— У человека всегда есть выбор. — Зазвучавший голос был преисполнен доброты и заботы. — И никто никогда не решит за него против воли. Но цена неправильного выбора порою слишком велика.
— Я всегда стараюсь поступать правильно, — тут же с жаром заверила я.
— Не зная истины, сложно поступать правильно.
— Но вы ведь истину знаете. — Мне вообще казалось, что этот неведомый свет знает все на свете. — Так помогите мне не ошибиться.
— Для того я и здесь. Нужно всего лишь твое согласие.
— Согласие на что? — Я спросила скорее из любопытства. Не покидала нерушимая уверенность, что мне искренне желают добра.
— На то, чтобы спасти тебя.
— Ну, конечно же, я согласна. — Я часто закивала. — Спасайте.
Тут же передо мной материализовались два серебристых браслета. Широких, без каких либо узоров и украшений. Лишь тоненькие прикрепленные к ним цепочки тянулись куда-то в недра окружающего света.
Я хотела с недоумением поинтересоваться, что мне с этим делать, но не успела. Браслеты защелкнулись у меня на запястьях и тут же исчезли. Пусть я не чувствовала их, но не сомневалась, что они на мне. И буквально тут же сон оборвался…
Открыв глаза, я растерянно оглядела ночную темноту моей комнаты. Сон постепенно выветривался из сознания, хотя явно не относился к разряду простых сновидений, и стоило бы его запомнить. Но мне было не до этого. Окружающий полумрак упорно казался пугающим. Невидимым затаившимся хищником, который вот-вот готовился разорвать меня на части. Еще и мой талисман угрожающе накалился, свидетельствуя, что опасность не надуманна. Я вскочила с кровати и кинулась к выключателю. Вспыхнувший свет обрисовал привычный интерьер безо всяких мерзких монстров, но страх упорно не проходил. И как назло, ведь родителей не было дома, иначе бы непременно кинулась жаловаться. Пусть и не солидно в семнадцать лет с воплями: «Мама! Папа! В темноте чудовища!» бежать среди ночи к ним в спальню.
Повинуясь внезапному порыву, я схватила с прикроватной тумбочки мобильник и дрожащими руками набрала номер Андрея.
Он взял трубку гудков через семь. Очевидно, я его разбудила.
— Что случилось? — В его голосе отчетливо слышалась тревога. И ни тени недовольства.
— Извини, что так поздно… просто я… я… мне так страшно… — Слова сбивались от накатывающего ужаса. Сама не могла понять, что со мной.
— Ничего не бойся, малыш, я сейчас приеду.
Он отключился, и я мгновенно почувствовала себя еще хуже. Не в силах ждать, накинула ветровку прямо поверх пижамы, и поспешила прочь. Темную прихожую и затем не менее темный подъезд преодолевала едва не плача от страха. Чувствовала, что от неведомой угрозы меня даже сила огненной стихии не спасет.
Выбежала на крыльцо и замерла. Безлюдный двор будто только и ждал, когда я появлюсь. Словно бы там, из мрака, жуткие тени уже медленно и неотвратимо ползли в мою сторону. Так я и стояла на месте минут пятнадцать. И назад идти боялась, и вперед пути не было.
Свет фар разорвал пугающую темноту. Серебристый «Авенсис» с визгом шин тормознул рядом с подъездом. Я кинулась в объятия вышедшему Андрею и все же разревелась. Он бережно прижимал меня к себе, гладил по волосам, что-то успокаивающе шептал, но я не прислушивалась к его словам. Нет, не осталось и тени невнятного ужаса, но слезы все равно не унимались. Я просто все осознала. Как вообще можно было не замечать столь очевидного? А я ведь и огрызалась постоянно с Андреем по одной-единственной причине: чтобы скрыть и от него, и от себя собственные чувства к нему.
— Я люблю тебя… люблю… — робко прошептала я, сквозь слезы.
— И поэтому ты так испугалась? — ласково приподняв за подбородок мое лицо, он не сводил с меня внимательного взгляда. Улыбался.
— Я испугалась, что вдруг умру, а ты так и не узнаешь о моих чувствах, — я сама не удержалась от смеха, настолько глупой мне теперь казалась собственная недогадливость.
Андрей ничего не ответил, поцеловал. И больше мне это не казалось ни кощунственным, ни противоестественным.
ГЛАВА 7 Крестная фея блондинистой наружности
Вообще, по идее, Хранителю порталов даровали вечную жизнь, но, само собой, долго пользоваться этой привилегией не получалось. Увы, вечная жизнь — это вам не бессмертие, ну а желающих занять такую важную должность находилось немало. Вот и получалось, что убивший Хранителя сам становился им. И мы с девчонками после гибели Валерель были уверены, что теперь ее место должна занять одна из нас. Но, к счастью, судьба распорядилась иначе.
