— А я вот слышала, что в Орбагане хранится Единение Начал, — как бы между прочим заметила я.
— Единение Начал?.. — Харитина задумалась. — Я тоже мельком о нем слышала. Ничего конкретного сказать не могу, просто-напросто не знаю. Единственное, по всей видимости, это очень мощный артефакт, раз его существование держат в тайне…
Я задумчиво молчала. Ситуация прояснилась, но не слишком. Следующим шагом было необходимо выяснить про этот артефакт поподробнее. А еще лучше — узнать, где Мадхит его прячет. Хотела спросить у Харитины, где вообще все артефакты хранятся, но не успела. В беседку вошла одна из служанок, поклонилась и, получив позволение говорить, произнесла:
— Достопочтенные госпожи прибыли…
— Нет, я не пойду! — Я мотала головой, вцепившись в столбик беседки.
— Ну, Карина! — тащила меня Харитина за руку. — Тебе нечего бояться!
— Я и не боюсь, — парировала я. — Я просто стесняюсь.
А еще мне надо побыть в одиночестве и хорошенько обдумать свои подлые воровские замыслы.
— Стесняешься?.. — Она растерялась и даже руку мою отпустила.
— Звучит настолько невероятно? — пробурчала я.
— Просто ты произвела на меня впечатление очень бойкой девушки, — пояснила Харитина.
— На самом деле я тихая, скромная и трусливая, — честно ответила я. — Потому и не пойду. Притом эти твои «достопочтенные госпожи» вряд ли мне обрадуются.
— Ну хорошо, — неожиданно легко согласилась Харитина и, выйдя и беседки, поспешила во дворец.
Едва осталась одна, я подпрыгнула и ухватилась руками за витую перекладину крыши, ловко зацепилась ногами, отпустила руки и вот так вот повисла головою вниз. В таком положении мне почему-то всегда хорошо думалось. Но поразмыслить, как следует, мне не дали. Буквально через несколько минут мое одиночество нарушили.
— Это Карина! — послышался веселый голос Харитины. — Представляете, она из другого мира!
Погруженная в свои мысли, я вздрогнула от неожиданности и ухнула вниз на заваленный подушками пол беседки.
— Блин, — расстроенно выдала я, потирая ушибленный затылок.
— Карина, — торжественно произнесла Харитина, — это Ивлет и Сафира.
— Здрасте, — смущенно кивнула я.
Подруги Харитины не уступали в красоте жене калифа. Я на их фоне чувствовала себя куском пластмассы среди алмазов. Но эта неловкость быстро прошла. Видимо, у моих новых знакомых была острая нехватка общения, потому что тараторящую без умолку меня они слушали, затаив дыхание. Мы сидели на подушках за принесенным служанками круглым низким столом и пили травяной чай со сладостями.
— Неужели вы никогда не покидали Орбаган? — удивилась я.
— Ни разу, — покачала головой темноволосая и кареглазая Ивлет. — Мы и свои половины дворца редко покидаем.
— Так и от скуки прокиснуть не долго, — пробормотала я.
— Мы уже привыкли. — Зеленоглазая Сафира улыбнулась, слегка тряхнув каштановыми кудряшками.
— А вы вот случайно про Единение Начал ничего не слышали? — как бы между прочим спросила я. — Я просто очень люблю истории про древние артефакты, с удовольствием бы послушала.
— Знакомое что-то, — задумчиво пробормотала Ивлет. — Если хочешь, я при возможности спрошу у Фаткула.
— А кто у нас Фаткул? — не поняла я.
— Фаткул Орбаганский, калиф и мой муж, — Ивлет улыбнулась.
— Так, стоп! — опешила я. — В каком это смысле калиф? А Мадхит тогда кто?
— Калиф, — ответила Сафира. — И мой муж Батор Орбаганский тоже калиф…
— Погодите! — завопила я, вскочив. — Как такое может быть?! Что у вас за структура власти такая?! У вас тут что, этих калифов толпа целая?! — взвыла я, мгновенно сообразив, насколько моя задача усложняется.
— Ну почему же толпа? Наши мужья — родные братья, — пояснила Харитина. — Есть верховный калиф и ему подчиняются остальные.
— Верховный калиф?.. — задумчиво переспросила я. — Ну ясно тогда… Значит, про Единение Начал вы не знаете… А мужья ваши знают?
— Должны знать, — Сафира кивнула.
— А сейчас они где? — Коварная я была сама невинность. — В тронном зале, да?
— Да, — Ивлет кивнула. В силу своей наивности ни одна из трех явно ничего не заподозрила.
Под предлогом добыть еще сладостей я вышла из беседки и поспешила во дворец. На входе накинув обязательный по обычаям балахон, двинула по направлению к тронному залу с самыми коварными намерениями.
