Андрей побагровел и грубо схватил меня, намереваясь засунуть в машину. Он, конечно, превосходил физически и стихией владел несравнимо лучше, но талисман огня был не менее чувствителен к моему состоянию. Дальнейшее произошло случайно. Мой талисман мгновенно среагировал, видимо, сочтя агрессию Андрея нешуточной опасностью. Поразительной яркости огненная вспышка стала неожиданностью для меня самой. Я едва умудрилась ее смягчить, чтобы она не обожгла Андрея. Но ослепить она его успела. Он оказался в замешательстве буквально на долю секунды, но я смогла вырваться. Не дожидаясь, пока к нему вернется способность видеть, я сбежала.
Вопреки всякой логике я направилась в парк. Теперь вокруг не было ни одной живой души, ураганный ветер разогнал все парочки. Становилось прохладно, босые ноги мало того что болели после дурацких туфель, так теперь еще и мерзли. Решив, что уже достаточно далеко ушла, я остановилась у ближайшей лавочки и села. Меня трясло. То ли от холода, то ли от переживаний. Злости на Андрея не было. Почему-то хотелось плакать. И вернуться.
Неожиданно мой талисман накалился, запульсировал и через мгновение погас, словно мгновенно лишившись внутренней мощи. Я вскочила на ноги. Со всех сторон из-за деревьев приближались огни. Когда я поняла, кто меня окружает, у меня чуть ноги не подкосились. Маги в длинных пурпурных плащах, скрывающих доспехи, с факелами в руках остановились, не доходя до меня буквально десяти метров. Вышедший вперед скинул капюшон, обнажив красивое бледное лицо, лишенное всяких эмоций. Отчетливо вытатуированный символ у него на лбу я бы не спутала ни с чем. Братство Огня. Совет.
— Вы не оправдали ожидания Совета. Следуйте за нами, — бесстрастным голосом произнес маг.
— Нет… — выдохнула я и попятилась. От жуткого липкого страха и осознания собственной беспомощности стало трудно дышать. Нет, ну что сегодня за вечер…
Предводитель все так же бесстрастно подал знак. Двое магов отделились от остальных и направились ко мне.
Несущийся напролом через парк «Авенсис» стал неожиданностью для всех. Ослепленные фарами люди с факелами шарахнулись в разные стороны. Сделав резкий вираж, автомобиль тормознул возле меня, и я быстро забралась на заднее сиденье. И прежде чем мои преследователи сообразили, что вообще происходит, «Авенсис» рванул прочь.
— Ты в порядке? — быстро оглянулся ко мне Андрей. Он был очень бледен, левую щеку пересекала глубокая царапина.
Сидящий рядом с ним Вадим обернулся ко мне и весело подмигнул:
— Карина, привет!
— Ты?! — в крайнем изумлении выдохнула я, сначала ведь даже не заметила, что в машине еще кто-то есть. — Ты-то откуда здесь взялся?!
— Андрей мне сказал то же самое. — Вадим усмехнулся. — Только менее вежливо. Чудесно выглядишь, кстати, — он мне подмигнул и повернулся к Андрею: — Я даже начинаю понимать, почему ты так на ней двинулся.
Тот наградил его убийственным взглядом.
— Ладно, ладно. — Вадим засмеялся. — Не надо на меня так смотреть. Я еще с нашей последней встречи запомнил, что ты на эту тему чересчур нервно реагируешь.
— Так что ты тут делаешь? — хмуро спросила я.
— Вас спасаю. Правда, твой невежливый кавалер так и не удосужился сказать мне «спасибо».
— Спасибо. Ты доволен? — бросил Андрей.
— Не совсем, — он бросил взгляд в зеркало заднего вида и нахмурился. — Ты можешь ехать быстрее?
— Могу. Зачем? Им и так за нами не угнаться, — возразил Андрей. Судя по тому, с какой скоростью за окном проносился городской пейзаж, «Авенсис» разогнался не на шутку.
— Зря ты их недооцениваешь, — Вадим покачал головой. — Соображают они медленно, и то потому, что любое их действие должно быть согласовано и одобрено свыше. Но когда возьмутся за дело, можешь сразу себе белые тапочки обувать.
— Да кто они, черт побери, такие, что мой талисман на них не действует? — процедил Андрей сквозь зубы.
— Так на тебя они тоже напали? — испугалась я.
— Типа того, — быстро ответил Андрей. Вообще он был какой-то странный. На щеках лихорадочный румянец и бисеринки пота на лбу.
Вадим снова взволнованно покосился в зеркало заднего вида. Я обернулась. Мы уже выехали за черту города и мчались по шоссе.
— Андрей, если ты решил помереть прямо за этим рулем, легче никому не станет. — Маг нахмурился. — Давай я поведу.
