— Что еще скажешь? — полюбопытствовал он со все той же насмешливостью.
— С твоей стороны было подлостью не признаться мне, что ты — верховный калиф! — не удержалась я. — У меня ведь и мысли такой не возникло! Я об этом уже от Харитины узнала! — Мое возмущение росло, как снежный ком, я все же вывернулась из его объятий и встала с кровати. — И вообще, Эридан, почему ты мне тогда ни слова не сказал, что собираешься жениться?! — разглагольствовала я, вышагивая по комнате и сверля насмешливо улыбающегося калифа гневным взглядом. — Если бы я знала об этом, то ни за что бы не пришла! Как бы меня Харитина не уговаривала!
— Так тебя, значит, Харитина уговорила прийти? — вкрадчиво уточнил Эридан.
— Да! — нагло заявила я. — А ты что думал? Что я послушно прибежала, следуя твоему приказу? Размечтался! Да я… — я запнулась на полуслове. — И вообще, чего ты на меня так сморишь?
— Учитывая, что раньше я видел тебя лишь в бесформенных балахонах, теперь хоть есть на что посмотреть. — Эридан встал и подошел ко мне.
— Так, стоп. — Я вытянула вперед руку. — Ближе, чем на пушечный выстрел ко мне не приближайся.
— Что-то не помню, чтобы я спрашивал твое мнение.
Я на всякий случай отошла от него подальше.
— Хватит строить из себя тут тирана, — буркнула я, — тебе теперь ничего вообще не светит.
— Это, интересно, почему? — Он даже расхохотался.
— Потому что я в тебе разочаровалась, — ответила я с изрядной долей высокомерия. — Ты — обманщик и лицемер.
— Это я — обманщик? — опешил Эридан. — А ты ни о чем случайно не забыла, а, Карина? — нехорошим голосом продолжил он. — Например, о том, как обманула меня и скрылась из дворца Мадхита, или как украла Священные Узы?
— У меня такое впечатление, что первый факт тебя бесит больше, чем второй, — сама была в шоке от своей наглости. — Что скажешь, Эридан? Неужели я первая, кто тебя отверг?
— Ты специально меня злишь? — мрачно поинтересовался он.
— Я тебя не злю, я всего лишь констатирую факты! — парировала я. — Ну что, светлейший калиф, хватит тебе смелости признать, что впервые в жизни ты не получил, что хотел?
Потеряв всякую осторожность, я подошла к Эридану и дружески похлопала его по плечу, снисходительно при этом говоря:
— Но ты не переживай, учись мириться с поражениями, в жизни пригодится.
Он схватил меня за плечи так крепко, что я даже ойкнула.
— А теперь ты меня послушай, — от его голоса у меня даже испуганные мурашки по коже побежали, — ты сейчас целиком и полностью в моей власти, так что лучше попридержи свое несдержанное красноречие. Это раз. Ты теперь моя собственность, так что я все равно тебя получил. Это два…
— А это три! — Побагровевшая я залепила ему знатную пощечину. И прекрасно понимая, что мне теперь точно хана, рванула к двери.
— Карина! — рявкнул Эридан, схватив меня за руку.
От его ярости в комнате как будто даже еще темнее стало.
— Ты убьешь меня, да? — испуганно пискнула я, мгновенно растеряв всю свою наглость.
Он несколько секунд сверлил меня гневным взглядом, пытаясь с собой совладать.
— Какого черта ты опять подняла на меня руку? — процедил он сквозь зубы.
Моя на время сбежавшая наглость резко вернулась, догадавшись, что убивать меня все-таки вроде бы не будут.
— Еще раз заявишь, что я — твоя собственность или что-то в этом духе, снова получишь, — нагло сообщила я.
— Привыкай к этой мысли, — не менее нагло парировал Эридан. — И прекрати меня бесить. Чем послушнее и смиреннее ты будешь, тем лучше для тебя же.
— А ты знаешь, Эридан, мне как-то и своенравной неплохо живется, — насмешливо отозвалась я. — Так что лесом идите, светлейший калиф, вместе с вашими указаниями. Невестой вон своей распрекрасной и командуйте.
— Кем? — Он даже растерялся.
— Таинственной красоткой из Бедьиме, на которой ты жениться собрался, — изобличительно буркнула я. — Кстати, у вас, в вашем распрекрасном Орбагане, это в порядке вещей, да? Таскаться за другими девушками накануне своей свадьбы? Тебя с женитьбой-то уже поздравлять или как?
— Уже поздравляй, — милостиво разрешил Эридан с нескрываемой иронией в голосе.
А мне показалось, что мир враз рухнул.
— Поздравляю, — убито прошептала я, отвернувшись. — Передай ей мои искренние соболезнования.