Тайные ходы мне вчера показывала доверчивая Харитина, чем я теперь подло воспользовалась. И пробравшись по одному из них, теперь нагло и бессовестно через тонкую перегородку подслушивала происходящий разговор.
Собеседников было четверо. По крайней мере, именно столько разных голосов и звучало. Для удобства я их так по номерам и разделила.
— И что? — невозмутимо поинтересовался первый. — А вам не кажется, что это лично мое дело?
Могла поспорить, что этот голос я уже явно где-то слышала. Но толком пока размышлять над этим не стала, боясь упустить хоть слово разговора.
— Не кажется! — рассерженно парировал второй. Не покидало впечатление, что он старше остальных. Видимо, он и был верховным калифом и отцом братьев.
— Действительно, — согласился третий, — времени до полной луны осталось совсем немного и вообще…
— Звучит как приговор, — хмыкнул первый. — Повторяю еще раз, это мое личное дело.
— Нет уж, не личное, — отрезал самый старший, — оно касается всего Орбагана!
— Ну хорошо, отец, я согласен, — нехотя ответил первый, — но опять же, обещать ничего не буду.
— Но ты хотя бы попытаешься? — спросил третий.
— Попытаюсь, — мрачно ответил первый. — Хотя, по-моему, еще не время. И вообще, такие вещи не происходят по команде.
— Запомни хорошенько, — верховный калиф явно был рассержен, — в первую очередь это государственный вопрос, и только потом твое личное дело. Все, решено…
— Мы не одни, — вдруг произнес четвертый. Я мгновенно догадалась, что это Мадхит. Только он мог чувствовать, что происходило в его дворце, потому и чухнул, что я тут уши развесила. Я похолодела и попятилась назад. А потом вообще рванула бегом. Вылетела из-за гобелена, за которым был спрятан потайной ход, в коридор и поспешила подальше от места преступления.
Меня преследовали. Противный балахон мешался, и я легкомысленно его скинула и швырнула в открытое окно, чтобы в руках не тащить. Толкнула ближайшую дверь и оказалась в небольшой комнатушке, где хранилась всякая утварь для прислуги. У меня мгновенно созрел план. Схватив с полки глиняный таз, я выскочила на лестницу, бесшумно спустилась к основанию коридора. Мой замысел был гениален и прост. Со всей дури размахнулась и зашвырнула таз за поворот. Грохот сего орудия пролетариата по идее должен был отвлечь моих преследователей, и пока бы они ринулись по ложному следу, я бы тихонечко смылась. Да только вышло все малость иначе…
Таз загрохотал. Да только загрохотало еще что-то. Причем не просто загрохотало, а перед этим еще и ругнулось.
Я осторожно выглянула из-за угла и взвыла. Правильно говорили мне родители: «Карина, прежде чем швыряться чем-либо из-за угла, посмотри, есть ли там кто-нибудь». Зря я их не слушала.
Я быстро подбежала к пострадавшему от снайперски запущенного мною глиняного таза. Чтобы не заорать, пришлось зажать рот руками. На полу лежал Андрей.
С громадным трудом справилась со ступором, все еще не веря своим глазам. Андрей был одет в темно-синий дорожный костюм явно орбаганского происхождения. Видимо, как и я, изображал местного. Наверное, ему как-то удалось освободиться, и теперь он искал меня. По идее надо было пищать от радости, но что-то упорно меня смущало. Ну допустим, так загореть за эти несколько дней он вполне мог, но волосы бы точно не успели так отрасти. Сантиметров пять, как минимум, прибавилось. Да и едва заметного зигзагообразного шрама, причем явно старого, на правом виске у него раньше не было. Вывод был только один — это не Андрей. Я едва не разревелась от разочарования.
— Эй, ты живой? — виновато прошептала я.
Но, видимо, без сознания незнакомец говорить не умел. Перепуганно схватила его за руку, пульс прощупывался. Вздохнула с облегчением. Но тут же дыхание перехватило от ужаса — кто-то спускался по лестнице. Мой панически заметавшийся взгляд мгновенно остановился на ближайшей двери неизвестно куда. Распахнула ее ногой, потому что руки были заняты. Тихо ворча себе под нос, что эти психанутые орбаганцы слишком много едят, я волоком за ноги затащила побитого глиняным тазом в комнату, которая оказалась очередным складом всякой утвари. Едва я успела прикрыть дверь, как в коридоре кто-то появился.
Шаги стихли в отдалении, я перевела дыхание и снова переключилась на пришибнутого тазом. С любопытством разглядывала товарища по несчастью, гадая, кто же он такой. Его костюм выглядел ничем не примечательно, и только маленькая вышивка серебряными нитками выдавала его принадлежность к империи. На предплечье левого рукава были вышиты символы Орбагана — меч и цветок жасмина. Насколько я успела узнать, только те, кто не раз доказал свою отвагу и преданность империи, имели право носить этот знак. Да и темно-синий цвет в одежде считался атрибутом воинского сословия.
