— Ну да, — нехотя выдавила я. — Я ему еще малость нахамила. Но к чему ты клонишь?
— А к тому, что по законам Орбагана, он должен был тебя немедленно выдать, но он ведь этого не сделал, — продолжала Харитина. — Почему, спрашивается? По той же причине, почему он назначил тебе встречу сегодня ночью. Ты ему просто-напросто понравилась.
— Да? — Я скептически подняла брови. — Даже если и так, могу лишь пожелать ему удачи.
— А он тебе понравился? — не отставала Харитина. Девушке явно не хватало любовных историй.
— Эм-м-м… — Я замялась. — Если честно, то сначала он мне очень понравился… Пока без сознания был, — мрачно пробормотала я, не уточняя, что нравился он мне, пока я считала, что это Андрей.
— Ой, ну как же это романтично! — Харитина всплеснула руками, ее глаза радостно блестели. — Карина, не переживай, я тебе помогу, — с нездоровым энтузиазмом заверила меня она, — тем более воин империи — очень перспективная кандидатура и…
— Харитина! — Я подло сбила ее прямо в полете вдохновения. — Ты вообще о чем?! Я и не подумаю ночью никуда идти! Я по ночам предпочитаю спать, спасать мир во всем мире, ну или на, худой конец, в компьютерные игры играть! И вообще, не многовато ли будет чести для такого самовлюбленного остолопа?! — распалялась я. — Пусть говорит, кому хочет, плевать я хотела!
Харитина демонстративно вздохнула.
— Карина, — она подняла на меня грустные глаза, — но ведь если Мадхит узнает… он ведь накажет меня, понимаешь?.. — ее голос задрожал.
— А ты-то тут при чем? — не поняла я. — Ты ведь вообще никаким боком не виновата!
— Виновата, — трагично прошептала она, — виновата, что сразу тебя не выдала…
Я заскрипела зубами от досады. Подставлять Харитину уж очень не хотелось.
— Ладно, — обреченно выдохнула я, — что ты предлагаешь?
Харитина мгновенно повеселела.
— Все просто, — вдохновенно ответила она. — Ты встретишься с ним сегодня, очаруешь его, он возьмет тебя в жены, ты останешься в Орбагане, мы сможем с тобой видеться и…
— Стоп! — перебила я. — В какие еще жены? Я замуж ближайшие лет триста точно не собираюсь.
— Но тебе ведь уже семнадцать, — нравоучительно напомнила мне Харитина.
— Вот именно, мне всего семнадцать! — возмутилась я. — А мозгов вообще на десять лет! Да даже если бы я и собиралась замуж, то, поверь мне, уж точно не за такого типа, как этот!
— Но он ведь все равно тебе понравился! — возразила упрямая Харитина.
Я тихонечко взвыла.
— Ладно, проехали, — буркнула я. — Раз уж тебе так хочется, пойду ночью в сад. Но учти, исключительно ради тебя! Только чувствую, что я очень об этом пожалею…
ГЛАВА 3 Я, он и грифон
Ночной сад был похож на сказочное царство с чудесными изящными деревьями, диковинными цветами и полным отсутствием нарушителей гармонии, которых именуют людьми. Я подняла глаза к небу. Незнакомые звезды нагоняли тоску по родному миру. Поймала себя на мысли, что постоянно думаю об этом темноволосом незнакомце, и нахмурилась. Его удивительная похожесть на Андрея упорно не давала мне покоя.
Стоит, кстати, отметить одну странность. Пока шла по коридору дворца к воротам в сад, взгляд вдруг остановился на одном из факелов вдоль стен. Повинуясь внезапному побуждению, я протянула руку и осторожно коснулась огня. Надо же, даже без повелевающего им артефакта, меня не обожгло. Пламя скользнуло по пальцам ласковым теплом, словно что-то беззвучно шепча. И тут же накатила нерушимая уверенность: с Андреем все в порядке. Он жив, здоров и невредим. Даже если все еще у Совета. Причем уверенность эта была непостижимо для меня связана со столь похожим на него орбаганцем. И пусть я упорно не понимала взаимосвязи, но с души словно груз упал. И теперь я уже не сомневалась, что все с Андреем будет хорошо.
По словам Харитины, ночью в саду никто не бывал. Да и царящая умиротворенная тишь молчаливо свидетельствовала, что суетные обитатели дворца здесь не бродят. Вот я и решила, что бояться мне сейчас нечего, поэтому сняла надоевшую накидку. Но в этот раз поступила мудрее — положила ее на резную скамью, хотя и хотелось снова зашвырнуть куда подальше. Сняла, и сразу же полегчало.