Я снова подошла к кровати, села на край и, делая вид, что жуть как поглощена разглядыванием в полумраке ковра на полу, стоически пыталась сдержать слезы.
Как назло, Эридан явно не собирался оставлять меня в покое.
— Начни с того, кто ты такая. Заодно запомни, что я чувствую ложь и очень не люблю, когда мне лгут, Поэтому на все мои вопросы ты будешь отвечать быстро и правдиво. Уж можешь мне поверить, вопросов у меня к тебе накопилось достаточно.
— Единственное, что тебе нужно обо мне уяснить, так это то, что я — не твоя собственность, — чувствуя, что вот-вот разревусь, я не поднимала на него глаз. — Так что лесом иди вместе со своими вопросами.
Эридан устало вздохнул, видимо, собирая все свое терпение.
— Карина, если ты вдруг не в курсе, я — маг. И довольно неслабый. Я ведь и сам все могу узнать. Все твои мысли вплоть до самых сокровенных. Сейчас я разговариваю с тобой по-хорошему. Но если продолжишь упрямиться или вздумаешь мне врать, то церемониться не буду.
— Если ты рассчитывал меня напугать, то не получилось, — равнодушно парировала я. — Подумаешь, маг. Тоже мне достижение. И что, частенько ты в чужих мыслях копаешься, чтобы нужную информацию выведать? — Я наградила его презрительным взглядом.
Не меньше минуты мы молча друг на друга смотрели. Мне казалось, что Эридан очень хочет меня придушить и при этом сам не понимает, почему до сих пор бездействует. По крайней мере, его мрачный взгляд не предвещал ничего хорошего. Вспомнились слова о смерти за кражу реликвий. Может, меня и вправду вот-вот ждала казнь?
— Мое терпение уже на исходе, Карина.
— Угу, мое тоже.
Тихо выругавшись, Эридан подошел ко мне и, взяв за плечи, буквально заставил встать с кровати. Тяжело было выдержать его пытливый взгляд, но я упорно не отводила глаза. На долю секунды даже мелькнула мысль рассказать ему правду, но я ее тут же отмела. Просто испугалась, что Священные Узы он все равно мне не отдаст, он ведь помешан на своем Орбагане настолько, что ни за какие коврижки не будет разбрасываться реликвиями, пусть даже ради человеческой жизни. Хотя, если Эридан решит и вправду покопаться в моем сознании, он и так все узнает. Странно, что тянет с этим.
— Чего ты медлишь? — не удержалась я.
Он задумчиво провел кончиками пальцев по моему лицу, словно изучая.
— Я не хочу причинять тебе боль.
Я на мгновение даже обомлела.
— Ну раз ты такой сегодня на диво милосердный, то отдай мне Священные Узы и одолжи грифона, чтобы до портала добраться.
Эридан хмыкнул. Одной рукой держа меня за талию, второй зарылся в волосы и прошептал, едва не касаясь губами моих губ:
— Вот угораздило же меня… Сколько есть тихих, безропотных девушек с чистыми помыслами и безупречным поведением… Но нет же, с ума свела лгунья, воровка, да еще и явно подосланная Советом…
— Ты тоже, между прочим, не подарок, — пролепетала я, всячески мысленно себя уговаривая его оттолкнуть. — Лгун и… и… жадина, вот. Отдал бы мне уже эту разнесчастную реликвию, и разошлись бы как в море… эти… как их там…
Кто обычно в море расходится я так и не озвучила. Эридан меня поцеловал. И тут же пусть запоздало, но неумолимо оглушило осознание. Только сейчас вспомнила тот момент, когда мы падали в ущелье. Я, конечно, тормоз, но до меня все-таки начало доходить, что произошло.
Шарахнувшись в сторону, я резким движением сняла с руки витой браслет, но он исчез и тут же снова возник на моем предплечье.
— Зря стараешься, — равнодушно констатировал Эридан.
От нахлынувшего отчаяния хотелось кричать. Ведь получается, что мне нечего будет отдавать Шарибу! Единение Начал в первозданном виде больше не существует!
— Эридан, — мой голос дрожал от едва сдерживаемой истерики, — верни артефакт в первоначальное состояние! Наверняка ведь есть какой-нибудь способ!
— Есть, конечно. — Он мрачно усмехнулся. — Нужно всего лишь умереть одному из нас, и браслеты тут же снова станут лентой.
Я села на край кровати и обхватила голову руками. Всю жизнь считала, что выход есть из абсолютно любой ситуации. Убить Эридана, чтобы спасти Андрея? Не смогу. Даже если представится тысяча возможностей. Умереть самой, надеясь, что благородный Эридан отдаст реликвию Совету?
Мои лихорадочные размышления прервал стук в дверь.
— Светлейший калиф, — раздался настойчивый мужской голос, — вернулся Якмет со срочным донесением!