С Наташей я познакомилась на первый взгляд случайно. Мы вместе застряли в лифте. То ли русоволосая миловидная незнакомка сразу вызвала у меня симпатию, то ли три часа в закрытом пространстве способны разговорить кого угодно — мы все это время проболтали, как две сороки. Уже не помню, почему тему снов затронули, и Наташка вдруг обмолвилась, что в последнее время чуть ли не каждую ночь видит один и тот же странный пейзаж: безграничное звездное пространство с высокой белой башней посредине, а вокруг нее неспешным хороводом вращаются светящиеся прямоугольные проломы, привязанные к этой башне своеобразными тропинками, словно крепкими нитями. Само собой, я сразу из ее описания узнала Коридор миров и ныне разрушенную Башню Хранителя. А уж о том, что именно Наташе и суждено занять сию важную должность, догадалась уже Света. Так и оказалось. С новым Хранителем Башня сама собой восстановилась, превратившись теперь в место частых наших посиделок.
Что же касается Наташи, она ко всей этой «мистике» отнеслась совершенно спокойно и уже почти год как умудрялась совмещать свою новую жизнь с учебой в университете и прочими делами земными.
Я очень любила посиделки у Наташи. Официально мы их называли «собрания», планировали обсуждать всевозможные насущные вопросы вроде спасения мира во всем мире. Но каждый раз складывалось одинаково: сидишь с девчонками в гостиной, пьешь чай, жуешь печеньки и весело болтаешь о какой-нибудь ерунде. И как-то совсем не важно, что гостиная эта в Башне Хранителя, Башня в Коридоре миров, а миры иногда надо спасать. Вот и сейчас для моего подавленного состояния встреча с подругами стала настоящей отдушиной.
Наташкин кот, больше похожий на мелкого лохматого и при этом жутко ленивого тигра, хитро прищурившись, смотрел на меня с заведомым укором и сердито мявкал басом, когда я переставала его гладить.
— Васятка, ты вообще обнаглел, — потрепала я его по загривку.
В Башне Хранителя эта невозмутимая животина чувствовала себя, как дома. Иногда Наташа отпускала его погулять, и бесстрашное создание не раз шмыгало в какой-нибудь из порталов и умудрялось в целости и невредимости из других миров возвращаться. Причем потом он смотрел на свою хозяйку с таким довольным видом победителя, словно говоря «Я там с ними немножко в Годзиллу поиграл».
— Ничего не могу с ним поделать, — разводила руками его хозяйка. — Не закрывать же все порталы. А если оставлять дома и не брать с собой в Башню, он обидится и обязательно чего-нибудь напакостит.
Я оглядела гостиную. Наташа уже основательно тут обжилась. Часть книг еще давно Света утащила к себе, и теперь на стеллажах чего только не было. К примеру, в данный момент хозяйка сняла с полки закипевший чайник. Как она умудрилась обзавестись электричеством и сделать так, чтобы в Башне ловили мобильники, Наташа толком объяснить не смогла. Думаю, в этом деле они химичили вместе со Светой, вряд ли бы тут обошлось без нашего темноволосого гения.
Кроме книжных стеллажей в этой небольшой круглой зале умещался диван, пара кресел и массивный стол. Впрочем, большего в единственной жилой комнате Башни и не требовалось. Здесь всего-то четыре этажа и насчитывалось. Пустой первый, второй с громадной высеченной прямо на стенах картой расположения миров, третий — гостиная и четвертый, он же и чердак, служил эдаким хранилищем всего подряд: начиная от артефактов непонятного назначения и заканчивая тремя раскладушками советского производства. Последние мы притащили, ведь порою так выпадало, что приходилось в Башне на ночь оставаться, а дивана, само собой, на четверых не хватало.
— Карин, а Андрей где? — полюбопытствовала Наташа, разливая по чашкам горячий чай.
— Не имею ни малейшего понятия, — с деланым равнодушием я пожала плечами. — Он мне не докладывается.
— Вы чего, опять поругались? — удивилась Хранитель. Причем настолько искренне, словно это было из разряда фантастики. Ну да, конечно, при ней и Свете с Ритой Андрей, корова его забодай, всегда вел себя мило-обаятельно.
— Немного, — буркнула я. Эту тему поднимать мне очень не хотелось.
— Ага, немного! — хохотнула Рита, хлопнув ладонью по столу. — Самую малость! Наташ, помнишь старый Ленинский парк?
— Ну, — та кивнула.
— Так вот, его уже неделю как больше нет. — Моя блондинистая подружка развела руками. — Все газеты наперебой пишут об очередном типа тунгусского метеорите и никому невдомек, что просто Ринка с Андреем в этом парке «немного» поругались.