На встречу с незнакомцем я идти не собиралась. Совесть, правда, напомнила, что из-за меня накажут Харитину. В итоге пришли с совестью к консенсусу. В условленное место я не пойду, но, так и быть, погуляю по саду с часок. И то только потому, что здесь красиво и у меня отличное настроение.
Ночь была очень теплая, и дурманящий аромат неизвестных цветов оседал легкой вуалью на лице и волосах. Совсем обнаглев, я сняла вдобавок сандалии и осторожно ступила босыми ногами на траву. Сразу захотелось замурлыкать от захлестнувшего счастья. И пусть Орбаган изрядно бесил патриархальными обычаями, но все же этот мир был, несомненно, красив. Жаль, что на Земле такое же вечное лето мне не светило. Особенно в сибирских широтах.
Неожиданно открывшаяся взгляду, увитая плющом беседка казалась таинственным пристанищем для влюбленных. Я насторожилась, но ненадолго. Мало ли, сколько беседок в этом саду. В конце концов, я ведь специально шла в противоположную сторону. Да только правильно говорил мне наш учитель по ОБЖ: «Лагинова, ты безнадежна… Ты и в двух соснах заблудишься…»
Я тихонько прокралась поближе и быстро спряталась за высокой живой изгородью. В беседке расположились двое. По голосу я мгновенно определила Мадхита, а вот его собеседницу слышала впервые. У меня даже дыхание перехватило от возмущения. Пусть я не могла расслышать фраз, но парочка явно ворковала друг с другом. Я едва сдержала праведный порыв влететь в беседку с изобличительным «Ага!» и обломать подлому изменщику всю идиллию. За доверчивую Харитину было обидно до жути.
Парочка тем временем покинула свое тайное убежище и в обнимку направилась в сторону дворца, вообще не таясь. Полумрак скрыл от меня спутницу калифа, так что толком ее разглядеть не получилось. Могла лишь сказать, что это высокая худощавая брюнетка.
Проводив их взглядом, пока они не скрылись за поворотом аллеи, я вышла из-за зарослей розовых кустов и неспешно побрела следом. Безнадежно испорченное настроение не способствовало ночным прогулкам. Досадливо размышляя, как теперь помочь Харитине, я настолько погрузилась в свои мысли, что заметила знакомого незнакомца, только когда он оказался совсем рядом.
— С твоей стороны очень рискованно ходить без накидки, — смотрел на меня с довольной улыбкой. — Не боишься?
— Не боюсь чего? — мрачно поинтересовалась я. С трудом сдержала рвущееся: «А я так надеялась, что ты не придешь».
— Последствий, — прозвучало весьма двусмысленно.
Я побагровела. Послала к черту свое смущение, заявив самой себе, мол, ну и пусть он сейчас кажется еще привлекательнее, чем днем, и что сердце предательски замирает из-за похожести на Андрея — все равно плевать я на него хотела с высокой башни. Решительно подняла глаза и заявила:
— Не боюсь я никаких последствий. Потому что первый же желающий будет еще долго свои зубы в траве собирать.
Он засмеялся.
— Ты просто чудо, — прошептал с улыбкой и нагло притянул меня к себе.
Он явно не ожидал, что я буду сопротивляться, чем я подло воспользовалась и быстро вывернулась. На всякий случай отошла на несколько шагов.
— Чего ты добиваешься? — Он смотрел на меня с любопытством. Видимо, как и Андрей, считал свое внимание ко мне величайшей милостью и искренне не понимал, почему я этого не ценю.
— Чего я добиваюсь? Я? — Я даже опешила. — Между прочим, именно вам приспичило среди ночи по саду блукать, это была не моя идея.
— Но ты же пришла, — коварно улыбаясь, он медленно подходил ко мне.
— У меня на то были веские причины. — Я медленно отступала.
— И какие же? Только не говори мне, что ты боишься, будто я тебя выдам Мадхиту.
— Не боюсь. — Я не стала отрицать. — При всем своем несовершенстве, вы не похожи на болтуна. К вашему сведению, я пришла исключительно потому, что хорошо воспитана, и считаю своим долгом извиниться перед вами за досадное происшествие с глиняным тазом.
— А за поцелуй ты тоже будешь извиняться? — как бы между прочим спросил он.
— Это был не поцелуй! — снова почувствовала, что предательски краснею. — Я просто хотела милосердно сделать вам искусственное дыхание! Неудивительно, что такой самовлюбленный тип, как вы, восприняли столь невинный порыв моей души превратно! Да у меня и мысли не было вас целовать! — лихо заливала я. — Ни мысли, ни желания!
Он резко притянул меня к себе. На этот раз держал так крепко, что я никак не могла вырваться.