— А до утра это подождать не может? — раздраженно поинтересовался Эридан.
— Он говорит, что это очень важно! — упорствовали за дверью.
Эридан тихо выругался.
— Пусть приходит.
Перевел взгляд на мрачную меня.
— Возвращайся к себе и жди меня. Заодно хорошенько подумай над своим поведением. И, кстати, если ты теперь намерена меня убить, то поверь, лишь зря потратишь силы.
Я ничего не ответила. Была настолько подавлена, что даже возражать не видела смысла. Вернулась в смежную комнату. Дверь за мной тут же закрылась, и послышался щелчок запора. Прислонившись к ней спиной, я медленно опустилась на колени. Панические мысли метались в голове хаотичными вспышками, но ничего дельного так и не придумалось.
Оказалось, здесь довольно тонкие стены. Я прекрасно слышала все, что происходит в соседней комнате. И даже совесть не стала ругать за подслушивание. Все-таки разговор касался крайне животрепещущей темы.
— Светлейший калиф, мое почтение, — глубокий, чуть хриплый голос, видимо, принадлежал неведомому Якмету.
— Давай обойдемся без церемоний. Ты нашел этого мага?
— И да, и нет, светлейший. Тот, кто открыл сокровищницу, по-прежнему неизвестен. Зато удалось выяснить, кому принадлежит отравленный кинжал. Мендим из Хефлета. Она была среди гостей на празднике. Приходится сестрой жене Мадхита Орбаганского. Да, она — маг, но слишком слабый, с огненным заклятием бы не справилась. Схватить ее пока не удалось, но это лишь вопрос времени.
— Значит, продолжайте поиски. И…
Дальше я не услышала. Собеседники, видимо, вышли из комнаты.
Вновь начала накатывать слабость. Я добралась до кровати и, искренне надеясь на лучшее завтра, провалилась в сон.
Во сне со мной связалась Наташа.
— Карина! Где ты?! Ты в порядке?! — зазвучала темнота ее встревоженным голосом.
— Нет, я не в порядке! Я совсем не в порядке! — тут же поспешила пожаловаться я. — Наташа, все так ужасно! Это настоящая катастрофа! Совет захватил Андрея, и мой талисман тоже у них, и…
— Погоди, — изумленно перебила она, — никто Андрея не захватывал, да и талисман твой здесь, в Башне. Тут все с ума сходят, пытаясь тебя найти! Так где ты?
— Ну Шариб, ну козлина, — моя ярость не знала границ, — чтоб ему всю жизнь одной приправой от доширака питаться!..
Высказать все, что думаю об этом подлом гаденыше, я не успела. Как и не успела сообщить, где я. Просто потому, что сон оборвался.
Проснулась я уже вечером следующего дня. Стоило мне открыть глаза, как будто бы по команде в комнату вошли служанки. Отвели меня в купальню. Приняв ванну, переодевшись и наскоро поужинав, я еле как убедила этих молчаливых девиц позвать Далида.
— Приветствую, светлейшая принцесса, — начал юноша, едва переступив порог.
— Далид, ты чего, рехнулся? — опешила я. — Карина я, если забыл.
— Но ведь это… теперь же… — замялся он.
— Мне срочно нужно увидеть Эридана! — заявила я, не заморачиваясь его странным поведением. — Ты знаешь, где он?
— Светлейший калиф вернулся во дворец примерно полчаса назад, — просветил меня Далид.
— Так отведи меня к нему!
— Он такого приказа не давал…
— Всю ответственность беру на себя, — перебила я. — Если что, скажем, что взяла тебя в заложники и угрожала жестокой расправой. Учитывая, какого мнения обо мне Эридан, он поверит. Все, пойдем.
По лабиринту коридоров и лестниц Далид привел меня в небольшую комнату. Слишком маленькую для библиотеки и слишком просторную для личного кабинета. Видимо, здесь хранились очень редкие свитки, потому что стеллаж с ними окутывали едва заметные искорки охранной магии. Быстро поклонившись нахмурившемуся Эридану и пролебезив что-то невнятное, мой провожатый поспешил оставить нас наедине.
— Он не виноват, если что, — тут же заявила я. — Это я попросила отвести к тебе.
Все же не удержалась от виноватой улыбки.
— Извини… Это ведь, конечно, не по вашим варва… эмм… орбаганским правилам… Но мало ли, вдруг сам бы ты снова явился меня допрашивать только месяца через три… Эридан! Хватит на меня так смотреть! Я сосредоточиться не могу!
— Я сам решу, когда и как на тебя смотреть, — холодно парировал он, раскладывая свитки с широкого стола на стеллаж. Но пристальный взгляд все же отвел.