Шаги стихли в отдалении, я перевела дыхание и снова переключилась на пришибнутого тазом. С любопытством разглядывала товарища по несчастью, гадая, кто же он такой. Его костюм выглядел ничем не примечательно, и только маленькая вышивка серебряными нитками выдавала его принадлежность к империи. На предплечье левого рукава были вышиты символы Орбагана — меч и цветок жасмина. Насколько я успела узнать, только те, кто не раз доказал свою отвагу и преданность империи, имели право носить этот знак. Да и темно-синий цвет в одежде считался атрибутом воинского сословия.
Врать не буду, мне очень хотелось верить, что это все-таки Андрей. Мало ли, вдруг просто конспирация такая.
— Что-то вы, Карина Александровна, — тихо пробурчала я самой себе, — совсем двинулись.
Решительно встала, с намерением уйти. Но совесть тут же заголосила дурным голосом. Мол, сначала ты ему тазом по голове, а теперь бросаешь на произвол судьбы.
Скрипя зубами, я вновь подошла к незнакомцу и склонилась над ним.
— Товарищ… — Я робко потрясла его за плечо.
Он никак не отреагировал.
Мелькнула мысль, от которой мне тут же стало стыдно. Но она оказалась до жути настырной и не отставала. Даже моя совесть дала добро. Мол, Карин, вдруг все-таки Андрей? Есть замечательный способ проверить.
Я судорожно вздохнула, сгребла в охапку всю свою решительность и, наклонившись, легонько коснулась губами его губ. От него едва уловимо пахло жасмином. Но толком ничего понять я не успела.
— Я случайно! Честное слово! — заверещала я дурным голосом, когда незнакомец вдруг резко схватил меня за плечи.
В том, что это все-таки не Андрей, сомнений уже не осталось. У неизвестного оказались темно-зеленые глаза. Проницательные и внимательные. Сейчас в них скользнуло изумление и еще целая гамма непонятных чувств. От его пристального взгляда мне стало настолько не по себе, что даже испуганные мурашки по коже побежали.
Схватил он меня, видимо, по инерции, так что тут же ослабил хватку, поняв, что угрозы я не представляю абсолютно никакой. Ослабил, но не отпустил.
— Что именно ты случайно? — с усмешкой поинтересовался он голосом Андрея. — Тазом мне по голове дала или поцеловала?
— У вас мания преследования, уважаемый! Да сто лет вы мне сдались, чтобы я на вас свое драгоценное внимание расходовала! И тем более целовала! — высокомерно парировала я, чувствуя предательский румянец на щеках. — И немедленно меня отпустите!
Он разжал пальцы. Я тут же встала, хотела уйти, но он меня опередил, вскочил и загородил собой выход. Смотрел с лукавой улыбкой, словно происходящее его очень забавляло. Я только сейчас сообразила, что он, скорее всего, старше Андрея, да и выше немного.
— Что еще? — насупилась я.
— У меня к тебе два вопроса, — поставил он меня перед фактом. — Во-первых, из какого ты мира.
— Как?.. — изумленно выдохнула я.
— Как я догадался? — Он улыбался такой знакомой улыбкой. — Это очевидно. Ты слишком отличаешься от орбаганских девушек.
— Это интересно чем? — мрачно поинтересовалась я. — Что не прыгаю тут перед вами на задних лапках и перед тем как что-то сказать, не бью головой в бубен, прося разрешения?
— Головой в бубен? — не понял он.
— Это образное выражение, — буркнула я. — Ну из другого я мира, и что с того?
— Тебе незачем меня бояться, — вдруг мягко сказал он.
Я даже опешила.
— А я и не боюсь, — прошептала я, едва справившись с изумлением. Сложно бояться человека, который чуть ли не как две капли воды похож на того, кого любишь.
Он улыбнулся. Вдруг подошел ко мне совсем близко.
— Ты мне нравишься. — Он легонько взял за подбородок мое лицо и явно вознамерился поцеловать.
У меня чуть волосы на голове дыбом не встали от ужаса.
— Вы что, сдурели? — взвыла я, пятясь. — Вы меня едва ли больше двух минут видите!
— А говорила, что не боишься. — Он засмеялся. — Как тебя зовут?
— Да какая разница, как меня зовут. — Я отошла от него как можно дальше, насколько позволяли размеры комнаты. — И вообще, мне идти уже надо, отойдите от двери.
— Я не выпущу тебя, пока ты мне не ответишь, — спокойно заявил он. Не сводил с меня пронзительного взгляда темно-зеленых глаз. Наверное, именно так хищники смотрели на своих жертв.
— Карина меня зовут, — мрачно ответила я. — Все, довольны?
— Карина… — задумчиво произнес он, словно смакуя мое имя. Улыбнулся. — Мне нравится.