— Да так поругались, что одну половину деревьев в парке ураганом с корнем повырывало, — добавила Света, размешивая ложкой сахар в чае, — а вторая половина полностью обугленная стоит.
— Ринка, вы когда в следующий раз ругаться надумаете, предварительно себе какой-нибудь пустырь найдите, — со смехом посоветовала Рита.
От моего хмурого взгляда чай в ее чашке мгновенно закипел. Но красноречивый намек был проигнорирован.
— Не понимаю, — Наташа покачала головой, — как вообще с Андреем можно поругаться. Он же такой милый.
— А кто спорит-то? — Я усмехнулась. — Милый. Когда все так, как хочет он.
— Эти два упрямых барана, — изобличительно продолжила блондинка, — с тех пор друг с другом не разговаривают. И чего поругались ни один из них, партизанов настырных, не говорит. Как их мирить-то будем, девчат?
— Не надо никого мирить, — насупилась я. — Я с этим… — я запнулась, пытаясь подобрать эпитет помягче, но кроме «самовлюбленного деспота» ничего в голову не приходило, — с Андреем не желаю иметь ничего общего. И вообще давайте эту тему закроем.
Наташа на мгновение прислушалась и обрадовала:
— Кстати, а вот и он.
И действительно, внизу хлопнула дверь, и вскоре на пороге комнаты появился Андрей собственной персоной.
— Привет, девочки мои! — с улыбкой поприветствовал он всех, при этом на меня не глядя. — Наташко, быстро пои чаем и чем-нибудь корми, если не хочешь, чтобы наш мир без меня осиротел! — Он уселся в кресло и тут же начал сооружать себе бутерброд. — И вообще, когда ты наконец обзаведешься холодильником и микроволновкой?
Васятка, прекрасно зная, что из-за мужской солидарности ему явно что-нибудь колбасное обломится, шустро спрыгнул с моих колен и, задрав хвост, подрапал подлизываться к Андрею. Предатель.
— Ты чего опоздал-то? — не преминула прикопаться Рита. — Ты вообще в курсе, что на официальные собрания опаздывать нельзя?
— Знаю я ваши официальные собрания, блондинка. Будь другом, не лезь ко мне с глупыми вопросами, лучше сахар подай.
Жаль, что у меня не попросил. Я бы с таким удовольствием запульнула сахарницей в его самодовольную физиономию!.. Кое-как уняла свои кровожадные порывы и с по-прежнему невозмутимым видом отхлебнула чай. До этого вроде как вкусный, теперь же он мне показался чересчур крепким и приторным. Вот! Появление Андрея даже чай способно испортить!
— Ну раз мы все в сборе, можно начинать, — торжественно объявила Наташа.
— Да! Начинать есть печеньки! — хихикнула Рита, пододвигая блюдо со сладостями к себе поближе. — Рин, тебе дать?
— Нет, спасибо, аппетита нет.
— Зато у Деккера его хоть отбавляй! Андрюх, совесть твоя где, вот взял бы и поделился с Каринкой!
Я едва сдержала порыв придушить лучшую подругу.
— Чем? — хмыкнул Андрей. — Аппетитом? Или совестью? Боюсь, последнее у нее не приживется.
Сохранять невозмутимость стало архисложно. Так и хотелось ответить какую-нибудь гадость.
— Я вообще-то имела в виду бутерброды с колбасой, но уже не важно, — Рита дипломатично сменила тему: — Наташ, так о чем ты рассказать хотела?
— Я ведь вчера в Совете была, — поведала Хранитель. — Там, конечно, в курсе, что я с вами общаюсь, поэтому лишний раз ничего не узнаешь. Но тут краем уха слышала о некой запланированной операции, и вроде как будет задействован какой-то талисман. Не факт, что именно о талисманах стихий была речь, но мало ли. Так что, вы, ребят, будьте настороже. Все-таки с Советом шутки плохи.
— Конечно, плохи, с их-то чувством юмора. — Света вздохнула. — Будем надеяться, что хоть эта буря минует нас стороной… Больше ничего, Наташ?
— В остальном все относительно тихо и спокойно.
— Вот и хорошо. — Я решительно встала. — А то мне домой пора.
— А чего так быстро-то? — удивилась Рита.
— Дела у меня, — не стала я вдаваться в подробности. Не говорить же, что меня жутко раздражает невозмутимая веселость Андрея. Это мне одной плохо и грустно, а ему хоть бы хны.
И не попрощавшись, я поспешила прочь. Вышла на крыльцо Башни и задумчиво огляделась по сторонам. Бесчисленное множество сверкающих порталов как будто так и манили, мол, давай, выбери один из нас, попади в чужой мир, героически там погибни, и пусть Андрей до конца жизни мучается чувством вины. Я покачала головой.