— Ай, ну давай хоть сейчас без этого обойдемся, а? Все-таки последний раз видимся.
Озвученный факт все-таки нанес ощутимый удар по моему преотличному настроению, но я упорно гнала тоскливые мысли прочь. Набравшись смелости, подошла к Эридану и выпалила:
— Ты не поверишь, но я хочу рассказать тебе правду.
И я поведала ему все, начиная с захвата Советом и заканчивая выяснившимся обманом Шариба. Эридан слушал, не перебивая и не сводя с меня внимательного взгляда. На лице не отразилось ни единой эмоции, так что я даже предположить не могла, как он к услышанному отнесся.
— Одного не понимаю, — пробормотала я под конец. — Зачем Совет все это затеял? Не из-за артефакта же.
— Я думаю, тут все просто, — задумчиво произнес Эридан. — Видишь ли, моя империя не подчиняется Совету, так что я для них, как кость в горле. Меня уже столько раз пытались отправить в мир иной, что я уже со счета сбился. — Он хмыкнул. — А учитывая, что и хранителей талисманов они не жалуют, то сейчас просто решили поступить хитро. Тебя подослали, скорее всего, с тем расчетом, что либо ты меня убьешь, либо я тебя.
— Очень мило с их стороны. — Я устало улыбнулась. Если честно, еще не могла до конца поверить, что все закончилось.
Немного помолчала и добавила:
— В общем, хорошо, что обошлось без жертв. Сними с меня браслет, не уносить же мне его с собой.
Эридан ничего не ответил, отошел к окну и задумчиво смотрел на раскинувшийся пейзаж.
— Эридан, — я нахмурилась, — не тяни резину, там Андрей себе места не находит.
— Андрей, значит, — он хмыкнул. — И что, мы и вправду так похожи?
— А-а-а… э-э-э… ни капли, — я покраснела.
— И все-таки ты — лгунья… — Эридан по-прежнему на меня не смотрел. — Твое имя мне сразу показалось знакомым. Но даже и в голову не пришло, что ты и есть та самая Карина, о которой рассказывал Антано. Думаю, ты его знаешь под другим именем. Он же упоминал, что хранитель талисмана воздуха похож на меня настолько, что запросто можно нас спутать.
— Ну хорошо, — я вздохнула, — да, вы похожи. И не только внешне. Андрей тоже любит командовать и никогда не интересуется моим мнением.
Эридан обернулся. Казалось, его взгляд видел насквозь, мне даже не по себе стало.
— Я, конечно, понимаю, не очень приятно осознавать, что ты как бы не уникален… — пролепетала я, отведя глаза. — Но вы ведь с Андреем все равно никогда не встретитесь, так что просто забудь и… И вообще, там твоя жена уже наверняка истосковалась по тебе, а то со всей этой путаницей… — я заглохла на полуслове, потеряв нить мысли.
Он подошел ко мне совсем близко, провел пальцами по браслету на моем предплечье, но вопреки моим ожиданиям так и не снял.
— Не хочешь забирать браслет, не надо, себе оставлю, — буркнула я. Хотела развернуться и уйти, но Эридан придержал меня за локоть. Усмехнулся.
— Антано говорил, что ты частенько не замечаешь очевидного.
— Это ты про что? — не поняла я. Мысленно себе пообещала при встрече Вадиму по шапке надавать за излишнюю болтливость.
— По законам Орбагана правящий калиф не может связать свою жизнь с чужеземкой. Но я не собирался отказываться от тебя из-за этих глупых предрассудков. Оставалось выдать тебя за местную. Так и появилась история о девушке из Бедьиме. А с Харитиной я бы договорился о замалчивании правды. И в том, что ты появишься на праздновании, я не сомневался. Тогда и планировал тебя представить. Вот только все сложилось малость иначе.
Я молча на него смотрела, услышанное упорно не хотело укладываться в голове. Стало совсем тухло. Будь все же у Эридана возлюбленная, мне было бы легче уйти, легче гнать от себя мысли «а что, если бы мы с ним остались вместе?..»
— Судьба обошлась без церемоний, — продолжил он, на мгновение перевел взгляд на мой браслет. — И теперь по законам Орбагана ты — моя жена.
Ну да, все-таки правильно было сказано, что я не замечаю очевидного. А ведь Харитина мне рассказывала, что Единение Начал разделяется на браслеты именно тогда, когда связывает калифа с его избранницей. Вот только я эту «мелочь» опрометчиво выкинула из головы.
Едва справившись с изумлением, я не придумала ничего умнее:
— Извини, что так получилось… Но… но ты не переживай, я никому не скажу. Так что ты спокойно можешь жениться на ком захочешь, а наш с тобой… эм-м-м… «союз» останется тайной…
— Ты остаешься здесь, — перебил Эридан.