— Что с Андреем? — перепугалась я.
— Я в порядке, — быстро ответил он.
— Ни фига себе в порядке, — хмыкнул Вадим, — в гроб и то краше кладут.
— Черт с тобой, садись, — неожиданно Андрей согласился и остановил машину. Слегка пошатываясь, он вышел и сел на заднее сиденье рядом со мной. Я вскрикнула. Его рубашка на правом боку была вся в крови.
— Спокойно, малыш, я живой. — Андрей попытался улыбнуться.
— Карина, держи, — севший на водительское сиденье Вадим кинул мне фляжку, и «Авенсис» резко рванул вперед.
— Что там? Яд? — Андрей хмыкнул и тут же сморщился от боли.
— С ядом пока обождем. Там травяной настой. И внутрь, и рану обработать. Как раз для таких любителей рисковать своим здоровьем.
Я быстро расстегивала на Андрее рубашку. Он с улыбкой за мной наблюдал.
— Ну вот, наконец-то, воплощаются мои фантазии.
Было видно, что каждое слово дается ему с трудом, но удержаться от комментариев он тоже не мог. У меня дрожали руки, я очень за него боялась.
— Андрей… — голос дрогнул, я увидела довольно-таки глубокую рану, которая сильно кровоточила. — Они хотели тебя убить? — прошептала я, едва сдерживая подступающие к глазам слезы.
— Если бы они хотели его убить, то он бы уже был мертв, — встрял Вадим. — Им нужно было его ослабить, что они и сделали, — он мельком взглянул на меня. — Карин, да не помрет он, успокойся.
— Андрея нужно отвезти в больницу! — Меня трясло.
— Поверь, если мы сейчас повернем назад, то дорога нам исключительно на кладбище, — тихо возразил Вадим.
Я вздохнула, стараясь унять дрожь. Попыталась открыть фляжку, но она была крепко закручена. Андрей молча у меня ее забрал, открыл и отхлебнул. Я нашла автомобильную аптечку, но в ней сиротливо валялся один бинт. Оторвала от него кусок.
— Андрей, — прошептала я, — извини, но сейчас будет больно.
— Ты мне сегодня весь вечер делаешь больно, — так же тихо ответил он.
Он сделал еще пару глотков из фляги и добавил:
— Давай, я готов.
Я осторожно приложила смоченный бинт к ране. Андрей резко запрокинул голову, губы были плотно сжаты. Как можно быстрее я обработала рану и принялась ее туго забинтовывать, чтобы остановить кровь.
— Кажется, мы оторвались… — не слишком уверенно сообщил Вадим.
— Погодите, — я нахмурилась, — так ведь если на нас напали, то значит и на девчонок тоже!
— Насколько я понял, им нужны только вы двое, — сообщил Вадим.
— А ты-то сам откуда все знаешь? — скептически поинтересовался Андрей.
— Думаю, в прошлую нашу встречу, вы так и не поняли, зачем я все это затеял. Я отношусь к тем, кто восстал против власти Совета Стихий, и мне нужно было разрушить один их замысел.
— А куда мы едем-то? — спохватилась я.
— К Хранителю порталов. Других вариантов пока нет, — ответил Вадим. — Я бы вам советовал поспать, ночка предстоит тяжелая. Дорогу они перегородили, так что поедем в обход. Еще часа три пилить.
Минут двадцать прошли в молчании. Бледный Андрей с лихорадочным румянцем на щеках запрокинул голову и закрыл глаза. Даже не знаю, что меня больше угнетало: раненый Андрей или нависшая над нами опасность.
— Как ты? — тихо спросила я. — Больно?
— Больно. — Он явно имел в виду не свою рану.
— Андрей… — Я беспомощно вздохнула. — Мы с Олегом просто друзья. Правда. А то, что он говорил… Он просто хотел меня поддержать, потому что я из-за тебя очень расстроилась.
— Ты могла в любой момент прекратить этот фарс, Карина. Ты даже не представляешь, как меня задело известие о твоем свидании. Я не мог это так оставить и потащил с собой Машу. Когда я увидел тебя с этим Олегом, у меня буквально в глазах потемнело, я еле себя сдержал… Ладно, с сегодняшним цирком мы разобрались, — не сводил он с меня пронзительных серых глаз. — Но я одного не могу понять, малыш, почему ты от меня бегаешь?
— О чем ты? — Не поняла я. — Я от тебя не бегаю.
— По-другому я твое поведение назвать никак не могу. — Андрей покачал головой. — Ты от меня бегала, пресекая все мои попытки сблизиться последние два года. Потом, после той истории с разоблачением Вадима месяц назад, казалось, я наконец тебя добился. Но я ошибся. Я прекрасно вижу, что я тебе нужен, но ты вопреки самой себе от меня бежишь. Объясни, наконец, в чем дело?