— Ты такая удивительная, — задумчиво прошептал он. Крепко держа меня одной рукой, пальцами второй ласково касался моего лица. Злосчастное сходство с Андреем упорно мешало мне мыслить адекватно.
— Послушайте, — выдавила я, — а вам не кажется, что мы недостаточно близко знакомы, чтобы вы меня так нагло обнимали?
— Значит, нам просто необходимо познакомиться поближе.
От едва уловимого аромата жасмина кружилась голова. А, может, и не от аромата. Так странно было. Он даже целовался так же, как Андрей. Я настолько растерялась, что даже не оттолкнула его. А потом до меня вдруг резко все дошло. Я отскочила от него в крайнем ужасе.
— Никогда не смей так больше делать! — Мой голос дрожал. Незаметно для самой себя, я перешла на «ты».
— Ты специально меня дразнишь? — От его взгляда по коже мурашки бежали.
— У меня и мысли не было тебя дразнить, — пролепетала я.
Он некоторое время, молча, на меня смотрел так внимательно, будто изучал мои мысли.
— Не бойся меня, чудо мое, — неожиданно произнес он тихо, — я никогда не причиню тебе зла.
Я даже растерялась.
— Я… я не боюсь… — Я отвела глаза.
— Боишься. Я чувствую твой страх. — Он вновь подошел ко мне. Легонько пальцами за подбородок приподнял мое лицо, заставив на себя посмотреть. — Ты очень напугана… — он словно читал по моим глазам. — Что тебя пугает? Я?
Я покачала головой, едва подавив острое желание рассказать ему всю правду.
— Я лучше пойду, — пробормотала я, отведя глаза.
Он нахмурился.
— Ну куда тебе торопиться? Тебе ведь хорошо со мной.
— Вы слишком хорошо о себе думаете.
— Опять «вы»? — мрачно поинтересовался он. — Я, конечно, понимаю, что между нами слишком большая сословная разница, но я даю тебе позволение обращаться ко мне на «ты».
— На «ты», говоришь? — У меня от праведного возмущения голос задрожал. — Да без проблем! А не пошел бы ты лесом со своими позволениями!
— Ты странная, — усмехнулся он.
— Нет уж! — Я побагровела. — Я-то как раз нормальная! Это вы в своем Орбагане все по голове монтировкой двинутые! Варвары! Да черта лысого я буду чьего-либо позволения спрашивать! К твоему сведению, уважение достигается не за счет сословной разницы! Те, кто его достоин, заслуживают его своими благородными, бескорыстными поступками! — Я распалялась все больше и больше, уж очень хотелось высказать накопившееся за эти дни возмущение. — Да куда ваш драный верховный калиф вообще смотрит, раз позволяет такое варварство! К черту такого калифа вместе с вашими идиотскими порядками!
— Продолжай, Карина, продолжай, мне очень интересно, — смотрел на меня насмешливо, что меня еще больше взбесило.
— А у меня нет никакого желания продолжать! — процедила я сквозь зубы. — Можешь стоять тут, сколько угодно, и раздавать свое позволение окружающим кустам, а я пошла!
Он схватил меня за руку.
— Я не давал тебе позволения уйти, — в его глазах сквозило неприкрытое превосходство.
Это стало последней каплей. Свободной рукой я мгновенно залепила ему знатную пощечину. Эх, жаль, что у меня не было сейчас талисмана, иначе бы от этого наглеца и орбаганских тапок не осталось.
— Ты что? — выдохнул он в крайнем изумлении.
— Могу повторить, если с первого раза не понял! — Меня трясло от злости. — Немедленно меня отпусти!
Нет, ну вот почему двойник Андрея не мог оказаться вежливым, добрым юношей? Или это закон природы? Мол, сходство с Андреем всегда идет в комплекте с такими же командирскими замашками?
— Как ты вообще посмела поднять на меня руку? — процедил он сквозь зубы. Смотрел на меня так, что мне захотелось мгновенно расщепиться на атомы.
— Заслужил, — буркнула я.
Хотела высказать все, что я о нем думаю, но не успела озвучить. Послышался отчетливый шум крыльев. Я подняла глаза и замерла от крайнего изумления. Странные огромные птицы скользили тенями на фоне звездного неба. И столько в их неспешном полете таилось спокойного величия, что я мгновенно забыла о своем желании ругаться.
— Грифоны.
— Грифоны? — выдохнула я.
— В твоем мире нет грифонов?
— Нет. — Я покачала головой, глядя вслед скрывшейся за громадой дворца стае.
— В Орбагане грифоны — разумные существа и наши друзья.
— Здорово, наверное, дружить с грифоном… — задумчиво пробормотала я. — Правда, представляю я такое с трудом.
Вместо ответа мой спутник вдруг крикнул в небо:
— Рагим!