— Здорово. Рада безумно. — Я скрестила руки на груди. — От двери отойдите.
— Последний вопрос, Карина, — он обезоруживающе улыбался, — Мадхит знает о тебе?
Я даже растерялась.
— Нет, я служу его жене, — насторожилась. — А что?
— Служанка со столь неподобающим поведением может дурно влиять на остальных слуг, да и на жену калифа тоже, — как бы между прочим ответил он. — И если калиф узнает, то вряд ли это приведет его в восторг.
Я побагровела, мгновенно поняв, куда он клонит.
— Угрожаете? — мрачно поинтересовалась я.
— Нет. Ставлю перед фактом. — Он усмехнулся. — Слушай и запоминай. Сегодня в полночь придешь в сад. На восточной его окраине есть беседка, я буду ждать тебя там.
— Это интересно зачем?
— Как преданный калифу орбаганец, я лишь хочу убедиться, что в его дворце не завелось шпионов. Или шпионок. — Он насмешливо на меня смотрел. — Вот и пообщаемся с тобой сегодня ночью по душам. Подробно расскажешь мне, кто ты, откуда и зачем в Орбагане.
— Не дождетесь, я не приду, — фыркнула я.
— Жаль. — Он демонстративно вздохнул. — Придется мне тогда доложить калифу, что в доверие к его жене втерлась чужеземка, причем еще неизвестно с какими намерениями… Так что до встречи сегодня ночью, Карина, — темноволосый незнакомец мне подмигнул. Его вдруг окутало беловатое свечение, и он мгновенно исчез.
— Капец, — выдохнула я, схватившись за голову. — Похоже, я влипла…
На женскую половину дворца я добралась с горем пополам, проклиная себя на разные лады, что додумалась балахон выкинуть. Но, видимо, Вселенная после того как подсунула мне такое наказание с глиняным тазом, решила смилостивиться, и в свою комнату я пробралась так никем и не замеченная. Тут меня уже поджидала Харитина.
— Ты куда пропала? — спросила она расстроенно. — И где твоя накидка?
— Харитина, ты не поверишь, — трагическим голосом изрекла я, буквально рухнув на кровать, — я лох.
— Что? — не поняла девушка.
— Ну, глупая, то есть, — пояснила я. — А Ивлет и Сафира где? Уже уехали?
— Да, — Харитина кивнула, — так что случилось?
— Да идиотка я просто, — с досадой пробормотала я, — балахон, ну то есть накидку, случайно потеряла, и вдруг слышу голоса мужские мне навстречу. Перепугалась, конечно. Ну, думаю, хана мне, если увидят.
— Тебя увидели? — Девушка побледнела.
— Давай я все по порядку расскажу. И решила я, значит, применить военную хитрость. Обманный маневр, так сказать. Схватила таз и швырнула его за угол. Думала, отвлечь грохотом и самой сбежать. А получилось малость иначе. — Я досадливо поморщилась. — Представляешь, я же не посмотрела перед тем, как таз кидать. В общем, я им по голове какому-то парню угодила. Причем он даже сознание потерял. Ну я его в кладовку и затащила, дабы нас не засекли.
— И… и что? — взволнованно спросила Харитина.
— А потом он пришел в себя и увидел меня, — мрачно ответила я.
Жена Мадхита тихонько ахнула.
— Ну не переживай ты так, — виновато пробормотала я, тронув ее за руку.
— Но теперь ведь тебя от меня заберут и выставят из Орбагана, — тоскливо ответила она.
— Ни фига не выставят, — нахмурилась я. — Пусть сначала найти попробуют.
— А что это за парень-то был? Кто он? — опасливо спросила Харитина.
— Судя по одежде, как ты мне рассказывала об отличиях, он — один из воинов. А судя по наглости, он занимает достаточно высокое положение в своих кругах. Большего не знаю.
— И что он тебе сказал? Он расскажет Мадхиту? Он вообще догадался, что ты чужеземка?
— Это самая неприятная часть моей истории. — Я нахмурилась. — То, что я не из Орбагана, он быстро сообразил. И вообще, знаешь, что он мне заявил? — возмущенно засопела я.
— Что?
— Что если я сегодня ночью не встречусь с ним в саду, то он все расскажет калифу! — выпалила я раздосадованно.
— Так это ведь здорово!
— Что здорово?
— Значит, ты ему понравилась, — Харитина смотрела на меня с радостной улыбкой. — Ну сама посуди, то, что ты была без накидки, считается тяжелым проступком. Тем более ты чужеземка, так что не имеешь никакого права находиться здесь. К тому же, я очень сомневаюсь, что перед тем как что-то сказать, ты просила у него разрешения.
— Ну да, — нехотя выдавила я. — Я ему еще малость нахамила. Но к чему ты клонишь?