— Извините, ребят, но не сегодня. Мне вечером дома надо убраться, так что героическая смерть пока отменяется.
Неспешно побрела по знакомой дорожке к порталу на Землю. Едва прошла сквозь сверкающий пролом, оказалась на поляне среди густого леса. Меня всегда поражало, что проход в Коридор никак не замаскирован. И, к примеру, любой грибник может на него случайно набрести. Но вроде как никто ни разу и не набрел. Света говорила, что такие места словно сами себя охраняют, и незнающие люди интуитивно обходят их стороной.
По едва заметной лесной тропке я вышла на станцию. Если вообще так можно было назвать несколько уложенных гранитных плит, увенчанных покосившейся скамеечкой. С другой стороны железнодорожных путей раскинулся небольшой дачный поселок, так что электрички никогда не пропускали эту остановку. К счастью, я как раз успела на очередную, хоть в чем-то мне повезло. И надсадно гудя, электропоезд пополз в сторону города.
Вечером мои надежды на спокойный отдых после трудового подвига по уборке квартиры разрушила заявившаяся Рита.
— Все страдаешь? — догадалась она по моему замученному виду.
— Типа того, — вяло ответила я. — Как у Наташи посидели?
— Ой, дурдом был. — Рита усмехнулась, залезая с ногами на диван. — Когда ты уходила, Андрей тебя проводил таким взглядом, что от поднявшегося сквозняка у Наташки ваза с полки свалилась. Света, наша святая простота, ему говорит, ну зачем, мол, вы с Кариной ругаетесь. А он ей заявил, что твой дурной характер способен выбесить даже ангела.
— Чего? — возмутилась я. — Это у меня-то дурной характер?!
— Вот-вот, я тоже возмутилась. — Рита солидарно закивала. — Мне, конечно, Андрей твой нравится, но тебя я люблю больше. Ну, думаю, надо его немножко на место поставить. Света, правда, потом мне по ушам настучала, но я считаю, что поступила правильно. В общем, я так спокойненько, как бы между прочим, говорю: «Ну и хорошо, что поругались, все равно бы ничего хорошего из этого не вышло». Наташа поинтересовалась почему.
— А ты что?
— А я напустила на себя туманный вид и говорю, что вы, мол, друг другу не подходите, что тебе, Каринка, нужен совсем не такой парень, — весело продолжила Рита. — Ну и давай я в этом духе рассуждать. Наташка меня глазами сверлит, Светка локтем в бок пихает, Андрей сидит себе такой невозмутимый аж до жути, ни один мускул на лице не дрогнул, да только чего-то такой ветрина вокруг Башни поднялся, что стекла в окнах задрожали. Ага, думаю я, пробрало тебя, Деккер! Не фиг на Каринку бочку катить! И окрыленная успехом я немного увлеклась и чуть-чуть глупостей Андрею наговорила… Думаю, нацарапай я что-нибудь гвоздем на его любимом «Авенсисе», он бы и то не так сильно разозлился, — Рита виновато улыбнулась. — В общем, в Наташкиной Башне теперь стекла во всех окнах повылетали…
— Что ты ему сказала? — Я нахмурилась.
Рита шумно вздохнула:
— Да, блин, меня в тот момент такое вдохновение посетило, что я теперь и не помню, что наболтала. — Она пожала плечами. — Андрей ничего мне не сказал, но когда все стекла вылетели, Света меня чуть ли не за шкирку из Башни утащила. И я от нее про себя много чего наслушалась…
Еще немного порассуждав на излюбленную ею тему несовершенства мужского пола, Рита поспешила домой. После ухода подруги я сразу завалилась спать. Но несмотря на усталость, сон не шел. А вот мысли всякие навязчивые навалились гурьбой. Я всю неделю себя упорно уверяла, что это конец, и мне плевать, я счастлива без него, и все такое. Но увидела сегодня Андрея, и все мои заверения сдулись, как прохудившийся воздушный шарик. Стало очень тоскливо и грустно.
— Андрей, — тихо прошептала я окружающей темноте, — ты ну просто невыносимый тиран и деспот… Но почему без тебя так плохо?..
В открытое окно проскользнул теплый порыв ветра, шторы крыльями взлетели к потолку и затрепетали, я вздрогнула и встала с кровати.
Царила тихая, ясная июньская ночь. Несмотря на поздний час, город светился огнями, словно передразнивая звезды. Деревья стояли как восковые, и казалось, ни один листочек не шевелится.
Ветер был только в моей комнате.
— Шпионишь, значит? — я нахмурилась.