Я чуть в обморок не хлопнулась, когда сверху, буквально материализовавшись из воздуха, спланировал белоснежный грифон в золотом пластинчатом доспехе. Размерами это крылатое чудо оказалось со взрослого льва. Или даже чуть больше. Я побывала во множестве миров и слышала о существовании этих вроде бы мифических существ, но вот так вот воочию видела впервые.
— Это Рагим. Мой верный друг, который прошел со мной через сотню преисподних и не раз спасал мне жизнь, — с нескрываемой гордостью представил мой знакомый незнакомец. — Рагим, это Карина. Тут ты и без слов все понимаешь.
Внимательно смотрящий на меня черными блестящими глазами, грифон кивнул.
— П… приятно познакомиться, — робко поприветствовала его я. Забавно, я не знала имени столь похожего на Андрея орбаганца, зато теперь была знакома с его грифоном.
Рагим перевел взгляд на своего хозяина.
— Полностью с тобой согласен, — тот засмеялся.
— Согласен с чем? — не поняла я.
— Рагим сказал, что ты ему нравишься, хотя и ясно, как день, что характер у тебя еще тот, — весело пояснил он.
— Разве грифоны умеют разговаривать? — обиженно пробурчала я.
Рагим посмотрел на меня столь красноречиво, что я была готова тут же проглотить свои слова и даже без соли.
Неожиданно двойник Андрея схватил меня на руки и посадил на спину грифона.
— Ты что? — перепугалась я.
— Привыкай, — прозвучало странно. Он сел на грифона позади, крепко держа меня за талию. Я только сейчас заметила, что нет поводьев. Каким образом тогда удерживаться во время полета, я понять не могла.
Когда Рагим взмыл в воздух, у меня мгновенно дыхание перехватило. От ужаса.
— Тебе нечего боятся, я не дам тебе упасть.
Удивительно, но я ему доверяла просто безоглядно. Знакомое чувство абсолютной безопасности, которое нахлынывало на меня в присутствии Андрея, почему-то возникало и сейчас. Постепенно я даже расслабилась, и теперь уже дыхание перехватывало не от ужаса, а от восторга. Уж чего-чего, а летать мне еще ни разу не приходилось. Далеко внизу проносился ночной лес. А вокруг царило необъятное небо. И казалось, что при желании я могу дотронуться до любой из звезд.
— Мадхит ведь все еще не знает о тебе? — видимо, более привычный к полетам мой спутник не разделял охватившей меня восторженной эйфории.
— Не знает. — Его вопрос меня удивил. — Почему ты спрашиваешь?
— Просто если бы он о тебе знал, было бы немного сложнее.
— Ты о чем? — Я растерялась.
— Я забираю тебя, Карина.
— Забираешь меня? — Я совсем запуталась. — Куда забираешь?
— К себе, — ответил он таким тоном, словно вручал мне мешок с золотом и алмазами.
Спасибо моему разуму. Точнее, его неожиданной оперативности. На долю секунды он опередил волну крайнего возмущения и праведного гнева. «Каринка, стой!!! — дурниной завопил мой внутренний голос. — Твое сопротивление ни к чему не приведет! Как бы ты сейчас ни негодовала, возьми себя в руки! Хоть раз в жизни послушай меня и поступи мудро!»
Я перевела дыхание, чтобы хоть немного успокоиться.
— Прямо сейчас? — спросила ровным голосом.
— Прямо сейчас. Ты слишком меня заинтересовала, и я не намерен ждать.
Хорошо, что он в данный момент не видел моего лица, на котором красноречиво отражалось все, что я о нем думаю. Я, конечно, была в курсе, что по местным обычаям это вполне нормально. Если парню нравилась какая-нибудь свободная девушка, он мог запросто забрать ее себе, даже не спрашивая согласия. Причем сами девушки, по словам Харитины, относились к этому варварству вполне спокойно. Наверное, просто потому, что не представляли, что отношения могут складываться как-то иначе. И вот ведь парадокс, при этом проповедовалась незыблемая нравственность. Получалось, что если забрал девушку, то автоматически обязан жениться. Вот только не сомневалась, что на меня, как на чужеземку, эта традиция не распространялась.
— Только не говори, что ты против, — усмехнулся он.
— Не то, чтобы я против, — протянула я как можно честнее, — я даже за. Но есть одно «но».
— Никаких «но».
Я едва не заскрипела зубами.
— Послушай меня, пожалуйста. — Я изображала ангельскую покорность. — Дело в том, что Харитина очень ко мне привязалась, и с моей стороны было бы крайне некрасиво просто исчезнуть и даже не попрощаться. Она ведь волноваться будет, переживать…
Он молчал не меньше минуты. Чувствовала интуитивно, что хмурится.