Если бы я сама знала ответ на этот вопрос. Глубоко внутри скреблось странное чувство неестественности происходящего и не давало мне покоя.
Если бы я сама знала ответ на этот вопрос. Глубоко внутри скреблось странное чувство неестественности происходящего и не давало мне покоя.
— Андрей, — прошептала я, отведя глаза, — просто я боюсь.
— Боишься? Меня? — Он даже растерялся. — Неужели ты серьезно думаешь, что я могу причинить тебе вред?
— Нет, что ты, — выдохнула я. — Я боюсь не тебя, а себя.
Андрей удивленно поднял брови.
— Просто ты… — я мучительно подбирала слова, — просто ты вызываешь у меня очень сильные чувства, которые я не могу контролировать. И меня это пугает…
— Глупая. — Андрей улыбнулся и обнял меня.
Вадим стоял, прислонившись к перилам винтовой лестницы, и с задумчивым видом вертел пальцами полупустую кружку с остывшим чаем. Я же сидела на ступеньке, подперев руками подбородок, и предавалась безрадостным размышлениям. Хотя, если честно, думать ни о чем не хотелось. Хотелось обратно в детство. Когда самой страшной проблемой казалось не успеть на мультики. Когда у меня еще не было талисмана и всех связанных с ним последствий. Когда перечень тех, кого боялась потерять, ограничивался пунктами «мама» и «папа».
Андрей уже третий час не приходил в себя. Отключился он еще по дороге в Башню и теперь лежал в гостиной на диване бледный как привидение. Вадим, правда, уверял, что ничего страшного. Не знаю, кем этот странный маг являлся на самом деле, но ему стоило лишь провести ладонями, и рана Андрея затянулась, оставив едва заметный шрам как напоминание.
— Вадим, а ты вообще человек? — Я подняла на него глаза.
Имевший неосторожность в этот момент хлебнуть холодного чая Вадим поперхнулся.
— А что, я, по-твоему, похож на динозавра? — усмехнулся он и уже серьезно добавил. — Я — наполовину маг, если ты об этом.
— И каково это? Быть магом? — Я с любопытством на него смотрела. Странно, но теперь Вадим воспринимался совсем иначе. Плохо относиться к нему я не могла, просто чувствовала, что не плохой он. Но с другой стороны, я упорно не понимала его мотивов.
— Ну ты спросила, — протянул он, взлохматив русую шевелюру. — Для меня это норма. Я же не знаю, каково это — не быть магом. Не с чем сравнивать, понимаешь? Физически-то и люди, и маги идентичны. Различие уже на тонко-материальном уровне проявляется. Я могу использовать энергию окружающего мира, преобразуя ее в необходимые мне формы и импульсы. А вот ты, например, не можешь. Вся твоя сила в талисмане Стихии, без него ты — обычный человек. В основной своей массе маги считают людей эдакими недоразвитыми созданиями. Допустим, в том же Совете только представители «старшей расы».
— А мы уже думали, что тебя все-таки Совет подослал, — уныло пробормотала я. Дико хотелось спать, особенно учитывая, что до утра точно глаз не сомкну.
— Меня?! Совет?! — от праведного возмущения Вадим снова поперхнулся.
— Сам виноват, — парировала я. — Нечего было балаган устраивать.
— Ладно, согласен, — с досадой он почесал блондинистый затылок, — переборщил я малость.
— Малость? — У меня вырвался истеричный смешок. — Это, по-твоему, малость?
— Ну я же не виноват, что ко всему подхожу творчески, — с невинной улыбкой Вадим развел руками. — Не мог же я просто прийти к тебе и сказать «Понимаешь, Карин, Совет ищет обладателя талисмана воздуха, а я просто обязан любой ценой вычислить его раньше». Ну что ты на меня так смотришь?
— Потрясающе, — мрачно протянула я. — Получается, используя меня как наживку, ты на самом деле пытался выловить Андрея.
— Можно и так сказать. — Вадим невинно улыбнулся. — Я подозревал его, но сначала списывал его неравнодушие к тебе на банальную влюбленность. А потом просто хотел проверить, насколько он владеет своей стихией. Оказалось, очень даже владеет… — он на мгновение задумался. — Слушай, а тот меч со светящимися рунами на клинке, он у Андрея откуда?
— Это, наверное, оружие его стихии, — пожала я плечами. — У меня ведь, к примеру, тоже меч. Только языками пламени увитый. Стоит мне только пожелать, как возникает в руках. У Светы ледяной лук со стрелами, а у Риты секира с такой замысловатой ручкой…
— Нет, Карин, поверь, я разбираюсь в оружии, и меч Андрея не имеет никакого отношения к талисману воздуха. — Вадим покачал головой. — Скажу даже больше, он по идее не имеет никакого отношения и к самому Андрею. Этот меч вообще принадлежит совсем другому человеку, которого я очень хорошо знаю… Кстати, а ты уверена, что Андрей из вашего мира?
