был оранжевый, и внутри плавал маленький конструкт. Он что, собрался выпустить огненного конструкта прямо в помещении? Я схватил Дима за полу куртки и потащил его к выходу в коридор.
– Ага, испугались! Рэкс, хватай их! – Баралор приплясывал и гневно вращал глазами.
Появившийся из накопителя конструкт был не слишком велик, но вид имел весьма устрашающий. Четыре мощные лапы оканчивались огромными когтями, а голова на длинной змеиной шее удивляла пастью, полной зубов. Дракон – натуральный дракон, только не летающий, и хвост под стать. А как он им колотит по полу! Я активировал посох и выстрелил лучом в конструкта. Дракона это не остановило. Он лишь взревел и зацокал когтями по полу, направляясь к нам.
Как там Баралор боролся с драконом? Помнится, для начала он его связал. Но для этого необходимо хотя бы немного времени. Времени у нас не было ни секунды.
Я поставил посох на потребление энергии и попытался достать им дракона. Дракон увернулся – он был быстр, очень быстр. Он был сделан для магических поединков.
Дракон выбросил вперед голову и клацнул зубами – я еле успел увернуться. Мой ответный выпад не достиг цели. Баралор довольно потирал руки и мерзко хихикал. Долго нам против такого конструкта не устоять – не очень просторное помещение сковывало мои действия. В то же время у меня не было возможности как следует подготовиться к атаке – приходилось постоянно уворачиваться от выпадов Рэкса.
– Дим, отходим! – прокричал я.
И в это время дракон ударил хвостом. Меня и Дима отбросило. Оставшиеся компасы осыпались с Дима, лишив его дополнительной защиты, его оберег раскалился и горел ярким светом, мой тоже. К счастью, нас отшвырнуло к двери той комнаты, где мы с Димом до того прятались. Я вытолкнул Дима туда и сам попятился следом.
Надо выиграть несколько секунд, чтобы успеть закрыть дверь. Я ударил воздушной волной. Получилось, надо же, получилось. Всю дорогу к Тьери я пытался создать воздушную стену, вот только выходила она у меня совсем небольшая.
Как оказалось, большой и не надо – конструкт очень легок. Дракона отбросило воздушной волной прямо на Баралора. Я поскорее захлопнул дверь.
Не успел я облегченно вздохнуть, как дверь вылетела, сорванная с петель мощным потоком огня. Славно грохнуло – выбило обе двери и окна, обвалился потолок. Сам дом устоял – у Плаунта было необыкновенно крепкое жилище. К счастью, пожара не возникло, как я узнал позже – благодаря специальной пропитке стен.
– Дим, ты как?