— В смысле? — опешила я. — Ты к чему клонишь?
— Просто понимаешь, странное такое явление, уж очень он похож на владельца этого меча. Да только он из другого мира и на Земле, насколько я знаю, даже не бывал ни разу. Вот я и думаю, какая между этими двумя связь. Ведь неспроста же такое совпадение оружия да еще и почти полностью идентичная внешность. Я, когда с Андреем в первый раз столкнулся, у меня от изумления чуть глаз не выпал. Хотя, с другой стороны, мало ли похожих людей в бесчисленном множестве миров…
— Ну а сейчас почему на нас напали? — не унималась я. — Андрея ранили, если ты забыл!
— Да там рана-то тьфу, царапина, — легкомысленно отмахнулся Вадим. — Если бы не яд, то вообще плевое дело.
— Яд?.. — резко севшим голосом прошептала я, от ужаса дыхание перехватило.
— Не переживай, я его нейтрализовал. Так что проснется твой Андрей живой и здоровый. Вот кто действительно интриган, так это он. Столько лет незаметно пользоваться силой стихии — это, скажу я тебе, настоящий феномен, — в голосе Вадима прозвучало неподдельное уважение.
— И поэтому его сейчас хочет Совет заграбастать?
— Не совсем. — Вадим задумчиво покачал головой. — Просто там в курсе, кем Андрей вскорости станет. И, само собой, им проще справиться с ним сейчас, чем ждать, когда он будет сильнее… То, что меня видели вместе с вами, симпатии Совета к вам не прибавит к тому же.
— Да они и раньше нас не жаловали, — пожала я плечами. — В любом случае, Совет не воспринимает нас всерьез. Мы против них, как муравьи против слона.
— Зря ты так, Карин, — Вадим покачал головой, — вы обладаете сильнейшими источниками силы из существующих. И уж поверь мне, твой талисман еще не раз тебе пригодится. Я, конечно, не пророк, но чувствую, как бы высокопарно это ни звучало, что грядут сложные времена. И не только для нас, — он несколько секунд помолчал. — Советую тебе пока поспать, пара часов в запасе у нас еще есть.
— А потом? — прошептала я, боясь услышать ответ.
— Самому интересно, — невесело усмехнулся он.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ ЕГО ОТРАЖЕНИЕ
ГЛАВА 1 Ложь во благо
Столб пульсирующего пламени был виден издалека. Клубящаяся вокруг клочкастая тьма выла от бессилия, тщетно пытаясь его поглотить. Яркие сполохи света вертелись вокруг, на этот раз они были на стороне тьмы, в старательном мельтешении стремясь скрыть пламя от меня. Но никакая завеса не могла стать помехой, я не отводила глаза. Огонь пульсировал в спокойном величии. Он не боялся тьмы, ему было плевать на свет. Казалось, его вообще ничто в мире не интересует.
Я нерешительно шагнула навстречу. И в то же мгновение два тонких светящихся браслета на моих запястьях обожгли нестерпимой болью. Тянущиеся от них в неизвестность цепи резко рванули меня назад. Не устояв на ногах, я упала на колени.
— Освободите меня! — Голос сорвался на отчаянный крик.
Но цепи лишь сильнее тянули прочь.
— Ты погибнешь, — мягко напомнил всезнающий свет, кружась хороводом сполохов в стремлении скрыть пламя от меня.
Я понимала, что это правда, но всей душой стремилась обратно. Пусть я стану лишь пеплом. Это неважно. Мое существование — это такая мелочная глупость, что без промедления готова была пожертвовать им за одно мгновение рядом с пульсирующим огнем. И чем сильнее я этого хотела, тем тяжелее становились оковы, тем быстрее уносили меня сполохи света, пока мертвая бледная пустота не поглотила все вокруг.
А потом появились зеркала. Великое множество. Они падали из ниоткуда, разбивались вдребезги, и тысячи осколков заполняли пустоту хаотичными искрящимися вихрями. Я не видела своего отражения, зеркала отражали только друг друга. Их становилось все больше и больше. Я сжалась в комочек, зажмурилась, не в силах больше смотреть на брызги осколков. Стиснутый в кулаке талисман нестерпимо жег кожу. Какая-то невиданная сила пыталась вырвать его из моих рук. А перед закрытыми глазами по-прежнему в спокойном величии пульсировал столб пламени…
Из сна меня вытряхнуло стойкое ощущение, что я жутко замерзла. Открыла глаза и не поняла, что открыла, настолько вокруг было темно. Каменный пол, на котором я лежала, был настолько ледяным, что мгновенно навеял ассоциации с могильной плитой.